было  разглядеть  уродливую  фигуру  в  скафандре,
слегка согнувшуюся под более чем стокилограммовым передатчиком. Затем сияние
еще усилилось, полностью скрыв Рича  от  товарищей,  и  затем  резко  опало.
Кольцо было пусто.
   - Улетел... - проговорила вслух Джоанна.
   - Рич, как меня слышишь? - начал передачу Дженнингс - Отвечай!
   - Слышу... - раздался в динамиках голос Ауэрбаха  и  все  позволили  себе
слегка расслабиться - Красиво тут... Похоже, что  недавно  тут  кто-то  был,
возможно, что и Дик. Трава с пригорка выворочена, будто кто-то упал...
   - Рич, не морочь голову. Сними передатчик, оставь его около кольца и  дуй
назад, немедленно. Код возврата, надеюсь, помнишь?
   - Не ворчи, я  все  помню.  -  прорычал  "Кувалда",  которого  постоянные
нравоучения  начали  раздражать.  Через  пару  минут  он   сообщил   -   Ну,
зажмуривайтесь! Я еду!
   Все вновь прикрыли руками лица, тем более у  большинства  со  зрительными
органами уже возникли некоторые проблемы - слезы и легкая резь ясно говорили
о том, что разглядывать работу телепортатора не стоило.  Рейкер,  более  чем
люди чувствительный к яркому свету, вообще был вынужден выйти  из  помещения
и, сев у стены, закрыть глаза - только тогда режущая боль постепенно  начала
отступать.
   Полыхнула вспышка света, только теперь она была короткой и гораздо  менее
яркой. В кольце возник Рич, уже без тяжелого  рюкзака.  Он  откинул  забрало
шлема и весело улыбнулся...
   - Полный порядок, ребята. Там самое натуральное лето -  красота,  словами
не передать. Думаю, нам  стоит  слетать  туда  отдохнуть...  конечно,  когда
найдем капитана. Хотя я не исключаю, что он в настоящий момент где-нибудь на
песочке загорает.
   Джоанна взглянула на Рича так, что тот поперхнулся  и  миролюбиво  поднял
руки:
   - Ну пошутил я, пошутил... Ладно, пора готовиться  к  походу.  Ну-с,  кто
пойдет со мной?

   К отправке приготовились было трое  -  Рич,  Джоанна  и  Анни,  поскольку
Рейкер все еще не пришел в себя,  а  присутствие  Боба  было  необходимо  на
корабле.  Однако  в  последний  момент  к  отряду  присоединился   и   Фред,
возмущенный тем, что его оставили в стороне. Хотя Рич  и  пытался  объяснить
навигатору, что девочки прошли куда более  крутую  подготовку,  чем  молодой
парень, обучавшийся по  ускоренной  программе,  тот  не  внял  советам  и  в
категорической  форме  заявил   о   своем   желании   участвовать   в   этой
"увеселительной прогулке". В конечном итоге всем надоело с  ним  спорить,  и
Боб вручил парню свой бластер, а Рейкер отдал вибромеч.
   Отправить команду поручили Киму,  который  жутко  переживал  из-за  своей
травмы и просто мечтал оказаться хоть чем-нибудь полезным.  Один  за  другим
десантники исчезали в  световых  вспышках.  Теперь  дело  было  за  малым  -
отыскать Дика и благополучно вернуться.

   Преследователи

   Полковник Райтагг  был  совершенно  уверен,  что  адмирал  сошел  с  ума.
Собственно, в этом были уверены почти все члены экипажа имперского  крейсера
"Фосс", который уже  трое  суток  рассекал  пространство  вдали  от  обычных
маршрутов движения кораблей Рекна.
   Собственно, полковнику было отчего злиться на адмирала, который, по сути,
отстранил  его  от  командования  ТАКРом.  Вообще,  что  может  быть  глупее
ситуации, когда адмирал  вступает  на  борт  любого  корабля,  кроме  своего
собственного флагмана - очевидно, что на период его пребывания высшая власть
на борту принадлежит ему, а  истинный  командир  корабля,  в  данном  случае
полковник Райтагг, становится просто ходячим селектором,  передавая  приказы
адмирала непосредственным исполнителям.
   И все бы ничего, если бы в этом был хоть какой-нибудь смысл. Сначала  эта
идиотская экспедиция к планете с непроизносимым названием "Ойкумена",  затем
побег этого предателя Рейкера, который умудрился угнать истребитель прямо из
под  носа  диспетчеров...  а  теперь  еще  и  эта  блажь  Бразраара...  Нет,
определенно адмирал помешался,  если  не  хочет  понять  очевидного.  Устав,
разумеется, не предусматривал действий подчиненных  в  случае  умопомрачения
своего начальника, однако в любой армии мира Устав создан  для  того,  чтобы
его нарушали. Райтагг всерьез начал задумываться  о  том,  как  бы  запереть
адмирала в какой-нибудь уютной просторной каютке и доставить Императору  для
передачи под присмотр опытных врачей, которые  Бразраару,  очевидно,  сейчас
необходимы как никогда.
   Вообще говоря, такие мысли, посещавшие как полковника, так и  подавляющее
большинство его подчиненных,  от  старших  офицеров  до  корабельного  кока,
нисколько не  влияли  на  их  исполнительность  -  самозабвенное  подчинение
приказам было у рекнов в крови,  и  только  это  пока  спасало  адмирала  от
принудительной изоляции. Однако страсти постепенно накалялись  и  взрыв  мог
произойти в любую минуту.
   Причина  подобного  брожения  в  экипаже  послужили   последние   приказы
Бразраара, которые сразу  навели  бывшего  капитана  крейсера  на  мысль  об
умственной  неполноценности  адмирала,   по   видимому   близко   к   сердцу
воспринявшего побег советника Рейкера. По  сплетням,  именно  Рейкер  был  в
какой-то степени виноват в столь быстром крахе  карьеры  флотоводца.  Ходили
слухи  о  передаче  макакам  секретных  данных,  благодаря  которым   армада
Бразраара была наголову разбита у Кемта. Сам полковник не слишком-то  в  это
верил, по его мнению предательство предательством, а боевые  корабли  -  это
сила. Даже если некоторые не имеют таланта этой силой воспользоваться.
   Сам Райтагг, не отличаясь особенными  талантами,  в  чем  он  отказывался
признаваться даже самому себе, успешно  поднимался  по  служебной  лестнице,
постепенно  получив  под  свое  командование  крейсер.  Как-то  так   всегда
выходило, что из очередного сражения его корабль, сначала эсминец, а потом и
ТАКР, возвращался целым и невредимым.  То  ли  причиной  этому  было  всегда
беспрекословное выполнение команд, то ли просто везение,  однако  постепенно
полковник стал одним из весьма немногих офицеров, который имел  боевой  опыт
чуть ли не с самого начала Экспансии.
   Его не раз награждали, не слишком высокими, но и не  унизительно  низкими
наградами. Даже присвоили  дворянство,  которое  ввело  полковника  (к  тому
времени подоспело и это звание) в круг знати.  Его  корабль,  приписанный  к
орбитальной обороне Рекна, находился в  относительной  безопасности,  а  сам
Райтагг большую часть времени проводил в столице, изучая  спальни  скучающих
светских львиц. Его это положение вполне устраивало, поскольку  в  драку  он
никогда особо не рвался, и хотя ненавидел и презирал людишек не меньше, а  в
чем-то может и больше, чем  любой  нормальный  рекн,  однако  его  нежная  и
преданная любовь к собственной шкуре была куда сильнее ненависти к макакам.
   Рейд на Ойкумену  он  воспринял  даже  несколько  обиженно  -  его  самым
бессовестным  образом   вырвали   из   объятий   стареющей,   но   все   еще
привлекательной,  а  главное  чертовски  богатой  жены  одного  из   крупных
финансовых воротил Рекна. Данное знакомство могло  весьма  заметно  улучшить
материальное положение полковника, поэтому приказ был им принят  с  чувством
некоторого раздражения. Однако, решил он, стоит поддержать  за  собой  славу
боевого офицера, тем более что максимум, на что можно рассчитывать  в  плане
сопротивления - это пара  охотничьих  ружей.  Поэтому,  постепенно  придя  в
согласие с самим собой, полковник с легким сердцем  передал  полноту  власти
Бразраару, стараясь пореже попадаться старому адмиралу на глаза.
   Возвращение из неудачного рейда тоже было спокойным  -  в  конце  концов,
если и придется Императору искать крайнего,  то  уж  во  всяком  случае  он,
Райтагг, даже теоретически ни в чем не виноват.  Эта  мысль  весьма  подняла
настроение полковника, когда ему доложили о  приказе  немедленно  арестовать
советника Рейкера и о бегстве последнего.
   Сначала он пришел в ярость. Затем ударился в панику. Однако последовавшие
за этим события просто погрузили его в глубокую депрессию.
   Бразраар бросился в погоню за советником, хотя  с  самого  начала  любому
образованному и психически нормальному рекну было ясно, что искать  одинокий
истребитель среди сотен исследованных, и куда большего числа неисследованных
планетных систем  было  совершенно  очевидной  глупостью.  Однако,  заправив
"Фосс" под завязку, Бразраар приказал готовиться к прыжку... еще к одному...
и еще... еще...
   Все глубже и глубже забирался крейсер в малоисследованные, а теперь уж  и
вовсе неисследованные области. Казалось, раз уж адмиралу так хочется  искать
напакостившего ему оппонента, то проверять надо те системы, которые лежат на
линии Рекн - Земля, однако Бразраар  отдавал  все  новые  и  новые  приказы,
уводившие корабль в совершенно никому неизвестный,  а  потому  и  смертельно
опасный сектор космоса. Бросок, осмотр территории, снова бросок... Подходило
к концу топливо - его еще хватило бы на возвращение к Рекну, однако  адмирал
вновь и вновь давал  очередные  координаты,  которые  все  больше  и  больше
отдаляли крейсер от Империи. И скоро наступит момент, когда остатка  топлива
уже не хватит на возвращение. "До того, как наступит этот момент  -  не  раз
думал  Райтагг,  сидя  в  кресле  в  каюте  своего  заместителя,   поскольку
собственные апартаменты  ему  пришлось  уступить  сумасшедшему  адмиралу,  и
потягивая  сливки  из  большого  хрустального  стакана  -   мне   совершенно
необходимо что-то предпринять. Надо что-то придумать..."
   Многие на борту разделяли мнение Райтагга, однако  втихую  соглашаться  с
критикой в адрес руководства,  и  выступить  против  назначенного  Мудрейшим
адмирала - это совсем не одно и то же. Полковник  был  уверен  в  двоих  или
троих приятелях, с которыми вел долгие разговоры,  осторожно  и  ненавязчиво
высказывая свою  точку  зрения  в  отношении  состояния  здоровья  адмирала.
Приятели соглашались с ним, как и с тем, что с таким положением пора кончать
и что поехавшая крыша адмирала доведет их до крупных неприятностей.
   И теперь, когда  указатель  запасов  топлива  приблизился  к  критической
отметке и "точка возврата"  оказалась  опасно  близко,  Райтагг  решил,  что
пришла его пора действовать.

   Бразраар сам не  слишком  понимал,  что  происходит  -  жгучая  ненависть
затопила его разум, начисто лишив адмирала  возможности  соображать.  Однако
ненависть пробудила в нем  иные  чувства,  и  прежде  всего  ему  все  время
казалось, что он знает, где находится этот мерзавец Рейкер. И он вел корабль
от звезды к звезде, и ощущения становились "теплее", а затем и "горячее".
   Если бы он очнулся и  огляделся  по  сторонам,  то  возможно  заметил  бы
ненависть и сочувствие в глазах офицеров, те эмоции,  которые  вызывает  вид
горячо нелюбимого и очень больного дальнего родственника. Его и жалко вроде,
по-родственному, и ждешь не дождешься, когда же наконец подохнет  и  избавит
мир от своего присутствия. На корабле назревал мятеж, это  было  видно  даже
неопытному салаге, однако сейчас у Бразраара была одна цель - Рейкер - и  он
шел к ней не оглядываясь и без колебаний.
   Рейкер... бывший подчиненный, затем национальный  герой,  вырвавшийся  из
плена...  ясно  теперь,  как  он  "вырвался",  мерзавец...  Потом   советник
Мудрейшего - где же его мудрость, дьявол его  раздери,  раз  не  увидел,  не
разгадал змею, пригрев ее на  груди.  И  прахом  пошла  его  карьера,  разом
забылись годы безупречной службы  и  одержанные  победы.  Император,  может,
теперь поймет и простит, ведь ясно же, кто виновен во  всех  этих  провалах,
однако он, Бразраар, не простит никогда... И если он найдет Рейкера... а  он
его найдет, обязательно и очень скоро, то он ни в  коем  случае  не  повезет
этого подонка на суд Империи, нет - только зубами  за  горло,  только  струя
теплой крови из разорванных жил предателя способна смыть  с  адмирала  позор
поражения.
   - Адмирал! - голос диспетчера, раздавшийся по  внутренней  связи,  отвлек
его от печальных мыслей - До схода со струны пять минут.  Вы  приказали  вас
предупредить.
   Бразраар  поднялся  из  кресла,  чувствуя,  как  боль  пронзает  суставы.
Старость... Что ж, он стар, однако ему еще хватит  сил  найти  и  уничтожить
этого урода, этого ублюдка, этого... Так и не придумав подходящего  эпитета,
адмирал чуть прихрамывая направился в главную рубку - он не желал пропустить
момент схода со струны. Шестое чувство, которое вело  его  эти  дни,  сейчас
подсказывало, что цель близка, очень близка. А он, неизвестно почему,  очень
доверял своим ощущениям.
   Полыхнуло голубое  пламя,  заливая  рубку  мертвенным  светом.  Глядя  на
голубые лица своих офицеров,  адмирал  почему-то  подумал,  что  сейчас  они
кажутся ему покойниками. Пламя, знаменующее сход со струны, давно погасло, а
странное ощущение того, что он находится в окружении  мертвецов,  так  и  не
проходило. Усилием воли Бразраар  постарался  отогнать  от  себя  неприятное
чувство, однако какой-то след в душе все равно остался.
   - Приступить к сканированию пространства. Доложить  параметры  системы  -
приказал он вахтенному офицеру, который отдал соответствующие  распоряжения,
получил предварительные отчеты и  вытянувшись  в  струнку  перед  командором
доложил:
   - Звезда класса FX-5, однако отдельные элементы спектра  уникальны  и  не
соответствуют стандартной классификации. Одна планета, расстояние от  звезды
0,97 а.е. Согласно Имперским каталогам, этот сектор не  изучен  и  параметры
нашей точки схода должны быть занесены  в  лоцию  как  безопасная  прыжковая
точка. В настоящее время запущены зонды с целью сканирования околопланетного
пространства на предмет... -  офицер  чуть  запнулся,  будучи  убежден,  что
навязчивая идея адмирала не имеет ничего общего с реальностью -  На  предмет
поиска бежавшего истребителя.
   - Хорошо, продолжайте поиск - Бразраар, неподвижно, как статуя,  стоял  у
обзорных экранов. Его глаза обшаривали  пространство  и,  казалось,  никакой
сканер не способен дать  больше  информации,  чем  этот  пронизанный  жгучей
ненавистью взгляд.
   Крейсер медленно приближался к планете - голубой шар постепенно  вырастал
на экранах. Адмирал прислушивался к своим чувствам - те молчали, явно  давая
ему понять, что погоня завершилась. Только вот чем -  действительно  ли  они
достигли цели и  где-то  здесь  скрывается  беглый  преступник,  или  просто
неожиданно проснувшееся сверхчувственное  восприятие  столь  же  внезапно  и
угасло, не оставив следов.
   - Адмирал... - раздался позади знакомый голос капитана крейсера,  который
в последнее время смотрел на Бразраара волком и старался как можно меньше  с
ним общаться.
   - Да, капитан Райтагг... - адмирал повернулся и слова застряли у  него  в
горле. Прямо ему в  живот  смотрело  тускло  поблескивающее  дуло  бластера.
Оружие было в руке полковника, позади него стояли еще трое офицеров, неловко
переминавшихся с ноги  на  ногу.  -  Что  это  значит,  дьявол  вас  подери,
немедленно объяснитесь...
   - Это значит, адмирал, что вы отстранены от должности... как не способный
исполнять свои обязанности. По возвращению на Рекн будет поставлен вопрос  о
вашей психической вменяемости. Извольте сдать оружие и проследовать  в  свою
каюту, где вы будете содержаться до прибытия в столицу.
   - Молчать!!! - взревел Бразраар и его лицо  налилось  кровью.  Он  сделал
несколько шагов вперед, не обращая внимания  на  направленное  ему  в  грудь
оружие и вынуждая мятежников рефлекторно попятиться. - Мятеж?  Да  я  вас  в
порошок сотру! Под трибунал!!!
   - Бесполезно кричать, адмирал - голос Райтагга чуть  заметно  подрагивал,
отмечая его волнение, однако рука держала бластер достаточно  твердо.  -  Вы
сошли с ума и офицеры  крейсера  в  этом  со  мной  согласны.  Ваши  приказы
приведут нас к  гибели,  бесполезной  и  бесславной.  За  свои  действия  я,
конечно, отвечу перед имперским трибуналом...
   - Вы ответите передо  мной,  мерзавец!  И  прямо  сейчас...  -  казалось,
Бразраару глубоко наплевать на упершийся  ему  в  живот  ствол.  Неизвестно,
нажал бы Райтагг на курок - а в  этом  случае  его  вряд  ли  поддержали  бы
остальные офицеры, и он это  знал,  поскольку  мятеж  мятежом,  а  прилюдное
убийство своего начальника - прямой путь на  эшафот,  однако  внимание  всех
неожиданно привлек к себе голос вахтенного офицера.
   - Адмирал,  перехвачена  радиопередача.  Диапазон  нестандартный,  однако
переговоры ведутся на интергале. Даю вывод на динамики...
   Он переключил какие-то тумблеры на пульте, динамики хрюкнули, и  в  рубке
раздался слегка искаженный помехами голос.
   "Рейкер, мы на месте. Жаль, полковник, что вы не с нами, здесь  чертовски
интересно, но, думаю, вы попозже к нам присоединитесь. А где Боб?"
   "Вышел, сейчас вернется..." - голос Рейкера  резанул  адмирала  по  ушам,
кровь начала закипать в жилах и ненависть  захлестнула  разум.  Увидев,  что
Райтагг оторопело уставился на динамик, открыв рот  от  изумления,  Бразраар
изо всех сил ударил его кулаком в челюсть. Возраст адмирала не означал,  что
его физическая форма стала заметно  хуже  -  полковник  пролетел  через  всю
рубку, врезался головой в острый угол пульта и мешком рухнул на пол. Струйка
крови  медленно  стекала  с  пробитого  черепа,   постепенно   образуя   под
неподвижным телом темную лужицу.
   "Ладно, Рейкер, скажите ему, что мы начинаем поиск. Этот гроб мы с  собой
не понесем, тяжелый страшно".
   "Добро, Рихард. Оставьте Фреда у передатчика  и  постоянно  поддерживайте
связь. И будьте осторожны, прошу вас".
   "Не беспокойтесь, полковник... Ладно, до связи."
   Адмирал обернулся к остальным мятежникам, но их  уже  и  след  простыл  -
впрочем, он в ту же секунду забыл о них,  поскольку  цель  была  рядом,  так
близко, как никогда раньше.
   - Поднять истребители! - обратился он к  диспетчеру  -  Вы  запеленговали
источник передачи?
   - Да,  адмирал.  Источник  находится  на  планете,  координаты...  Второй
передатчик расположен на орбите, в настоящий момент скрыт от  нас  планетой.
Станция очень мощная, гораздо сильнее нашей, поэтому мы их слышим,  они  нас
услышать скорее всего не смогут.
   - Где, по-вашему, находится Рейкер?
   - У второго передатчика, адмирал, который на орбите.
   - Подготовьте десантный челнок к высадке  на  планету  в  точку  с  этими
координатами.
   - Но...
   - В чем дело, лейтенант? - голос Бразраара поверг диспетчера в  состояние
паники, однако он все же сумел выдавить из себя:
   - У нас на борту нет десантников, сэр. Мы же выгрузили их на Рекне...
   - Большое дело - пожал плечами адмирал - погрузите в челнок пару десятков
вооруженных техников, возьмите свободных от вахты навигаторов. Десант должен
вылететь через десять минут, и если вы не  в  состоянии  справиться  с  этой
проблемой, то будете первым в его составе.
   - П-понял, сэр... Б-будет исполнено.
   -  Сэр,  мы  получили  от  зонда  изображение  второго  объекта.  Корабль
неизвестной  конструкции,  сэр.   Защитного   поля   не   имеет.   Форма   -
дискообразная, диаметр составляет тысячу триста семьдесят два метра, толщина
диска в центре сто восемьдесят метров, к краям сужается до тридцати...
   - Истребителям приготовиться к атаке второго объекта,  торпеды  -  полный
комплект. Крейсер следует за истребителями. Открывать огонь главным калибром
с дистанции ста километров, запустить торпеды по цели из расчета  достижения
объекта одновременно с  торпедами  истребителей.  На  возможные  запросы  не
отвечать, приемники отключить. Противник должен быть уничтожен любой  ценой.
Выполняйте!

   Рич приближался к центральному куполу осторожно, мягким кошачьим шагом, в
любой момент ожидая внезапного нападения.  Анни  и  Джоанна  двигались  чуть
позади, бластеры в их руках искали цель, шлемы были загерметизированы.  Фред
остался у передатчика, н