очно уверенно. Вести сигару  было  довольно
просто, однако капитан соблюдал повышенную осторожность - на  данный  момент
зонд был единственным "глазом и ухом" корабля, поэтому потерять его было  бы
крайне неприятно.
   Сигара отплыла подальше от  "Викинга",  после  чего  включила  передающие
камеры и патрульные впервые увидели свой корабль со  стороны.  Зрелище  было
душераздирающим.
   Изящный корабль ныне представлял из себя смятый  кусок  металла  размером
приблизительно в две трети прежнего. Вся кормовая часть испарилась в пламени
взрыва, непосредственно примыкавшие к ней области  были  оплавлены.  Вообще,
создавалось впечатление, что кто-то большой  и  сильный  взял  корабль,  как
мокрую тряпку, и попытался его  выкрутить.  Почти  все  внешние  выступающие
части были жестоко изуродованы или вообще сметены. Попутно  выяснилось,  что
лазерная батарея, с которой "удалось наладить взаимопонимание", стрелять  не
сможет уже никогда -  стволы  орудий,  ранее  торчавшие  из  турели,  теперь
отсутствовали начисто.
   Два  истребителя,  которые  должны  были  быть  пристыкованы  к  корвету,
отсутствовали напрочь. По-видимому, при отключении питания полетел магнитный
захват, а взрывом сломало крепления и  у  механических  зацепов.  Во  всяком
случае, истребители были потеряны. Дик пожалел, что их не  использовали  для
отвлечения внимания мин, как ранее предлагал Рейкер. Однако тут он вспомнил,
что предложение все равно запоздало.
   Но больше всего собравшихся поразил не вид самого корвета  -  по  крайней
мере этого можно было ожидать, соотнося с тем, что  творилось  внутри.  Куда
больший эффект был произведен, когда Дик переключил камеры зонда с "Викинга"
на окружающее пространство.
   Впереди находилась планета. Разумеется, чего-то в этом  духе  можно  было
ожидать - никакой струнный корабль не может  выйти  в  обычное  пространство
вдалеке от большой массы, однако планета  находилась  не  просто  близко,  а
очень близко. И, судя по курсу корабля, он хоть и медленно, но верно  летели
прямо  на  этот  голубой  шар.  Сквозь  легкую  облачность   просматривались
очертания  материков,  хотя  большую  часть  видимой  поверхности   занимало
пространство синего цвета - видимо, огромный океан.
   А затем Старк развернул зонд и все дружно ахнули - теперь камеры  торпеды
показывали звезду, которая  согревала  эту  планету  своими  лучами.  Весьма
странными  лучами  -  звезда  была  необычного   зеленого   цвета,   вернее,
зелено-желтого, никогда ранее никем из них не виденного.

   Оставшиеся  в  живых  собрались  в  кают-компании,  которая  имела  менее
покореженный вид, чем рубка, чтобы обсудить планы на  будущее,  хотя  каждый
прекрасно сознавал, что этого будущего у них оставалось не так уж  и  много.
Примерно через пять часов "Викинг" при его теперешней скорости и  траектории
войдет в атмосферу планеты, и на этом  его  полет  будет  завершен.  Никакой
возможности изменить траекторию полета корабля не  было,  во  всяком  случае
никто не мог придумать ничего подходящего.  У  них  были  струнные  капсулы,
однако воспользоваться ими  они  не  могли  -  во-первых,  нельзя  отправить
капсулу, не зная отправной точки (а они так и не  знали,  где  находятся,  а
времени на определение своих координат не было). Во-вторых,  эти  устройства
имели весьма ограниченный радиус действия, парсек  тридцать  максимум,  а  в
том, что они находятся куда дальше от контролируемой федерацией  территории,
было ясно всем и без вычислений.
   Боб раздал всем пайки, и они молча жевали концентраты, понимая, что  это,
по всей видимости,  последний  их  ужин.  Внезапно  в  кают-компанию  вбежал
диспетчер с вытаращенными глазами.
   - Там... там корабль. Идет к нам...

   Мертвый сторож

   В рубке стало не протолкнуться - взгляды  всех  собравшихся  были  прочно
прикованы к монитору. Изображение, передаваемое камерой зонда, понятно, было
более чем посредственным, однако  даже  при  таких  условиях  приближающийся
корабль можно было разглядеть, хотя и не в деталях.
   Корабль был огромен. Сенсоры зонда  показывали,  что  до  него  не  менее
семисот пятидесяти километров, однако даже с этого  расстояния,  многократно
увеличенный телекамерами он выглядел просто до неприличия большим - огромный
эллипсоид не менее  чем  километрового  диаметра,  установить  более  точные
размеры было сложно - подводить зонд  слишком  близко  Дик  опасался  -  еще
примут за ракету и собьют, останешься потом без глаз и ушей. То, что корабль
был замечен, произошло благодаря скуке оператора - одурев  от  безделья,  он
принялся гонять зонд по все  расширяющейся  спирали,  осматривая  окружающее
пространство. Во время одного из витков он  и  обратил  внимание  на  слабый
сигнал, принятый радаром. Подведя торпеду на расстояние полусотни километров
от подозрительного объекта, он до предела увеличил мощность сенсоров, и чуть
не онемел от удивления.
   При  максимальном  увеличении  качество  изображения  было  преотвратным,
однако и так было ясно, что это не имперский и не  земной  корабль  -  да  и
вообще, ни одна из известных рас не строила корабли  такой  странной  формы.
Земляне предпочитали придавать своим  космическим  аппаратам  сигарообразную
форму, реже - шарообразную, да и то только  при  сборке  орбитальных  боевых
станций. Корабли клиотов  напоминали  своих  создателей  -  хрупкие  на  вид
конструкции, сильно смахивающие на мотыльков. Рекны и  таркиты  предпочитали
копировать земные звездолеты, как прошедшие проверку временем.
   - Черт подери, кто  ж  это  такие  -  сказал  вслух  Дик  и  обернулся  к
диспетчеру - Он что-нибудь передает?
   - На стандартном диапазоне полная тишина - ответил тот, лихорадочно крутя
ручки настройки приемника. - Попробую пройти всю  шкалу,  может,  что-нибудь
нащупаю.
   - Может, они вообще не знают радио - заметила Джоанна - Может, сейчас они
орут на весь эфир, даже не подозревая, что мы их не слышим.
   - Есть... - неуверенно сказал оператор - Только, похоже, нам от этого  не
легче. Ни слова не понимаю...
   Динамик ожил, из него понеслись странные звуки, складывающиеся  в  фразы,
однако понять их было весьма проблематично.
   - ... Эрсайд кам ле прет. Джендер бай латен гес файвер.... Сорден кас. Лю
басерин Эрсайд кам ле прет. Джендер бай латен гес файвер.... Сорден кас.  Лю
басерин Эрсайд кам ле прет. Джендер бай латен гес файвер....
   - Повторяет одно и  то  же  -  заметил  Дик  и  внезапно  осекся,  увидев
выражение лица Джоанны. Девушка побледнела как снег, уголки губ дрожали.
   - Этого не может быть... - шептала она одними губами - невозможно, просто
невозможно...
   Капитан схватил ее за плечи и слегка встряхнул, приводя в  чувство.  Диди
уставилась на него дикими глазами, однако цвет постепенно возвращался на  ее
лицо. Через несколько секунд в глазах стали появляться мысли.
   - Что случилось, Джоан? - настойчиво  допытывался  Дик,  пытаясь  вывести
девушку из транса.
   - Я... я понимаю, что  он  говорит...  но  это  невозможно...  -  Джоанна
сделала над собой героическое усилие - Я в это не верю...
   - Так что, что он говорит? - вмешался Рич, которому  было  уже  невмоготу
наблюдать эту сцену - Девочка, возьми себя в руки. Если  ты  понимаешь  этот
набор трескучих, то по крайней мере перескажи нам.
   - Он говорит... - Джоанна сосредоточилась - Дословно перевести сложно,  я
не настолько хорошо понимаю. Что-то вроде: "Неизвестный корабль. Вы  входите
в запретную зону Эрсайд. Остановитесь  или  будете  уничтожены".  Что  такое
"Эрсайд", я не знаю.
   - По-моему, это очевидно. - пожал плечами Дик - По-видимому, это название
планеты. Но как ты его понимаешь, что это за язык?
   - Это... это эланский - выдохнула девушка.  Увидев  легкое  удивление  на
лицах окружающих, она закричала - Ну не будьте же такими тупыми! Вы что,  не
знаете силуэты эланских кораблей? Он что, похож на них? Ну, соображайте!
   Однако то, что казалось ей единственно  логичным  выводом,  до  остальных
доходило  туго.  Собравшиеся  в  рубке  офицеры   обменялись   непонимающими
взглядами.
   - Ну не томи, чего мы не понимаем? - потребовал ответа Дик - Мы же не  на
экзамене, давай, выкладывай!
   - Только один эланский  корабль  никто  не  видел.  Только  об  одном  не
известно ничего, кроме названия...
   - Ты  думаешь,  это...  -  догадался  наконец  Дик,  однако  Джоанна  его
прервала.
   - Я не думаю. Я уверена. Это он - "Разрушитель"...

   Все  оторопело  уставились  на  девушку  -  конечно,  каждый   слышал   о
полумифическом корабле, который якобы был построен  на  Эле  в  незапамятные
времена, единственный  их  боевой  корабль,  неизвестно  зачем  созданный  и
неизвестно против кого он предназначался.  Десятилетиями  ученые  спорили  о
том, являлось ли сообщение о "Разрушителе"  первой  и  единственной  "пробой
пера" в области художественного вымысла, либо имелся в виду реальный  объект
плюс неверный перевод.  Даже  помыслить  о  том,  что  элане  могли  кому-то
угрожать, было странно - их миролюбие вошло в поговорку. Однако факт  налицо
-  эланский  корабль  обещает  их  уничтожить,  причем,  очевидно,  в  самом
ближайшем будущем.
   Джоанна почти пять минут, делая поистине героические усилия по извлечению
из памяти слов эланского языка, пыталась убедить рассерженного собеседника в
том, что они не имеют злых намерений и не могут при  этом  выполнить  приказ
уважаемого стража, однако ни малейшего эффекта это не дало - голос монотонно
продолжал повторять угрозу, "Разрушитель" подходил все ближе и ближе.
   - Робот, блин - сокрушенно вздохнул Боб, наблюдая за попытками Диди выйти
на связь с кораблем - Обычный робот. Если все элане умерли в одночасье, то с
чего бы этим остаться в живых. Экипаж уже рассыпался в прах,  а  машины  еще
действуют. В таких случаях, обычно, последний отданный приказ воспринимается
как руководство к действию на века.
   - Ну, что будем делать? - поинтересовался Дик, глядя на своих подчиненных
- Ведь прихлопнет он нас, как пить дать.
   - А что мы можем? - грустно поинтересовался Ким,  склонный  к  некоторому
фатализму - Удрать не можем, защищаться не можем, нападать не мо...
   -  Можем!  -  воскликнул  Дик,  которому  неожиданно  в   голову   пришла
сумасшедшая идея. Собственно, рано или  поздно  она  обязательно  пришла  бы
кому-нибудь в голову, поскольку никакого иного выхода просто не было.  -  Мы
можем напасть...
   - .... Сорден кас. Зен файвер гал соли  пасет.  Эла  сорден  Файвер  синт
лесерт таг. Джендер бай лайк.
   Дику показалось, что фраза  была  произнесена  на  повышенных  тонах.  Он
вопросительно взглянул на Диди.
   - "Неизвестный корабль. До  уничтожения  осталось  десять..."  -  Джоанна
замялась и криво усмехнулась - Не знаю, сколько, я никогда не запоминала  их
меры времени. Думаю, что немного, около нашего часа, более точно сказать  не
могу. Приказывают немедленно остановиться во избежание неприятностей.  И  он
назвался, мы догадались верно. К нам обращается эланский корабль "Файвер", в
дословном переводе - "Разрушитель".
   - Не слишком-то он торопится  -  резонно  заметил  Ким  -  Не  иначе  как
полностью уверен в своих силах. Это, знаете ли, воодушевляет.
   - Ну-ка, ну-ка,  Дик,  что  ты  там  говорил  о  нападении  -  язвительно
поинтересовался  Дженнингс  -  обстреляем  его  из  бластеров?   Или   мечом
зарубим... - он осекся, мгновение молчал затем воскликнул - Точно!  Мечом  -
можно проникнуть внутрь, если он нас не сожжет раньше...
   -  Эй,  приятель,  остынь!  -  диспетчер  мог  позволить  себе  некоторую
фамильярность. Во первых, оба были в одном звании, во вторых, уже неделю как
знакомы, и в третьих, все равно  жить  оставалось  недолго,  к  чему  блюсти
пустые формальности - Как ты к нему подойдешь? Защитное поле  разложит  тебя
на молекулы!
   - Балда ты - усмехнулся Дик - Сам же докладывал,  что  обнаружил  корабль
радаром. Значит, полей-то у него нет, иначе ты бы его не увидел, пока он нас
тут не изжарил бы. Ну, возражений нет? Тогда уносим ноги отсюда. Думаю,  нам
здорово поможет зонд. Давайте в темпе собираться - возьмем  все,  что  можно
унести.
   Лихорадочные сборы  заняли  минут  пять  -  все  расталкивали  в  карманы
скафандров все, что попадалось под руку. Оружие, пайки, батареи  -  особенно
батареи, которых у них было не так уж  и  много,  однако  предусмотрительный
Рейкер принялся безжалостно выламывать их из аварийных  ламп,  пока  на  всю
рубку не остался один-единственный  работающий  плафон.  Дженнингс  принялся
лихорадочно отдирать от стены пятидесятикилограммовый  компьютерный  блок  -
Джоанна пришла в ужас и принялась было его  отговаривать  от  этой  бредовой
идеи, однако быстро сообразила,  что  на  уговоры  времени  уйдет  больше  и
предложила свою помощь. За это доброе деяние она немедленно была наказана  -
Боб сунул ей в руки дисплей,  к  тому  времени  в  буквальном  смысле  слова
выдранный из стенной панели,  и  заявил,  что  она  за  этот  дурацкий  ящик
отвечает головой. Сунувшийся было к ним Рейкер, к этому времени  закончивший
уродовать осветительную систему  корабля,  получил  безапелляционный  приказ
найти паяльник и метров двадцать проводов. На вопрос "а где  я  тебе  возьму
провода?" поступил раздраженный ответ "из  под  земли  достань!".  Не  долго
думая, полковник вскрыл палубу, где и нашел требуемые провода в  достаточном
количестве. Возможно, при этом на корабле  еще  что-то  перестало  работать,
однако этот вопрос уже никого не интересовал.
   Повинуясь приказу командира, все тщательно загерметизировали скафандры  и
прочно уцепились за прикрепленные к стенам предметы  -  при  разгерметизации
напором воздуха может очень далеко вышвырнуть  в  космос,  после  чего  Дик,
подойдя к стене, начал пробивать в ней отверстие. К  тому  времени  оператор
уже подвел зонд к предполагаемому месту выхода товарищей по  несчастью  -  и
теперь торпеда строго придерживалась заданного положения - ничего другого ей
не оставалось, поскольку Боб наконец-то отсоединил компьютер от переборки  и
связь с зондом временно прервалась. Первоначально у Дика была мысль вырезать
небольшое отверстие, стравить из рубки атмосферу, а  затем  вырезать  и  сам
люк, однако затем пришла мысль получше. Скомандовав Ричу  и  Рейкеру,  чтобы
они его держали, он сделал стремительное круговой движение мечом,  установив
длину "лезвия" на максимум. Зашипел вырывающийся из помещения воздух, спустя
мгновение шипение сменилось хлопком - давление вышвырнуло  прочь  вырезанный
участок брони, и Дик чуть было не полетел  следом,  однако  руки  товарищей,
вцепившиеся мертвой хваткой в его скафандр, помогли ему устоять на месте.
   Один за другим пилоты покинули "Викинг"  -  переход  от  нормальной  силы
тяжести к полной невесомости был столь резким, что Дик всерьез забеспокоился
о Рами - в отличии от тренированных пилотов, рекни скорее всего  почувствует
себя плохо. К счастью, его опасения не оправдались - графиня  ранее  в  меру
увлекалась различными видами спорта, в том числе имела дело  и  с  высотными
прыжками, где ощущения  близки  к  невесомости,  поэтому  перенесла  переход
вполне благополучно.
   Зонд висел метрах в десяти  от  вырезанного  люка  и,  к  сожалению,  под
довольно острым углом. Рич протянул капитану бухту тонкого линя - спрашивать
у немца, где тот умудрился найти такое сокровище, не было времени.  Привязав
гибкий шнур к карабину и  пристегнув  карабин  к  поясу,  Дик  прицелился  и
прыгнул...
   Он пролетел на расстоянии метра  от  торпеды,  извиваясь  как  червяк  на
крючке, однако дотянуться до зонда все же не смог. Вторая попытка окончилась
еще менее удачно. Пока Рич притягивал его обратно к  кораблю  для  следующей
попытки, вмешалась Рами.
   - Позвольте мне... сэр!
   - Извините, графиня, но...
   - Поверьте, у меня получится лучше... тут нужна не сила, а  точность.  Ну
дайте попробовать, что это меняет.
   - Пусть попробует, Рич  -  Дику  смертельно  надоело  выглядеть  идиотом,
поэтому  он  был  рад  случаю  передать  право  кувыркаться  в  пространстве
кому-нибудь другому.
   То ли рекни действительно хорошо знала, что говорила,  то  ли  ей  крупно
повезло, однако успех был налицо. Рами действовала  несколько  иначе  -  она
плавно оттолкнулась от брони и медленно поплыла к зонду. Ее прыжок был  тоже
не слишком точен, однако ей все же удалось зацепиться за  торпеду  с  первой
попытки. Усевшись на металлическую сигару  верхом,  она  закрепила  линь  на
каком-то выступе и вскоре вся  команда  благополучно  покинула  искромсанный
корабль.
   Старк откинул панель управления зондом и привел ее в локальное состояние.
Из  сигары  выдвинулось  подобие  штурвала  -  конструкция   предусматривала
использование зонда в качестве своеобразного средства  передвижения,  однако
во-первых, крайне неудобного и, во-вторых, рассчитанного на одного ездока. А
их  было  десять,  если  считать  прибинтованного  к   металлической   трубе
парализованного  Снегова,  и  одиннадцать  -  если  приплюсовать   к   этому
громоздкий компьютер, с которым Боб никак  не  хотел  расставаться.  Поэтому
пришлось избрать не слишком приятный способ поездки -  Дик  занял  место  за
импровизированным штурвалом, позади него уместились Рами, Джоанна и  Аня,  а
остальным пришлось кувыркаться вслед за зондом, привязавшись к  нему  тонким
эластичным тросом.
   Цепочка медленно удалялась от  останков  корвета,  к  сожалению,  слишком
медленно. Теперь "Файвер" был виден невооруженным взглядом -  расстояние  не
превышало  двадцати  километров.  Дик  с  тревогой  посмотрел  на  указатель
кислорода - должно хватить часов на  десять,  однако  следовало  торопиться.
Мало того, что лететь было чертовски далеко, но следовало  также  и  сделать
крюк - меньше  всего  Дику  хотелось  бы  сейчас  оказаться  на  линии  огня
огромного корабля.
   Собственно говоря, им чертовски повезло  -  задержись  они  с  эвакуацией
минут на десять, и им пришел бы конец. Такой же финал ожидал бы их, если  бы
Дик направился напрямую к "Разрушителю". Время корабля истекло  -  компьютер
мертвого сторожа странной планеты,  отчаявшись  докричаться  до  нарушителя,
наконец открыл огонь на поражение.
   Зрелище было впечатляющим - и счастье, что патрульные успели удалиться от
своего  обреченного  корабля   на   приличное   расстояние.   Странный   луч
бледно-фиолетового цвета, как бы светящийся изнутри,  ударил  точнехонько  в
центр  корвета.  Почти  мгновенно  корабль  воспламенился,  превратившись  в
стремительно расширяющийся огненный шар - и это при том, что на борту уже не
было запаса топлива, которое могло бы  детонировать,  хранилище  антиматерии
вместе  с  двигателями  было  уничтожено  попаданием  торпеды,  поэтому  Дик
совершенно не представлял, что может столь эффектно взорваться.
   Пламя опало, и глазам патрульных предстала полная пустота - на том месте,
где еще секунду назад находился "Викинг", теперь не было ничего - ни единого
обломка, по крайней мере видимого глазу.
   - Ни хрена себе, пушечка! - первым подал голос Рич - Что же это такое?
   - В вашей литературе - заметил Рейкер, тоже потрясенный увиденным -  есть
такой термин "дезинтеграция". То  есть  полное  уничтожение,  разложение  на
элементарные частицы или что-то в этом духе. Похоже, мы сейчас наблюдали эту
самую дезинтеграцию. Почему-то мне кажется, что вернись мы сейчас  туда,  то
не увидим даже гайки...
   - Согласен - усмехнулся Рич  -  тем  более,  что  проверять  правильность
вашего мнения, полковник, мне что-то совсем не хочется.

   Корабль медленно, но уверенно вырастал в размерах, постепенно  заняв  все
обозримое пространство. Прошло уже  больше  часа  -  перегруженный  зонд  не
отличался быстроходностью. Дику оставалось только радоваться,  что  "Файвер"
не изменил курс - догнать его было бы весьма проблематично.  К  тому  же  он
всерьез опасался того, что "Разрушитель" может принять  приближающий