ола. Зонтики образовывали плотный купол, сквозь который проникал приятный
зеленоватый свет. Подобие кустарника, почти в рост человека, к  счастью  без
шипов, обещало стать одним из наиболее приятных развлечений  на  предстоящем
пути. А в нескольких шагах от металлического шара сверкал  огромный  голубой
цветок, размерами не уступающий небесному гостю. Дик подошел к лесному  чуду
и дотронулся до нежных лепестков, каждый из которых был размером чуть ли  не
с одеяло. От цветка исходил легкий приятный аромат, похожий на запах мяты.
   Пора было приниматься за дело.  Он  вытащил  из  капсулы  свой  рюкзак  и
контейнер с аварийным пайком - такой упаковки хватит человеку на две недели,
а при некоторой экономии и на дольше. С оружием  все  было  в  порядке,  но,
оценив густоту кустарника,  Дик  прихватил  с  собой  два  десятка  запасных
универсальных   батарей,   которые   подходили   к   вибромечу,    бластеру,
комп-планшету и к любому другому прибору из его арсенала.  Каждая  батарейка
весила грамм четыреста и лишний вес, конечно, не вдохновлял, но лучше тащить
восемь лишних килограммов, чем в самый ответственный  момент  оказаться  без
энергии. Его так и подмывало просчитать расстояние до Форт-Дайна,  но  время
поджимало - надо было отправляться на рандеву.
   Ситуацию с катапультированием обсудили заранее, и теперь каждый знал, что
ему делать. Сбор был назначен у капсулы Ани - четвертый номер, а если с  ней
что-то произойдет, то у Джоан - восьмой, ну и так далее. Согласно  схеме  на
комп-планшете, "четверка"  находилась  от  него  довольно  далеко,  так  что
следовало торопиться. Но небольшой крюк он все же собирался сделать.
   Уложив все свое оборудование в рюкзак и повесив  на  плечо  бластер,  Дик
двинулся сквозь кусты, несколько отклоняясь от прямого пути к  шлюпке  номер
четыре. Схема показывала, что "тройка" Харпера упала  относительно  недалеко
от него, и прежде всего надо было выяснить, не требуется  ли  Эрику  помощь.
Подлесок оказался  относительно  легко  проходимым,  хотя  кое-где  пришлось
пустить в дело вибромеч. Пару раз ему попадались  небольшие  полянки,  но  в
целом кустарник явно господствовал в этом лесу. Уже  через  несколько  шагов
шлюпка скрылась из виду.
   Капитан шел уверенно, лишь изредка сверяясь с показаниями  планшета,  где
яркая точка отмечала его положение и по-прежнему светились  огоньки  упавших
капсул. Теперь их было всего семь  -  он  отключил  сигналы  пустых  шлюпок.
Семь... Эльза не смогла покинуть  трейдер  и  вместе  с  "Лиззи"  исчезла  в
пламени взрыва, Надя была в упор расстреляна уже после выброски. Еще  ничего
не сделано, а они уже потеряли почти  четверть  команды.  А  до  Форта  еще,
похоже, очень не близко.
   В лесу было тихо, эластичные ветки не хрустели под ногами, не слышно было
птиц. Дик вспомнил, что птицы здесь предпочитали окраины леса, а это значит,
что он находится очень далеко от опушки. По местному времени было утро и это
не  могло  его  не  радовать  -  впереди  был  целый  день  и  не   угрожала
необходимость пробираться через бурелом ночью. Казалось, пробивающийся через
зеленый потолок свет стал ярче - солнце поднималось  все  выше,  но  в  лесу
царила прохлада.
   "Тройку" он увидел неожиданно, хотя планшет  и  показывал,  что  она  уже
рядом. Меч срубил очередной куст,  и  в  открывшемся  проеме  Старк  заметил
тускло блестящий бок шлюпки. Она лежала на боку, сильно вдавившись в  землю,
несколько   поваленных   стволов   свидетельствовали,   что   посадка   была
"неприятной". Внезапно капитан замер - краем глаза он  уловил  движение,  но
тут же расслабился и спокойно вышел на поляну.
   - Ну слава богу! - воскликнул он, обращаясь к коренастому крепышу в  хаке
пехотинца, стоящему к нему спиной -Я уж думал, Эрик, что  у  тебя  проблемы.
Рад...
   Он осекся. Человек повернулся к нему лицом. Это был не Харпер.

   - Думаю, двигатели у него отказали раньше, чем у тебя, метрах в  трехстах
над землей. Но он, похоже, этого уже не заметил  -  Рич  кромсал  вибромечом
землю, а Дик стоял рядом с каким-то подобием лопаты,  наскоро  сделанным  из
половинки аварийного контейнера. - Похоже, лазер зацепил его еще на  орбите,
поэтому в дальнейшем компьютер боролся за спасательную капсулу, которой  уже
некого было спасать. Хотя  сейчас  сложно  сказать,  отчего  он  погиб,  там
непострадавшей  осталась  разве  что  только  кольчуга.  Но  как-то  хочется
надеяться, что сразу...
   Он отошел в сторону и Дик начал поддевать своей  "лопатой"  куски  дерна.
Яма была уже достаточной глубины, и вдвоем с Ричем они  вынесли  из  капсулы
то, что осталось от Эрика Харпера, великолепного стрелка и, как утверждал  в
свое время Рич, непобедимого мастера рукопашного боя.
   Шлюпка Ауэрбаха тоже приземлилась не слишком удачно. Собственно, чего еще
ожидать от попыток посадить крошечный кораблик прямо  в  гущу  леса.  Первым
делом он, как и Дик направился к пострадавшей капсуле,  но  оказался  у  нее
минут на пятнадцать раньше  командира.  Убедившись,  что  Харпер  не  подает
признаков  жизни,  он  аккуратно  разрезал  обшивку  и  пробрался  внутрь  -
увиденное заставило содрогнуться даже закаленного немца. То ли  при  падении
не выдержали застежки ремней, то ли  Эрик  вообще  не  пристегивался...  Вся
полость шлюпки была забрызгана кровью вперемешку с мелкими осколками  костей
- тело десантника осталось почти без головы, которая была вдребезги разбита,
когда капсула рухнула в лес с огромной высоты.  Рич  выбрался  наружу  почти
одновременно с приходом Дика. Прежде, чем отправляться в точку встречи, было
решено похоронить товарища.
   Дик положил на небольшой холмик шлем Харпера  и  сделал  шаг  назад.  Оба
подняли бластеры и нажали на спуск. Два ярких луча ударили параллельно  друг
другу, и рядом с могилой пролегли две выжженные борозды. Стрелять вверх  Дик
не решился - даже днем вспышка бластерного разряда видна  очень  далеко,  но
прощальный салют все же был отдан. Еще несколько  минут  они  молча  стояли,
отдавая последнюю дань памяти погибшему  товарищу,  на  месте  которого  мог
оказаться любой из них.
   - Ладно, пора. - Дик вскинул на плечо рюкзак,  и  удивленно  взглянул  на
Рича - Постой, а где твоя пушка?
   - Она не пережила посадки. Ты же  знаешь  этот  агрегат,  его  достаточно
разок стукнуть и... в общем, со снайперской стрельбой придется повременить.
   - Хреново.
   - Не то слово. Вообще, все идет наперекосяк.  Кстати,  у  меня  сложилось
впечатление, что вместо слепого пятна мы попали  на  оживленную  магистраль.
Нет, ну только представь себе -  крейсер,  патруль,  да  еще  и  орбитальная
боевая станция... А "Цербер", насколько я помню, вообще должен был быть черт
те где.
   - Знаю. И не думаю, что рекны оказались там случайно. С таким орбитальным
флотом нет особой необходимости в  патрулях  "Рапир",  похоже,  они  кого-то
поджидали. Возможно, что и нас.
   - Ага, с точностью до... А сколько человек вообще  могло  знать  о  нашем
полете?
   - Не знаю, но наверное немало. Джеймисон,  мы,  тот,  кто  программировал
"Лиззи", техники... возможно, потом Клаудиа...
   - Кстати об этой сучке - Рич уклонился от кулака Дика,  даже  не  изменив
ритма движения - Ты руками не маши, я высказываю свое мнение где хочу и кому
хочу, так что терпи. Знаешь, парень, последнее время ты  мне  не  нравишься.
Диди вообще довел до нервного срыва.  Она  же  любит  тебя,  ты  можешь  это
понять, придурок? А эта б... крутит тобой, как хочет.
   - Слушай, Рич, если хочешь вести душеспасительные  беседы,  придерживайся
лексикона пастора, иначе заткнись.
   - Я могу назвать ее женщиной, моральный облик  которой  не  соответствует
нормам нравственности, принятым в  цивилизованном  обществе,  но  это  будет
чрезмерно длинно и не так выразительно - усмехнулся Рич. - А так  получается
коротко, ясно, и по существу.
   - Знаешь, мне и без твоих лекций тошно.
   - Лучше бы тебя от чего-то... вернее, от кого-то другого  тошнило.  Я  не
понимаю, как ты вообще можешь сравнивать Джоанну и эту... женщину.
   - Когда я ее вижу, я вообще не способен к сравнениям. Знаешь,  Рич,  Клай
способна любого мужчину свести с ума.
   - Меня же не свела.
   - Она за тебя не бралась. Может, я в чем-то и согласен с  тобой...  когда
ее нет рядом, а потом все трезвые мысли куда-то прячутся.
   Внезапно Рич рванул Дика за  рюкзак,  отбросив  его  назад  на  несколько
метров. Одновременно огненный луч с шипением  вырвался  из  его  бластера  и
ударил в основание ближайшего дерева, которое по виду ничем не отличалось от
других. Грохнувшийся на пятую точку опоры Старк с  удивлением  смотрел,  как
ствол разделяется на две части, одна из которых осталась стоять,  а  вторая,
больше  похожая  на  плоскую  зеленую  ленту,  устремляется  к  непоколебимо
стоящему на ее пути немцу. Через мгновение все было кончено.
   - Ленточная змея - спокойно сказал Ауэрбах, выключая  вибромеч.  Вот  же,
блин, не попал... Признаться, пальнул просто так, что-то  мне  утолщение  на
стволе не понравилось. Хак ей не по зубам, но ты, влюбленный идиот, идешь по
лесу с открытым забралом. Один укус, и нам пришлось бы выбирать себе другого
командира.
   - Я твой должник, Рич.
   - Брось, парень. Хотя... должник, говоришь?
   - Все, что угодно!
   - Ладно... Значит так, после возвращения на базу обещаешь месяц не нырять
к этой... гадюке под одеяло. Слово?
   - Рич...!
   - Ты сказал - "все, что угодно". Слово?
   Дик ненавидящим взглядом посмотрел  на  товарища,  хотя  в  глубине  души
понимал, что прямолинейный немец желает ему добра, по крайней мере со  своей
точки зрения, и использует для этого подвернувшуюся возможность. Он  глубоко
вздохнул, стараясь взять себя в руки.
   - Ладно...
   - Ни с места! - голос, раздавшийся за их спинами заставил Дика обернуться
как ужаленного и лишь в последний момент он удержался, чтобы не спалить  все
вокруг себя. Рич тоже занял боевую позу, ствол  бластера  лихорадочно  искал
цель.
   - Анни, ты что, с ума сошла? А если бы я выстрелил? - Дик  был  настолько
возмущен выходкой девчонки, что почти забыл про ее мужа.
   - Не попал бы - голос раздался совсем с  другой  стороны.  Аня  вышла  на
поляну с бластером в руках. -  Господи,  что  ты  так  нервничаешь.  Обычная
охранная система с голосовым сигналом тревоги. Пока  вы  где-то  шарахались,
нам тут было скучно.
   - Все в сборе? - Рич как всегда остался невозмутим,  хотя  неодобрительно
посмотрел на жену.
   -  Теперь  почти  все.  Нет  только  Эрика,  но  у  него,  кажется,  были
повреждения шлюпки. Подождем... - она  осеклась,  увидев  мрачное  выражение
лица Старка, перевела взгляд на мужа. Тот молча кивнул. Анни расплакалась  -
капитан чуть ли не в первый раз  видел  слезы  на  глазах  всегда  спокойной
девушки.

   Десантники собрались около  шлюпки,  чтобы  в  последний  раз  обговорить
дальнейшие действия. По данным планшета, до Форт-Дайна  было  около  двухсот
километров. Не так уж и много,  Дик  ожидал  худшего.  За  день  можно  было
покрыть километров двадцать пять - тридцать, если не торопиться и  соблюдать
меры предосторожности.
   Анни налегке пойдет первой. В обычной ситуации Дик никогда бы  не  пустил
женщину  впереди  себя   навстречу   опасности,   но   миниатюрная   японка,
унаследовавшая от своих предков гены нинзя,  умела  передвигаться  абсолютно
бесшумно. Ей предстоит играть роль головного дозора. Остальные группой  идут
следом, мужчины расчищают дорогу. Юн-Си, как бывший морской пехотинец, лучше
всех в  команде  владевший  оружием,  прикрывает  тыл.  Старк  проследил  за
перераспределением груза. В результате его рюкзак, по объему почти такой же,
как и у Джоанны, весил почти вдвое больше. А с рюкзаком Рича он не прошел бы
и двух километров - могучий немец представлял собой ходячую  электростанцию,
уложив к себе почти все имевшиеся в наличии энергобатареи - около ста  штук,
не считая всего остального.
   Было решено оставить  половину  планшетов  и  ограничиться  тремя  -  эти
приборы  весили  довольно  прилично.  Дженнингс  высказался  за  то,   чтобы
повыбрасывать и шлемы, которые с его точки зрения представляли собой  лишнюю
тяжесть, на что Дик подробно рассказал о встрече  с  ленточной  змеей.  Боб,
панически боявшийся всего ползучего, тут же натянул шлем и опустил  забрало.
Вообще, шлем десантника представлял  собой  сложный  комплекс  приборов,  от
инфравизора,  прожектора  и  микропередатчика,  до  системы   воздухоочистки
(разумеется,  активирующееся   только   с   опущенным   защитным   стеклом),
позволяющей выделять кислород из окружающей среды, в том числе  и  из  воды.
Дик не собирался вести команду по лесу ночью, и, тем более,  не  намеревался
изображать из себя водолаза, но все же расставаться с  хоть  и  тяжелым,  но
ценным оборудованием не желал.
   Команда выступила в поход после обеда. Строго соблюдая порядок  движения,
они шли по лесу, стараясь по возможности не пускать в ход вибромечи. К  тому
же Дик понимал, что  полоса  срезанных  кустов  -  прекрасный  указатель  их
маршрута, к тому же и  энергию  следовало  беречь,  мало  ли  что  может  им
встретиться впереди. К  сожалению,  благие  намерения  остались  таковыми  -
практически  на  всем  пути  приходилось   прорубаться   сквозь   совершенно
непроходимый кустарник. Все быстро научились распознавать ленточных  змей  -
единственную опасность, которая пока встретилась на  их  пути.  Трехметровые
тела, принимавшие точный  цвет  почти  любой  поверхности,  были  похожи  на
широкие, сантиметров сорок, и тонкие ленты,  на  конце  которых  размещалась
голова с мелкими острыми зубами, яд которых убивал человека на месте  -  это
уверенно сообщил десантникам Рич, кое-что еще помнивший из  обзорных  курсов
Академии. К счастью, змеи имели глаза, которые не обладали двумя  свойствами
- они не могли менять цвет и не могли закрываться. Поэтому если на земле или
на дереве виднелись две рядом расположенные ярко-красные точки, то первый же
заметивший их десантник всаживал прямо между ними  бластерный  разряд.  Пару
раз отряд  прозевал  бросок  твари,  но  зубы  гадин  бессильно  ломались  о
кольчужную  прослойку  хаков.  К  сожалению,  змеи  не   исчерпывали   собой
агрессивную часть местной фауны.
   Анни, шедшая впереди, умудрилась первой попасться в ловушку к  еще  одной
местной  гадине,  сильно  смахивающей  на  земного  паука,  увеличенного  до
размеров  носорога  и  снабженного  чуть  ли  не  двумя  десятками   длинных
суставчатых  ног  с  довольно  неприятно   выглядевшими   когтями.   Местная
разновидность вместо классической паутины предпочитала выстреливать  в  свою
жертву облако липкой пены, которая облепляла предполагаемый обед,  не  давая
двигаться. Когда друзья прибежали на крик  девушки,  чудовище  уже  как  раз
собиралось приступить к  трапезе,  не  предполагая  однако,  что  "скорлупа"
жертвы ему не по зубам. Обугленная лучами туша воняла просто омерзительно, и
десантникам пришлось захлопнуть забрала шлемов по крайней мере  на  полчаса,
пока комбинезон  Анни  не  был  полностью  очищен  от  уже  к  тому  времени
затвердевшей массы. В дальнейшем они научились  замечать  монстра,  которого
Аня окрестила "плевалкой", и старались обходить его  стороной  -  "плевалка"
была достаточно неповоротлива  и  весь  расчет  делала  на  невнимательность
потенциальной добычи, предпочитая не преследовать ее.
   К вечеру прошли почти двадцать километров, хотя вымотались изрядно.  Пока
Ким и Рич ставили палатки, а Дженнингс занимался ужином, Дик, Анни и Джоанна
обошли  лагерь  и  установили  в  кустах  систему  тревоги,  настроенную  на
достаточно массивное существо, человека или  рекна.  Хотя  опасались  прежде
всего "плевалки".
   - Я и Боб берем первое дежурство - Дик взглянул на часы - до двух. С двух
до пяти - Ким и Рич. Потом - Диди и Анни. Подъем в восемь. Выход в девять.
   - Может, освободим девочек  от  дежурства?  -  поинтересовался  Боб  -  И
вообще, какой смысл дежурить двоим?
   - Вот еще! - заявила Анни - А чем мы хуже  вас?  Спорим,  Бобби,  я  тебя
побью в девяти раундах из десяти.
   - Побьешь - вздохнул Дженнингс - и в десятом заодно. Я с тобой вообще  не
собираюсь соревноваться. Но все же, почему вдвоем?
   - Так спокойнее - заметила Джоанна, вставляя новую батарею  в  бластер  -
один отстреливает змей около палаток, второй контролирует  периметр.  Ладно,
капитан, я пошла спать.

   - Эй, командир! Есть идея.
   Голос Дженнингса отвлек Дика от печальных размышлений. Капитан  сидел  на
травянистом холме и созерцал  гладь  реки,  медленно  несущей  свои  воды  к
какому-то неизвестно где  находящемуся  морю.  Лес  подходил  к  воде  почти
вплотную, оставляя лишь тонкую полоску,  сплошь  поросшую  зеленью,  течение
было  медленным,  почти  незаметным.  Все  вместе  составляло   идиллическую
картинку, которой в другое время можно было любоваться долго.  Но  в  данном
случае это чудо природы вызывало  у  капитана  тихую  злость.  И  тому  были
причины.
   Река преградила дорогу отряду еще утром, и вот уже шесть часов десантники
топчутся на месте. Широкая, почти километровая,  водная  преграда  оказалась
более чем  серьезным  препятствием  -  ряд  попыток  организовать  переправу
успешно провалился  в  самом  начале.  Прежде  всего  десантники  попытались
построить плот, но толстенные стволы местных "деревьев" впитывали влагу  как
губка, после чего неторопливо тонули.  Свежепостроенный  плот  ушел  на  дно
прежде, чем ребята успели  поздравить  друг  друга  с  блестяще  выполненной
задачей. Потом Рич демонстративно объявил,  что  возможности  хака  и  шлема
позволят  ему  перейти  реку  вброд  по   дну,   и   тут   же   вознамерился
продемонстрировать серьезность своего заявления. В результате могучий  немец
завяз в трех шагах от берега в липком донном иле, погрузившись чуть ли не по
шею, после чего его пришлось вытаскивать из плена на  "раз-два  взяли"  всей
толпой.  Рич  долго  ругался,  очищая  комбинезон  от   буро-зеленой   жижи,
моментально спекшейся  под  солнцем  в  твердую  корку.  Над  ним  беззлобно
посмеивались - каждый прекрасно понимал, что если бы "Кувалда"  не  полез  в
воду первым, это  наверняка  сделал  бы  кто-то  другой  -  идея  лежала  на
поверхности, хотя и оказалась несостоятельной.
   Обдумывая сложившуюся ситуацию, Дик не представлял себе, как найти  выход
из положения. можно было бы  конечно  пойти  вверх  по  течению,  в  надежде
встретить пороги или брод, но судя по ширине реки,  идти  предстояло  долго.
Поэтому он с  надеждой  посмотрел  на  Боба,  просто  мечтая  о  том,  чтобы
посетившая друга мысль оказалась удачной.
   - Собственно, даже две идеи, вернее два варианта. Номер  первый  -  можно
построить плот, а к нему вместо поплавков привязать наши хаки,  надув  их  и
завязав рукава и штанины. Поскольку они водонепроницаемые...
   - Послушай, Боб, ты утром ленточника встретил?
   - Ну, встретил...
   - Он на тебя прыгнул?
   - Ну, прыгнул, и что? Слушай, Дик, ты это к чему?
   - Ты в него попал?
   - Ну... не попал. И вообще,  причем  здесь  ленточник?  У  нас,  кажется,
проблема с рекой, а не со змеями.
   - У тебя, дорогой, проблема с мозгами. Если бы на тебе не было  хака,  мы
сейчас с грустными лицами стояли бы у  твоей  маленькой  могилки  под  сенью
чужого леса. А ты только что предложил всей  команде  раздеться.  Достаточно
одной в меру крупной твари, чтобы перевернуть  плот  -  а  как  ты  думаешь,
здешние речные обитатели намного симпатичнее лесных?
   Боб поежился, вспомнив утренний бросок змеи. Его выстрел даже не  зацепил
тварь, а уже в следующее  мгновение  зубы  гадины  хрустнули,  сломавшись  о
бронированный слой хака.
   - Ладно, ты как всегда прав. Есть и другой способ, но придется расстаться
с палатками.
   - Поясни. Палатки не такая уж и ценность.
   - Если распустить швы  палаток,  то  получится  два  довольно  широких  и
длинных полотнища. Сош