ик внутренне  напрягся,  ожидая,  что
придется долго убеждать упрямую брюнетку, однако та неожиданно уступила  без
сопротивления - Ладно, буду тебя оберегать. А  Анечка  и  без  твоих  мудрых
указаний с Рича глаз не спустит.
   - Ну все, ребята, через три минуты старт. Боевая готовность.
   - Я "Кувалда", к старту готов.
   - Я "Миледи", к старту готова.
   - Я "Фокс", к старту готов.
   - Я "Сакура", к старту готова.
   - Я "Крошка", к старту готова.
   - Всем внимание! Три... два... один...  -  "Элеонора"  вышла  со  струны,
корабль слегка вздрогнул. - Пошли!
   Истребители почти одновременно вырвались из  раскрытого  зева  посадочной
палубы.  Радары  обшаривали  пространство  в   поисках   целей.   Тихоходные
"Шестоперы" начали отставать от своих более резвых  коллег.  Дика  это  мало
волновало - если его план сработает, то торпеды,  выпущенные  с  этих  махин
опередят на пару секунд его истребители,  что,  собственно,  и  требовалось.
Постепенно на экране боевого компьютера становилось все больше красных точек
противника.
   - Я "Сакура", нас атакует "Стилет", иду на перехват.
   - Я "Фокс"! Вижу цель. Выход на дистанцию - три минуты.
   - Анни, что ты там замешкалась?
   - Все в порядке, Рич, догоняю вас. "Стилет" готов.
   Где-то чуть в  стороне  разгорался  жестокий  бой  -  "Нахимов"  плевался
ракетами во все стороны, постоянно вспыхивали многочисленные  огни  лазерных
батарей. Дик на секунду переключился на общий канал.  "Элеонора"  атакована,
пока успешно защищается...  Один  из  ТАКРов  противника  сильно  поврежден,
уходит из боя. "Нахимов" получил попадание сквозь пробоину  в  гейгене  -  к
счастью,  обычная  ракета,   без   антиматерии.   Незначительно   повреждена
двигательная установка, есть жертвы. Старк передвинул переключатель назад на
свою частоту.
   - Я "Крошка", запуск торпед!
   - Я "Фокс", торпеды пошли!
   - Рич, врубай форсаж! Идем в сотне метров за  торпедами.  Джоан,  Анни  -
прикрывайте нас! "Фокс", "Крошка" - после подрыва  сразу  отваливайте,  ваша
задача выполнена!
   - Я "Миледи", у нас гости... Иду в атаку.
   - Дик, торпеда сбита... и вторая... третья... Есть подрыв!
   - Отлично, Рич! Пять штук дошли, я и  не  надеялся.  Ныряем,  залпом  все
"смерчи" и драпать!!!
   - Я "Сакура", мальчики, мы связаны по рукам и ногам. Не задерживайтесь!
   - Я "Фокс", иду на выручку! - азарт в голосе парня испугал Дика.  Неужели
этот остолоп не понимает, что  из  него  сразу  сделают  бифштекс.  Джоанна,
видимо, тоже мыслила похоже, потому что завопила так, что у Старка чуть  уши
не заложило.
   - Ты с ума сошел, они же тебя похоронят! Черт,  Дик,  этот  энтузиаст  на
своем тракторе попер прямо в самую кашу! Эй, Аня, у тебя двое на хвосте!
   - Уже только один, Диди  -  "Фокс"  его  достал...  "Фокс",  уходи,  тебя
свалят... О че-е-е-ерт!!!
   На том месте,  где  еще  мгновение  назад  находился  "Шестопер",  теперь
вертелся вихрь крупных и мелких обломков.  Малоподвижная  машина  не  смогла
уйти от многочисленных ракет противника.
   - "Фалькон", я "Крошка". "Фокс" сбит, иду в атаку.
   - "Крошка", я "Фалькон"! Уходи, это приказ! Исполнять!!! Рич, запуск!
   - Торпеды пошли.
   - Ходу, "Кувалда", ходу...
   - Я "Крошка"... выполняю ваш приказ...  сэр.  На  базе  лично  набью  вам
морду.
   - Если останешься жива, то ради бога!
   Торпеды  с  АМ-начинкой  достали  "Жейдер".  Одна  все  же   была   сбита
автоматическими  лазерными  батареями,  которые   буквально   залили   огнем
пространство вокруг огромного авианосца, но дистанция была  слишком  мала  и
компьютерная система наведения смогла-таки найти  проход  в  этом  кромешном
аду. Три "смерча"  почти  одновременно  врезались  в  броню  колосса.  Взрыв
суммарной мощностью восемнадцать  мегатонн  моментально  уничтожил  огромный
корабль, большая  часть  истребителей  которого  к  этому  моменту  все  еще
оставалась на борту. С момента начала боя прошло одиннадцать минут.
   Аня  и  Диди  все  еще  продолжали  вести  смертельный  хоровод  с  пятью
"Стилетами", когда  один  из  них  вдребезги  разлетелся  от  одновременного
попадания двух "буранов" с  кораблей  Дика  и  Рича.  Первая  легкая  ракета
полностью погасила гейген-поле рекна, вторая  разнесла  его  в  пыль.  Почти
сразу взорвался второй, попав  в  перекрестный  огонь  Рича  и  Джоан.  Дику
удалось зайти противнику в хвост  и  залп  импульсных  пушек  превратил  его
двигатель в кусок оплавленного металла.
   - "Элеонора", я "Фалькон". "Жейдер" готов, задача выполнена.
   - Мы видели вашу атаку, поздравляем. Просим поддержать "Нахимова", у него
трудности с Г-драйвом.
   - "Элеонора", мы попробуем проскочить  к  точке  В12.  Имеем  еще  четыре
"смерча", можно попробовать достать доки!
   - Добро, но будьте  осторожны.  Пятнадцать  минут  до  отхода,  прошу  не
забывать. Дерзайте, ребята!
   Почти  в  эту  же  минуту  полыхнуло  пламя  взрыва  в  хвостовой   части
истребителя  Анны.  Две  ракеты,  почти  одновременно  попавшие  в  "Палаш",
пробили-таки защитное поле,  полностью  угробив  Ф-драйв  и  почти  разрушив
гравигенераторы. Истребитель потерял почти 80% скорости и, несомненно,  стал
бы легкой добычей для двух оставшихся "Стилетов" и подошедшей им  на  помощь
"Рапире", если бы не своевременное вмешательство  Джоанны,  которая  бросила
свой корабль  между  искалеченным  "Палашом"  и  атакующими  противниками  и
полностью игнорируя возмущенные  сигналы  системы  компьютерного  наведения,
выпустила все четыре "пурги" в упор по "Рапире". Относительно слабая  защита
не справилась с четырехкилотонным взрывом, разорвавшим гейген-поля  и  почти
испарившего всю носовую часть истребителя.  Почти  одновременно  Дик  влепил
ракету в борт предпоследнего "Стилета", который,  хотя  и  выдержав  удар  и
потерявший при этом почти всю мощность щита, постарался  убраться  подальше,
чтобы получить время на зализывание ран. Времени он не получил... всего один
лазерный луч с "Палаша" Рича прошил кабину  незащищенной  машины,  превратив
пилота в жаркое.
   - Рич, доведи Анни до дока и возвращайся!
   - Есть, командир, Анна, уходи, прикрою...
   - Диди, последний "Стилет" уходит... Ты это допустишь?
   - Никогда... Вот тебе, сука, получи... и еще...
   - Кстати, скорее всего, это кобель. Псоглавы, насколько я знаю, обычно не
берут самок в армию. Хотя сейчас, возможно, у них будет ощущаться  некоторая
нехватка самцов. В том числе и  нашими  усилиями.  Что  у  тебя  осталось  в
наличии?
   - Один "буран", два "смерча". Разрушений нет.
   - Отлично, у меня две "пурги" и один "буран". Где там Рича носит...
   - Здесь я, две минуты  на  форсаже.  Аня  благополучно  села.  Жду  ваших
указаний, комэск. У меня еще три "пурги". Цел и невредим.  Пока  мне  забава
нравится, можно продолжить.
   - Так, девочки и мальчики, атакуем клином, Диди впереди, мы прикрываем ее
с боков. Ныряем  к  спутнику,  дальше  на  бреющем  в  квадрат  В12.  Джоан,
выпускаешь торпеды, и свечкой вверх. Все ясно? Вперед!
   Три истребителя в первые несколько минут движения к цели даже  оставались
незамеченными  противником.  Не  имеющий  возможности  прорваться   к   цели
"Нахимов", получив с "Элеоноры"  информацию  об  отчаянной  попытке  пилотов
прорваться к докам, постарался отвлечь огонь на себя, получая при  этом  все
новые и новые  повреждения.  Неослабевающий  огонь  рекнов  не  давал  полям
восстановиться - счастье,  что  лазерным  турелям  крейсера  пока  удавалось
отсекать тяжелые торпеды. Потери среди личного состава  достигли  14%,  ТАКР
сильно сбавил ход.
   Клин продолжал продвигаться к указанному квадрату. Наконец, их  заметили.
Сразу осознав  опасность  прорыва,  рекны  бросили  против  отважной  тройки
последний резерв - крыло "Рапир". Десять хоть и устаревших, но все еще очень
опасных машин представляли собой весьма серьезную проблему.
   - Внимание всем! Я "Нельсон"! Цель успешно поражена. "Спартак"  вышел  из
боя - серьезные повреждения, жертвы незначительны.  Вместе  с  "Шестоперами"
ушел к точке встречи. Иду на помощь "Нахимову".
   Одна из атакующих "Рапир" взорвалась - одновременное попадание ракет Дика
и Рича. От неожиданности пилот второй рванул штурвал на себя, и  врезался  в
истребитель,  идущий  в  верхнем  эшелоне...  оба  исчезли  в  ослепительной
вспышке.  Семеро  оставшихся  развернулись  дугой,  стремясь  не  пропустить
наглецов к докам. Дик бросил машину в сторону, увернувшись от ракеты, и  тут
же дал залп из импульсных  пушек.  Крайняя  в  дуге  "Рапира"  дернулась,  и
завертелась в штопоре - похоже, управление было разрушено. Залп Рича  прошел
мимо цели, лишь заставив противника на мгновение нарушить строй. Но тут же в
образовавшуюся  цель  нырнула  Джоанна,  выжимая  последние  капли  мощности
Ф-драйва, попутно влепив  оставшийся  "буран"  в  защитное  поле  ближайшего
рекна, полыхнувшее голубым светом и тут же погасшее - мощность щита упала до
нуля. Джоанна чертыхнулась -  не  везет!  Однако  расстраивалась  она  рано.
"Рапира", правда, выдержала попадание, но тут же была  расколота  кинжальным
залпом Дика - защитное поле уже не могло помешать лазерным трассам.
   "Так, осталось пятеро... и  одна  "пурга"  в  запасе.  Хреново.  У  Рича,
допустим, еще две. Ладно, посмотрим, как вас учили  летать...".  Дик  бросил
машину в крутое пикирование,  словно  нарочно  подставляя  хвост  ближайшему
рекну. Тот, конечно, воспользовался моментом, однако вынужден  был  покинуть
строй, вернее то, что от него осталось. Две машины почти вертикально неслись
к поверхности. Одно попадание в кормовой  щит,  второе,  третье...  Бортовой
компьютер докладывал монотонным  голосом:  "Пробой  гейгена,  сектор  шесть,
повреждений  нет",  "Пробой  гейгена,  сектор  семь,  повреждение  Ф-драйва.
Снижение форсированной скорости - 10%". Всего в сотне метров  Дик  изо  всех
сил рванул штурвал на себя, почти теряя сознание от навалившихся перегрузок.
Рекн выйти из пике не успел...
   - "Фалькон", я "Миледи"! Цель захвачена, торпеды пошли! Есть контакт!
   - Умница, девочка, уходи, время почти истекло!
   - Рич, как там у вас дела?
   - Паршиво, крошка. Дик только что размазал одного по скалам,  но  их  тут
еще четверо крутится. Но мы справимся, не переживай.
   В этот момент три  из  четырех  атакующих  "Рапир"  исчезли  во  вспышках
ракетных взрывов. Четвертая бросилась было бежать,  но  этим  пилот  продлил
свою жизнь лишь на несколько секунд  -  два  попавших  в  хвост  истребителя
"бурана"  полностью  лишили  его  защиты,  а  пущенная   Старком   последняя
оставшаяся "пурга" доконала рекна. Дик поднял голову - всего в сотне  метров
от них неслось полное крыло "Ятаганов".
   - Спасибо, ребята! Исключительно вовремя! Кого мне благодарить?
   -  Я  "Шмель",  Джеймисон...  Поздравляю  с  завершением  операции.   Все
возвращаемся на борт "Элеоноры", наше время истекло.
   - Есть, сэр! "Миледи", "Кувалда", уходим. Еще раз спасибо, полковник.
   - Сочтемся, "Фалькон". Торопитесь!
   Один за другим  истребители  возвращались  в  доки.  Сильно  искалеченный
"Нахимов"  уже  ушел  на  струну,  "Нельсон"  и  подошедшие  "Багратион"   и
"Гаррибальди" продолжали поединок с  двумя  оставшимися  крейсерами  рекнов.
Внезапно один из них исчез  с  экранов  радара  -  "Багратион"  поразил  его
гроздью "смерчей" сквозь пробитые АМ-пушками щели в защитных полях.  Второй,
уже к тому времени  оставшийся  без  тяжелых  торпед  и,  следовательно,  не
имеющий ни единого шанса в поединке с тремя ТАКРами, бросился бежать. Вместе
с ним стали отступать и последние истребители... их не преследовали.
   Вернулись истребители прикрытия, сопровождавшие "Шестоперов" к  основному
флоту противника.  Командир  доложил  -  полностью  уничтожен  один  крейсер
противника,  повреждены   два   авианосца.   Истребители   прикрытия   сбили
шестнадцать  машин  противника,  при  этом  потеряв  четыре  "Криса"  и  три
"Шестопера". Все цели на спутниках были разрушены.

   Дик посадил "Палаш" на палубу и выключил двигатели. Еще  несколько  минут
неподвижно сидел в кресле, закрыв глаза.  Мозг  снова  и  снова  прокручивал
перед мысленным взором картины прошедшего боя. Снова  и  снова  вспоминались
лазерные трассы и взрывы ракет, каждый из которых уносил  чью-то  жизнь.  Он
поймал себя на мысли,  что  уж  как-то  очень  легко  оказалось  стрелять  в
разумных существ.  Впрочем,  в  бою  противники  скорее  воспринимались  как
машины, не как живые существа. Анни..., как все же здорово, что  она  смогла
добраться до "Элеоноры". Хотя ей, конечно, досталось. А вот "Фокс"... -  Дик
так и не знал, как зовут молодого парня, всего лишь на пару лет его  старше,
видимо  из  предыдущего  выпуска,  в   Академии   они   мало   общались   со
старшекурсниками. "Нет, тяжеловозы - неудачная модель.  Вооружение  хорошее,
но подвижность ни к черту - думал лейтенант, снова вспоминая  крик  Ани,  на
глазах  которой  парня  разнесли  на  молекулы  -  нужна  другая  машина,  с
вооружением тяжелого и скоростью хотя бы как у среднего истребителя.  Что-то
там Снегов говорил... Снегов... да, таких пилотов мало во флоте. Так нелепо,
чуть ли не в постели. Или он успел взлететь? Да нет, вряд ли. Сбить Игоря  -
это вам не по городам торпедами стрелять! Черт, ну почему он погиб...  такой
пилот!". Дик внезапно осознал, что его трясут за плечо, причем уже  довольно
долго. Повернув голову, он увидел расширенные от ужаса глаза Джоан.
   - Что с тобой... ты ранен? Дик, ну ответь... Тебе плохо...?
   - Да нет, все нормально. Я просто задумался... - щеку  обожгла  увесистая
пощечина, глаза Диди метнули молнии.
   - Нормально, да? Все хорошо, да? Я тебя уже  пять  минут  докричаться  не
могу, взломала блистер, не слышал? У меня  чуть  сердце  не  остановилось  -
сидит, как... кукла, не реагирует ни на что... Господи, как я  перепугалась!
Задумался он, мыслитель великий,  стратег  недоделанный.  А  я  то,  дура...
думала, ему плохо, думала, помочь надо, а он...
   - Ну извини, дорогая, Джоан, ну не шуми. Ну кто тебя  знал,  что  ты  так
близко к сердцу все воспримешь. - Дик выбрался из  машины  притянул  к  себе
девушку и легонько поцеловал ее в нос.  -  Ну  вот,  хорошо,  ты  больше  не
злишься, да? Больше не будишь бить своего командира?
   - Бить тебя Джой будет, она же обещала...
   - Джой? Какая Джой, не понял? - Дик действительно понять не  мог,  о  ком
она говорит, затем догадался - "Крошка"?
   - Ага, вспомнил! Если бы ты мне приказал на  исправной  машине  выйти  из
боя, я бы тебе еще не то устроила.
   - А если бы она не вышла, то сейчас плавала бы... частями... вперемешку с
"Фоксом". Я, собственно говоря, об этом  и  думал,  когда  ты  калечила  мою
машину - он печально посмотрел на развороченную  кабину.  -  Какой  теоретик
проектировал эти паровозы? Тяжелые, неповоротливые. Да их же даже  одиночный
"Стилет" достанет, если никто не прикроет! Не понимаю,  как  на  них  вообще
воевать можно?
   - А ты у Джой спроси. Во-он садится ее "Шестопер"... Только я опасаюсь за
целостность твоей физиономии.
   - Да? Знаешь, я, пожалуй, пойду доложу о нашей работе Джеймисону. А ты уж
как-нибудь успокой ее... Ну, скажи, что я дурак и дорвался  до  власти.  Или
еще что придумай, например, сообщи что меня сбили и спасатели не могут  меня
найти. Или скажи, что Старка разжаловали в ассенизаторы. Ну ладно, я  пошел.
Встретимся вечером.

   Корсары

   - Простите, полковник, но... Я, конечно, понимаю, что мое дело  исполнять
приказы, но должна заявить откровенно, что  мне  это  задание  не  нравится.
Очень уж попахивает обыкновенным пиратством.
   - Я не намерен обсуждать с вами тактические планы адмирала. -  В  глубине
души Джеймисон  возмущался  полученным  приказом  не  менее,  чем  лейтенант
Диксон. С другой стороны он прекрасно осознавал всю необходимость  операции,
ни для кого не было секретом, что Земле грозил голод. - Тем не менее  должен
вам заметить, что в настоящее время  после  столь  тяжелых  потерь,  которые
понесла экономика Земли, даже столь незначительный  источник  дополнительных
ресурсов может принести существенную пользу. А особенно, если при  этом  эти
ресурсы недополучат наши противники.
   - Но захват гражданских кораблей - неужели ради  этого  нас  четыре  года
учили пилотированию и искусству управления истребителем в бою?  Вы  же  сами
универ, сэр! Вам  не  кажется,  что  атаковать  беззащитные  суда  -  значит
позорить нашу звезду?
   Девушка даже покраснела от возмущения и  полковник  откровенно  любовался
ею. Что ж, она молода, еще поймет, что война  и  рыцарство  были  совместимы
разве что в романах Мэллори1.  А  в  реальной  войне  каждая  сторона  будет
пользоваться любой возможностью, чтобы хоть как-нибудь досадить  противнику.
Даже если кому-то при этом придется переквалифицироваться в пиратов. Утешает
одно - не ему, Джеймисону, лично. Теория теорией, а самому лезть в эту грязь
не хотелось. Он постарался придать своему лицу насмешливое выражение и пожал
плечами:
   - Ну прежде всего, вы зря ожидаете, что они будут незащищенными. Капитаны
наших транспортов, кстати, тоже рискуют головой, пытаясь доставить на  Землю
оборудование или  продукты  из  колоний,  поэтому  некоторая  часть  тяжелых
истребителей все время сопровождает лихтеры. Между  прочим,  ТАКР  "Нахимов"
уже два месяца приписан к Селесте для охраны караванов  с  зерном.  Не  надо
считать рекнов идиотами - они  тоже  эскортируют  свои  грузовики,  так  что
некоторое количество развлечений я вам могу гарантировать... И при это прошу
не забывать  тот  факт,  что  каждый  перехваченный  вами  транспорт  -  это
продукты, техника или оружие, которое не получат боевые части Рекна. Короче,
это приказ, лейтенант Диксон, и, как вы совершенно верно заметили, ваше дело
его исполнять.
   - Есть, сэр.
   - Давно бы  так.  Вы  и  лейтенант  Дженнингс  временно  переводитесь  на
"Надежный". Свой "Палаш" передадите лейтенанту Ауэрбах, ее машина еще  долго
будет в ремонте. Ваш эсминец сейчас находится на Второй орбитальной станции,
экипаж еще недоукомплектован - дверь позади Джоанны с  шелестом  отъехала  в
сторону и кто-то зашел в кабинет полковника. - Так, с этим,  надеюсь,  ясно.
Возьмете "Крис" - 2560, в семнадцатом боксе. Отправляетесь через  два  часа.
Да, познакомьтесь - ваш командир на ближайшие недели.
   Джоан оглянулась и на несколько секунд лишилась дара  речи.  У  дверей  в
идеально сидящей форме со  знаками  отличия  универ-майора  стоял  Снегов  и
довольно улыбался произведенному эффекту.
   - Похоронила меня, крошка? Рановато...
   - Игорь... О, боже, Игорь, живой...! - Диди бросилась к майору и  повисла
у него на шее. - Игорь, как я рада... мы же уже и не надеялись...  "Камилла"
со всем экипажем погибла, как же ты...
   Джеймисон  наблюдал  эту  несколько  необычную  для  его  офиса  сцену  с
некоторым удовлетворением. Девочке будет легче работать со старым  знакомым,
особенно занимаясь каперством...  Впрочем,  ей  вряд  ли  придется  скучать.
Полковник довольно много слышал об этом офицере, который - небывалое дело  -
будучи универом,  получил  под  свое  командование  эсминец.  Если  хотя  бы
половина того, что о нем говорят, правда, то с ним особенно не поскучаешь.
   - Стало быть, вы знакомы.  Тем  лучше.  В  вашем  распоряжении  еще  есть
некоторое время на сборы, так что я вас не  задерживаю...  Майор,  с  вашего
разрешения нам с вами необходимо решить еще ряд вопросов.  Согласно  приказу
адмирала Шведова, я передаю вам два "Криса" и с ними  десять  боекомплектов.
Челнок с ракетами уже в пути, истребители прибудут своим ходом.
   - Благодарю, сэр.
   - Не за что, будь моя воля, я не позволил бы ослаблять "Элеонору"  ни  на
одну машину. У нас сейчас и так боеспособны чуть более 50% истребителей. Тем
не менее я получил приказ и вынужден его выполнять, несмотря на то,  что  он
мне не нравится - вы забираете у меня чуть ли не лучших пилотов.