часть лазерных спарок могла выдвигаться  из  корпуса  на
телескопических установках с тем, чтобы  получить  возможность  вести  огонь
вперед или назад - у эсминцев при подходе противника  сзади,  бездействовало
не  только  носовое  вооружение,  но  и  часть  бортового.   Теперь   любого
истребителя,  попытавшегося  бы  атаковать  корвет  с  тыла,  ждал  довольно
неприятный  сюрприз.  Сергеев  внимательно   изучил   предложенную   Эббесом
конструкцию, проконсультировался с оружейниками Центра и идея была принята к
реализации, после чего  пушкарь  неделю  аж  раздувался  от  самодовольства.
Впрочем, его восторг быстро увял, когда комиссия из крупнейших  специалистов
центра тщательно рассмотрела, а затем в пух и  прах  разбила  его  следующую
идею. Впрочем, он не унывал и  продолжал  приставать  ко  всем  специалистам
центра со своими прожектами. Снегов не обращал на все это внимание  -  Эббес
был, пожалуй, лучшим специалистом по стрельбе во всем Флоте  и,  хотя  и  не
блистал  талантами  в  других  сферах,  тем  не  менее   был   исключительно
коммуникабельным человеком, умея найти общий язык с  кем  угодно.  Особенно,
когда ему это было для чего-нибудь надо.

   - Дик, что  у  тебя  сегодня?  -  Клаудиа  старательно  расчесывала  свою
роскошную гриву. Дик задумчиво смотрел на девушку.
   В последнее время, как ему казалось, в их  отношениях  сквозил  некоторый
холодок. Клай, конечно, старалась его в этом разубедить, однако Дик все чаще
и чаще замечал, что даже в самые, так сказать кульминационные  моменты,  его
подруга думает непонятно о чем. Во всяком случае, не о нем. И сейчас  вопрос
был задан с легким оттенком равнодушия - мне  все  это  безразлично,  однако
надо поинтересоваться твоими делами, чтобы поддерживать отношения.
   - Ничего интересного,  простой  патрульный  полет.  Придется  пять  часов
мотаться по космосу и разглядывать пустые экраны.
   Он поежился, представляя себе это "развлечение". Пилоты вообще не  любили
патрули - ладно еще Четвертая, в конце концов это  их  основное  занятие,  к
тому же в кои-то веки  они  осматривают  корабли  фритов,  какое-никакое,  а
разнообразие. Истребители же Первой и Второй  эскадр  бороздили  околоземное
пространство, без всякой надежды на какое-нибудь неординарное событие.
   - Ты же начальник, неужели нельзя никого послать вместо себя?
   - Ну и что, что начальник - пожал плечами Дик -  Все  летают  в  патрули,
даже Джеймисон, когда приходит его очередь. Я, понятно, не  в  восторге,  но
тут уж ничего не поделаешь, надо - значит надо.
   - Кстати, все хотела тебя  спросить.  Выяснилось,  почему  вам  приказали
щадить рекнов в тот раз?
   - Не-а. Я уже и забыл... Хотя, знаешь,  интересная  вещь  получается.  Ты
помнишь Рейкера? Ну, того майора, которого мы утащили с собой, когда  удрали
с "Крайта"?
   - Ну?
   - Дед говорил, что видел его на Арколе. Вроде как  он  помог  лагерникам,
подбросил им оружие. Странно, я думал, Рейкер где-то на Земле, в плену.
   - Да? - равнодушно зевнула Клай - Кстати, я кажется припоминаю...  Рейкер
был одним из двух рекнов, которые умыкнули истребитель у твоего драгоценного
Рича.
   - Странно все это...
   Он взглянул на часы и с сожалением поднялся - пора было идти.  До  вылета
еще час, но надо проверить  машину  -  Дик  не  любил  доверять  эту  работу
техникам. К тому же в прошлый раз опять  забарахлил  сенсор  масс-детектора,
который оказался до неприличия чувствителен к сильным  перегрузкам,  и  Дику
пришлось потерять весь вчерашний вечер на поиск и устранение неполадки.
   Он вышел из каюты Клай и буквально у самого  порога  наткнулся  на  Кима.
Радости не было границ.
   - Ким! Вот это удача! Откуда?
   - С Луны свалился, откуда же еще. Я  тебя  по  всему  кораблю  ищу.  Меня
выписали и... - тут он принял стойку  "смирно",  лицо  изобразило  служебное
рвение - Сэр, разрешите  доложить.  Сержант  Юн-Си  явился  для  прохождения
службы на нашем дырявом корыте... или дыры вы уже залатали, сэр?
   - Увы, Ким - развел руками Дик - в прошлый раз дыр оказалось столько, что
технарь из ремгруппы сказал великую фразу. "Вашу, говорит,  машину  починить
безусловно можно. Надо только снять с нее пушки и вложить между  ними  новый
истребитель".
   - Так мы теперь безлошадные?
   - Ну зачем уж так, дали новый. Хотя должен заметить, первые  машины  этой
серии собирались чуть ли не вручную, и им цены не было. А как пошли в  серию
- стали гораздо хуже. То одно полетит, то другое.  Впрочем,  я  иного  и  не
ожидал. Кстати, у нас сейчас  вылет  на  патруль,  надо  предупредить  моего
временного стрелка, что он свободен.
   - На патруль? - разочарованно протянул Ким - Я думаю, ты вполне можешь не
торопиться с освобождением твоего стрелка от  его  обязанностей.  Во  всяком
случае я бы не возражал пару часов поспать...
   - А поспать в своем кресле на "Звездочке" ты не хочешь?
   - С тобой уснешь, как же. Нет уж, лучше пусть этот твой парень отработает
за меня последнюю вахту. Тем более, что он  уже  настроился,  не  будем  его
разочаровывать, ладно?
   - Черт с тобой, ладно. Тогда  иди  устраивайся,  а  я  полетел.  Будь  он
неладен, этот патруль. Ну, пока!
   Ким отправился в свою каюту, а Дик пошел на  флайдек.  Стрелок  уже  ждал
его, устроившись в своем кресле. Собственно говоря, не то чтобы ждал, скорее
мирно дремал, благо кресло было довольно удобным. Впрочем, Дик  был  уверен,
что Жуг способен заснуть в любое время  и  в  любом  месте.  Будить  стрелка
капитан не стал.
   Истребитель стоял на площадке лифта, готовый к запуску. Для  порядка  Дик
подключил диагност к бортовым системам и удовлетворенно выслушал  диагноз  -
машина  в  полном  порядке.  Конечно  слепо   полагаться   на   компьютерную
диагностику не стоило, однако вчера он излазил свою машину вдоль  и  поперек
и, в целом, остался доволен результатами.  Отключив  тестер  и  с  некоторой
натугой откатив его в сторонку, он  уселся  в  пилотское  кресло  и  включил
прогрев двигателей.
   - Салют, командир! - в люке появилась физиономия Рича. - Слышал,  у  тебя
сегодня наметилось развлечение?
   - Тебе бы такое - буркнул Старк, затягивая ремни  безопасности.  -  А  ты
чего здесь торчишь?
   -  Да  так,  профосмотр  проводил.  Похоже,  технике  надоело   нормально
работать.
   - Она ж новая...
   - А ей заранее надоело. Нет, серьезно - Рич в сердцах сплюнул  на  металл
палубы - Сегодня тест показывает, что все хорошо, а завтра, ни с того  ни  с
сего начинает пищать и выдавать сообщения об ошибках. И  поди  знай,  то  ли
опять какое-то реле накрылось, то ли у диагноста крыша  поехала.  Во  всяком
случае два часа работы мне сегодня этот дурацкий ящик обеспечил. К  тому  же
еще одна головная боль - позавчера  мы  с  Аней  помогали  грузить  какое-то
оборудование, а теперь она заявляет, что потеряла сюрикен, и требует,  чтобы
я его нашел.
   - Это твой крест, дорогой, кто тебя заставлял жениться - усмехнулся  Дик,
зная восторженное  обожание,  с  которым  его  приятель  относился  к  своей
миниатюрной супруге - Расстался со свободной жизнью, теперь пожинай плоды...
   - Да мне-то  нетрудно,  подумаешь,  облазить  пару  трюмов.  Кстати,  дай
фонарик, у моего батарея села до нуля,  а  там,  кажется,  вчера  перегорело
освещение. Техники что-то ковыряли, но раньше чем через  пару  дней  они  не
приведут свет в порядок, это не в их правилах.
   - Да уж... если работу можно сделать за час, они будут  возиться  неделю.
Иначе как довести до общества собственную незаменимость.
   Капитан открыл контейнер аварийного  запаса  и  протянул  Ричу  небольшой
фонарь, мощности которого, в  принципе,  хватило  бы  на  подачу  сигнала  с
поверхности  Луны  на  орбитальную  станцию.  При  условии  свежей  батареи,
конечно.  Рич  включил  свет,  помянул  незлым  тихим  словом  вечно  севшие
аккумуляторы, поблагодарил шефа за "щедрость" и удалился.  На  прощание  он,
обернувшись, весело сообщил:
   - К тому же ты не один такой счастливый, через четыре часа я тоже вылетаю
в патруль, так что сейчас мы с тобой товарищи по несчастью. Ладно, салют! Не
скучай.
   Дик проводил взглядом приятеля и включил передатчик.
   - Я "Фалькон", прошу разрешение на взлет.
   - Уточните ваше задание, "Фалькон" - отозвался диспетчер. Операторам было
вменено в обязанности контролировать и координировать действия  пилотов,  от
чего они получали истинное наслаждение.
   - Патрульный облет, сектор НB16.
   - Верно, "Фалькон". ALS готова выпустить вас,  можете  стартовать.  Время
возвращения в док - девятнадцать ноль-ноль. Удачи, пилот.
   - Счастливо оставаться. Не скучайте.
   Компьютер перешел под управление автоматической посадочной системы. После
того, как неделю назад один из новичков врубился в стену флайдека, Джеймисон
приказал не только посадки производить на  автоматике,  но  и  взлеты  тоже.
Конечно,   случай   был   единичным,   однако   вспоминая   мат    техников,
ремонтировавших искореженную  машину,  Дик  подумал,  что  эта  мера  вполне
своевременна. Академия, на его взгляд, слишком торопилась,  выпуская  весьма
недостаточно подготовленных пилотов.
   - Эй, Дик - раздался голос Джоанны - не перебей всех рекнов,  оставь  нам
немножко!
   - Язвишь? В следующий раз обязательно поставлю тебя на мое место.  Должен
же я иметь хоть какие-нибудь привилегии. Будешь нести вахту  за  себя  и  за
того парня. То есть за меня, понятно.
   - Щас! Мне вполне хватит собственных заданий. - рассмеялась  Диди  -  Ты,
как командир, должен нести наиболее тяжелое бремя.
   -  Отставить  треп  в  эфире  -  вмешался  диспетчер,  его  голос  звучал
подчеркнуто сухо и официально - "Фалькон", вы не на  пикнике.  Время  вашего
задание, кстати, уже пошло. Лейтенант Диксон, покиньте операторскую.
   "Мудак - подумал про себя Дик - небось вчера из  Академии,  а  корчит  из
себя неизвестно что".
   Истребитель плавно оторвался от палубы и неторопливо полетел к выходу  из
флайдека. Преодолев тонкое  силовое  поле,  удерживающее  воздух  на  летной
палубе, "Монингстар" отдалился от авианосца на пару сотен метров, после чего
компьютер отключился от ALS и предложил командиру свои услуги.
   Вид  авианосца  "со  стороны"  всегда  доставлял  Старку  удовольствие  -
огромный  корабль,  казавшийся  пока  неподвижным,  производил   впечатление
огромной мощи. Длинный корпус, увенчанный в носовой  части  мощными  башнями
мезонных  орудий,  казался  похожим  на  огромную  стальную  акулу,  боковые
плавники которой, флайдеки,  излучали  свет  из  открытых  створок  защитных
броневых плит. Сейчас, когда истребитель начал  плавно  огибать  "Элеонору",
создавалось впечатление, что это сам массивный корпус плавно  поворачивается
вокруг своей оси, демонстрируя свои  прекрасные  пропорции.  Капитан  бросил
взгляд налево - там сиял холодным голубым  светом  шар,  на  котором  сквозь
разрывы облачности смутно проступали очертания материков. Земля...
   Присмотревшись, он увидел такой крошечный отсюда шарик, медленно плывущий
по орбите - это была одна из  боевых  станций  "Цербер".  Конечно,  если  бы
подлететь к нему поближе, то стало бы понятно - этот шарик по объему  больше
трех  таких  авианосцев,  как  "Элеонора".  Впрочем,  подлетать   близко   к
орбитальной платформе не стоило - без  допуска  операторы  могут  и  открыть
огонь, с них станется.

   Сергеев отметил про себя, что в последнее время  он  проводит  в  космосе
заметно больше времени, чем в своем офисе. Не то чтобы его  это  раздражало,
однако   оставшиеся   без   присмотра   подчиненные    начинали    несколько
разбалтываться. Впрочем, в данный момент на "Элеоноре"  его  удерживали  как
раз его непосредственные обязанности. А именно -  поиск  имперского  агента,
который, предположительно, работал на этом корабле.
   В том, что на борту авианосца действует агент противника, лично полковник
нисколько не сомневался. Его эксперты перелопатили  гору  информации  и,  по
крайней мере так ему казалось, сузили круг  подозреваемых  до  минимума.  Их
выводы были не столь  уверенны,  однако  некоторые  члены  экипажа  вызывали
подозрения.
   - И  кто  эти  твои  подозреваемые?  -  поинтересовался  Алмейда.  Они  с
полковником на протяжении последнего часа обсуждали сложившееся положение.
   - Извини,  Франсиско,  не  могу.  Серьезных  аргументов  у  меня  нет,  а
подозрительные моменты, при желании, можно найти в поведении любого,  в  том
числе и в твоем. Не могу же я арестовать несколько человек просто  так,  тем
более, что доказать мы ничего не  сможем,  а  агент  только  насторожится  и
затаится. Так что от излишней торопливости будет только хуже.
   - Так и не скажешь?
   - Не скажу. Ты можешь случайно выдать себя, а агент, если  я  не  ошибся,
все время ждет неприятностей, поэтому ему будет достаточно намека.
   -  Но  хоть  что-то  ты  сделал?  -  спросил   контр-адмирал,   несколько
раздосадованный скрытностью приятеля, хотя и принимая его аргументы.
   Сергеев пожал плечами. Конечно, кое-что он сделал. В настоящее время  все
подозреваемые находятся под  непрерывным  контролем,  насколько  это  вообще
возможно на борту авианосца. Однако если агент не дурак, а в этом  полковник
был уверен, то он не  попадется  по-глупому.  По  сути,  надежда  только  на
случайный прокол.
   - Вообще говоря, лучше, чтобы пока агент не  залетел.  -  заметил  он  и,
увидев удивленно поднятые брови Алмейды, пояснил - Наш предполагаемый  шпион
мелкая сошка, шестерка. Главное - резидент, а у нас пока одни догадки.
   - Обоснованные?
   - Конечно.  Только  само  обоснование  весьма  хлипкое.  Это  еще  Рейкер
подкинул идею, что резидент с большой степенью вероятности входит  в  группу
фритов. Это дает ему возможность свободно передвигаться.  Так  что  если  он
почувствует ловушку, мы  его  никогда  не  найдем  -  улетит  куда-нибудь  и
поминай, как звали. Мы планируем накрыть всю группу сразу, одним  ударом.  А
для этого требуется капля за каплей собирать информацию. Чем  моя  группа  в
настоящий момент и занимается.

   Однако реализовать задуманный план Сергееву не  дали.  События  пошли  по
непредсказуемому маршруту, одним махом разрушив все его  теории  и  поставив
полковника в  невыгодное  положение.  И  виновата  во  всем  этом  оказалась
маленькая стальная звездочка с бритвенно-острыми краями.

   Извини, милый, бизнес есть бизнес

   Дверь огромного ангара открылась совершенно бесшумно. Так же без  единого
постороннего звука человек проник в склад. То, как посетитель оглядывался по
сторонам и прислушивался, явно говорило о том, что намерения его  далеки  от
благородных. Впрочем, если эти намерения и  не  были  особо  чисты,  они  по
крайней мере были прибыльными, даже более чем. И поэтому человека, который в
этот час находился на складе, меньше всего волновала моральная сторона дела.
Напротив, мысли  посетителя  были  полны  негодования  -  вознаграждение  за
прошлую "услугу" было сочтено явно недостаточным.
   Зажегся крошечный фонарик, дававший узкий и бледный  луч  света.  Тем  не
менее для целей гостя этого лучика было вполне достаточно.  Тень  выругалась
вполголоса - в прошлый раз зал был почти пуст, а теперь  большую  его  часть
занимали громоздкие контейнеры.  Старательно  обходя  довольно  беспорядочно
громоздившиеся друг на друга ящики, неясная фигура уверенно  продвигалась  к
самому дальнему углу ангара. Наконец гость удовлетворенно хмыкнул - ящики не
закрыли  доступ  к  его  цели.  В  руках  появилась  небольшая  отвертка,  и
посетитель начал аккуратно выкручивать винты, удерживающие одну  из  стенных
панелей. Работа сопровождалась тяжелым дыханием - винты выходили плохо, хотя
ими пользовались относительно часто. В свое время у  посетителя  была  мысль
заменить винты и хорошенько смазать их, однако как-то все руки не  доходили.
Вот и в этот раз винты были успешно забыты в каюте.
   Наконец панель была снята, обнажив неглубокий тайник, в котором находился
небольшой ящичек. Мало кто на Земле, по крайней  мере  из  лиц  гражданских,
видел когда-либо подобный прибор. В свое время кодирующая микростанция  была
разработана    специалистами    Патруля    как    средство     связи     для
разведывательно-диверсионных  отрядов.  Возможно,  оперативников  СБ  весьма
заинтересовал бы  факт  попадания  прибора  в  руки,  в  которых  он  сейчас
находился. Впрочем, это был не первый  случай  и,  к  сожалению,  далеко  не
последний, когда учет и хранения военного имущества был поставлен из рук вон
плохо. Однажды один из заместителей Сергеева в сердцах заявил, что знает  не
менее десятка способов  похитить  с  любого  склада  Патруля  любой  прибор,
достаточно легкий, чтобы унести его в небольшой сумке. Сергеев  в  ответ  на
это выступление только  горько  усмехнулся  -  подобных  способов  ему  было
известно гораздо больше. Тем  более  сложно  уследить  за  столь  небольшими
предметами на авианосце - во время боя у  всех  есть  проблемы  поважнее,  и
умелые руки в компании с хорошими мозгами вполне  способны  слегка  ограбить
склад, причем так, чтобы это не слишком бросалось в глаза.  Тем  более,  что
этим самым рукам с мозгами способствовала удача - взрыв шаттла,  поставивший
прежнюю "Элеонору" в столь  опасное  положение,  заодно  уничтожил  и  склад
вместе со всем, что в нем  на  тот  момент  находилось,  в  том  числе  и  с
возможными следами преступления.
   Прибор был нежно извлечен из своего хранилища и установлен, для удобства,
на  один  из  ящиков.  Засветились  индикаторы  питания,  снизу  выдвинулась
миниатюрная  панель  с  клавиатурой.   Гость   положил   фонарик   рядом   с
передатчиком, так, чтобы слабый луч слегка освещал  клавиши,  и  начал  ввод
сообщения. Пальцы двигались уверенно,  выдавая  свое  хорошее  знакомство  с
клавиатурой вообще и с этой, конкретной, в частности.
   "Докладывает "Л". Получена следующая  информация,  касающаяся  последнего
рейса: а) "Элеонора" в сопровождении крейсеров прибыла в GF135X004  заранее,
можно сделать вывод, что  о  предстоящем  появлении  имперского  ТАКРа  было
известно. б) Пилоты "Элеоноры" получили строжайший приказ, при  столкновении
с истребителями рекнов не сбивать их, а дать уйти. в) Несмотря на  заявление
адмирала,  по-видимому  в  полученных  с  крейсера   данных   информации   о
местоположении Аркола  не  содержалось,  можно  сделать  вывод  о  том,  что
координаты планеты были Алмейде также  известны  заранее.  г)  Из  надежного
источника поступили  сведения,  что  на  Арколе  в  период,  непосредственно
предшествующий захвату, был замечен офицер имперского флота по имени Рейкер.
По словам того же источника, указанный офицер оказывал помощь заключенным, в
частности, снабдил их оружием. д) Ронни, ты сволочь,  где  мои  деньги,  или
плати, как положено, или ищи себе другого информатора.  За  эти  сведения  я
хочу пять тысяч и ни центом меньше. Конец информации.
   Ввод данных завершен, утоплена кнопка передачи и телескопическая антенна,
развернувшись и прицелившись в известную только встроенному компьютеру точку
пространства, начала передачу. Мелькнула мысль, что пора  менять  батарею  -
индикатор готовности питания сполз до желтой отметки, рация потребляла  уйму
энергии, зато и эффект был налицо - ни бронированные  стены  "Элеоноры",  ни
озоновый слой Земли не был препятствием для  узконаправленного  луча.  Можно
было быть уверенным, что приемник на другом конце канала получит каждый  бит
информации без малейших искажений.
   Внезапно яркий свет залил склонившуюся над прибором фигуру  и  чей-то  до
отвращения знакомый голос удивленно спросил:
   - Кто тут? И что вы здесь делаете... Ты?!!

   Рич уже два часа занимался, с его точки зрения,  бесполезным  занятием  -
лазил по мрачному складу в поисках потерянной звездочки. Если  бы  это  была
его личная потеря, он бы давно плюнул на сюрикен и оставил бы его в  подарок
тому  счастливчику,  которому  повезет  его   найти.   Однако