избежно, тем более, что путь к спасению - уход на струну,  был  недоступен
"Элеоноре", как и рекнам,  ей  оставалось  еще  несколько  минут  до  полной
зарядки батарей.
   Мезонные орудия всех кораблей эскадры били по рекну, пока наконец один из
лучей не зацепил-таки топливный бункер. Остатки авианосца исчезли в огненной
вспышке, однако он уже был настолько близко от флагмана, что и  ему  изрядно
досталось.
   В один миг "Элеонора" лишилась всего лобового защитного экрана.  Броня  в
основном устояла, чего  нельзя  сказать  о  вспомогательном  оборудовании  и
вооружении - чуть ли не треть лазерных и импульсных батарей вышла из  строя,
один из флайдеков был серьезно поврежден, три  из  четырех  мезонных  орудий
перестали существовать. Корпус был  пробит  в  трех  местах,  погибло  около
тридцати человек, обслуживавших пушки.
   Расчет Бразраара полностью оправдался. Пока  эскадра  приходила  в  себя,
пока снова набирали силу разряженные мезонные излучатели, пока  искалеченная
"Элеонора" восстанавливала свои защитные поля, прошли те минуты, которых так
не хватало адмиралу.
   Остатки его эскадры исчезли с орбиты Кемта...

   ... и материализовались спустя несколько минут в системе  Лесса.  Однако,
если первая часть плана Бразраара увенчался успехом и ему, пусть  и  потеряв
авианосец, удалось спасти по крайней мере треть эскадры, к своему  глубокому
огорчению, транспортов,  забитых  эвакуированными  с  Аркола  людьми,  он  в
системе не обнаружил.
   Впрочем, они были  здесь.  Предусмотрительный  Алмейда  приказал  отвести
корабли в астероидный пояс, где их нельзя было засечь никакими  детекторами,
к тому же рекны не имели возможности обшарить даже свободное пространство  -
исследовать всю систему можно за месяц или за два, но никак не за  несколько
минут. Бразраар надеялся,  что  корабли  торчат  в  стандартном  джампойнте,
однако тут его постигло разочарование.
   - Внимательно следить за  пространством.  Ищите  корабли  -  приказал  он
наблюдателям, впрочем, потеряв уже всякую веру в успех.
   Лесс был не слишком-то гостеприимной системой,  здесь  была  только  одна
проверенная и внесенная в справочники  прыжковая  точка,  та,  в  которой  в
настоящее время находился его авианосец. В остальном система  была  порядком
замусорена метеоритными полями,  астероидными  поясами  и  другой  гадостью,
которая так  осложняла  жизнь  навигаторов.  Собственно,  поэтом  адмирал  и
рассчитывал, что трейдеры находятся где-то близко.
   Радарные  лучи  минута  за  минутой  обшаривали   пространство,   сенсоры
масс-детекторов прислушивались к малейшим изменениям в гравитационной  схеме
системы, оптические телескопы изучали  каждый  кубический  метр  на  пределе
своих возможностей.
   - Сэр! Мы засекли зеленую вспышку! - раздался в динамике голос - Довольно
далеко, почти в астероидном поясе.
   - Параметры! - рявкнул адмирал. "Конечно - подумал он -  что  может  быть
надежнее, чем спрятать корабли среди камней, кто их там найдет".
   - Предположительно, струнная капсула, сэр. Даже для  истребителя  вспышка
слишком слабая, координаты...
   Бразраар отдал приказ, и  авианосец  устремился  к  той  точке,  где  был
зафиксирован зеленый отблеск. Рядом с его кораблем шли восемь истребителей -
остальные истребители и крейсера ушли к  другим  системам,  в  надежде,  что
земляне прячутся именно там. Что ж, повезло именно ему, теперь уж они если и
не расквитаются с Патрулем за  понесенное  поражение,  то  по  крайней  мере
значительно испортят тем радость победы.
   - Выпустить торпеды, все! Управление с пультов операторов. -  скомандовал
он. До цели было еще очень далеко, мезонные пушки  не  достанут  их,  однако
ракеты, которые  летят  значительно  быстрее  авианосца,  первыми  достигнут
транспортов.
   Из  пусковых  установок  авианосца  одна  за  другой  вырывались  тяжелые
торпеды, устремляясь к далеким целям. До трейдеров оставалось еще километров
шестьсот, однако электронные телескопы позволяли их видеть. Бразраар  понял,
что транспорты не так уж и беззащитны, рядом кружилось  несколько  крошечных
объектов, по-видимому, эсминцев. Но ему было уже  наплевать  на  противника,
лишь бы уничтожить макак, любой ценой, пусть даже  ценой  своей  собственной
жизни и жизней своих подчиненных. Конечно  шесть  или  восемь  эсминцев  без
особого труда, хоть и с некоторыми потерями, могут справиться с  авианосцем,
лишенным истребительных сфер, однако это будет потом, когда тысячи макак уже
будут  замерзшими  трупами,  перемешанными  с  обломками  бывших   имперских
транспортных кораблей.
   Но насладиться гибелью трейдеров Бразраару было не суждено. Прилетевшая к
Лессу капсула принесла команду Алмейды двигаться к  Кемту.  Давно  прогретые
двигатели кораблей получили команду на старт. Трейдеры и эсминцы исчезли  из
системы Лесса. Тяжелые "смерчи" пронзили пустоту.
   Бразраар сжал кулаки и опустил голову.  Он  проиграл,  проиграл  по  всем
статьям, и теперь ему предстояло явиться  к  Императору,  чтобы  доложить  о
своем поражении. Он был совершенно уверен,  что  в  этот  раз  Мудрейший  не
простит ему провала.

   Брифинг

   - Таким образом лично я, как командир эскадры, склонен рассматривать  эту
кампанию если не в  целом,  то  по  крайней  мере  последнюю  ее  часть  как
неудачную. - Алмейда был сух до тошноты - Мне не удалось разгромить  эскадру
Бразраара полностью,  более  того,  рекнам  удалось  нанести  моим  кораблям
значительные  повреждения.  Тем  не  менее  хочу  отметить,   что   наиболее
значительная ее часть - освобождение заключенных  с  Аркола,  нами  все-таки
достигнута. И хотя мы никак не ожидали, что нам в руки попадет информация об
Арколе, в целом  это  оправдывает  понесенные  потери  и  позволяет  считать
операцию в целом более или менее удачной.

   В конференц-зале "Виктории" собралось  все  высшее  руководство  Патруля,
командиры эскадр и авианосцев. Прибыл даже да Сильва, который смертельно  не
любил любые мероприятия, которые  вынуждали  его  отрываться  от  земли.  Со
времени смерти  жены,  которую  он  обожал,  Председатель  Совета  Федерации
заметно сдал - лицо осунулось, утратило свое вечно жизнерадостное выражение,
сам он  сильно  поседел,  заметно  сгорбился.  Тем  не  менее  он  продолжал
руководить Федерацией, еще больше чем  ранее  окунувшись  в  работу.  Однако
информация Алмейды была столь важна, что Председатель покинул свой  кабинет,
ставший для него по сути вторым домом, чтобы принять участие в совещании.
   Разумеется, Ченнинг знал о цели полета эскадры, однако лишь в самых общих
рамках - собственно, к тому времени  Алмейда  просто  не  поверил  сообщению
Рейкера,  вернее,  поверил,  но  не  в  полной  мере.  Особенно   касательно
гастрономических аспектов этой информации. Теперь  же,  когда  в  истинности
этой гипотезы уже не приходилось сомневаться, Ченнинг и да  Сильва,  обсудив
некоторые аспекты проблемы по видеосвязи, пришли  к  решению  объявить  сбор
командного состава Флота, и довести полученные данные  до  сведения  каждого
бойца Патруля, каждого мирного жителя всех планет Федерации.
   Поскольку впервые со дня начала  Войны  весь  цвет  руководства  собрался
вместе, были  приняты  все  мыслимые  и  немыслимые  меры  предосторожности.
"Виктория" висела на орбите,  полностью  зарядив  прыжковые  аккумуляторы  и
готовая  в  любую  минуту  покинуть  Солнечную  систему.  Круг  журналистов,
приглашенных на брифинг, был строго ограничен, каждый  из  них  был  отобран
лично Сергеевым и многократно  проверен  по  всем  учетам  СБ,  ни  один  из
операторов  не  имел  права  пользоваться  своим  оборудованием,  всем  было
предоставлена видеозаписывающая техника из запасов Патруля. Каждый прибывший
- исключение было сделано только для Ченнинга и Сергеева, прошел  через  ряд
самых изощренных детекторов, способных обнаружить не  только  оружие,  но  и
многое другое - взрывчатку  любого  типа,  яды,  наркотики.  Непосредственно
отвечая за безопасность встречи, Сергеев понимал,  что  Император  отдал  бы
правую  руку  за  возможность  взорвать  собравшихся  на  борту  "Виктории",
желательно вместе с самим авианосцем, для гарантии.
   Огромный корабль был фактически "опечатан". Ни один человек не имел права
покинуть борт судна и, кроме того,  никто  кроме  приглашенных  лиц  не  мог
ступить на его палубу. Челноки, доставившие гостей, высадили пассажиров  под
бдительным присмотром маринеров, после чего покинули флайдек.
   Встречу открыл Ченнинг,  вкратце  доложив  собравшимся  о  рейде  эскадры
Алмейды. Не вдаваясь в подробности, он отметил  успешность  операции,  после
чего предоставил слово контр-адмиралу.
   Следуя наставлениям Сергеева,  Алмейда  подробно  остановился  на  первом
этапе акции - захвате имперского крейсера.  Из  его  доклада  выходило,  что
эскадра натолкнулась на крейсер случайно -  в  одной  из  контрольных  точек
"Элеоноре" потребовался мелкий ремонт (ремонт действительно был, но об  этом
знали только трое:  Сергеев,  Алмейда  и  главный  механик  авианосца),  что
вызвало некоторую задержку группы. Сканеры  корабля  зафиксировали  сход  со
струны имперского ТАКРа, в связи с чем контр-адмирал, обладая  преимуществом
в  силах,  а  также  основываясь  на  предварительных  данных  о  полученных
крейсером  противника  повреждениях,  принял  решение  начать  атаку.  Он  с
сожалением отметил тот факт, что некоторым истребителям  противника  удалось
уйти от  преследования,  объяснив  это  недостаточным  мастерством  пилотов,
большая часть из которых были новичками.
   - Извините, сэр  -  поднялся  один  из  журналистов  -  Цаплин,  "Вестник
Федерации". Скажите, была ли веская причина захвата имперского крейсера?
   - Да, была. Во-первых, несмотря на  некоторое  превосходство  в  качестве
вооружений  и  вспомогательной  техники,  Федерация   не   вправе   упускать
возможность изучить новинки имперской инженерной мысли. Все вы  помните  так
называемых "Барбосов" и "Черепах" - и тот и другой монстр создал ряд проблем
нашим войскам. Разумеется, мы не могли  упустить  подобного  случая.  Однако
гораздо в большей степени нас интересовала информация  бортовых  компьютеров
крейсера.  Сам  факт,  что  ТАКР  шел  без  эскорта,  вызывал   обоснованные
подозрения, которые необходимо было проверить.
   - Еще вопрос, сэр...
   - Прошу прощения, господа - вмешался Ченнинг - все вопросы  по  окончанию
доклада.
   Алмейда продолжил насквозь сфабрикованный Сергеевым рассказ  о  том,  как
удалось захватить  крейсер,  упустив  при  этом  (какая  жалость)  несколько
малозначительных целей. Затем  отметил,  что  благодаря  разрушению  силовой
установки  корабля  и  возникшим  при  этом  многочисленным  повреждениям  в
компьютерных сетях имперца, часть информации,  находящейся  в  навигационном
компьютере, не была заблаговременно стерта противником.
   - Из  полученной  информации  было  видно,  что  корабль  возвращался  из
малоисследованной области в глубоком тылу империи Рекн, а характер  хранения
данных свидетельствовал о секретности этой миссии. Разумеется,  было  решено
исследовать этот район с целью сбора  информации  о  происходящем  в  данном
секторе...
   Сергеев слушал контр-адмирала и  наслаждался.  Одно  дело,  не  торопясь,
вдумчиво, аккуратно сфабриковать совершенно  достоверный  (по  крайней  мере
внешне) текст, и совсем другое -  так  убедительно  врать.  Впрочем,  он  не
особенно рассчитывал на то, что  эта  дезинформация  пройдет  -  информаторы
противника непременно донесут до него сведения о том, как в действительности
проходил захват крейсера. Но и только  -  выводы  зависят  от  "соображалки"
рекнов, Сергеев надеялся, что эта информация будет сочтена  малозначительной
и не будет передана "наверх". В любом случае он хотел  до  предела  замутить
воду, обрушить на противника ворох детальной, но  недостоверной  информации,
чтобы предельно затруднить УБИ поиск в этом навозе рационального зерна.
   Пока Алмейда  продолжал  говорить,  полковник  изучал  лица  собравшихся.
Больше всего его беспокоила пресса - на журналистов нельзя давить, их  можно
только убедить. В настоящее время лица большинства  пылали  слепой  верой  и
щенячьим восторгом, один или двое скептически  ухмылялись.  "С  этими  будет
труднее всего - думал полковник - однако и без них не  обойтись,  это  элита
журналистики, самые известные, самые популярные". Он сам  отбирал  тех,  кто
был известен своей неподкупностью и свободомыслием. Как  бы  теперь  это  не
вышло боком.
   Контр-адмирал все еще излагал свой доклад. Журналисты  пока  помалкивали,
однако по их лицам было видно, чего им это стоило. Наконец отчет завершился.
Сергеев   слегка   поморщился,   выслушивая   самобичевание    приятеля    в
заключительном  слове,   однако   испанец   имел   склонность   к   излишней
самокритичности,  что  никогда  не  мешало  ему  при  необходимости   высоко
оценивать достижения своих подчиненных.
   - Господа, теперь прошу ваши вопросы.
   - У меня вопрос к адмиралу Ченнингу -  снова  вскочил  Цаплин  -  Чем  вы
руководствовались,  отсылая  в  качестве  поддержки  эскадры  контр-адмирала
Алмейды большую часть обороняющего Землю флота?
   - С удовольствием отвечу. В настоящий момент оборона  Земли  организована
следующим образом - Ченнинг встал и включил голограмму. На трехмерной  карте
появилась планета,  прорисованная  настолько  четко,  что  были  видны  даже
очертания  континентов  вплоть  до  довольно  мелких  подробностей.  Планета
медленно  вращалась,   в   настоящее   время   перед   зрителями   проплывал
атлантический океан. Данные, которые собирался сообщить слушателям  адмирал,
не  были  особо  секретными,  к  тому  же  информация  была   предварительно
существенно подкорректирована.  -  Обратите  внимание,  господа.  Вы  видите
орбиты боевых космических крепостей.
   На  схеме  вспыхнули  синие  кольца  орбит  "Церберов".  Они   причудливо
пересекались, однако даже неопытному наблюдателю было  ясно  -  если  где  и
оставались более или менее  свободные  от  прикрытия  окна,  то  только  над
полюсами и над бескрайними пространствами Атлантики.
   - Их  шестнадцать.  Смею  вас  уверить,  что  на  сегодняшний  момент  не
изобретено еще способа пробиться сквозь подобную  систему  обороны.  Кстати,
предваряя ваш вопрос, должен сообщить, что  Рекн  защищен  ничуть  не  хуже,
поэтому в наши планы не входит в ближайшее время прорыв к сердцу Империи. По
этой же причине я совершенно убежден, что рекны, в  свою  очередь,  понимают
всю бесперспективность атаки столь хорошо укрепленной орбиты и не сделают  в
обозримом будущем попытки штурма Земли.
   На самом деле Ченнинг далеко не был в  этом  столь  уверен,  как  пытался
показать. Однако вроде бы малозначительная информация Рейкера в большой мере
развязала адмиралу руки - из доклада он понял, что в настоящий  момент  Рекн
не нападет на Землю1, поэтому, сняв с орбиты боевые  корабли,  он  ничем  не
рисковал. Однако он, разумеется, не собирался сообщать об этом  журналистам,
поэтому был вынужден подводить под свое решение теоретическую базу.
   - Кроме этих спутников, на орбите  располагаются  силы  Первой  и  Второй
эскадр. - на карте появились  зеленые  точки,  обозначающие  корабли  разных
классов. - Как видите, даже после ухода значительной части сил на соединение
с эскадрой Алмейды, оставшихся вполне хватило бы на организацию обороны даже
при полном отсутствии стационарных защитных систем.
   - Смит, "Дейли-ньюс". У меня вопрос  к  контр-адмиралу  Алмейде.  Чем  вы
обьясните  тот  факт,  что  располагая  не  слишком  большими   силами,   вы
отправились к Арколу. Имели ли вы информацию об обороне планеты?
   Сергеев скривился, правда, только мысленно -  внешне  его  лицо  излучало
скуку. Это был довольно скользкий момент, и хотя  они  продумали  более  или
менее приемлемое объяснение, однако надо было, чтобы в него еще и поверили.
   - Нет, такой  информацией  мы  не  располагали.  Однако,  проанализировав
данные из бортового компьютера имперского крейсера, мы пришли к выводу,  что
планета не может быть сильно защищена. Я бы выделил  три  основные  причины.
Во-первых, крейсер шел без эскорта, то есть орбитальная  оборона  не  смогла
его выделить. Все вы знаете, что одиночный крейсер  недостаточно  силен  для
самостоятельных операций. Эскорт не был выделен и на самом  Рекне  -  значит
факт  существования  данной  планеты  держится  в  тайне  и  доступ  на  нее
относительно   ограничен.   Во-вторых,   поскольку   нам   известна   каждая
колонизированная Рекном планета, а Аркол в этот перечень не входит, то можно
было сделать вывод, что  на  планете  отсутствует  серьезная  индустрия  или
крупные поселения. Отсюда опять-таки следует вывод, что глобальная защита не
является целесообразной. И  в-третьих,  после  разгрома  на  Ленне,  Империя
совершенно определенно  должна  была  перегруппировать  свои  силы,  оттянув
корабли  от  менее  значительных  объектов  к  своим  основным  планетам  и,
разумеется к самому Рекну.
   - И тем не менее, это всего лишь догадки. Можно ли назвать ваш  прыжок  к
Арколу авантюрой?
   - Позвольте мне ответить -  поднялся  Ченнинг,  не  любивший,  когда  его
подчиненных ставили в затруднительное положение - Разумеется, в операции был
элемент риска, однако и не столь существенный,  как  представляется  мистеру
Смиту.
   Среди собравшихся раздались легкие смешки. Адмирал продолжил:
   - Видите ли, мистер Смит, имеющиеся в распоряжении контр-адмирала Алмейды
силы  были  заведомо  рассчитаны  на  то,  чтобы  принять   серьезный   бой.
Разумеется,  столкнувшись  с  численно  превосходящим  противником,  эскадра
всегда имела бы возможность отступить с минимальными потерями.
   - Кроме того - взял слово Сергеев - есть еще и  другая  сторона  вопроса.
Как уже отмечалось, часть рекнов с захваченного крейсера сумела бежать.  Это
дало нам  повод  подозревать,  что  империя  сделает  все  возможное,  чтобы
предотвратить предполагаемое нападение. Как видите,  мы  оказались  правы  -
промедление привело бы к тому, что всех пленников вывезли бы в другое место.
   - Знали ли вы о том, что  Аркол  является  своего  рода  концентрационным
лагерем?  -  вопрос  задала  исключительно  красивая  блондинка,  потрясающе
популярная ведущая "Солнечных новостей". Представляться она не  стала,  вряд
ли в Системе был хоть один человек, который не знал бы ее в лицо. Тот  факт,
что Сергеев лично пригласил ее принять участие в брифинге, немало  польстило
ее самолюбию, однако это играло на руку и полковнику.  По  мнению  Сергеева,
она была просто красивой дурой, что и подтверждал ее вопрос,  тем  не  менее
миллионы людей смотрели "СН" только для того, чтобы насладиться  лицезрением
своего кумира.
   - Нет, не знали. Не  встретив  противника  на  орбите,  наши  истребители
исследовали  планету  и  обнаружили  лагерь.  Сделать  это  было   нетрудно,
транспорты висели  практически  над  ним.  Пилоты  истребителей  блокировали
лагерь, который в этот момент рекны пытались уничтожить.
   - Скажите, мсье Алмейда -  поднялся  представитель  Парижского  агентства
новостей - правда ли, что ваши десантники  безжалостно  уничтожили  наземные
силы рекнов, даже не пытаясь предложить им сдаться?
   Сергеев на всякий случай отодвинулся подальше от  контр-адмирала,  ожидая
взрыва. Впрочем, Алмейда сумел удержать себя в  рамках  допустимого,  однако
его глаза метали молнии, а в голосе было слышно еле сдерживаемое бешенство.
   - Видите ли, мсье, когда десантники увидели забойный цех, у них  возникли
некоторые сложности с дипломатией. Возможно, в другое время и в другом месте
мы бы непременно предложили имперским войскам вступить в переговоры. Кстати,
если вам это неизвестно, напомню,  что  за  последнее  время  мы  шесть  раз
заключали временное перемирие с рекнами на разных участках фронта, и в  пяти
случаях это время было ими использовано  искл