ы  с  истребителей  перекрещивались  с  ответными  залпами
турелей. Одна  за  другой  огневые  точки  имперца  прекращали  стрельбу.  С
ракетными пусковыми установками было  куда  сложнее  -  пилотам  приходилось
выполнить весь комплекс высшего пилотажа десятки раз, однако  конечная  цель
была достигнута - большинство ракет, потеряв управление,  врезались  в  борт
своего же крейсера, часть была сбита стрелками и только две попали  в  цель,
серьезно, хотя и не смертельно, продырявив  гейгены  "Монингстаров"  Дика  и
Анни. Джоанна, занимавшаяся С-двигателями, была в куда  лучшем  положении  -
кормовая часть крейсера далеко  не  так  хорошо  простреливалась,  как  того
хотелось бы его капитану. Поэтому не прошло  и  пяти  минут,  как  эффекторы
С-драйва были превращены в полуоплавленные наросты на броне.
   - "Миледи", теперь вырубай  ракетницы,  а  то  они  нас  уже  достают!  И
поосторожней, не нарвись на неприятности.
   - Есть, капитан! - Джоанна  с  наслаждением  всадила  импульсный  залп  в
ближайшую пусковую установку. Видимо, в этот самый момент по  каналу  шла  к
выходу "пурга", потому что эффект получился  просто  замечательный  -  взрыв
разорвал броню, оставив огромную дыру, откуда со свистом вырывался воздух.
   Постепенно крейсер превращался в лишенную каких бы  то  ни  было  огневых
средств металлическую болванку. Истребители умудрились при этом не  получить
практически никаких повреждений - только Анни была вынуждена все-таки  выйти
из боя и отлететь подальше от обреченного корабля  -  под  ударами  ракет  и
оставшихся в  исправности  импульсных  орудий  ее  защита  стала  напоминать
решето. Два остальных "Монингстара" продолжали кружить вокруг ТАКРа, поливая
его огнем.
   - "Фалькон", отходите! Я готов дать следующий залп.
   - Момент, "Викинг"! - Дик точным ударом расплавил ствол мезонного орудия,
мгновением позже лазер начисто перерезал вторую пушку -  Джоан,  отваливаем!
Уходи с траектории выстрела.
   Второй залп Снегова был менее удачен -  луч  всего  лишь  прожег  дыру  в
крейсере, не зацепив жизненно важных узлов. Тем временем рекны, работая  как
проклятые, чуть ли не на  руках  вытащили  первый  истребитель  из  бокса  и
приготовили его к старту. Пилот категорически отказался садиться за  штурвал
и лететь на встречу неминуемой гибели. В ответ на это командир эскадрильи  в
упор выстрелил в пилота из ручного бластера и, пока  техники  оттаскивали  в
сторону еще дергающийся труп, сам занял место у штурвала "Рапиры". Увы, этот
героический порыв был заранее обречен на провал - истребитель  прожил  всего
две минуты после вылета из флайдека, ровно столько, сколько времени  ушло  у
Дика и Джоанны на прицеливание и нажатие гашеток.
   Спустя пять минут еще  три  "Рапиры"  попытались  прорваться  к  корвету,
однако их ждала та же участь - сказывался тот  факт,  что  эти  машины  были
безнадежно устаревшими, особенно в сравнении с красавцами "Монингстарами".
   Очередной залп Снегова  прошел  в  считанных  сантиметрах  от  бункера  с
топливом. Разумеется, будь его корабль крейсером, он мог  бы  стрелять  куда
точнее, однако, вынужденный наводить орудия на цель всем  корпусом  корвета,
он никак не мог обеспечить требуемой точности.
   Одна за другой поднялись семь "Рапир" -  последняя  надежда  рекнов.  Дик
тоже понял, что надежда эта действительно последняя - больше истребителей на
борту ТАКРа не было. В очередной раз сказывались относительно низкие  боевые
качества кораблей этого класса. Лишенный  существенной  поддержки  эсминцев,
крейсер был легко уязвим для маневренного и хорошо вооруженного корабля.
   Все  же  семь,  пусть  и  старых,  истребителей  представляли   некоторую
опасность,  и  Дик  приказал  занять  оборонительную  позицию.   Монингстары
атаковали противника треугольником1 и сосредоточенный залп в  миг  превратил
две имперских машины в облака обломков. Остальные набросились на универов  с
удвоенной злостью,  однако  сделать  ничего  не  могли.  Будь  на  их  месте
"Стилеты", Дик, пожалуй,  немного  поволновался  бы,  однако  "Рапиры"  были
недостаточно маневренны, чтобы с должным изяществом уклоняться от огня своих
куда более сильных противников. Еще мгновение - и одна из  машин,  исколотая
лазерами хвостовых турелей, вышла из боя - похоже, пилот был убит или тяжело
ранен, так как истребитель, кувыркаясь, удалялся от места схватки, не  делая
никаких попыток вернуться в строй. Никаких шансов на спасение  у  рекнов  не
было, и они это прекрасно знали. Не  оборудованные  С-драйвом,  "Рапиры"  не
только не могли спастись, они не могли бы даже просто уклониться от схватки,
поскольку скорость "Монингстаров" существенно превосходила их возможности.
   Все было кончено спустя несколько минут, а  еще  через  минуту  очередной
мезонный удар Снегова наконец-то достиг цели, превратив оплавленный  крейсер
в огненное облако.
   - Говорит "Викинг". Операция завершена, возвращайтесь на борт.
   - Вас понял. Поздравляю, Игорь, твоя стрельба выше всяких похвал.
   - Взаимно, Дик. Думаю, эту победу стоит отметить...

   Спустя шесть часов корвет сошел со струны в  одной  из  мертвых  звездных
систем. Именно здесь был "почтовый ящик" - и приемники подтвердили, что  для
"Викинга" имеется послание. Дженнингс, жутко довольный тем, что настала  его
очередь сидеть за штурвалом, освободил истребитель из магнитных захватов  и,
погасив свои защитные поля, повел "Звездочку"  к  болтавшейся  в  нескольких
километрах от корвета капсуле. Подводить к "посылке" сам корвет было  опасно
- стоит чуть не рассчитать расстояние, и,  соприкоснувшись  с  гейген-щитом,
капсула будет немедленно разрушена, а снимать свои поля Игорь не собирался -
неоправданный риск.
   Магнитный  луч  с  "Монингстара"  зацепил  капсулу  и  втянул  ее  в  люк
истребителя. Боб  подвел  свою  машину  к  "Викингу"  и,  дождавшись,  когда
оператор снимет часть экрана, нырнул в открывшееся  окно  и  состыковался  с
корветом.
   Прочитав  заложенное  в  капсулу  послание,  Снегов  нахмурился.   Пилоты
столпились вокруг него, ожидая новостей.
   - В общем, мне это не нравится. - заявил Игорь после недолгого  молчания.
- От нас требуют, чтобы мы двигались вот сюда - он ткнул указкой в точку  на
карте, находившуюся в опасной близости от Рекна.
   - Зачем? - поинтересовался Дик, не скрывая беспокойства -  Что  мы  будем
там делать под носом у имперцев?
   Действительно, торчать на расстоянии одного-единственного прыжка от Рекна
было небезопасно. Конечно, "Викинг" справится с  любым  или  почти  с  любым
кораблем имперцев, однако при условии, что тот будет один. В той же  системе
весьма велика была вероятность нарваться на сильный конвой.
   - Приказано принять вахту у "Решительного". Не знаю, какого черта он  там
торчит, здесь об этом не  говорится.  Написано  только,  что  там  "почтовый
ящик", только все послания  подлежат  незамедлительной  доставке  на  Землю.
Единственно, что утешает, так это то, что мы его подменим на двадцать четыре
часа, не более. Ну, что скажете, пилоты?
   - А что сказать - выразил общее мнение Рич - Приказ есть  приказ,  никуда
не денешься. Им там виднее... Но мне это все равно не нравится.
   -  Ладно,  по  местам.  -  Снегов  повернулся  к  штурману  -  Рассчитать
траекторию, приготовиться к прыжку. Время старта - через тридцать минут.
   Он повернулся к пилотам:
   - А вы, ребята, пока можете отдохнуть. Ой, чует мое сердце, отдых  у  нас
вряд ли будет долгим...

   Имперский крейсер вышел на орбиту  Ойкумены  через  четыре  минуты  после
эсминцев - те, как обычно, шли первыми из опасения нарваться на  неприятеля.
Звезда - желтый карлик, имела всего  две  планеты.  Первая,  находившаяся  к
своему солнцу  слишком  близко,  была  просто  раскаленным  шаром,  лишенным
атмосферы. Вторая располагалась заметно дальше, примерно на такой же орбите,
как Венера в Солнечной системе. Климат  был  жарким,  и  только  на  полюсах
температура опускалась до приемлемой, а  местной  зимой,  бывало,  даже  шел
снег. В экваториальной же области температура воздуха в  сто  градусов  была
вполне нормальным явлением.
   Люди поселились здесь недавно, не из любви к весьма неприятному  климату,
здорово напоминающему хорошо  натопленную  баню,  а  из  чисто  практических
соображений.  Местная  флора,  выросшая  в  столь  экстремальных   условиях,
содержала ряд исключительно ценных веществ, которые для земной медицины были
жизненно важны.
   Поселок (назвать его городом язык  не  поворачивался,  хотя  сами  жители
предпочитали использовать именно это, в данном случае  неоправданно  громкое
слово, да еще произносили его, если так можно выразиться, "с большой буквы")
располагался в умеренной зоне поблизости от северного полюса.  Война  обошла
его жителей стороной, по крайней мере обходила до недавнего времени. Большую
часть года поселенцы проводили в джунглях, выискивая особо ценные  растения.
Они и о начале войны узнали чуть ли не спустя месяц,  когда  не  появился  в
назначенный срок очередной трейдер и они были вынуждены отправить  на  Землю
свои возмущения этим фактом. Ответ Земли на  некоторое  время  поверг  их  в
панику, однако постепенно, собравшись с мыслями и обсудив  проблему  друг  с
другом, они совершенно справедливо пришли к выводу, что их  эти  события  их
непосредственно не касаются. Разумеется, некоторые приняли  войну  близко  к
сердцу - десятка полтора молодых парней  и  девушек  с  первым  же  кораблем
отправилась на Землю - предлагать  Патрулю  свои  услуги.  Остальные  вполне
справедливо сочли, что наиболее  приемлемым  вкладом  в  дело  победы  будет
увеличить выпуск лекарственного сырья. И потом месяц за месяцем в  их  жизни
ничего  не  изменялось,  и  лишь  прилетающие  изредка  трейдеры  вносили  в
повседневную рутину толику разнообразия.
   Бразраару были совершенно точно известны координаты поселка, однако он не
имел ни малейшего представления о системах ПВО Ойкумены вообще и  поселка  в
частности. Поэтому первое, что он сделал, это  отправил  на  планету  зонды.
Теперь оставалось только получать с них информацию. Хотя на орбите и не было
обнаружено неприятельского флота (Рейкер вздохнул чуть спокойнее),  Бразраар
тем  не  менее  принял  все  мыслимые  меры  предосторожности.   Истребители
патрулировали пространство, эсминцы ни на шаг не отходили от крейсера.
   Огромный экран главной рубки был поделен на шестнадцать участков - каждый
фрагмент принимал изображение от одного из запущенных зондов. Довольно долго
на экранах мелькали облака, да далекая земля. Затем изображение  укрупнилось
- зонды перешли на бреющий полет, прочесывая местность в заданном  квадрате.
И наконец, спустя двадцать минут после схода крейсера  со  струны,  один  из
зондов неподвижно завис над центром поселка. Получив от  компьютера  сигнал,
что цель достигнута, остальные капсулы переключились на  свободный  поиск  и
начали исследовать близлежащую территорию.
   Рейкер изобразил на  лице  удивление,  а  в  позе  -  заинтересованность.
Бразраар  тоже  уставился  на  экран,  все  еще   не   желая   понять,   что
увеселительная поездка сорвалась. Поселок был пуст, и это было очевидно даже
для неспециалиста.
   - Не может этого быть... - прошептал Бразраар, чувствуя, как прямо на его
глазах рушатся его планы на будущее - Нет, не верю. Диспетчер, приготовьте к
спуску  челнок.  Передайте   экспертам,   пусть   спускаются   на   планету.
Истребителям - прикрывать шаттлы. Я  уверен,  они  где-то  здесь.  Наверняка
прячутся от нас... но мы найдем их, из под земли достанем!
   - Видно же, что там никого нет -  пожал  плечами  Рейкер.  Ему  не  очень
хотелось, чтобы специалисты начали копаться в брошенных  домах  -  если  они
найдут доказательства того, что эвакуация  провели  буквально  вчера,  то  у
Рейкера могут быть проблемы. Особенно учитывая "теплое" отношение Брасса.  -
Надо сматываться отсюда, пока не влипли в историю.
   - Нет! - рявкнул адмирал. - Я выясню, что тут произошло. И не лезьте  мне
под руку, полковник...
   Шаттл высадил на центральной площади поселка шестерых экспертов,  которые
немедленно начали обыск зданий. По мере того, как  их  доклады  поступали  к
Бразраару, тот мрачнел все больше и больше, в то время как Рейкер,  стараясь
придать лицу озабоченное выражение, в душе безмерно  радовался.  Специалисты
Сергеева поработали на славу. Мебель в домах покрывала пыль, остатки пищи  в
шкафах имели по  крайней  мере  недельную  давность.  Включенные  компьютеры
честно сообщали, что последний раз они работали восемь дней назад,  а  то  и
еще раньше. У "мэрии" висел на стене листок с документом,  который  требовал
от жителей приготовиться к  эвакуации,  которая  должна  была  состояться  в
период с... по..., в общем, последний срок отъезда также отстоял от текущего
момента на семь суток.
   "Ладно, засохший хлеб и компьютерные файлы  -  это  все  довольно  просто
реализуемо - думал Рейкер,  наблюдая,  как  все  больше  и  больше  портится
настроение  у  Бразраара.  -  А  вот  как  Сергеев  организовал  более   чем
миллиметровый слой пыли?"
   Поставив  для  себя  задачу,  Рейкер  начал  решать  ее  с  присущим  ему
педантизмом. Внимательно осмотрев местность и не заметив ничего интересного,
он взял на себя управление одним из зондов и принялся гонять его по  поселку
и вокруг него. В этом он был не одинок - пока эксперты обшаривали здания, их
коллеги на борту  крейсера  изучали  окрестности  через  сенсоры  зондов,  в
довольно  безнадежных  попытках  обнаружить  что-нибудь  такое,  что  сможет
улучшить настроение разгневанного адмирала..
   Наконец он нашел то, что искал. Верхушки некоторых деревьев  были  слегка
пригнуты к земле, деформированы, словно на них обрушился шквальный ветер. Да
пожалуй так и было, когда увозивший поселенцев трейдер, как понял полковник,
ушел на струну, находясь непосредственно над поселком.  Воздух,  рванувшийся
заполнять  образовавшуюся  пустоту,  поднял  такую  пыль,   которая   потом,
наверняка, полдня оседала, создавая требуемый Сергееву эффект  заброшенности
помещений.
   К тому времени Бразраар принял последний отчет.  Эксперты  в  один  голос
утверждали, что поселок покинут неделю  назад,  покидался  без  спешки,  все
ценное вывезено, оставлены малозначительные или слишком громоздкие предметы.
На основании изложенного можно сделать вывод о том,  что  людей  на  планете
нет.
   На адмирала было жалко смотреть.  Он  осунулся,  сразу  как-то  постарел,
сгорбился в кресле.
   -  Уничтожить  поселок.  Торпедой.  -  сухо  приказал  он.   Даже   вечно
бессловесные офицеры удивленно переглянулись.  На  всей  планете  и  так  не
слишком-то  много  мест  для  жизни,  а  загадить  радиацией  такой  хороший
участок... Однако привычка повиноваться была сильнее.
   Тяжелый "смерч" разорвался прямо над  центральной  площадью  поселка,  на
высоте около ста метров. Пластиковые дома моментально вспыхнули,  тут  же  к
ним присоединились деревянные постройки, однако просто стоять  и  гореть  им
было не суждено - мгновением  позже  взрывная  волна  прошлась  по  зданиям,
разнося их в  щепки,  сметая  деревья,  заборы,  брошенные  тяжелые  флаеры,
которые вывозили из джунглей собранный урожай... Через несколько секунд  все
было кончено,  даже  с  высоты  орбиты,  на  которой  находился  крейсер,  с
небольшим увеличением поселок казался огненным морем.
   - Возвращаемся - приказал адмирал. - Здесь нам больше делать нечего.
   Рейкер и Рами сидели в его каюте  и  обсуждали  политику  Империи.  Такая
постановка звучит громко, но если подумать, то о чем  же  могут  говорить  в
такое время мужчина и женщина. Только о  войне  или  о  любви.  Вторая  тема
сегодня поднималась неоднократно, включая практические эпизоды. Пришло время
для первой.
   - Честно признаться, я, наверное, никогда не была такой патриоткой, какой
меня хотел бы видеть папочка - сказала графиня, растянувшись на узкой  койке
и тесно прижавшись к полковнику. - Никогда не понимала, зачем  вообще  нужна
вся эта война. У меня было несколько знакомых землян, они  учились  в  нашем
университете, по обмену. Я, конечно, не могу сказать, что испытывала  к  ним
особую любовь, но не было и особой неприязни... А потом я видела, как  толпа
рвала их на части, и мне их было жалко... хотя я понимаю, что такие  чувства
неправильны и... Папочке, я, конечно, ничего  подобного  не  говорила  и  не
скажу. Он так верит в мою преданность Империи и ее идеалам... Ну  Империи  -
ладно, а вот эти самые идеалы мне не очень нравятся.
   Рейкер не был уверен, что в каюте нет прослушивающих  устройств,  поэтому
решил  просто  посмотреть  реакцию  Рами  на   сообщение,   которое   любого
"нормального" рекна даже не заставило бы поморщиться. Откинувшись на подушку
и задумчиво лаская тело возлюбленной, он сказал:
   - Зря ты так. Что хорошего может  быть  в  землянах  -  они  захватили  в
космосе все, до чего  смогли  дотянуться,  оставив  нам  подбирать  за  ними
объедки. Тогда слова "Империя Рекн" ничего не значили  ни  для  кого,  кроме
нас, зато теперь нет в галактике живого существа, которое не относилось бы к
нам либо с уважением, либо со страхом. Лучше  -  со  страхом.  Что  касается
землян, то из них получаются прекрасные консервы. Ты разве не слышала,  всех
пленных свозят на специальные планеты,  где  из  них  готовят  разного  рода
концентраты, пищевые пайки и многое другое. Я бы даже  сказал,  что  пленные
земляне здорово помогают нам в войне...
   Рами отшатнулась от Рейкера, несколько секунд смотрела  на  него  дикими,
раскрытыми от ужаса глазами, затем по ее телу прошла судорога и ее вырвало -
спасибо, что в последнюю минуту она отвернулась и содержимое ее  желудка  не
полетело Рейкеру в лицо.
   - Ты... ты... ублюдок... бревно бесчувственное... подонок... - схватив  в
охапку свою одежду, она как была, абсолютно голая, выскочила в  коридор,  на
ходу натягивая комбинезон.
   Рейкер проводил ее  взглядом.  Да,  у  Рами  правильные  представления  о
происходящем, во всяком случае именно такие, какие имел  и  он  сам.  Чудная
девушка, жаль будет ее потерять. Однако он понимал, что разведчик  не  может
заводить стойких привязанностей - это может быть использовано  против  него.
"Может, эта ссора и  к  лучшему  -  думал  он,  морщась,  при  виде  мерзкой
зеленоватой лужи  на  полу,  которая  распространяла  далеко  не  изысканные
ароматы - Это никак не могло продолжаться долго...  Со  мной  она  пропадет,
наверняка пропадет, и то, что ее отцом является Брасс, ей не  поможет.  Граф
из тех, кто способен  упрятать  в  застенки  собственную  мать,  не  то  что
сожителя дочки. Тут он и не поморщится. А графиню наверняка посадят до конца
войны под домашний арест, а то и что-то похуже сделают.  Как  просто  -  вы,
Рейкер, скажите нам то, что мы хотим знать, а мы в благодарность за  это  не
будем мучить эту красотку у вас на глазах. А в  противном  случае,  поверьте
Рейкер, мы сделаем девочке очень больно. И она будет с самого начала  знать,
что ее боль - следствие вашего, Рейкер, нежелания помогать Империи".
   Однако проще было приказать себе забыть о существовании Рами, чем сделать
это. В жизни Рейкера давно не попадался кто-либо, столь  близкий  его  душе,
столь  соответствующий  его  вкусам.  Наконец,  достигнув  с   самим   собой
некоторого компромисса, основанного на том, что  сейчас  он  найдет  Рами  и
загладит свою вину, а как-нибудь потом медленно и безболезненно завершит  их
отношения,  так,  чтобы  не  причинить  графине   слишком   большого   горя.
Успокоившись, он отправился на поиски подруги.
   Рами он нашел плачущей у нее в каюте. Сам факт, что у  простой  санитарки
при корабельном медотсеке была собственная каюта, да еще в два раза  больше,
чем у Рейкера, говорил о той роли, которую сыграл граф Брасс в получении  ей
назначения. Открыв дверь на стук полковника, она первым делом плюнула ему  в
лицо и попыталось захлопнуть