ый
пилот был на счету.
   За время ее отсутствия на корабле особых перемен не произошло. "Элеонора"
не участвовала в боях, испытывая  острый  некомплект  пилотов,  усугубл„нный
потерей Клейтона и Шерил. Если в первой эскадрильи все вакансии еще  кое-как
были заполнены, то  остальные  насчитывали  по  семь  -  восемь  пилотов,  а
Четвертая, в состав которой по прежнему входили только четверо приятелей,  к
тому же почти осталась без машин.
   Анни и Рич, в два приема пригнали с верфей два звена новеньких  "Палашей"
- из тех четырех машин, на которых они когда-то покинули стены  Академии,  к
этому моменту в исправности остался только один - Джоанны, машина  "Кувалды"
в последнем  бою  у  Селесты  получила  ряд  серьезных  повреждений  и  была
отправлена на капитальный ремонт.

   "Элеонора" ушла в рейд, на этот раз без особого успеха - в  районе  Кемта
Алмейда натолкнулся на ТАКР рекнов, но тот не рискнул ввязываться  в  бой  с
авианосцем и благоразумно сбежал. Встреча обошлась без потерь как с той, так
и с другой стороны, хотя  Шведов,  получив  доклад  контр-адмирала,  остался
недоволен. В целом анализ ситуации показывал, что  война  грозит  перейти  в
"окопную" стадию - все больше  внимания  уделялось  обороне,  все  меньше  -
нападению.  Стычки  стали  реже,  рекны  явно  предпочитали   беспроигрышные
ситуации и если уж нападали, то только при существенном численном  перевесе.
Шведов, будучи сторонником активных действий,  все  время  пытался  доказать
Совету необходимость более решительных и массированных операций, чем  широко
практикуемая "вольная охота" авианосцев, однако да Сильва, будучи в общем-то
гражданским человеком, предпочитал все оставить на прежнем уровне и не желал
прислушаться к  голосу  командира  Первой  эскадры.  В  "охотничьих"  рейдах
авианосцы почти не несли потерь... впрочем, их  не  нес  и  Рекн,  несколько
сбитых истребителей с одной и другой стороны, реже  -  выведенный  из  строя
эсминец или поврежденный крейсер - минимум человеческих жертв...  и  никакой
пользы для дела.
   И Шведов, и Алмейда в общем-то прекрасно понимали  позицию  да  Сильвы  -
пока могучие крейсера и  авианосцы  торчат  в  Системе,  Земля  может  спать
относительно спокойно. С другой стороны -  серьезный  бой  и,  не  дай  бог,
поражение, серьезно ослабит Первую и тем самым  нанесет  ущерб  безопасности
Федерации. Но они были кадровыми военными, весь их опыт, накопленный за годы
изучения военной  истории  и  за  уже  более  чем  полгода  боевых  действий
буквально кричал о том, что войны не выигрываются в обороне. По  сути,  лишь
отчаянные атаки первых недель войны смогли остановить  рекнов,  не  дать  им
уничтожить наиболее важные колонии и не позволить добить Землю.
   Большие надежды Шведов  возлагал  на  новые  разработки  боевой  техники.
Конструкторы  постепенно  довели  до  ума   новейший   тяжелый   истребитель
"Монингстар",  пехота  наконец-то  получила  долгожданный  ШТ  "Скорпион"  -
тяжелые бои на  колониях,  подвергнувшихся  атаке  десанта  рекнов  наглядно
показали, что танки существующих  классов  недостаточно  надежны  -  слишком
легко поражались "ноги"  роботов.  Уже  почти  готовы  были  расчеты  нового
корабля, класса "Дестроер",  предназначенного  исключительно  для  борьбы  с
авианосцами, крейсерами и орбитальными станциями. Правда проект пока не  был
окончательно завершен и еще не прошли испытания  новые  системы  вооружения,
получившие условное название "деформатор". Тем не менее адмирал, стараясь не
особо выделять сферу своих интересов, старался все время держать два или три
авианосца в непосредственной близости от лунных верфей -  то,  что  когда-то
удалось пилотам Алмейды, может удастся и противнику. Поэтому  днем  и  ночью
проводились учения, основная цель которых была  не  в  том,  чтобы  повысить
мастерство пилотов, а в том, чтобы держать на лунной орбите как можно больше
истребителей в состоянии  боевой  готовности  на  случай  атаки.  Еще  одной
надеждой адмирала были орбитальные крепости "Цербер"  -  в  настоящее  время
Землю защищали уже три таких станции, каждая из которых обладала  чудовищной
огневой мощью, однако для того,  чтобы  надежно  закрыть  планету  от  любой
атаки, Шведов намеревался довести число орбитальных платформ до  пятнадцати.
Верфи работали с невероятным напряжением, но обещали месяца за три выполнить
этот заказ. Возможно, после усиления оборонительного  пояса  придет  пора  и
Флоту начать активные действия.
   Стремительными темпами шла эвакуация  населения  с  Земли  на  нетронутые
войной колонии. После трагической  гибели  "Проворного"  и  пленения  "Санта
Лючии" да Сильва потребовал от  командира  Второй  эскадры  выделить  группу
крейсеров для сопровождения транспортов. Огромный трейдер "Шива", имеющий на
борту  более  пятнадцати  тысяч  переселенцев,   сопровождаемый   крейсерами
"Маннергейм" и "Ушаков", напоролся на засаду на пути к все  тому  же  Кемту,
однако вышедшие  в  район  контрольной  точки  шесть  тяжелых  истребителей,
используя  "схему  Старка",  разнесли  на   молекулы   ожидавший   появления
транспорта Имперский авианосец, потеряв при этом две машины, а  сошедшие  со
струны крейсера довершили разгром рекнов, пожалуй, наиболее существенный  за
последний месяц. К моменту появления в контрольной точке "Шивы"  только  рои
обломков  свидетельствовали  о  том,  что  всего   несколько   минут   назад
пространство полосовали лазерные лучи и сгустки антиматерии.
   Служба безопасности Патруля приняла к сведению тот факт,  что  решение  о
присоединении к эскорту двух крейсеров Второй эскадры было принято буквально
за час до отправления конвоя.

   Где-то через две недели после возвращения Диди из отпуска и  всего  через
два дня после окончания  скучного  и  не  принесшего  никаких  положительных
результатов рейда, Джеймисон собрал все их крыло у себя в кабинете.  Четверо
офицеров стояли перед полковником и он еще раз спрашивал себя, правильный ли
он сделал выбор, не лучше ли было доверить новинку более опытным  пилотам...
хотя что такое опыт, если подойти  к  вопросу  формально,  то  эти  парни  и
девушки вступили в войну на час или два раньше, чем любой пилот  "Элеоноры",
так что эти молодые люди  знают  и  умеют  не  меньше,  чем  так  называемые
ветераны... которых к тому же осталось так мало. Полковник с болью  вспомнил
о Шерил ... вечная ей память.
   - Господа офицеры... - начал было он несколько торжественно,  но  тут  же
прервался и продолжил нормальным тоном - Ребята, у меня есть для вас  особое
поручение. Кто из вас слышал название "Монингстар"?
   - Насколько я помню, сэр, это вид древнего холодного оружия, шипастый шар
на цепи... - начал было Дженнингс, но Джоанна перебила его.
   - Я слышала, сэр. Новый истребитель, кажется, тяжелого класса... Если мне
не изменяет память, находится в стадии разработки.
   - Верно. Так вот,  эта  стадия  подошла  к  концу.  Третья  лунная  верфь
выпустила первый десяток машин, и пять  из  них  придается  нашему  кораблю.
Принято решение не расформировывать их, а собрать  в  одно  подразделение  и
выбор пал на вас. Таким образом, вы передадите ваши  "Палаши"  во  вторую  и
третью эскадрильи, а сами завтра отправляетесь за новыми машинами. Вопросы?
   - Сэр, вы сказали, пять... Нас только четверо. Кто поведет пятый?
   - Вообще, пока нет официального извещения о смерти Старка, он числится  в
вашем подразделении и пятая машина предназначается ему - Джеймисон несколько
кривил душой. Он был почти уверен в гибели Ричарда, но ему хотелось морально
поддержать его товарищей. - А пока, для доставки истребителя с вами  полетит
ваша старая знакомая - Джой Шеридан, "Крошка".
   Джеймисон подошел к столу,  достал  четыре  небольших  оптических  диска.
Друзья первый раз в жизни увидели диск  совершенно  секретной  информации  -
будучи вставлен в гипноиндуктор, после прочтения он самоуничтожался.
   - Изучите на  досуге.  Здесь  полные  материалы  по  новому  истребителю.
Запомните, на верфи вас в течение недели будут  обучать  летчики-испытатели.
Никаких записей, ни видео, ни аудио - никаких.  Только  ваша  память.  После
возвращения, доступ к машинам будете иметь только вы, и больше  никто.  Могу
сказать лишь, что  на  сегодняшний  день  "Монингстар"  не  просто  новейший
истребитель  -  это  самая  лучшая  машина,  когда-либо   созданная   нашими
конструкторами. Впрочем, вы скоро сможете это оценить.

   Монингстар


   Атакующих было двое. Собственно, еще две минуты назад их  было  трое,  но
один из "Стилетов" неудачно подставил борт под импульс - залп и благополучно
прекратил свое существование. Джой чуть довернула штурвал,  надеясь  поймать
противника в прицел, но верткий истребитель вновь ушел из сектора поражения.
Сейчас ее, впрочем, не особенно  беспокоил  исход  дуэли  -  две  оставшихся
легких  машины  неспособны  серьезно  навредить  ее  великолепному  кораблю.
Женщина просто упивалась новой машиной, хотя и  понимала,  что  в  ближайшее
время ей вряд ли придется получить "Монингстар"  в  личное  и  безраздельное
пользование - машины приписаны к четвертой эскадрильи  и  уже  распределены.
Впрочем, если Старк так и  не  объявится...  Джой  совсем  не  желала  парню
неприятностей, он был очень ей симпатичен, но все же  новый  истребитель  ей
нравился больше.
   От невеселых мыслей о скором расставании с прекрасной машиной  ее  отвлек
тревожный  сигнал  компьютера  -   два   оставшихся   "Стилета"   попытались
использовать несколько иную тактику - атаковав  во  фланг,  они  попробовали
поразить залпами лазеров ее левый гейген в надежде,  что  счетверенные  лучи
пробьют дорогу к броне  истребителя.  На  табло  стремительно  мигали  цифры
состояния защитного поля - 80... 60... 30. На  этом  процесс  остановился  -
Джой  аккуратно  развернула  "Звезду",  подставляя  противников  под   огонь
кормовой импульсной спарки. Один из атакующих, уже порядком потрепанный,  не
успел уйти из под огня и тем самым вдвое сократил атакующие силы.  Последний
оставшийся "Стилет", несмотря на полную бесперспективность дуэли  с  могучей
боевой машиной продолжал атаковать.  Из  кормовой  части  корабля  раздались
витиеватые проклятия Моргана - стрелок  опять  не  смог  зацепить  крошечный
кораблик залпом И-пушек.
   Джой снова отвлеклась от боя, вспоминая события последней недели.  Первый
восторг от знакомства с новой машиной так и не прошел - "Монингстар"  похоже
вообще не имела недостатков. Мощное  вооружение  истребителя,  особенно  два
АМГ, и масса ракет разных типов позволяли с полным основанием причислить  ее
к машинам тяжелого класса, однако скоростные данные истребителя превосходили
даже характеристики новейшего  "Палаша",  а  суммарная  дальность  С-бросков
почти сравнима  с  запасом  хода  эсминца.  Установленная  впервые  кормовая
импульсная спарка вместо стандартных лазеров позволяла "Звезде"  практически
не бояться  атаки  с  хвоста.  Несмотря  на  солидные  размеры,  истребитель
оказался  исключительно  маневренным,  а  гейген-защита  лишь  незначительно
уступала "Шестоперу". И в  сегодняшнем  бою  Джой  впервые  с  начала  своей
карьеры пилота чувствовала себя практически в полной безопасности. Последний
"Стилет" все равно не сможет причинить ущерб ее прекрасной "Звездочке".
   Сзади раздался гулкий хлопок импульс-залпа и сразу вслед за ним довольный
возглас Моргана - похоже он все-таки зацепил атакующего. Джой  приготовилась
бросить  истребитель  в  вираж,  давая  возможность  перезарядиться  батарее
кормовой спарки и надеясь зацепить противника АМ-пучком,  но  в  этот  самый
момент на пульте вспыхнула  зеленая  лампа  автопилота  и  голос  полковника
Сибирцева в наушниках произнес:
   - Ваш урок окончен, капитан Шеридан. Вы возвращаетесь на базу.
   - Как закончен? -  Джой  была  несколько  удивлена,  расслышав  в  голосе
полковника сухие нотки, что было для того совсем не свойственным - Но я  еще
не закончила с последним истребителем!
   - Я в курсе, капитан. И тем не менее, возвращайтесь. В 17-00 сбор у  меня
в кабинете. Как поняли?
   - Вас поняла - Джой вздохнула,  и  решила,  что  напускное  немногословие
Сибирцева ей не нравится. Но во  всяком  случае  ей  можно  испытать  легкую
гордость - три сбитых "условных" противника, не так уж и плохо.

   Истребитель,  управляемый  автопилотом,  плавно  подлетел  к   посадочной
площадке Третьей Лунной верфи и плавно опустился на  бетон.  Морган  откинул
люк и с трудом протиснувшись в него, выбрался наружу.  Джой  в  который  раз
подумала о том, что стрелок, с его габаритами,  явно  серьезная  потеря  для
корпуса Морской пехоты. Собственно, бортстрелки и набирались в  основном  из
пехотинцев,  показавших  наиболее  высокий  класс  в  стрельбе  из  тяжелого
вооружения.   После   длительных    боев    ощущалась    большая    нехватка
квалифицированных  пилотов,  что  и   вызвало   беспрецедентный   допуск   к
истребителям людей, не носящих звезду  универа.  Впрочем,  у  нее  сложились
прекрасные отношения с Морганом, который несмотря на свой огромный  рост,  а
может и благодаря ему, обращался со своей пушкой  на  удивление  бережно.  К
тому же сегодня он снова доказал, что его стрелковые показатели не  являются
подтасовкой. Где-то в глубине души Джой гнездилась мысль, что  этот  верзила
мог бы замечать вокруг себя еще что-нибудь, кроме железа. Впрочем,  как  она
надеялась, все еще впереди.
   Купола верфи, расположенной в кратере  "Ломоносов"  на  обратной  стороне
Луны, с которой никогда не видна Земля, представляли  собой  лишь  крошечную
часть айсберга, зарывшегося почти на две сотни  метров  в  глубину  планеты.
Впрочем, Тройка была самой маленькой из подобных сооружений -  другие  верфи
занимались производством кораблей класса ТАКР и авианосцев, тогда как  здесь
приоритет был отдан истребителям. Джой, сошедшая вслед за своим стрелком  на
твердь посадочной площадки, почувствовала под подошвами  легкую  вибрацию  -
центральный купол четырехметровой  толщины  вздрогнул,  его  серую  шершавую
поверхность пересекла идеально  ровная  светящаяся  линия.  Все  расширяясь,
линия постепенно превратилась в широкую ленту, и  вот  уже  купол  полностью
раздался в стороны. На широкой металлической  платформе  стояла  сегодняшняя
продукция верфи - шесть новеньких машин типа "Крис". По  опыту  Джой  знала,
что  к  отправке  готовы  еще  столько  же  истребителей  тяжелого   класса,
"Шестоперов", но эти машины, в отличие от  изящных  "Крисов",  устарели  уже
сегодня. Женщина любовно погладила броню своей "Звездочки" - скоро  уже  все
конвейеры перенастроят на  производство  "Монингстара",  и  уж  тогда  рекны
попляшут.
   Эскадрилья легких  истребителей  стремительно  сорвалась  с  платформы  и
ровным строем ушла к  горизонту.  "Интересно,  куда  их  припишут  -  думала
капитан, шагая к шлюзу станции - видимо, на эсминцы, там обычно больше всего
не хватает машин". Но если ТАКР может  идти  в  бой  с  неполным  комплектом
эскадрилий, то эсминец без двух  своих  истребителей  прикрытия  практически
беззащитен. Во всяком случае, "Утренняя звезда" успешно справится с ним.
   Переход из тамбура шлюза в приемный отсек  станции  привел  к  затемнению
светофильтра скафандра - после окружающей тьмы рассеянный свет внутри купола
вызвал  автоматическую  реакцию  микрокомпьютера  шлема.   Впрочем,   усилия
компьютера пропали даром - женщина уже снимала с себя  боевую  броню.  Кроме
нее в тамбуре никого не было - Морган, разумеется,  не  стал  любоваться  на
взлет "Крисов" - иногда Джой просто возмущала бесчувственность этого амбала.
Женщина взглянула на часы и удивленно присвистнула - похоже  она  любовалась
этим зрелищем весьма долго и до назначенного полковником времени  оставались
считанные минуты. Быстро уложив бронекостюм в стенной шкаф - на Лунных базах
не имели привычки все время держать скафандр  под  рукой,  она  почти  бегом
направилась к кабинету Сибирцева, про себя моля бога, чтобы  что-нибудь  или
кто-нибудь задержал командира хоть на мгновение.
   Разумеется, надеялась она зря. Сибирцев, как всегда,  был  до  отвращения
точен и при появлении запыхавшейся Джой демонстративно взглянул на часы. Она
что-то пискнула в плане извинения и заняла свое  место  рядом  с  коллегами.
Полковник хотел сказать что-то явно нелицеприятное,  но  потом  передумал  и
подошел к большому экрану тактического компьютера станции. По его команде на
экране стала в ускоренном темпе прокручиваться запись полета Диксон  -  Диди
сегодня выпало "стреляться" первой.
   - Итак, леди и джентльмены, подведем итоги сегодняшнего учебного боя. Как
всегда, мне  не  удастся  выразить  восторг  по  поводу  вашего  виртуозного
владения машиной.
   Джой едко усмехнулась (правда, про себя).  В  тот  день,  когда  Сибирцев
выразит восторг по какому-нибудь поводу,  явно  произойдет  земле...  вернее
лунотрясение. Вечно саркастичный  полковник  рассматривал  любой  успех  как
нечто само собой разумеющееся, а вот любой промах воспринимал если и не  как
измену присяге, то уж во всяком случае как что-то довольно к этому  близкое.
При этом он  почти  никогда  не  оставлял  ехидного  тона,  поэтому  сегодня
некоторая сухость  в  его  интонациях  беспокоили  Джой.  Следовало  ожидать
неприятностей. Формально полковник не был их начальником  -  он  всего  лишь
выступал в роли инструктора  для  "бывалых  пилотов",  обучая  их  искусству
управления новыми истребителями, но его нелестный отзыв вполне мог  привести
к быстрому и окончательному  возвращению  на  "Шестопер".  В  общем,  что-то
подсказывало Джой, что этот разговор сегодня добром не кончится.
   - На экране вы можете видеть наиболее характерные ваши ошибки - полковник
остановил воспроизведение. Трехмерный экран показывал замерший "Монингстар",
который сбоку и чуть сзади атаковали три "Стилета". - Кто хочет сказать, что
надлежало сделать пилоту в этой ситуации?
   - Сэр? - Рич встал - Я думаю, наиболее  оптимальным  был  бы  доворот  по
курсу атаки противника с целью подставить его под  огонь  импульсных  орудий
кормовой турели.
   - Ух ты, ах ты, какие мы умные...  -  прошипела  Джоанна,  так  чтобы  не
расслышал полковник. Но он все равно услышал.
   - Кстати, лейтенант Диксон, ваша реплика говорит  о  том,  что  в  боевой
ситуации эта мысль просто никак не  могла  уместиться  у  вас  в  голове.  В
результате вы вместо совершенно правильного маневра, указанного  лейтенантом
Ауэрбахом,  попытались  развернуть  истребитель  навстречу   нападающим.   В
результате - семидесятипроцентное снижение мощности левого гейгена, а  после
этого "Стилеты" легко ушли из прицела. Между прочим, лейтенант  Ауэрбах,  вы
совершили точно такие же ошибки на девятой и семнадцатой минуте боя.
   Сибирцев включил воспроизведение, на этот раз в  замедленном  режиме.  Со
стороны, разумеется,  было  очевидно,  что  маневр  был  неверен  -  все  же
маневренность легких машин не сравнима с тяжелой - лучи фотопушек "Стилетов"
впились в борт "Утренней звезды" до того, как она завершила поворот,  а  уже
через мгновение корабли противника  метнулись  в  разные  стороны  и  лазеры
Джоанны пронзили пустоту.
   - Еще раз напоминаю,  пилоты,  вы  управляете  не  милыми  вашему  сердцу
"Палашами", все вооружение которых направлено по курсу. В вашем распоряжении
мощная кормовая импульсная  спарка  -  наиболее  эффективное  оружие  против
легких истребителей,  особенно  с  малых  дистанций.  Кроме  того  прошу  не
забывать,  что  для  наведения  на  цель  носовых  орудий   вам   необходимо
корректировать курс корабля, тогда как хвостовая турель может вести огонь  в
широком секторе, произвольно изменяя  траекторию  выстрела.  Таким  образом,
стараясь  вести  огонь  самостоятельно,   вы   начинаете   соревноваться   в
маневренности с более легким противником. Эта ошибка послужила гибели многих
пилотов тяжелых машин в первые дни войны и я не хочу,  чтобы