- А кто второй? Надеюсь, Старк?
   - Вы неплохо осведомлены о составе моей бригады. И,  должен  отметить,  у
вас губа не дура. Нет, майор, лейтенант  Старк  пока  останется  у  нас.  Он
временно  назначен  командиром  Четвертого  крыла  средних   истребителей...
правда, по составу это, к сожалению, звено а  не  крыло,  но  я  надеюсь  на
пополнение. Кстати, вы берите, что дают, а не занимайтесь вымогательством.
   - Что вы, полковник, и в мыслях  не  было.  И  я  не  имел  ни  малейшего
намерения изучать списки  ваших  пилотов.  Просто  я  довольно  хорошо  знаю
Джоанну... простите, лейтенанта Диксон, и знаком со многими  ее  приятелями.
Ауэрбахи, Стар, Дженнингс... Как я понимаю, вторым  пилотом  ко  мне  пойдет
Дженнингс, верно?
   - Да, майор. Теперь следующее. Нам надлежит согласовать...

   Последние две недели "Элеонора" не выходила из боев. После столь успешной
атаки на Имперские доки, фортуна уже не была столь благосклонна  к  Патрулю,
однако и не поворачивалась лицом к Рекну. Скорее обе стороны набирались сил,
ограничиваясь короткими малозначительными  вылазками.  Большинство  кораблей
Патруля зализывали раны, обстановка у  противника  была  еще  хуже,  поэтому
"Элеонора" по приказу Алмейды, продолжала наносить хирургически точные удары
по отдаленным мирам, которые контролировались рекнами. Как  правило,  каждый
такой рейд сопровождался одной-двумя стычками,  поэтому  в  последнее  время
пилоты порядком вымотались.
   Сейчас авианосец вернулся на орбиту Земли  за  пополнением.  Несмотря  на
отличную выучку пилотов, потери все же были, причем  чуть  ли  не  в  каждом
рейде. Последний раз, прорываясь сквозь зенитный огонь к небольшому  заводу,
изготавливающему системы  наведения  "смерчей",  атакующая  группа  потеряла
половину личного состава - шесть машин было сбито и две серьезно повреждены,
хотя и сумела все же поразить цель. Вести бои  далее  было  уже  невозможно,
требовались новые пилоты и новые истребители. Однако прежде  чем  что-нибудь
дать, у "Элеоноры" попытались кое-что отнять, а именно - ветеранов.  Да,  их
уже считали ветеранами - по сравнению с  теми,  кто  еще  не  успел  принять
участие в реальном бою.
   Повсюду на Земле мобилизовывались резервисты,  однако  мало  было  просто
привести их на корабли и сказать: "Вот ребята, ваши машины.  Бейте  рекнов".
Последний раз эти пятидесяти- шестидесятилетние мужчины садились за  штурвал
истребителя лет десять назад, а то и больше. И хотя  по  Земным  меркам  они
были еще относительно молоды, однако требовалось немало времени, чтобы войти
в форму. Поэтому именно сейчас Патруль испытывал острейшую нужду в тех,  кто
может не только летать, но летать успешно.
   К тому же сказалась экономическая политика прошлых лет.  Выяснилось,  что
не так уж и много осталось истребителей на консервации - очень  много  купил
Рекн, готовый расплачиваться за боевые машины чем угодно. Конечно, сейчас  у
империи были в  основном  старые  машины,  однако  их  было  много.  Патруль
форсировал выпуск новых моделей - "Палашей", "Крисов", однако их все еще  не
хватало. Вот и сейчас Джеймисон едва мог рассчитывать на десяток "Крисов"  и
столько же "Палашей", хотя до полного комплекта ему требовалось чуть  ли  не
вдвое больше.

 Джоанна почти бегом ворвалась в каюту Рича. Как всегда, вся компания была в сборе. Дженнингс копался в компьютере - складывалось такое впечатление, что это занятие было единственным, на что он мог променять ужин... хотя Диди в этом несколько сомневалась. Боб оторвал голову от дисплея и спокойно заметил:
   - Ты можешь расслабится, малышка. Мы уже в курсе...  "Надежный",  кстати,
новый корабль, его выпустили с дока Циолковского две недели назад.  Так  что
дыр в стенках там нет, а вот  пару  гаек  второпях  могли  и  не  докрутить,
поскольку собирали его, я думаю, в дикой спешке.
   - Да, Джоан, работку тебе подбросили,  не  фонтан...  -  Дик  был  ужасно
расстроен предстоящей разлукой с девушкой, но в глубине  души  был  доволен,
что эту работу поручили не ему. "Впрочем, - утешал он себя - может для  Диди
это занятие будет более безопасным.  Слишком  уж  она  рискует  в  последнее
время, часто совершенно напрасно... Транспорты - это все же  поспокойней,  в
каком-то смысле это можно считать своего рода каникулами".
   - Господи, ребята,  тут  такая  новость!  -  девушка  все  еще  не  могла
отдышаться, но все равно пыталась высказаться - Вы ... вы  себе  представить
не можете, кто командует эсминцем...
   - Можем... представить - Боб снова повернулся к  дисплею  и  застучал  по
клавишам. На экране замелькали строчки текста - Та-а-ак, эсминец "Надежный",
год выпуска... тоннаж... это неинтересно, а, вот! Командиром назначен  майор
Снегов, приказ подпи...
   - Кто??? - Дик аж подпрыгнул на месте и схватил приятеля за плечо  -  Как
Снегов... он же погиб на "Камилле" в первый же день. Тут какая-то ошибка, не
может быть...
   - Может, однофамилец? - предположил Рич - Снегов же был капитаном, а  тут
указан майор. Да и вообще - он же универ, а капитаны эсминцев обычно ангелы.
Имя же не написали. - он взглянул на Диди, которая уже отдышалась, но теперь
давилась  от  смеха,  слушая  "Кувалду"  -  Ну-ка  девочка,  выкладывай!  Ты
считаешь, что он жив?
   - Так я же вам о чем и пытаюсь сказать! Я только что видела Игоря, целого
и невредимого. Не знаю, как у него это получилось, у меня не было времени  с
ним поговорить - Джеймисон выгнал из кабинета, но на призрака он не похож. И
действительно носит майорские звезды.
   - Да, вот это новость! - Дик, конечно был рад,  он  неплохо  относился  к
Игорю, которого не без оснований считал лучшим пилотом Флота  и  в  какой-то
мере своим учителем, но его несколько беспокоила  мысль  о  том,  что  Джоан
придется пару месяцев провести  в  слишком  тесном  общении  со  Снеговым  -
эсминец это не авианосец, где запросто можно потеряться. В  целом  он  верил
сделанному Джоанной еще во время учебы заявлению, что они с капитаном...  то
есть уже майором  просто  давние  друзья  но...  В  общем,  настроение  было
безнадежно испорчено.  -  Передай  ему  мои  искренние  поздравления.  Будет
возможность, свидимся.
   Девушка не могла не услышать несколько сухих ноток в голосе Дика,  но  не
придала этому особого значения, хотя прекрасно понимала их  причину.  "Пусть
помучается - мстительно подумала она, - интересно, он что, ждет, что  я  ему
предложение сделаю? Так  это  он  скорее  состарится".  Джоан  не  могла  не
осознавать,  что  нравится  парню,   да   и   сама,   пожалуй,   более   чем
симпатизировала Дику, но брать инициативу в свои руки сознательно не хотела.
"И  вообще  -  решила  она  -  может  это  идиотское   назначение   принесет
какую-нибудь пользу, а то этот тихоня за четыре с половиной года  знакомства
дальше "моя милая" не продвинулся.  Правда  четыре  месяца  непрекращающихся
боев как-то не способствуют  любовной  лихорадке,  но  раньше-то  он  о  чем
думал?.."
   - О'кей, ребята. Я пошла складываться, времени в обрез. Да, Боб, ты  тоже
не забывай поглядывать на часы, до отлета чуть больше часа. Анечка, вот тебе
мой ключ - Диди протянула подруге миниатюрную магнитную  карточку,  дававшую
доступ к управлению "Палашом".  -  Разобьешь  машину,  заставлю  тебя  одним
напильником делать мне новую.
   - Что ты, что ты - Анни в притворном испуге закатила глазки -  постараюсь
летать пореже и поближе и буду каждый день с него пыль  вытирать!  И  духами
опрыскаю, самыми лучшими.

   Игорь сидел в капитанской каюте "Надежного" и сам для себя делал вид, что
старательно изучает файлы полученных приказов. На самом деле  информация  на
экране его компьютера оставалась неизменной уже  минут  сорок.  Он  мысленно
прокручивал   в   голове   предстоящую   операцию,   которая    предполагала
необходимость глубоко забраться на территорию,  контролируемую  рекнами.  Не
то, что бы это слишком его волновало, Игорь давно понял, что  пилоты  рекнов
далеко не такие асы, какими их выставляет их собственная пресса и  голоэфир.
Впрочем, одной из причин  того,  что  человечество  пока  еще  не  проиграло
кажется основательно затягивающуюся войну являлся тот факт, что при  продаже
Рекну военных технологий наши "мудрые  политики"  (слава  богу!)  не  отдали
последних разработок. Поэтому флот "шавок", как презрительно стали  называть
их в последнее время бойцы Патруля, состоял  в  подавляющем  большинстве  из
машин, либо снятых с вооружения  Флота,  либо  просто  устаревших.  Основную
ударную силу Рекна, имея в виду истребительную авиацию, составляли уже давно
ушедшие с кораблей Федерации "Рапиры", в свое время неплохие машины,  но  на
сегодняшний день уступающие и "Ятагану" - несколько более медлительному,  но
лучше вооруженному, и особенно "Палашу", превосходящему  их  практически  по
всем параметрам. Жаль, что к началу войны "Палашей" практически не  было  во
Флоте -  в  первую  очередь  обеспечивалась  Академия.  Хорошо  хоть  сейчас
Академия отдала все свои ресурсы  Первой  эскадре,  иначе  авианосцы  вообще
летали бы пустыми.
   Противник имел большое количество "Стилетов", конструкция которых в  свое
время оказалась столь удачной, что долгое время никто и не пытался вносить в
нее улучшения, и лишь относительно недавно появился "Крис" - более  быстрый,
лучше вооруженный, по прежнему относящийся к классу легких машин, но все еще
недостаточно хорошо защищенный - впрочем, в случае опасности он  всегда  мог
просто выйти из боя, чего нельзя сказать о средних и  тяжелых  истребителях,
им этого  не  позволяла  скорость.  Псоглавы  с  удовольствием  за  бесценок
покупали снятые с вооружения "Стилеты", что позволило им оснастить свой флот
быстро и дешево. А мудрые политики с не меньшим удовольствие продавали  -  в
любом количестве.  Как  же,  двойная  выгода.  Не  надо  тратить  деньги  на
переработку, да еще и покупатель нашелся. Чем они  только  думали...  Никому
даже не пришла в голову мысль просто-напросто  посчитать,  какое  количество
военной техники успели приобрести имперцы всего за какие-нибудь пять  лет  -
простейший анализ сразу показал бы, что противник явно  готовится  к  войне.
Впрочем, сами рекны вовсю кричали о своем миролюбии и о том, что армия нужна
им лишь для защиты от гипотетического внешнего противника.  Земля  принимала
эти заявления  за  чистую  монету  -  сектора,  примыкающие  к  Рекну,  были
практически   не   исследованы,   поэтому   продавали   и   продавали    как
непосредственно саму продукцию, так и патенты,  техническую  документацию  и
многое другое,  что  в  значительной  мере  облегчало  рекнам  подготовку  к
экспансии. Кроме  того,  большинство  колоний  шавок  работали  на  поставки
военной техники, поэтому флот  Рекна,  несмотря  на  некоторые  перенесенные
поражения все еще представлял серьезную  угрозу  Патрулю,  будучи  несколько
больше в количественном исчислении.
   В свое время рекнам предложили купить технологию производства "Алебард" -
новейшего по тем  временам  тяжелого  истребителя,  оснащенного  генератором
антиматерии и  способного  переходить  на  струну.  Представитель  Рекна  по
вопросам торговли отказался от предложенной сделки,  но  выразил  готовность
своего  правительства  приобрести  некоторое   "незначительное"   количество
готовых машин. При этом подразумевалось, что вооруженные силы Рекна не будут
сами производить подобные аппараты. Весь идиотизм этого договора показал тот
день, 30 июля 2254 года, когда на планету обрушились десятки оснащенных  АМГ
тяжелых машин. Шавки даже не сочли нужным менять внешний  вид  истребителей,
чтобы не задерживать  серийный  выпуск,  поэтому  в  кораблях  этого  класса
недостатка они не испытывали.
   Игорь прекрасно представлял, с чем его экипажу  придется  столкнуться  во
время рейда. Нападать на хорошо защищенные караваны он, пожалуй, не  рискнул
бы, хотя рассматривал такую возможность. Идеальная цель -  одиночное  судно.
Редко возникала потребность в отправке сразу целого конвоя,  крупнотоннажный
транспорт  способен  был  за  один  прием  доставить  до  пункта  назначения
чудовищное количество товара. Как правило,  такие  корабли  сопровождали  от
одного до трех звеньев "Алебард" или "Бердышей", в зависимости  от  ценности
груза. Самое досадное, что посылать  на  такую  работу  ТАКРы  было  слишком
дорогостоящим делом, в свою очередь быстрые, но не слишком хорошо защищенные
эсминцы были довольно легкой добычей  для  тяжелых  "смерчей",  которые  был
оснащен конвой. Таким образом, каждая  атака  представляла  собой  танец  на
лезвии ножа - всего двум "Крисам" предстояло защитить свой корабль от  атаки
нескольких  тяжеловозов,  которые  были  достаточно   неповоротливы,   чтобы
представлять собой легкую добычу для пилотов Флота  и  при  этом  достаточно
хорошо защищены,  чтобы  перед  смертью  влепить  "смерч"  в  эсминец,  поля
которого не выдерживали более одного попадания.
   - В общем, та еще предстоит работка,  -  вздохнул  майор,  поглядывая  на
часы. Вот-вот должны были прибыть пилоты с "Элеоноры", и в том  числе  Диди.
Боже, как же давно он ее не видел! В этот самый момент раздался тихий стук в
дверь. Снегов нажал кнопку переговорного устройства. - Войдите.
   На пороге комнаты стояла Джоанна в боевом скафандре и со шлемом в  руках.
Ее роскошные черные волосы, явно намеренно распущенные,  блестящими  волнами
струились  по  панцирю  приятного  голубовато-серого  цвета.   "Амазонка   -
усмехнулся про себя Снегов, разглядывая девушку - черт, ей даже броня  идет!
До чего хороша девчонка..."
   - Привет, Игорь! Или я должна теперь обращаться к тебе  "майор"  и  через
каждое слово добавлять "сэр"?
   - Давай так, когда ты  говоришь  мне  "сэр",  я  называю  тебя  "Миледи".
Кстати, уже давно порывался тебя спросить, позывной сама выбрала?
   - Да так, влез  тут...  один.  Воспользовался  доверчивостью  беззащитной
девушки. Впрочем, я привыкла. Привыкнуть было проще, чем просить  разрешения
на замену.
   - Ох крошка, если бы ты знала,  сколько  пилотов  имеет  коды,  к  выбору
которых они не имеют никакого отношения. Если в вашей группе твой случай был
единственным, то это скорее исключение, чем  правило.  Открою  тебе  большую
тайну. Ты думаешь, мой позывной я сам себе придумал? Как же, у  меня  просто
сперли карточку, и когда я сел к компьютеру для регистрации, половина  курса
собралось, чтобы увидеть мою физиономию, когда на  экран  вылезло  сообщение
"Пилот регистрацию прошел, позывной "Тренер". Впрочем, поразмыслив, я пришел
к выводу, что ничего не имею против. Тебе,  кстати,  идет,  так  что  можешь
поблагодарить... Дика, я не ошибся?
   - Не ошибся. Но ты мне лучше вот что скажи,  как  тебе  удалось  остаться
живым. Я до сих пор не могу в это поверить - ведь "Камиллу"  уничтожили  еще
до нападения на Землю, полностью.
   - Не можешь поверить во что? Что "Камиллу" сожгли, или в то,  что  я  еще
жив? Так можешь потрогать.
   - А серьезно?
   - Скажем так, немного умения, много везения...

   Снегов вспомнил свою руку, рванувшую рычаг катапульты. Дальше тянуть было
бессмысленно - ракеты выпущены, большая часть основного вооружения вышла  из
строя, последний живой лазер вряд ли позволит нанести  противнику  серьезный
ущерб.  Значит,  надо  уносить  ноги.  Он  направил  машину  на   ближайшего
противника, явно решившего, что у "Палаша" уже  вырваны  зубы,  и  до  упора
вдавил педаль  форсажа,  благо  тот  все  еще  каким-то  чудом  работал.  За
мгновение до столкновения катапульта выбросила капитана из  кабины  и  вихрь
обломков взорвавшихся машин завертелся вокруг кресла с пристегнутым  к  нему
скафандром. "Шестой" - мелькнула мысль. Ну что ж, если  сейчас  его  добьют,
утешительна мысль, что он все же здорово пощипал песиков. Но рекны не  стали
искать пилота в хаосе летящих во все стороны кусков разбитых истребителей, а
может, решили что пилот погиб вместе со своим кораблем.  Во  всяком  случае,
оставшиеся "Стилеты" развернулись и пошли назад, оставив Снегова болтаться в
космосе без особых надежд на спасение.
   - Я был в боевом охранении, когда "Камиллу"... В общем,  оставшись  один,
немного поиграл в пятнашки со "Стилетами". В  конечном  итоге  досталось  по
соплям всем, но мне перепало больше. Я болтался без крошки во рту почти пять
суток, пока меня не подобрал случайно поймавший  мой  сигнал  SOS  грузовик,
идущий с  Ио.  И  вот  я  перед  тобой,  живой  и  здоровый,  правда  слегка
похудевший.
   - Тебе это идет.
   - Спасибо... В общем, участвовал  в  рейде  на  Рекн,  в  составе  второй
эскадрильи Гаррибальди.  Затем  направили  сюда,  последние  полторы  недели
принимал корабль с верфи, готовил команду. Где напарник-то?
   -  Дженнингс  пошел  в  кубрик,  устраиваться.  "Крисы"  пристыкованы   к
стартовым катапультам, так что в любой момент готовы к бою.
   - Хорошо, Джоан. Мы уходи в рейд завтра утром, так что  у  нас  еще  есть
время поболтать. Как твои дела?
   - Знаешь, мама...
   - Знаю, Диди. Прими мои соболезнования и поверь, мне тоже  очень  тяжело,
для меня Энн была почти что матерью. Я потерял родителей  много  лет  назад,
когда еще пешком под стол ходил, поэтому твоя семья...
   - Да, я понимаю...  -  Джоанна  не  хотела  снова  погружаться  в  пучину
воспоминаний, которые еще долго будут причинять острую боль - В общем, после
выпуска из Академии получила назначение на "Элеонору", спасибо Ченнингу, нас
отправили всех вместе. Потом рейд на Рекн, к лунным докам,  ты  должно  быть
знаешь.
   - Наслышан. По мнению Шведова, Алмейда блестяще провел операцию и  притом
с минимальными потерями. Кстати, среди отличившихся, помнится, называли  две
очень знакомых фамилии. Не уточнишь?
   - Ну... В общем, Дику объявили  благодарность  за  хорошо  спланированную
операцию по уничтожению  авианосца  "Жейдер".  Нас  было  четверо,  и  звено
"Шестоперов"...
   - Шестеро против "Жейдера"... Впечатляет,  бесспорно  впечатляет.  Обычно
такие операции требуют по меньшей мере трех - четырех эсминцев  и  несколько
крыльев прикрытия. Да, мальчик далеко пойдет! А ты?
   - Ну а я... пока ребята меня  прикрывали,  я  положила  торпеды  на  доки
Крегга. Ну понимаешь, торпеды оставались, а  "Нахимова"  сильно  зажали  два
собачьих ТАКРа и...
   - И ты благоразумно сделала работу  крейсера.  То-то  Джеймисон  со  мной
сквозь зубы разговаривал, дескать я у него лучших пилотов увожу.  Ну  ладно,
беги, мне еще надо тут кое-что обмозговать...

   Когда Джоанна ушла, Снегов снова  включил  терминал  и  вызвал  на  экран
объемную карту района, в котором ему предстоит работать. Красные  пунктирные
линии обозначали наиболее часто используемые торговые пути Рекнов, известные
разведке Флота, слабо светящиеся шарики - места выхода торговцев  со  струны
для  перезарядки  батарей  к  следующему  прыжку.  Именно  там  и  следовало
затаиться и ждать, пока какой-нибудь одинокий трейдер  не  появится  в  поле
зрения. Он приблизил один из участков пространства невдалеке от  невзрачного
желтого  карлика.   Так,   астероидный   пояс,   второй...   Все-таки   есть
положительные стороны в том, что нельзя выйти со струны вдалеке от  звездных
масс, в чистом пространстве. Иначе  подобный  перехват  был  бы  в  принципе
невозможен.

   Двенадцатые сутки эсминец неподвижно висел в нескольких сотнях метров  от
огромного астероида, двенадцатые сутки сканеры  исследовали  пространство  в
поисках  кораблей  противника.  Команда  слегка  одурела  от   затянувшегося
безделья, хотя Снегов заставил их проверить в  эсминце  чуть  ли  не  каждую
заклепку на предмет выявления заводских недоработок. Этого  занятия,  к  его
сожалению, хватило ненадолго, и последние три  дня  большинство  технарей  и
офицеров просто не знало, куда себя приткнуть. Джоанна  лежала  на  койке  в
своей каютке, по сравнению с которой ее "хоромы" на "Элеоноре" казались чуть
ли не стадионом, и сонно позевывая, слушала льющуюся из  компьютера  музыку,