ть тяжелые машины,  насколько  я  знаю,  у  вас
сейчас шесть "Монингстаров" и два "Палаша". С вами пойдут еще пять "Палашей"
из Третьего крыла. Помните, что огневая мощь спутника  может  доставить  нам
массу неприятностей, поэтому вы должны подавить все  их  пусковые  установки
как можно быстрее.
   - Не волнуйтесь, адмирал, у нас  вся  их  луна  почернеет  от  копоти!  -
выкрикнул с места кто-то из молодых пилотов Пятой эскадрильи.
   - Только не забывайте, ваша задача победить, а не  геройски  погибнуть  -
заметил адмирал. - К тому же спутник - не единственная наша проблема.
   На карте появился рой красных огоньков  разного  размера.  Часть  из  них
прикрывала  спутник,  другие  находились  вблизи  от  станций,  остальные  в
кажущемся беспорядке были рассеяны по орбите.
   - По нашим разведданным нам противостоят три имперских авианосца,  восемь
крейсеров  и  около  тридцати  эсминцев.  Многие  из  вас  помнят   операцию
"Возмездие", первую боевую операцию,  проведенную  Патрулем  в  этой  войне.
Тогда стояла задача - разрушить верфи  противника  и  отступить.  Сейчас  об
отступлении  речи  не  ведется.  У  нас  достаточно  сил,  чтобы   полностью
уничтожить группировку противника. Но не  следует  забывать,  что  противник
тоже очень силен. Поэтому Вторая эскадрилья  и  половина  Третьей  вместе  с
крылом "Крисов" занимают оборону вокруг авианосца. Задача самой "Элеоноры" -
прикрывать атакующие спутник группы  от  ответного  удара  тяжелых  кораблей
противника. Первая эскадрилья, вы временно остаетесь в  резерве.  Но  можете
мне поверить, принять участие в сражении вам непременно  придется.  На  этом
все. Более детальные инструкции поступили в ваши бортовые компьютеры. Прыжок
к Ленну длится сорок минут, поэтому у вас будет время подробно  ознакомиться
с планом операции и, при необходимости, задать вопросы.
   Алмейда выключил схему и снова  повернулся  к  пилотам.  В  зале  повисла
торжественная тишина. Адмирал смотрел на пилотов, понимая, что  кое-кого  он
видит сегодня в последний раз. Предстоял серьезный  бой,  и  крупные  потери
были неизбежны. Он верил в своих бойцов, многие из которых принимали участие
еще в той, самой первой операции. Но сейчас им  предстояло  сделать  больше,
намного больше.
   - За нами пойдут транспорты с пехотой. Если  мы  очистим  им  дорогу,  то
сегодня Ленн будет свободен. По машинам, господа! С богом!

   Штурм

   - Пятнадцать минут до схода со струны! Всем пилотам,  боевая  готовность!
Доложить в рубку!
   - Я Альфа-лидер. Моя группа готова.
   Дик захлопнул блистер, включил системы истребителя. Ким тоже устроился  в
своем кресле и капитан закрыл броневую переборку, разделяющую истребитель на
две неравные части. Теперь до самого конца боя общаться  они  смогут  только
через шлемофон.
   Он еще раз прокрутил в голове задание. Да, работка предстояла  нешуточная
- оборона спутника была достаточно мощной, чтобы остановить не один  десяток
тяжеловозов. Конечно, не только их крылья пойдут в атаку на маленькую  луну,
все авианосцы отправляют на это задание своих тяжеловозов,  поэтому  в  небе
над Сиалом будет тесно. Капитан  усмехнулся  -  вспомнил,  как  просил  Рича
присмотреть за молодым пополнением. Как же, придется вести  этих  пацанов  в
самое пекло. Он включил связь.
   - "Тор", я "Фалькон". Слышишь меня?
   - Да, командир. На связи.
   - Предупреждаю тебя, парень, твои любимые  учебники  рекны  тоже  читали.
Ну-ка, напомни, что там написано про атаку хорошо защищенной наземной цели с
плотным огнем ПВО?
   - Глава семнадцатая, пункт четыре  -  ни  на  мгновение  не  задумавшись,
отчеканил швед - Подход на бреющем,  атака,  отход.  Кстати,  командир,  что
можно придумать лучше?
   -  Действительно,  ничего.  Эй,  ребята,  все  нас  слышат?   -   получив
утвердительные ответы от своей команды, Дик продолжил - Выведите  на  экраны
компьютеров нашу первую цель.  Местность  ровная,  как  доска,  мы  будем  в
пределах действия их огня километров с четырех, а ракетами  они  смогут  нас
достать и того раньше. При проектировании этой базы они явно изучали тот  же
учебник, что и Эрик.
   В наушниках раздались сдержанные смешки. Свеннсонн взбеленился.
   - Слушай, капитан,  ну  что  ты  на  меня  взъелся?  У  тебя  есть  идея,
выкладывай, и нечего меня на посмешище выставлять.
   - Просто я не хотел бы  завтра  говорить  о  тебе  в  прошедшем  времени.
Конечно, инструкцию тоже составляли не  идиоты,  но  подходить  к  ней  надо
творчески. Значит так,  атакуем  тремя  группами.  Первая  группа  -  восемь
"Шестоперов", и два  "Палаша".  Пойдете  на  средней  высоте.  Ваша  задача,
привлечь к себе внимание зениток. "Шестоперы" выпускают по одной  торпеде  с
дальней дистанции и демонстративно отваливайте, делайте круг и снова идите в
атаку. Вторая группа в таком же составе, атакуете на бреющем  вот  отсюда  -
смотрите на экраны. Схема та же, только аккуратно, ваши торпеды должны пойти
секунд на двадцать позже, чем у первой группы.
   - Они же собьют торпеды в момент!
   - Разумеется, зато  они  не  собьют  вас.  Шестнадцать  торпед  с  разных
направлений заставят их зенитки переключиться исключительно на их поражение.
Остальные полетят сомкнутым строем на большой высоте. Готов отдать голову на
отсечение, что операторы их зениток сочтут, что мы идем на другую цель, и не
рискнут накликать еще и нас на свою голову. Теперь будьте внимательны, когда
все зенитки откроют  огонь  по  торпедам  и  по  Первой  и  Второй  группам,
остальные атакуют цель в  пикировании,  сверху.  Все  вы  знаете  устройство
"Протектора". Каждый лазер имеет индивидуальное  наведение,  но  конструкция
башни не позволит одновременно  стрелять  по  горизонтали  и  по  вертикали.
Поэтому, независимо от того, какую они изберут цель,  пройдут  либо  торпеды
первых двух групп, либо наши. Вопросы есть?
   Вопросов не было. Конечно, группа, которая будет идти на большой  высоте,
подвергнется яростной атаке истребителей прикрытия, однако с  этим  придется
смириться. Нельзя всем подходить к цели на бреющем - одно неверное  движение
под кинжальным огнем  "Протекторов"  -  и  истребители  будут  размазаны  по
скалам. Зато отвлекая на себя истребителей, третий  отряд  дает  возможность
двум первым действовать относительно спокойно.  Дик  подождал,  пока  пилоты
разделятся на группы и добавил.
   - Не забывайте про ваши АМГ. Особенно это  касается  первых  двух  групп,
бейте с дальней дистанции,  но  аккуратно,  постарайтесь  подавить  хотя  бы
несколько огневых точек.
   - Одна минута до схода со струны. Начинаем отсчет. Пятьдесят пять...
   - Ну ребята, ни пуха! Покажем им, на что способен Патруль!
   - К черту! Луна будет черной!
   - Сорок... тридцать девять... тридцать восемь...
   - "Палаши", не лезьте вперед тяжеловозов, у вас для этого слишком  слабая
защита! Ваша задача  в  первую  очередь  -  прикрывать  их  от  истребителей
противника.
   - О'кей, капитан, не беспокойся!
   - Семнадцать... шестнадцать... пятнадцать...
   - Макс, будешь вместе с Эриком прикрывать "Шестоперы" из третьей  группы.
Без необходимости в бой не ввязывайся, но тяжеловозов вы должны сохранить!
   - Три... две... одна... НОЛЬ!
   Зеленое пламя окутало авианосец и  мгновенно  опало.  Истребители  градом
посыпались из флайдеков, моментально занимая свое место в строю. Расчет  был
верен, все корабли  появились  на  орбите  Ленна  с  точностью  до  секунды.
"Элеонора" сошла со струны в сотне километров от поверхности Сиала.
   Три группы истребителей рванулись к планетке.  Противника  пока  не  было
видно, но Дик не обольщался - лету до цели минут  семь,  за  это  время  они
вполне успеют  прийти  в  себя.  "Монингстары"  наращивали  темп,  стараясь,
впрочем, не отрываться от своих более тихоходных собратьев.
   Внизу медленно плыл неприветливый ландшафт спутника.  Освещенные  солнцем
участки особо ярко сверкали на фоне  угольно-черных  зон,  куда  отбрасывали
свою тень скалы - здесь не было  атмосферы,  рассеивающей  свет.  Постепенно
местность  становилась  все  более  ровной,   горные   хребты   уменьшались,
постепенно сходя на нет.
   - "Альфа-лидер" группам "Альфа"! Подходим  к  цели,  будьте  внимательны.
Регистрирую рой ракет противника  -  истребитель  Дика  летел  намного  выше
первых двух групп, хотя и позади них, поэтому залп  рекнов  он  запеленговал
раньше. Впрочем, большая часть этого залпа предназначалась именно ему.
   -  Я  "Альфа-1"  -  отозвался  лидер  первой  группы  -   Атакую   первый
оборонительный пояс из АМГ. Готов к пуску торпед.
   - Я "Альфа-2", иду на цель, жду команды.
   Прямо по курсу уже виднелись купола цитадели. С высоты  было  видно,  как
прижимаясь чуть ли не вплотную к скалам неслись в атаку такие маленькие,  но
такие опасные  машины.  Первая  группа  выпустила  заряды  своих  АМГ  и  на
территории  крепости  полыхнули  огненные  смерчи.  Впрочем,  станция   была
рассчитана и не на такое - Дик, собственно, и не ожидал особого  эффекта  от
этого  удара,  для  того,  чтобы  пробить  купола   требовалось   что-нибудь
посолиднее. Однако взрывы повредили часть  "Протекторов",  весьма,  впрочем,
незначительную. Плотность зенитного огня была чудовищной. Истребители теперь
казались шарами голубого света - лазеры полосовали защитные экраны.
   - Я "Альфа-1-5" - это из Шестой, "Ирокез", механически отметил  про  себя
Дик - Сбиты гейген-щиты. Ухожу в тень.
   - Верно, "Ирокез". Внимание всем, парни, не подставляйтесь и не  рискуйте
зря. Если вас изрядно побили - отступайте  и  зализывайте  раны.  "Альфа-2",
вперед! "Альфа-1", запускайте торпеды!
   Первая  группа  выпустила  тяжелые  "смерчи".  Часть  зениток  немедленно
перенесла огонь на эти куда  более  опасные  цели,  тем  самым  дав  избитым
тяжеловозам несколько секунд передышки. Это было совсем нелишним -  один  из
"Шестоперов" уже получил несколько повреждений и, потеряв  чуть  ли  не  две
трети мощности двигателей, вышел из боя и теперь медленно двигался назад,  к
"Элеоноре". Остальным было ненамного лучше.
   Ракеты первой группы были сбиты все до единой, что лишний раз подтвердило
высокую эффективность "Протекторов" - однако часть "смерчей" взорвалось хоть
и не долетев до цели, но все же достаточно близко, чтобы  вывести  из  строя
еще с десяток  зениток.  Почти  одновременно  с  гибелью  последней  торпеды
сделала свой залп вторая группа, до  этого  разрядившая  свои  антипротонные
генераторы и  теперь,  выпустив  торпеды,  отходившая  подальше  от  лазеров
цитадели.
   - "Альфа-лидер" - "Альфе-0"! Вперед, парни!
   Расчет оказался  точен.  Совершенно  неожиданно  для  имперских  стрелков
группа истребителей, еще мгновение назад летевшая куда-то по своим делам  на
огромной высоте и не обращавшая внимания на сражение, внезапно свалилась  им
на голову. "Протекторы" пытались перестроиться на новые цели, но было поздно
- одна за другой три торпеды ударили в центральный  купол  базы,  нестерпимо
сияющий  огненный  шар  вырос  там,  где  еще  недавно   находилась   мощная
планетарная боевая станция. А идущая за ними вторая волна тяжелых  "смерчей"
довершила разрушение.
   - Я "Альфа-лидер". Блестящая работа! Теперь идем к следующей цели.
   Разрушенная крепость осталась за спиной. Дик мог только надеяться, что  и
во второй раз все пройдет так же удачно, однако надежды эти были  призрачны.
Хотя рекны и считали  себя  в  полной  безопасности  за  несокрушимым  щитом
"Церберов", однако у них было уже достаточно времени, чтобы прийти  в  себя.
Капитан, реально смотря на вещи, практически  не  сомневался,  что  еще  раз
атаковать так спокойно им не дадут. Словно в подтверждение его мыслей  вышел
на связь Рич.
   - Я "Кувалда", приближаются истребители противника. Шесть звеньев... нет,
восемь... десять...

   Ченнинг, находясь в боевой рубке "Виктории", наблюдал за ходом  боя.  Да,
похоже, что атака являлась для имперских сил абсолютно неожиданной, а значит
блестящий план Сергеева  полностью  увенчался  успехом.  Шла  всего  десятая
минута боя, однако  Флот  уже  успел  нанести  противнику  несколько  весьма
чувствительных ударов,  практически  не  понеся  при  этом  потерь.  Адмирал
прекрасно понимал, что  рекны  уже  оправились  от  первого  шока  и  сейчас
начнется самое трудное, однако он был  полностью  уверен  в  успехе  -  силы
Патруля заметно превосходили силы имперцев...  если  не  считать  "Церберы",
которые до сего дня считались несокрушимыми.
   - Когда "Япония" будет готова нанести удар? - обратился он к  диспетчеру.
Молодой офицер повторил запрос в микрофон и через мгновение ответил:
   - Через сорок секунд, сэр. Они уже вышли на позицию.
   Собственно, орудие еще не было испытано. Сам  Ченнинг  всячески  старался
этого избежать, он прекрасно понимал, что в связи с непрекращающейся утечкой
информации рекны почти наверняка узнают о том,  что  разработка  деформатора
завершена. Он вспомнил удивление Сергеева, когда тот узнал, что дестроер  ни
разу еще не стрелял из своего основного вооружения. "Что ж, это тебе  не  из
бластера пальнуть - усмехнулся про себя адмирал  -  Чтобы  провести  полевые
испытания, необходимо как минимум смонтировать где-то генератор Д-поля, а он
немногим меньше  самого  дестроера."  Предварительные  теоретические  модели
давали довольно обнадеживающую картину, оставалось надеяться, что и практики
не подведут. "А если не сработает? - мелькнула мысль,  но  Ченнинг  не  стал
особо волноваться - Переживем, у нас достаточно сил, чтобы  обойтись  и  без
него... но с деформатором было бы легче".
   Адмирал бросил взгляд на голографическую  схему,  на  которую  непрерывно
поступали сигналы о ходе боя. Погасло одно красное пятно на Сиале - ракетная
база уничтожена, однако наперерез  удаляющимся  от  "погашенной"  территории
группе синих точек двигалось мерцающее красное облачко  -  очевидно  крупные
силы истребителей.
   - "Мюрат", говорит Ченнинг. Отправьте два крыла в квадрат  GB-35,  там  у
группы с "Элеоноры" возникли сложности.
   - Есть, сэр - отозвался капитан крейсера.  Ченнинг  удовлетворенно  потер
руки.  Пилоты  с  "Элеоноры",  конечно,  молодцы  -  расстреляли  первую  из
планетарных крепостей просто безукоризненно. И, судя  по  карте,  почти  без
потерь. Но теперь им надо будет помочь.
   - "Македонский", как ваши дела?
   - Плохо, сэр! Нас атакуют два крейсера и не менее  трех  крыльев  тяжелых
истребителей - голос контр-адмирала Андропулоса с трудом  пробивался  сквозь
треск помех, яснее всего прочего  говоривших  о  том,  что  вокруг  крейсера
сейчас бушует огненное облако. - Пока держимся, но нам срочно нужна по...
   Голос внезапно оборвался. Синий сигнал исчез с  карты.  Мгновением  позже
диспетчер подтвердил:
   - "Македонский" погиб, сэр. Столкнулся с крейсером рекнов. Оба  полностью
уничтожены. Похоже, рекны намеренно таранили наш ТАКР.
   - Передайте на все корабли, соблюдать  предельную  осторожность.  Сейчас,
если рекны почувствуют свое поражение, они могут решить, что один их крейсер
в обмен на один наш - это не такая уж большая цена.
   - Понял, сэр. Выполняю...
   Крупный синий огонек, обозначающий дестроер, подошел  довольно  близко  к
красному шарику "Цербера". "Чего он тянет - подумал Ченнинг, но тут же понял
- слишком большая дистанция. Смирнов хочет бить наверняка".

   По  сравнению  с  огромным  корпусом  дестроера  даже  крейсера  казались
миниатюрными. "Япония" подошла к ближайшему "Церберу" на тридцать километров
- на большем расстоянии луч терял свою эффективность, да и с такой дистанции
вероятность нанесения серьезных повреждений была не слишком велика,  поэтому
капитан дестроера продолжал сближение. Крейсера пока успешно отражали  атаки
противника,  который  постепенно  опомнился  и  начал  оказывать   серьезное
сопротивление. "Крисы", прикрывающие колосс от ударов торпед, тоже старались
вовсю. Пару ударов "смерчей" принял  на  себя  мощный  гейген-щит  "Японии",
однако капитана это не особенно взволновало - мощность  его  защитных  полей
чуть ли не вдвое превышала мощность гейгена авианосца. Наконец Смирнов счел,
что может нанести первый удар и отдал команду стрелкам.
   Все нутро чудовищного корабля заполнилось воем, лампы в  коридорах  стали
тускнеть - вся энергия до  последней  капли  шла  в  накопители  чудовищного
орудия. Вой постепенно становился все тоньше и пронзительней,  пока  наконец
не оборвался на самой высокой ноте - выстрел!
   Казалось, что  никакого  видимого  эффекта  залп  не  произвел.  Капитан,
разумеется, знал, что луч деформатора невидим и внешние проявления попадания
теоретически совсем не  так  эффективны,  как,  к  примеру  кинжальный  удар
мезонного орудия. Экраны боевой станции  не  среагировали  на  удар,  как  и
ожидалось, однако визуально было даже неясно, а был ли выстрел вообще.
   Если бы наблюдатель оказался бы в этот момент в непосредственной близости
от корпуса "Цербера", то он  сразу  же  увидел  бы  последствия  нанесенного
удара. В  броне  возникло  отверстие  двухметрового  диаметра,  заполненного
чем-то вроде густого сизого тумана, представлявшего собой  концентрированную
взвесь обломков атомов - луч прошил спутник насквозь, не задев, к сожалению,
жизненно важных органов, однако нанеся тем  не  менее  станции  значительные
повреждения. Довольно быстро туман рассеялся,  обнажив  идеально  правильный
цилиндрический туннель, проходящий сквозь спутник.
   Видимо, комендант "Цербера" обладал достаточно  гибким  мышлением,  чтобы
разобраться в происходящем, и в эфир полетел отчаянный крик о  помощи.  Этот
вопль как нельзя лучше характеризовал успешность применения нового оружия.
   - Говорит Ченнинг! "Бонапарту" и "Нельсону"  и  "Элизабет"  -  немедленно
присоединиться к эскорту "Японии". Приготовиться к  отражению  массированной
атаки противника.
   Слова адмирала нашли подтверждение буквально через  минуту.  Авианосец  и
три  крейсера  рекнов  в  сопровождении  чуть  ли   не   полусотни   тяжелых
истребителей, в том числе десятка "Барбосов", атаковали  дестроер,  разметав
толпу шустрых,  но  маломощных  "Крисов".  Эскорт  ответил  ураганным  огнем
мезонных орудий и тучей торпед, но рекны, похоже совершенно  не  заботясь  о
собственной безопасности, лезли напролом, стараясь  уничтожить  единственный
корабль, угрожающий неуязвимым доселе орбитальным крепостям. А  Смирнов  тем
временем нанес второй удар - в этот раз  более  удачно.  Луч  пронзил  центр
станции, повредив систему охлаждения центрального  реактора.  Спустя  минуту
реактор взорвался, уничтожив станцию вместе со всем персоналом.
   "Япония" содрогалась от взрывов. Мощность защитных полей  катастрофически
падала. Удачный  залп  мезонного  орудия  пронзил  щит  атакующего  крейсера
рекнов, огненный шар поглотил еще мгновение назад  грозный  корабль,  однако
положение продолжало оставаться сложным. Смирнов отдал  команду  отходить  -
это  не  было  бегством,  просто   в   сложившейся   ситуации   было   более
целесообразным укрыться за спиной других кораблей  эскадры,  получить  пусть
кратковременную, но так необходимую сейчас  передышку.  Прекрасно  осознавая
ценность  дестроера  и  невосполнимость  его   потери,   остальные   корабли
подставляли себя под огонь  противника,  стараясь  пусть  даже  такой  ценой
спасти "Японию" от уничтожения. Ченнинг бросил в самое пекло свой  последний
резерв - два десятка эсминцев и "Элеонору", до того момента остававшихся  на
орбите  спутника.  Группы  истребителей,   атаковавших   наземные   ракетные
комплексы временно остались без прикрытия.

   Дик вел свои крылья  к  цели  номер  2  -  как  и  первая,  эта  крепость
располагалась на равнине. Позади осталось плато, на котором теперь  валялось
почти три десятка разбитых истребителей, в том числе - и осознавать это  ему
было невыносимо печально - четыре "Шестопера" из его группы. Неповоротливые,
хотя и неплохо защищенные машины, в  который  раз