рабля смотрел в сторону одного из авианосцев  Бразраара.  До
цели было километров сто, поэтому она казалась крошечной песчинкой  и  видна
была невооруженным глазом только потому, что ее  щиты  то  и  дело  полыхали
голубыми сполохами, отмечавшими наносимые истребителями удары.
   - Видишь ли - продолжал мысль Алмейда - на месте  адмирала  я  бы  сейчас
постарался собрать  все  наличные  силы  в  кулак  и  прорваться  в  сторону
открытого космоса, просто чтобы уйти от нас подальше. И, как только  наберут
энергию С-драйвы, сразу на струну. Однако  он  продолжает  этот  безнадежный
бой. Отсюда я могу сделать только один  вывод  -  по  какой-то  причине  ему
запрещено отступать. А нарушить приказ он не посмеет.
   - Сэр, "Кармен" готова к выстрелу по цели три.
   - Огонь!
   Три ослепительных голубых луча устремились к далекой цели. Можно было  бы
подойти и поближе, но контр-адмирал не хотел зря рисковать  -  у  противника
тоже было тяжелое вооружение. Еще три синих  шпаги,  ясно  видимые  даже  на
таком большом расстоянии, ударили в имперский авианосец  с  другой  стороны.
Казалось, что на орбите Кемта зажглась  звезда  -  это  нестерпимым  блеском
сияли защитные поля авианосца. Какое-то  мгновение  Сергееву  казалось,  что
защита рекна выдержит, хотя это было теоретически невозможно. Но  нет  -  на
долю секунды голубое сияние погасло, и тут же на его месте вспыхнуло  другое
солнце - ослепительно желтое.  Это  взорвался  пронзенный  мезонными  лучами
авианосец - видимо, детонировали контейнеры с антивеществом.

   Дик со своими пилотами атаковал имперский эсминец. Хотя, казалось бы, это
была гораздо более доступная цель, чем крейсер, на самом  деле  относительно
маневренный и весьма неплохо вооруженный корабль мог доставить пилотам массу
проблем. И действительно, уже через несколько минут Леднев получил несколько
серьезных  попаданий  и  его   "Палаш",   значительно   уступающий   защитой
"Монингстару", вышел из боя, получив серьезные повреждения. Впрочем, он  был
вполне  способен  самостоятельно  двигаться  и  не  торопясь   потащился   к
"Элеоноре".
   Тратить на эсминец "смерчи" Дику  жутко  не  хотелось  -  все  равно  что
стрелять из пушек по воробьям. Конечно, в другое время и в другом  месте  он
бы и не задумался над вопросом экономии торпед,  однако  сейчас  намеревался
приберечь их для более серьезной цели, по крайней мере большую их часть -  с
броней эсминца лазеры не справятся, это было ясно как божий день.
   - Я "Альфа-лидер". Внимание, всем. Атакуем это корыто точно в хвост, залп
из всех АМГ, затем из остального вооружения. Торпеды берегите для крейсеров,
ракеты тоже не пускайте зря. Вопросы?
   - О'кей, шеф.
   - Вас понял, готов к атаке.
   - Давай, Дик, врежем ему по заднице!
   - Тогда вперед, ребята! Мы сделаем его!
   Истребители рванулись к цели. Нельзя сказать, что с кормы эсминец защищен
хуже, чем с носа. Но атакуя сзади, пилоты попадали в  мертвую  зону  большей
части бортового вооружения эсминца - вот попытка атаковать  эсминец  в  борт
может очень дорого обойтись. Да и сейчас истребитель Джоанны вильнул и  ушел
в сторону - сгусток антиматерии с имперского корабля почти полностью сбил ее
защитные поля и еще одного попадания истребитель бы не  выдержал.  Остальные
продолжали идти на цель.  Джоанна  тоже  выпустила  заряд  АМГ,  прежде  чем
покинуть строй, и сейчас  невидимое  облачко  антипротонов  мчалось  впереди
истребителей, пока не врезалось в кормовой щит  эсминца.  Правда,  сделанный
впопыхах выстрел не был достаточно точен и зацепил цель лишь  краем,  однако
свое дело он сделал - на полсекунды отвлек внимание стрелков  противника.  А
уже через мгновение в щит ударили другие  залпы,  он  поддался  и  распался,
открыв броню ударам лазеров. Лазеры немедленно открыли огонь, однако эффекта
произвели немного - почти метровая  броня  эсминца  делала  его  практически
неуязвимым для  легкого  вооружения,  однако  все  наружное  оборудование  -
оружия,  датчики,  сенсоры  и  прочее  через  несколько   мгновений   прочно
сплавилось с броневыми листами.
   Дик выпустил единственную отведенную им для этой цели торпеду практически
в упор - с трехсот метров, причем ни одна кормовая лазерная батарея  эсминца
уже не функционировала. Тяжелая сигара ударила в толстую броню и  чудовищный
взрыв разнес имперский корабль на куски.
   - Блестяще! - воскликнул Рич - А что теперь?
   - Командир, вижу цель! Три эсминца  пытаются  уйти  из  боя.  -  Джоанна,
находясь значительно дальше остальных от места бесславной  кончины  имперца,
засекла противника, пытавшегося проскользнуть мимо эскадры Патруля и удрать.
- Будем преследовать?
   - Конечно! В прошлый раз от нас ушло столько рекнов, что сейчас мне очень
хочется это компенсировать. Ребята, вы готовы к атаке?
   - Да, капитан!
   - Тогда вперед! Не дадим им уйти!
   Истребители вскоре настигли пытающихся спастись рекнов, однако в этот раз
пилотам пришлось столкнуться с противником, который знал свои возможности  и
умел их применять.
   Заметив   преследователей,   рекны   перестроились   -   теперь   эсминцы
располагались   в   вершинах   равностороннего   треугольника,   обеспечивая
максимальную плотность огня  во  всех  направлениях.  Дик  напряженно  искал
оптимальное решение и не находил его - это расположение боевых кораблей было
очень малоуязвимо для атаки нескольких истребителей.
   Эскадрилья, насчитывающая теперь шесть машин - Джоанна восстановила  свои
щиты и присоединилась  к  товарищам,  следовала  за  эсминцами  в  некотором
отдалении, не рискуя приближаться слишком близко. Почувствовав неуверенность
универов,  рекны,  наращивая  скорость,  продолжали  удаляться   от   Кемта,
постепенно покидая зону  боя.  Дик  чувствовал  нарастающее  бешенство  -  в
прошлый раз ему приказали дать рекнам уйти, а в этот раз они вполне  успешно
уходят без приказа. Однако весь его опыт  подсказывал  -  только  сунься,  и
орудия весьма хорошо вооруженных кораблей разнесут их  на  молекулы.  Выход,
конечно, был, но прибегать к нему не  очень-то  хотелось.  Однако  придется,
своими силами тут не справишься. Его рука потянулась к передатчику.

   Алмейда наблюдал на карте ход боя и сразу увидел безнадежное положение, в
котором оказалась шестерка истребителей, однако не придал  этому  особенного
значения - его внимание было приковано к одному из  авианосцев,  к  которому
стягивались остатки имперских сил, постепенно собираясь  в  довольно  мощный
кулак. Сергеев, стоящий рядом, не так  хорошо  ориентировался  в  трехмерной
схеме, и предпочитал разглядывать не картину в целом, а отдельные фрагменты.
Он не обратил внимание на медленный сбор сил - это было не  столь  очевидно,
однако группа точек на самом краю карты привлекла внимание полковника, и  он
сразу отметил про себя слишком осторожное поведение пилотов.
   - Почему они медлят? - поинтересовался  он  у  контр-адмирала,  задумчиво
изучавшего расположение  сил  Патруля  и  Империи.  -  Уже  несколько  минут
плетутся у них в хвосте.
   - Кто? А-а... - Алмейда укрупнил участок карты - теперь было четко видно,
что тяжелые истребители  упорно  не  приближаются  к  рекнам  на  расстояние
выстрела - Они правильно делают, надо  будет  потом  узнать,  кто  командует
группой.  Видишь  ли,  Коля,  если  сейчас  они  попробуют   атаковать,   то
треугольник разнесет их в клочья. С какой бы стороны они не начали заход,  в
любом случае они попадут  под  сосредоточенный  огонь  двух,  а  то  и  трех
эсминцев, а им этого не вынести, по крайней мере без потерь. Но мы им сейчас
поможем...
   - Сэр... - раздался голос диспетчера - На связь вышла группа истребителей
"Альфа". Просят огневой поддержки.
   - Подробнее?
   - Преследуют группу из трех эсминцев противника, лидер просит  поддержать
их атаку ракетным или мезонным ударом.
   Алмейда с удовлетворенным видом повернулся к Сергееву:
   - Молодцы! Сообразили, что без нас им не справиться. Кстати,  большинство
пилотов, хоть и грустно это осознавать, в данной  ситуации  атаковали  бы  и
потеряли бы половину машин. Нет, командует там достаточно  умный  парень,  в
меру осторожный. "Альфа"... Насколько я помню, капитан Старк...
   - Тоже мне, ум - вместо того, чтобы драться самим,  призывать  на  помощь
авианосец. - пожал плечами Сергеев.
   - Не скажи. В данном случае он поступает  но  просто  вполне  разумно,  а
единственно правильно - с нашей помощью они не упустят  противника  и,  если
дальше никто не облажается, то и потерь особых не понесут.  Я  же  сказал  -
любая попытка атаки  приведет  к  большим  потерям,  эсминцы  строились  как
подвижные и при этом достаточно сильно вооруженные корабли, и  справиться  с
ними не так просто, как кажется на первый взгляд.
   - Мезон-3!  -  обратился  контр-адмирал  в  операторский  отсек  третьего
мезонного орудия, которое в настоящий момент  было  готово  к  выстрелу.  На
экране появилось лицо офицера, командующего излучателем. - Цель -  имперский
эсминец, любой из трех в квадрате GF-34. Ваши прогнозы на поражение?
   Офицер кивнул, и  исчез  с  экрана.  Спустя  несколько  секунд  он  снова
появился в поле зрения камеры.
   - Вероятность попадания кинжальным лучом - семь процентов, сэр. Они почти
на пределе радиуса действия и продолжают удаляться. Предлагаю бить веером  -
вероятность уничтожения цели  -  47%,  однако  наши  корабли  в  том  районе
подвергнутся некоторой опасности.
   - Добро... Р-6! - на соседнем  экране  появился  сектор  шестой  пусковой
установки. - Три торпеды по эсминцам в GF-34.
   - Торпеды пошли, сэр! - доложил молоденький  лейтенант  спустя  несколько
секунд - Однако думаю, что рекнам удастся их перехватить.
   - Не сомневаюсь. Мезон-3, следите за торпедами. Как только они подойдут к
рекнам на расстояние выстрела, бейте веером. Диспетчер,  передайте  "Альфе",
пусть слегка приотстанут, чтобы не попали под мезонный веер.

   - Вас понял, "Элеонора". - Дик переключил  диапазон  на  связь  со  своей
эскадрильей  -  "Альфа",  все  выпускайте  по  одной   торпеде,   в   режиме
самонаведения. Цели определяйте сами..
   - "Смерчи" пошли, командир.
   - А теперь внимание... кинк!
   Все  пилоты  выполнили  команду  скорее  рефлекторно,  чем  осознанно   -
эскадрилья развернулась и через  мгновение  уже  стремительно  удалялась  от
"треугольника".  Дик  прекрасно  знал,  что  такое  веерный  удар.  Хотя   и
предполагается,  что  каждый  луч  из  пятидесяти  может  быть  наведен   на
конкретную цель, однако на практике на  это  никогда  нет  времени,  поэтому
мезонный веер прошивает пространство, поражая все,  что  попадается  ему  на
пути, в том числе и своих, если  у  них  не  хватит  мозгов,  чтобы  вовремя
смыться. Тем более, даже будь у операторов время  на  наводку  каждого  луча
веера, на таком расстоянии все расчеты полетят к черту.
   Рекны, разумеется, только порадовались отступлению истребителей  Патруля,
однако уже через  несколько  секунд  сенсоры  доложили  о  приближении  стаи
торпед. Три шли со стороны далекого авианосца, который, казалось бы,  вообще
должен был не обратить внимание  на  столь  малые  цели,  шесть  -  запущены
истребителями перед отступлением.
   -  Макаки  знают,  что  не  смогут  нас  достать,   вот   и   бесятся   -
глубокомысленно заметил капитан одного из эсминцев, удовлетворенно  наблюдая
за бегством  истребителей.  -  Приготовьтесь  к  отражению  ракетной  атаки.
Напрасно  они  рассчитывают,  что  смогут  навредить  нам   своими   жалкими
торпедами, но макаки всегда туго соображали. Думаю, стоит развернуться и...
   Договорить он не  успел.  Операторы  лазерных  батарей  были  уже  готовы
открыть огонь по вошедшим в зону поражения "смерчам", однако  внезапно  сноп
голубых лучей пронзил пространство вокруг эсминцев. Часть стрел прошла  мимо
целей, однако большая часть веера зацепила если и не  сами  эсминцы,  то  по
крайней мере их защитные поля. Имперские корабли окутались голубым  пламенем
- гейген-щиты таяли под энергетическим ударом.
   Конечно, операторам это не должно было помешать.  Однако  психологический
эффект от мезонного удара моментально выбил из мозгов стрелков все,  что  им
вдалбливали инструкторы.  Рефлекторно  все  операторы  вскинули  руки  перед
собой, надеясь  защититься  от  лучей.  Конечно,  это  было  лишь  секундное
замешательство, через мгновение руки снова  легли  на  пульты  управления  и
лазеры ударили по "смерчам". Но это самое секундное промедление имело именно
тот эффект, на который рассчитывал Алмейда.
   Стрелки уже не успели. Может, три торпеды с авианосца  они  и  сбили  бы,
может, даже поразили бы еще парочку, но девять - просто не успели. В обычной
ситуации поля эсминца вполне выдерживают  удар  "смерча"  -  однако  сейчас,
после сокрушительного веерного залпа, щиты были сильно потрепаны  и  торпеды
поразили цели.
   Один из эсминцев  моментально  превратился  в  огненное  облако,  второй,
изуродованный и обездвиженный, беспомощно кувыркался в пространстве, не имея
ни малейшего шанса на спасение. И только третий, которому  досталось  меньше
всех, все еще пытался уйти, однако уже развернулись и снова  пошли  вдогонку
шесть тяжелых истребителей.
   Через минуту или две все было кончено.

   Одиночные бои в  целом  закончились  -  все,  кто  мог,  собрались  возле
флагмана Бразраара, остальные либо погибли, либо  находились  в  беспомощном
состоянии. Адмирал оглядывал остатки своих сил и молился всем  богам  Рекна,
чтобы Патруль дал им пять минут, всего пять - так  необходимых  для  зарядки
С-драйвов. Сбившись в кучу, ощетинившись орудиями, остатки  грозной  эскадры
готовились принять  бой  -  было  ясно,  что  Патруль,  обладая  подавляющим
количественным преимуществом, не позволит им уйти просто так.
   Не зря Бразраара  с  самого  начала  мучили  дурные  предчувствия  -  все
складывалось отвратительно. Это было не просто поражение, это был  полный  и
абсолютный разгром, подобного которому адмиралу еще никогда  не  приходилось
переживать. Он уже потерял половину своих сил, а потери макак были мизерными
- десяток-другой истребителей и пара эсминцев не идет ни в какое сравнение с
гибелью его авианосца и четырех  крейсеров.  Эсминцы  погибли  все,  все  до
единого. Правда, им удалось серьезно повредить три крейсера Патруля,  однако
это не имело серьезного значения - это были старые корабли, доживавшие  свой
век, к тому же полученные  ими  повреждения  не  были  фатальными.  Так  что
адмирал с прискорбием отметил, что его наголову разбили.
   Теперь, задним числом, он даже не  понимал,  как  он,  умудренный  опытом
стратег, смог  клюнуть  на  такую  простую  и  очевидную  приманку.  Как  не
догадался, что Алмейда  просчитает  все  возможные  варианты  и  примет  все
мыслимые и  немыслимые  меры  к  обеспечению  собственной  безопасности.  И,
особенно, безопасности транспортов... Транспортов?
   - Капитан - обратился он к офицеру, руководившему группой навигаторов - Я
подозреваю, что Патруль оставил транспорты на подходе  к  Кемту.  Вы  можете
определить, где именно?
   Капитан кивнул и вместе с подручными углубился  в  расчеты.  Наконец,  он
сообщил:
   - Возможны три варианта, сэр. Наиболее вероятный путь подхода  их  армады
от Аркола к Кемту проходит через Лесс, однако могли  быть  использованы  еще
два маршрута...
   - Подготовьте расчет  прыжка  и  передайте  на  все  корабли  эскадры.  Я
приказываю тем, кто останется в живых, найти и уничтожить транспорты,  любой
ценой. Распределите маршруты поровну между кораблями. Мы пойдем к Лессу.
   "Если сможем" - добавил он про себя. Подчиненным  не  следовало  знать  о
сомнениях   командира.   А   сомнения   эти    были    вполне    обоснованы.
Перегруппировавшись, Патруль снова пошел в атаку,  но  на  этот  раз  вперед
выдвинулись тяжелые корабли, явно намереваясь в упор расстрелять имперцев из
мезонных орудий. У Бразраара оставалось всего  восемь  таких  излучателей  -
четыре на его авианосце  и  по  два  на  двух  уцелевших  крейсерах,  второй
авианосец,  сильно  искалеченный  попаданием  "смерча",  лишился  не  только
мезонов, но и половины остального вооружения, став  практически  непригодным
для боя. Огневая мощь противника была куда больше.
   - Установить связь с контр-адмиралом Криллом.
   - Есть, сэр.
   Через  мгновение  на  экране   появился   командир   второго   авианосца.
Контр-адмирал Крилл был стар, намного  старше  Бразраара.  Когда-то  он  был
учителем нынешнего командующего, но впоследствии  Бразраар  за  счет  личных
качеств или за счет личных связей сумел пройти по лестнице  карьеры  дальше,
чем его бывший наставник. Они давно  дружили,  если  можно  назвать  дружбой
отношения подчиненного  и  его  непосредственного  начальника,  очень  редко
выходящие за рамки служебных вопросов. Но так или иначе, Бразраар по  своему
любил Крилла, по возможности поддерживал его, и сейчас  смотрел  на  него  с
тоской в глазах.
   Крилл был в повязках - видимо, получил ранение при  попадании  торпеды  в
его корабль. Сквозь бинт проступила кровь, тем не менее его голос был  тверд
и спокоен.
   - Слушаю вас, адмирал.
   - Крилл... Мне тяжело об этом говорить, но настала пора  вам  принять  на
себя ответственность за судьбу эскадры.  Вынужден  приказать  вам  атаковать
"Элеонору".
   - Вы же понимаете, что это самоубийство. -  это  был  не  вопрос,  скорее
утверждение. Контр-адмирал всего лишь хотел уточнить ситуацию.
   - Да. И тем не менее, я надеюсь, что вы сможете отвлечь Патруль  хотя  бы
на две-три минуты, чтобы мы смогли убраться отсюда. Или  хотя  бы  заставите
макак разрядить в вас свои мезонные пушки,  которые  не  оставят  от  нас  и
мокрого места, если они откроют огонь по флагману.
   - Я понял приказ, сэр. Разрешите  выполнять?  -  голос  был  по  прежнему
спокоен. Казалось, что контр-адмирал не вполне понял, что жить ему  осталось
как раз те самые две-три минуты.
   - Выполняйте. И поверьте, Крилл, мне очень жаль, что  сейчас  я  вынужден
пожертвовать вашим кораблем и...  вами,  однако  другого  выхода  нет.  Если
сможете, покиньте корабль.
   - Нет, сэр, извините, но я останусь на борту своего авианосца. Прощайте.

   Алмейда разразился проклятиями, когда увидел, что один из двух оставшихся
в живых авианосцев на полной скорости устремился к "Элеоноре",  намереваясь,
по-видимому, таранить ее. Два мезонных  луча  прошли  за  кормой  камикадзе,
несколько торпед, выпущенных почти в упор, были  тем  не  менее  перехвачены
заградительным огнем рекнов. Еще одна торпеда поразила защитное поле  рекна,
но не только не заставила его маневрировать, напротив, огромный корабль лишь
увеличил скорость, неотвратимо приближаясь к флагману Патруля. Алмейда отдал
приказ, и все четыре мезонных пушки почти в  упор  ударили  по  нападавшему,
однако к несчастью, попадания  были  недостаточно  точными  -  лучи  сорвали
остатки защитных полей, в трех местах пронзили  корпус  насквозь,  превратив
рубку управления в пар вместе с теми, кто там находился,  однако  авианосец,
представлявший  сейчас  скорее  кусок  металла  с  двигателями,  чем  боевой
корабль, продолжал двигаться вперед.
   -  Мы  не  успеем  убраться  с  дороги  -  спокойно  заметил  Сергеев.  -
Столкнемся, как пить дать.
   - Не  каркай.  Внимание  всем  пусковым,  бейте  "смерчами",  всеми,  что
остались. Огонь!
   Рой ракет ударил в лоб надвигающейся  громаде,  однако  в  данный  момент
взрывы  не  производили  нужного  эффекта  -  почти  половина  корабля  была
разнесена  на  атомы,  однако  остаток  -  довольно  массивный  -  продолжал
надвигаться на "Элеонору".
   Еще  два  голубых  луча  прорезали  пространство  -  не  задев  все   еще
неповрежденного бункера с антивеществом, они проделали в оплавленном корпусе
две огромных дыры, диаметром в несколько десятков  метров,  однако  это  уже
никак не могло повредить мертвому кораблю. Теперь казалось, что столкновение
не