когда  легкую  мелодию  перекрыла  пронзительная  сирена   боевой   тревоги.
Лихорадочно натянув бронескафандр и кое-как уложив волосы,  что  бы  они  не
мешали в шлеме, она почти бегом  бросилась  по  узким  коридорам  эсминца  к
шахте, соединявшей его с кабиной пришвартованного снаружи  истребителя  -  в
отличие  от  авианосцев  и  ТАКРов,  размеры  эсминцев  не  позволяли  нести
истребители прикрытия внутри корабля.
   Уже сидя  в  кабине,  пристегнувшись  к  креслу  и  включив  все  системы
крохотного кораблика, Диди слушала  сообщения  по  внутрикорабельной  связи,
поступающие на  интерком  ее  скафандра,  пока  не  произведена  отстыковка.
"Внимание, повторяю. Обнаружен конвой противника. Состав -  два  транспорта,
класс 7  и  класс  14,  эскорт  -  три  звена,  предположительно  "Бердыши".
Расчетное время  ухода  на  струну  -  20  минут.  Истребителям  внимание  -
отстрел!". Щелкнули захваты стартовой  катапульты  и  "Крис"  девушки  начал
быстро отдаляться от корпуса "Надежного". Она знала, что  с  другой  стороны
точно так же  отходит  от  борта  машина  Боба.  Она  торопливо  переключила
приемник на радиосвязь.
   - Сэр, "Миледи" готова к атаке
   - "Тень" готов к бою - это Дженнингс, все в порядке.
   - Ребята, вашу задачу вы знаете -  связать  боем  звенья  противника,  не
подпустить их к "Надежному". Будьте осторожны, суммарная огневая мощь у  них
немалая. Мы вступаем в игру через пять минут. Удачи!
   Истребители   рванулись   к   приближающемуся   конвою,   видимому    уже
невооруженным глазом -  трейдер  класса  14  по  размерам  слегка  перегонял
авианосец, второй, "семерка"  -  был  лишь  чуть  больше  эсминца.  Судя  по
усиленной  охране,  грузовики  везли   что-то   ценное   -   шесть   тяжелых
истребителей, это  весьма  солидно,  особенно  с  учетом  того,  что  трасса
находилась глубоко в тылу.
   Истребитель Боба вырвался вперед, на полном ходу плюясь лазерным огнем  и
не  особо  стараясь  прицелиться.  Рекны  решили  расправиться   с   наглыми
выскочками, посмевшими со столь малыми силами покуситься на конвой - одно из
звеньев  конвоя  отклонилось  от  курса  и  двинулось  к  Дженнингсу,  через
мгновение к  ним  присоединилась  вторая  пара  "Бердышей",  машин  когда-то
неплохих, но для боя с вертким противником недостаточно  хорошо  оснащенных.
Почти сразу борт одного  из  них  полыхнул  яркой  голубой  вспышкой  -  это
гейген-поле поглотило разрыв "бурана", пущенного пилотом "Криса".  Еще  один
всплеск, более яркий... "Бердыш" вильнул в сторону, стараясь выйти  из  боя,
пока генераторы не приведут защиту в порядок, но Дженнингс  был  не  намерен
упускать противника. Собственно технология боя  легкого  истребителя  против
тяжелого была проста до идиотизма - молотить в одну точку, пока  у  того  не
сдадут поля защиты, после этого жить тяжеловозу оставались мгновения. Данный
случай как нельзя лучше подтвердил правильность теории.
   Через минуту, когда противников осталось трое и они  безуспешно  пытались
поразить своими залпами вьющихся  вокруг  них  легких  и  быстрых  "Крисов",
судьба неожиданно  улыбнулась  землянам.  Удачно  пущенная  Джоанной  ракета
пробила уже изрядно поколотую защиту одного из "Бердышей", который не будучи
особо сильно поврежден, тем не менее  рванулся  в  сторону  и  напоролся  на
своего соседа. На мгновение вспыхнувшая на столкнувшимися  машинами  голубая
шапка  борющихся  друг  с  другом   гейгенов   через   мгновение   сменилась
ослепительной вспышкой взрыва - у  одного  из  рекнов  детонировал  С-драйв,
превратив сцепившиеся машины в пыль.
   Оставив последнего противника  на  попечение  Боба,  Джоанна  на  форсаже
рванула вслед уходящему конвою. Капитаны трейдеров, не особо надеявшиеся  на
прочность обороны, старались подальше отойти от места  боя,  чтобы  получить
драгоценные минуты, пока перезаряжаются струнные батареи С-драйвов. Если  бы
они знали, что их курс  ведет  корабли  напрямую  к  астероиду,  за  которым
притаился "Надежный"!
   Последнее звено  эскорта  покинуло  своих  подопечных,  чтобы  уничтожить
нахальную крошку,  посмевшую  атаковать  имперские  космические  вооруженные
силы.  Ход  был  верен  -  главная  задача  конвоя  состояла  в  обеспечении
безопасности транспортов, однако увидев, с какой яростью  бросились  на  нее
рекны, Джоанна подумала, что они защищают что-то весьма крутое.
   - Пр-р-роклятье! - голос Боба прорвался сквозь треск помех.
   - "Тень", у тебя проблемы? - обеспокоено  воскликнула  девушка,  стараясь
ускользнуть от гибельных залпов импульсных пушек противника.
   - Да так, ничего серьезного... Противник попался неслабый,  ему  бы  чуть
скорости, и он бы меня достал. Зацепил импульсом, гейген с хвоста как ветром
сдуло... Ты занимайся своим делом, у меня все нормально.
   - О'кей, Боб, если что,  зови,  помогу!  -  Джоанна  выпустила  последнюю
ракету, с удовольствием наблюдая голубую вспышку - есть  попадание.  Тут  же
запищал сигнал ракетной опасности, но, к счастью, истребители рекнов не были
оснащены ракетами класса "пурга" - от обычного "бурана" уйти намного  проще.
Особенно, если... Диди бросила "Крис" в сторону противника и через мгновение
рванула штурвал на  себя.  Высокоманевренная  машина  резко  изменила  курс,
вдавив девушку в кресло  так,  что  кости  под  бронекостюмом  затрещали  от
перегрузки. Но маневр сделал свое дело. Ракета, которой надлежало воткнуться
в хвостовой сектор гейгена "Криса", проскочила на несколько десятков  метров
дальше, чем следовало, и врезалась в защитное  поле  уже  "поймавшего"  один
подарочек рекна. Яркий голубой всплеск - защита на последнем издыхании...  а
тут и лазерный залп с маленького кораблика добавил масла в  огонь  -  защита
"Бердыша" перестала давать блики, поле погасло.  А  через  мгновение  четыре
почти параллельных луча пронзили боевую рубку, превратив тонкую  электронику
приборов, а заодно и пилота в кучу горелого дерьма.
   -  Мой  готов  -  почти  одновременно  доложил  Дженнингс,   теоретически
выполнявший в бою роль ведомого в звене. Иду на помощь.
   - Давай, у меня тут еще один остался... У тебя ракеты  остались?  У  меня
пусто, а этот гад еще даже не поцарапан.
   - Один "буран"... Но мы его и так достанем. Диди,  старайся  заходить  со
стороны движков.
   - Яйца курицу не учат. Алло, "Тренер",  я  "Миледи".  От  конвоя  остался
один, мы им займемся. Можете начинать концерт!
   - Добро, "Миледи", побыстрее заканчивайте.
   Небольшой по сравнению с огромными транспортами, но  смертельно  для  них
опасный эсминец вынырнул из-за астероида и быстро  наращивая  скорость  стал
догонять караван. В эфире громыхали рыкающие  звуки  языка  рекнов.  Джоанна
прекрасно понимала, о чем идет речь -  сказывались  месяцы  гипнообучения  в
Академии.
   -  Торговым  кораблям  немедленно  остановиться.   Повторяю,   немедленно
остановиться. Погасить С-драйв. При невыполнении приказа  через  пять  минут
открываю огонь. Повторяю...
   - Мы мирный караван, наши корабли не несут оружия...
   - Повторяю, немедленно погасить  С-драйв.  В  вашем  распоряжении  четыре
минуты. В противном случае открою огонь.
   Несколько захваченных в плен в последних боях рекнов на допросе вели себя
злобно и вызывающе, всем своим видом выражая огромную  ненависть  (непонятно
только, откуда  взявшуюся)  ко  всем  людям  вообще  и  к  присутствующим  в
частности. Имперские истребители Рекна редко отступали, однако никто из  них
самоубийцами не был, тем более капитаны торговых судов, которых,  хоть  и  с
некоторой натяжкой, можно  было  назвать  "гражданскими"  лицами.  Прекрасно
понимая, что эсминец может за несколько минут угробить оба транспорта,  даже
не прибегая к торпедированию, и осознавая, что десяти  минут  до  возможного
выхода на струну  у  них  нет  и  в  помине,  капитаны  приняли  единственно
возможное решение. Розоватое свечение набирающего мощность С-драйва погасло,
слабенькие, чуть сильнее чем у "Криса" гейген-поля трейдеров были выключены.
Из подошедшего совсем близко  эсминца  высыпало  два  десятка  облаченных  в
скафандры фигур - по случаю довольно необычного рейда "Надежный"  принял  на
борт два взвода морских пехотинцев.  Большая  часть  из  них  направилась  к
громадному лихтеру, человек шесть на  сверкающих  струях  выхлопов  ранцевых
двигателей умчались к его меньшему спутнику.
   - "Тень", "Миледи", я "Тренер" - как ваши дела?
   Диди поймала себя на мысли, что совсем перестала следить  за  ходом  боя.
Боб ее не дергал, пользуясь редким случаем - дуэлью с противником тет-а-тет.
В реальной боевой операции такое удовольствие выпадало редко - и противников
оказывалось куда больше, и приятели всегда  спешили  помочь.  Теперь  же  он
наслаждался, мастерски уклоняясь от залпов имперца и следя  только  за  тем,
чтобы тот случайно не попал в замечтавшуюся Джоан. Когда девушка решила  все
же вмешаться, ее присутствие уже не требовалось -  полуразрушенный  "Бердыш"
стремительно  приближался  к  астероиду,  явно  увлекаемый  сошедшим  с  ума
автопилотом. Через мгновение машина вместе с возможно  еще  живыми  пилотами
врезалась  в  нагромождение  мрачных  скал  огромного   каменного   обломка,
превратившись в груду смятого и оплавленного железа.
   - "Тренер", я "Тень"! Задание выполнено, возвращаемся.
   - Отлично, ребята!  Поздравляю,  блестящая  операция.  Впору  в  учебники
вставлять. Давайте на борт.
   Истребители подошли к своим секциям, силовые лучи захватов притянули их к
стыковочным гнездам и через  несколько  минут  Боб  и  Джоан  уже  стояли  в
капитанской рубке "Надежного".
   - Сэр! - раздался из динамиков внешней связи приятный женский голос - Это
Джилли.  Шавки  слегка   сопротивлялись,   так   что   пришлось   нескольких
успокоить... совсем. "Малый пес" наш.
   Джоан вопросительно взглянула на Снегова. Тот пожал плечами.
   - Пехота предпочитает называть вещи своими именами... Трейдер класса 7  -
"Малый пес", класса 14 -  "Большой".  Проще  и  понятней.  Отлично,  Джилли,
сейчас вам требуется установить, что это за корабли, куда и откуда  идут.  -
сказал он в микрофон, переключая диапазон.  -  "Большой  пес",  как  ваши...
Черт, что там у вас творится!?
   Их динамика раздалось рычание, крики, грохот - видимо взорвалась граната.
Гулко прозвучал треск автомата - в условиях космоса  пехотинцы  предпочитали
пулевое оружие - свинец не  мог  повредить  им  самим,  закованным  в  почти
несокрушимую боевую броню, и не пробивал стены  кораблей,  в  которых  велся
бой.
   - Ловушка, сэр! Тут... -  голос  резко  прервался,  сменившись  хрипом  и
бульканьем.  Почти  тотчас  же  другой  голос,  задыхающийся   и   дрожащий,
прокричал. - Пытаемся отойти, сэр! Шавки атакуют  из  всех  проходов...  Это
регулярные части, сэр! У них лазеры, нам долго не продержаться...
   Оператор включил максимальное увеличение - изображение  трейдера  наехало
на экран с такой скоростью, что Джоанна  непроизвольно  отшатнулась.  Теперь
хорошо была видна шлюзовая камера "Большого пса". Люк был  раскрыт  -  когда
десантники заходили в корабль, они, по привычке, оставили за  собой  путь  к
отступлению.
   Экраны показали, как из шлюза выскользнули маленькие фигурки - одна, три,
семь... Стоявшие в боевой рубке офицеры молча  ждали,  но  больше  никто  не
появился. Вместо этого из проема ударили лазерные лучи - десантники ответили
очередями из своих короткоствольных  автоматов,  затем  включили  реактивные
ранцы и стали стремительно удаляться от огромного  корабля.  Один  явно  был
тяжело  ранен  -  двое  поддерживали  безжизненное  тело,  буксируя  его   к
"Надежному" с предельной доступной скоростью. Затем в динамиках раздался тот
же голос, коротко и сухо доложивший обстановку:
   - Это все, сэр, все, кто еще жив. Говорит сержант Энгельгардт, там прорва
вооруженных рекнов в полной  боевой  форме.  Мы  потеряли  половину  парней,
пытаясь выбраться из  мышеловки.  Лейтенант  Смит  тяжело  ранен,  остальные
остались там.
   - Возвращайтесь на борт, серж, через минуту открываю огонь. Ну-ка,  Эббес
- майор обернулся к лейтенанту, сидящему у пульта управления огнем эсминца -
давай-ка  его  лазерами,  потихоньку.  Посмотрим,  что  у  него  внутри.  По
АМ-бункеру пока не бей, позже.
   Лазерные батареи "Надежного"  открыли  огонь  по  неподвижному  "Большому
псу". Лучи вспарывали обшивку огромного транспорта, огромные пластины  брони
разлетались в разные стороны, влекомые струями уходящего из разваливающегося
корабля  воздуха.  И  среди  этих  обломков,  ясно  видимые  на  экране  под
многократным увеличением сотни... нет, тысячи  крошечных  тел  -  регулярные
части имперской пехоты, огромные  ШТ  с  полуотрезанными  шагоходами,  куски
атмосферных истребителей... и снова солдаты... Большая часть людей  в  рубке
отвернулась от экранов - одно дело, когда противник распадается на  атомы  в
пламени аннигиляции, и совсем другое - смотреть, как  беспомощно  высыпаются
несколько секунд назад еще  живые  враги  из  недр  развороченного  корабля.
Возможно, кое-кто из них был все еще жив -  если  успел  захлопнуть  забрало
гермошлема, однако  подбирать  их  никто  не  собирался  -  гибель  половины
десантного отряда не слишком способствовала проявлениям милосердия.
   Теперь уже вряд ли станет известна  причина,  по  которой  рекны  открыли
огонь по десантной группе - прекрасно понимая, что корабль непременно  после
этой акции будет уничтожен. Возможно, просто страстно желали умереть в бою и
унести с собой жизни хотя бы  нескольких  патрульных.  Хотя  не  слишком  ли
высокая плата за семерых солдат Морской пехоты? Впрочем, кто может в  полной
мере понять мотивы поступков представителей иной расы.
   - Сэр, это "Малый пес"! - голос в динамике  оторвал  всех  от  созерцания
этой картины всеобщего разрушения. Снегов кивнул Эббесу,  и  лазеры  прошили
главный топливный бункер. Корабль и высыпавшиеся из него "пассажиры", в  том
числе  и  те,  кто  мог  еще  быть   жив,   исчезли   в   огненной   вспышке
аннигилировавшего топлива. Затем он повернулся к микрофону.
   - Слушаем вас, Джилли.
   - Пленные... после некоторых уговоров... сказали, что "Большой пес" везет
на борту Шестую  Имперскую  дивизию  "Клык  Императора"  в  полном  составе.
Вернее, вез. Так  что  улов  у  вас  очень  даже  неплох.  А  у  нас  -  его
высокопревосходительство генерал Рарргррак, командир вышеупомянутой  дивизии
вместе со своим штабом... и четыре ящика каких-то  документов.  Они  шли  на
Гемму, так что с тамошних властей причитается!
   Гемма.  Игорь  прекрасно  представлял  себе,  что  способна  сделать  эта
полностью оснащенная дивизия, солдаты которой, как, впрочем, и все рекны, не
знали пощады, с цветущей колонией,  основанной  народами  средиземноморья  и
регулярно снабжавшей Землю так необходимым сейчас продовольствием, пока силы
Рекна не развернули операцию по захвату  планеты.  Он  повернулся  к  Джоан,
которая с мрачным видом смотрела на пустой экран.
   - Ну и что ты об этом скажешь?
   - Знаешь, сейчас я уже не так уверена  в  своей  правоте,  когда  заявила
Джеймисону, что  это  обычная  пиратская  акция  -  сказала  девушка,  зябко
передернув плечами. - Если бы они смогли добраться  до  цели...  Ужас,  даже
подумать страшно!
   - Эббес, возьмете троих техников и отправляйтесь на приз  -  ваша  задача
довести его до Земли вместе с ...  гостями.  Возьмете  троих...  нет,  двоих
пехотинцев из взвода Джилли, остальные пусть возвращаются на  "Надежный".  А
сейчас  внимание!  Приготовить  АМ-генераторы.  Этот  сектор   должен   быть
очищен...

   Ловушка для кошек

   Снова потянулись томительные дни ожидания. Снова и снова эксперты Снегова
обшаривали каждый уголок системы в надежде вовремя заметить противника. Один
раз удалось засечь конвой, но он вышел  слишком  далеко  от  астероида,  где
базировался "Надежный", и не было никаких шансов успеть к нему  прежде,  чем
эти посудины будут готовы к следующему прыжку. Тем не менее экипаж не  терял
надежды, и в один из дней, кажется, уже 27 или 28 со дня начала рейда,  этим
надеждам суждено было осуществиться.
   Последнее  время  Джоанна  много  думала  о   происшедшем.   С   течением
утомительно - пустых  дней  перед  ней  стала  складываться  несколько  иная
картина, чем ей представлялось раньше, когда она с негодованием  выслушивала
приказ Джеймисона. Теперь ей было ясно, что полковник, так же как и она, был
недоволен, даже возмущен порученной ей миссией. И в то же время она понимала
всю необходимость этой работы. Ведь их небольшое суденышко всего за 25 минут
уничтожило дивизию, которая, будучи высажена на планету, перестала  бы  быть
легкой добычей. В настоящее время Гемма -  красивая  (судя  по  голограммам,
конечно, сама  Диди  там  не  была)  и  плодородная  планета,  третий  месяц
сражалась за свою независимость. Собственно, сражались подразделения  пехоты
Патруля, собственное  население  Геммы  было  не  слишком  большим  -  около
миллиона людей, в большинстве своем фермеров. Хотя, как из  военной  хроники
знала девушка, многие фермеры объединились  в  отряды,  чтобы  противостоять
захватчикам.
   Если бы войска рекнов достигли цели... Пожалуй, мало кто из не такого  уж
и большого контингента Морской пехоты на солнечной планете смог бы вернуться
к семье. Так что с моральной точки зрения Джоанна уже пришла к  выводу,  что
их операция - не только важна, но и необходима. Все-таки военный флот  Рекна
был несколько потрепан в прошедших боях и хорошо  вооруженных  и  защищенных
авианосцев для перевозки войск им не хватало. К  тому  же  наиболее  сильные
контингенты Имперской армии были брошены на штурм Ленна, поэтому  когда  еще
они смогут выделить свежее воинское формирование для Геммы. Так что хотя это
и не было победой, это было значительным шагом к ней.
   Постепенно мысли девушки приняли иное направление. В чем  вообще  причина
конфликта? Почему рекны, в первые годы контакта  исключительно  дружелюбные,
хотя и более хищники по своей природе, чем человек, вдруг так изменили  свое
поведение? Не было характерного для предстоящей войны (она судила об этом  в
основном  по  информационным  записям,  которые  они  изучали  в   Академии)
увеличения политической напряженности, напротив - вовсю  развивался  туризм,
заключались взаимовыгодные контракты... Это тем более непонятно  -  правящий
класс на Рекне представлял собой знать, дворянство, совсем  не  чуждое  идее
хорошо подзаработать, а торговля с Землей,  как  правило,  приносила  выгоду
обеим сторонам, причем Рекну  -  заметно  больше.  С  началом  войны  многие
корпорации Рекна лишились огромных доходов.
   Чем же все-таки вызвано столкновение? Конечно, как  говорил  дед  Дика  -
Джоанна с удивившем  ее  саму  оттенком  легкой  грусти  подумала  о  парне,
которого не видела почти месяц. "Как он там, вспоминает? Хотя... жив  ли  он
вообще? Здесь постоянное безделье и тишина, а у него, видимо, бой за боем...
Господи, сделай так, чтобы он был жив!" - как говорил старый Лесли, одной из
причин могла быть зависть  и  нежелание  подчиняться  лидерству  Земли,  тем
более, что  правительство  Федерации  не  скрывало  своих  замашек  на  роль
руководящей и направляющей силы в галактике... А может,  желание  раздвинуть
свои границы за счет Федерации, защищаемой "всего лишь" уже не одно столетие
мирно  дремлющим  Патрулем  сделало   относительно   миролюбивых   псоглавов
жестокими и равнодушными убийцами?
   Но что толку думать о глобальных вопросах, когда на  повестке  дня  самые
насущные проблемы - как накормить  израненную  Землю,  как  защитить  ее  от
неожиданных  ударов.  Собственно,  война  могла  кончиться  в  одночасье   -
специалисты с высокой достоверностью рассчитали, что причиной  выхода  флота
противника у Юпитера была боязнь застать на орбите Земли  Первую  эскадру  -
дата и место маневров по старой привычке держалось в секрете. Если бы  рекны
прыгнули сразу к Земле..