типа, "Стилет", уступает ему по всем  статьям.  Однако  высокая
скорость и  небольшие  размеры  истребителя,  что  повышает  его  живучесть,
заставили отказаться от двух других пунктов - от скорости и вооружения.  Да,
"Крис"  имеет  всего  четыре  лазера,  однако  он,  заметьте,  всегда  может
уклониться от невыгодного боя, чего нельзя сказать о машинах других классов.
В то же время ему нет равных тогда, когда надо преследовать противника,  или
когда надо нанести хирургически точный удар и вовремя унести ноги.
   Ченнинг снова поднялся и подошел к третьему проектору, который  показывал
массивный аппарат, превосходящий юркого "Криса" по размерам в несколько раз.
Переключив режим проектора на плавное вращение объекта, он продолжал:
   - Это "Шестопер", новый тяжелый истребитель, который постепенно  приходит
на  смену  несколько  устаревшему  "Бердышу".  Здесь  ярко   выражена   иная
составляющая идеальной боевой машины - защита. Его гейген-щиты в  двенадцать
раз мощнее, чем  у  легкого  истребителя,  однако  в  этом  случае  пришлось
пожертвовать скоростью - машина довольно тихоходна, правда  этот  недостаток
вполне искуплен серьезным бортовым вооружением. Тем не  менее  машины  этого
класса  всегда  следует  применять  с  использованием  прикрытия  из  легких
истребителей,   поскольку   тяжелые    недостаточно    хорошо    выдерживают
массированные атаки "Стилетов" вероятного противника.
   Дик  даже  не  подумал  уточнить,  кто  является  этим  самым  "вероятным
противником". Только один народ скупал  устаревшие  и  снятые  с  вооружения
"Стилеты"  вместе  с  подробной  технической  документацией  на  них.  Снова
вспомнился тот разговор с дедом,  состоявшийся  накануне  его  зачисления  в
кадеты. Похоже,  старый  Лесли  как  в  воду  глядел  -  противник  у  Земли
действительно есть, и из "вероятного" он может в любой момент превратиться в
фактического. И, говоря объективно, противник был весьма опасен.
   - История войн середины двадцатого века показывает, что  наибольшую  силу
представляют машины среднего  класса,  достаточно  маневренные  для  ведения
самостоятельного боя, и в то же время достаточно защищенные, чтобы этот  бой
с гарантией не стал для них последним. На основании прошлого  опыта  Патруль
всегда стремился укомплектоваться истребителями именно такого уровня.  Здесь
вы видите плод трудов наших  конструкторов  -  Ченнинг  перешел  к  среднему
изображению. Дик усмехнулся - этот красавец был ему знаком.
   - Перед вами самая лучшая боевая машина, когда-либо  создававшаяся  в  КБ
Патруля. "Палаш" разработан сравнительно недавно и призван заменить  стоящие
на вооружении "Ятаганы", которые он превосходит  по  всем  параметрам.  Имея
неплохую защиту, "Палаш" несет на борту тяжелое вооружение,  которое  делает
его опасным противником для машин  любых  других  марок.  И,  однако,  вновь
вступает в силу закон трех качеств. Прекрасно  подходя  для  ведения  боя  в
режиме перехвата, "Палаш", уступая в  скорости  "Стилетам"  и  "Крисам",  не
сможет в случае острой необходимости уйти от  преследования,  а  не  обладая
мощной защитой "Шестопера", подвергается серьезной опасности при  участии  в
штурмовках. Таким образом, думаю, вам  понятно,  почему  ТАКРы  и  авианосцы
оснащаются  истребителями  разных  типов.  Тем   самым   командир   получает
возможность применять те или иные машины, как  того  требует  складывающаяся
обстановка.
   Ченнинг выключил голопроекторы, оставив  лишь  первый.  Дик  с  некоторым
сожалением подумал, что полетать на "Палаше" в ближайшее время ему не светит
- адмирал явно был намерен тренировать будущих  пилотах  на  машинах  разных
типов, и начать был намерен, похоже,  с  "Криса".  Ну  что  ж,  пусть  будет
"Крис", в конце концов надо же с чего-то начинать.
   Скоро он изменил свое первоначально не слишком-то лестное мнение о  юрком
истребителе, потрясающая маневренность которого в  сочетании  с  мастерством
пилота делала "Крис" исключительно живучим. Он быстро понял,  что  слаженной
атаке  звена  легких  истребителей  очень  трудно  противостоять,   особенно
тяжеловозу, неуклюжесть  которого  в  известной  степени  обесценивала  мощь
бортового вооружения.
   Впрочем, Ченнинг уделил должное внимание и другим классам  боевых  машин.
Постепенно Дик постиг и возможности "Шестопера", понял, что то, кто сидит за
штурвалом тяжелого истребителя,  должен  помнить  один  очень  важный  факт.
Зачастую его жизнь зависит от одного залпа - и этот залп должен быть  точен,
поскольку давал реальный шанс сократить число противников на единицу. Теперь
он уже не относился к  тяжелым  с  таким  пренебрежением,  это  была  мощная
ударная сила, но наибольший эффект достигался именно тогда, когда  штурмовые
дивизионы тяжеловозов могли не отвлекаться на оборону  от  атак  противника,
предоставив это занятие своим более подвижным  собратьям,  а  идти  прямо  к
цели.
   И все-таки сердце его было целиком  отдано  "Палашу".  Это  действительно
была великолепная машина, и, поднимая ее в  воздух,  он  испытывал  какой-то
совершенно детский восторг, вся душа его пела от  счастья.  Неизвестно,  чем
руководствовался Ченнинг, но когда началась специализация,  Дик  с  чувством
глубокого удовлетворения узнал, что и он  сам,  и  его  друзья  приписаны  к
бригаде  средних  истребителей.  Не  было  никаких  сомнений,  что  в  самом
ближайшем будущем именно эти машины составят костяк боевых сил Патруля.

   Но не только полетами были заполнены учебные дни. Месяц за месяцем Дик  и
его друзья постигали  искусство  лишать  ближнего  жизни  самыми  различными
способами. Тяжелейший курс тренировок  рукопашного  боя  включал  не  только
изучение и отработку уязвимых точек  человека,  но  и  знакомил  с  методами
нападения и защиты применительно ко всем известным расам, кроме,  разве  что
ленитов, которые были даже с точки зрения генетики практически неотличимы от
человека (на этот счет возникла масса различных теорий, ни одна  из  которых
не объясняла подобного  сходства  достаточно  реалистично.  Последнее  время
наиболее популярным было мнение о том, что предки ленитов были  переправлены
эланами на Ленн с Земли... или наоборот). Не раз потерявшего  сознание  Дика
окатывали холодной водой, но однажды он вдруг  осознал,  что  стоит  посреди
ринга на полусогнутых ногах, а тренер, непосредственно проводивший спарринг,
лежит у его ног неподвижной массой, и именно для него теперь  волокут  ведро
холодной воды.
   Основное же внимание, разумеется,  уделялось  управлению  истребителем  в
бою. Схватки на тренажере сменились реальными дуэлями, а потом и  групповыми
боями в атмосфере и космосе, только  вместо  пушек  на  истребителях  стояли
фотопулеметы, фиксирующие точные попадания и  передававшие  "сбитую"  машину
под управление автопилоту, который уводил ее на посадку. Тут среди курсантов
Дику равных не было. И снова Дик, который  теперь  чаще  летал  на  "Крисе",
убеждался, что в поединке  один  на  один  тяжеловоз  практически  не  имеет
никаких шансов справиться со своим  высокоманевренным  противником.  Раз  за
разом фотопулеметы фиксировали наносимые  в  борт  "Шестопера"  удары,  пока
компьютер не отключал "избитую" машину и не отправлял ее на посадку. В то же
время самому  Старку  довольно  редко  приходилось  возвращаться  домой  "на
автопилоте", хотя время от времени это и происходило. Как правило, поражение
он терпел тогда, когда в бой  ввязывались  инструкторы,  которые  набирались
среди  лучших  пилотов  Флота.  Но  неудачи  лишь  заставляли   его   больше
тренироваться, и он  верил,  рано  или  поздно  он  сможет  победить  любого
соперника.  Его  друзья  показывали  куда  более   скромные   результаты   в
пилотировании, однако вся компания упорно держалась в десятке лучших пилотов
курса.

   Однако  изучение  теории  не  ограничивалось  истребительной  авиацией  -
универы на то и универы, что обязаны знать все. Много времени уделялось даже
тем системам вооружения, которыми им вряд ли когда придется воспользоваться.
Один раз курсантом довелось пострелять  даже  из  мезонной  пушки  крейсера.
Когда с двенадцати километров удар луча в пыль разнес астероид около  десяти
километров в диаметре, это произвело на  всех  неизгладимый  эффект.  Однако
Ченнинг, проводивший  этот  курс  стрельб,  быстро  утихомирил  восторженных
курсантов.
   - Да,  мезонное  орудие  все  еще  остается  наиболее  сильным  видом  из
вооружения тяжелых кораблей. Однако при всей  его  мощи  оно  все  же  менее
эффективно, чем хотелось бы. Кстати, никто  не  хочет  мне  сказать,  почему
именно?
   - Разрешите я, сэр - поднялся Дженнингс - Насколько  я  понимаю,  объекты
защищенные  гейген-полями  невидимы  для   радаров   и   могут   быть   лишь
приблизительно запеленгованы масс-детекторами. Поэтому наведение  орудие  на
цель весьма приблизительно.
   - Совершенно верно.  Масс-детектор  позволит  засечь  ТАКР  с  расстояния
приблизительно километров пятьдесят, но приблизительно определить координаты
цели сможет лишь на дистанции до трех километров.  Естественно,  что  боевые
действия начнутся раньше. Поэтому в  космическом  сражении  наибольшую  роль
играют управляемые ракеты, которые идут к цели, захваченной видоискателем. А
вот кинжальный удар мезонного орудия, особенно с небольшого расстояния - это
очень эффективная вещь, и практически неотразимая.  Бедой  многих  капитанов
является  стремление  использовать  это  оружие  раньше,  чем  это   сделает
противник.  Такое   желание   понятно,   ведь   если   в   крейсер   попадет
концентрированный мезонный луч,  то  он  может  просто-напросто  взорваться.
Однако слишком несвоевременное использование этого оружия может  привести  к
банальному промаху. К сожалению, бой, как правило,  закончится  прежде,  чем
аккумуляторы корабля накопят энергию для следующего выстрела.
   - А веерный залп, сэр? Разве он не может причинить серьезный ущерб?  -  у
Дика никак не укладывалось в голове, что столь мощное орудие на  самом  деле
не играет в реальном бою принципиальной роли.
   -  Веерный  залп  разделяет  мезонный  луч  на  пятьдесят   импульсов   с
самостоятельным наведением каждого. Но с  падением  мощности  уменьшается  и
дистанция поражения. Испытания  показали,  что  залп  по  пятидесяти  целей,
класса "Крис", окруженных гейген-полем, дает поражение лишь десяти  из  них.
Если цели меньше, то ниже и процент попаданий. Разумеется, если вести  огонь
по объектам, не имеющим гейген-генератора, то гарантировано 100%  попаданий,
благо компьютер может определить координаты целей с  точностью  до  третьего
знака. Ну,  теперь  ваша  очередь,  кадет  Старк.  Я  хочу,  чтобы  вы  дали
упомянутый вами веерный залп по этому метеоритному  потоку.  Ваша  задача  -
поразить наиболее крупные объекты. Хочу напомнить, что этот поток в  будущем
пересечет  трассу  регулярных  сообщений  Земля  -  Марс  и  может   создать
проблемы... если мы что-нибудь от него сегодня оставим.
   Дик занял место оператора у пульта управления орудием. Засветился  сигнал
готовности батарей...

   Как-то в Академию прилетел Снегов. К тихой ярости приятелей,  он  куда-то
увел Джоан и вернулся лишь часа через два. Дик строил  самые  возмутительные
предположения, хотя,  в  принципе,  Джоан  никогда  не  давала  ему  повода,
позволяющего предъявлять на нее какие-то особые права. Впрочем, это никак не
умаляло ревность парня... как и его друзей.
   Снегов насмешливо оглядел столпившихся у него на пути пилотов, каждый  из
которых, очевидно, мечтал намылить ему шею,  причем  причина  этого  бурного
желания была у каждого написана на лбу. Затем он подошел к Дику и,  явно  не
собираясь замечать бешенство в его глазах, спокойно предложил:
   - Давай слетаем на дуэль? Хочу посмотреть, что ты  из  себя  в  настоящий
момент представляешь...
   - Давай - Дик верил в свои силы и просто мечтал доказать капитану, что  с
ним стоит считаться - на чем?
   - На чем хочешь.
   - Тогда... - Он на минуту задумался, потом принял решение -  Пусть  будет
"Крис", без ракет, в вакууме.
   - Отлично - Игорь оценил  выбор  противника.  Относительно  новый  легкий
истребитель "Крис", заменивший  уже  устаревший  "Стилет",  был  чрезвычайно
быстрой и маневренной машиной. Управление им требовало высокого  мастерства,
а легкое вооружение не позволяло "покончить" с противником одним  выстрелом,
что делало победу всецело зависящей от мастерства  пилота.  Бой  должен  был
быть долгим и интересным.
   Дик поднял истребитель и на форсаже вывел его за пределы атмосферы. Скоро
на экране радара показалась красная точка -  машина  Снегова.  Дик  пошел  в
атаку, но скоро понял, что этот  противник  "несколько  отличается"  от  его
коллег по Академии и, тем более,  от  электроники,  управляющей  тренажером.
Игорь мастерски уклонялся от атак, и бортовой  компьютер  уже  дважды  давал
сообщение о полученных Старком попаданиях, правда, пока "не смертельных".
   Бой продолжался уже пятнадцать минут, но ему никак не  удавалось  достать
противника, Игорь казался заговоренным и пропустил  всего  несколько  легких
"повреждений", тогда как истребитель Дика,  повинуясь  сигналам  компьютера,
уже на двадцать процентов снизил скорость и отключил  одну  пару  "лазеров".
Больше всего огорчало то, что он уже выложился до предела и начал  уставать,
а атаки Снегова были по прежнему безукоризненно точны, идеально своевременны
и быстры, как удар молнии.
   Противник зашел в хвост. Дик сделал мертвую петлю в  надежде,  что  Игорь
хоть раз ошибется и проскочит вперед, подставив свой  хвост  под  пушки  его
истребителя...  Зря,  конечно.  Снегов,  как  всегда,  моментально  ушел  из
прицела, а уже через минуту Дик понял, что его взяли в прицел и уйти он  уже
не успеет... Вдавив до  упора  рычаг  форсажа,  он  закрутил  истребитель  в
штопор, в надежде получить минимум повреждений. Компьютер сообщил о снижении
скорости еще на двадцать процентов и о том, что в распоряжении Дика осталась
один лазер, второй "ствол" спарки вышел из строя.
   Дику удалось еще пару раз достать Игоря, когда бой неожиданно закончился.
Наслаждаясь удачным выстрелом, который, как  сообщил  компьютер,  "повредил"
двигатель противника, он всего на долю секунды отвлекся, за  что  немедленно
был наказан, очутившись в прицеле всех четырех лазеров  Снегова.  Оставалось
только сложить руки и ждать... Истребитель до самой  посадки  не  подчинится
никаким командам, да еще  и  непрерывно  сообщал  окружающим,  что  идет  на
автопилоте. "Проклятие - думал он, еще раз прокручивая в памяти  поединок  -
сколько же мне еще учиться, чтобы достичь такого уровня...  Сопляк,  на  аса
замахнулся... Поделом... Но все-таки пару раз я его припечатал! Жаль только,
что мало."
   Когда автопилот неторопясь приземлил  условно  сбитый  "Крис"  на  летной
площадке, Боб и Рич уже знали о результатах  дуэли  и  были  готовы  тут  же
навязать капитану дуэль на кулаках или на чем покрепче...  Но  Дик  смиренно
подошел  к  Снегову  и,  опустив  очи  долу,  вежливо   выразил   восхищение
мастерством пилота. Тот добродушно пожал руку парню.
   - Не куксись, кадет, у тебя еще все впереди... Учись, мы еще  покрутимся,
через год. У тебя, думаю, получится лучше... Только никогда  не  надейся  на
ошибку противника. Лучше считай, что он вообще не умеет ошибаться  -  дольше
будешь жить...

   Игорь и Джоанна сидели в ее комнате. Времени на разговор у них оставалось
мало - Снегов через час улетал  на  "Камиллу"  и  следующий  его  визит  мог
состояться очень не скоро. Да и сейчас он выкроил время для визита буквально
из ничего, но тому были веские причины, причем  совершенно  не  те,  которые
рисовал в своем воображении Дик.
   - Ну, что ты думаешь об этом парне, о Старке? - Игорь взглянул на девушку
- Он ведь явно с тебя глаз не  сводит,  чуть  со  мной  в  драку  не  полез,
несмотря на последствия... Пришлось ему быстренько дуэль  предложить,  чтобы
мальчик пар спустил.
   - Кстати, а как он... показал себя?
   - Не заложишь?
   - Слово!
   - Ты знаешь, не хочу хвастаться, но еще ни  один  пилот,  даже  из  числа
асов, не выдерживал такого боя больше десяти минут... Ну, кроме твоего отца,
он выдержал в свое время двенадцать. Мальчик не знает, что в его машину пока
встроен ограничитель маневренности... хотя ему он уже не нужен, только  руки
связывает. Так вот, он выдержал девятнадцать минут, хотя я должен был  сбить
его примерно на шестой  -  седьмой  минуте  поединка.  Я  вообще  ничего  не
понимаю,  то  ли  ему  ревность  глаза  закрыла,  и   он   стал   совершенно
непредсказуем, то ли он очень далеко пойдет... Я  хочу  раскрыть  тебе  один
секрет, но очень надеюсь на твою сдержанность...
   - Игорь, ты меня что, плохо знаешь? - обиделась Джоанна. Они были знакомы
уже много лет, еще с тех пор, как Снегов окончил Академию. Все это время они
оставались добрыми друзьями и их связывало немало общих секретов,  поскольку
Снегову Диди часто могла доверить то, о чем  ни  за  что  не  рассказала  бы
родителям. Игорь, никогда не бывший особо влюбленным в девушку, относился  к
ней как к обожаемой младшей сестренке,  заранее  поддерживал  все  ее  самые
сумасшедшие выдумки и всегда был готов грудью защитить ее от гнева родителей
и принять удар на себя.
   - Ну не сердись, это так, для красного  словца  -  Снегов  внезапно  стал
совершенно  серьезным,  из  чего  Джоан  сделала  вывод,  что  старый   друг
действительно намерен  сказать  что-то  очень  важное  -  Дело  в  том,  что
программирование бортовых компьютеров поставлено так, что курсант  НЕ  МОЖЕТ
сбить инструктора. Курсантам всегда надо видеть  пример  для  подражания,  к
которому можно приблизиться... И их уверяют, что  со  временем,  они  смогут
достичь уровня ветеранов. В общем, твой Дик...
   - Он не "мой Дик"!
   - Хорошо, наш Дик... И не красней, я и так вижу, что ты к нему  не  ровно
дышишь... Так вот, наш Дик НЕ МОГ меня  сбить,  даже  если  бы  я  остановил
машину и  позволил  бы  ему  палить  в  меня  в  упор,  компьютер  наверняка
что-нибудь придумал бы... Ну, например,  сообщил  бы  о  неисправности  моей
машины и прервал бы бой. Но если бы у меня стоял обычный  компьютер,  как  у
любого курсанта, то он СБИЛ бы меня на девятой минуте,  как  я  ни  старался
этого избежать. У парня талант, он уже далеко превзошел твоего отца,  и  это
всего к концу первого года обучения... А что будет дальше?
   - Ты когда приедешь?
   - Не скоро... Хотя мы с  Джеймсом  обсуждали  твоего...  нашего  парня  и
решили, что за его обучением стоит проследить.  У  меня  к  тебе  просьба...
Думаю, она не пойдет в разрез с твоими желаниями... Присмотри за парнем,  он
молодец, к концу обучения, возможно, будет лучшим  пилотом  Флота.  Так  что
послушай моего совета, девочка, не отпускай его далеко...
   - Знаешь, куда ты иди со своими советами -  вспыхнула  Джоан,  в  глубине
души прекрасно понимая, что Игорь в своих намеках слишком близко  подошел  к
ее  действительному  настроению  -  Нечего  мне   тут   сваху   разыгрывать,
универ-капитан...
   - Ну-ну, мое дело сказать... А то,  что  ты  краснеешь  и  голос  у  тебя
дрожит, так это, видимо, от злости, верно? А может и не от злости... - Игорь
усмехнулся. Крошка  еще  сама  не  понимает  своих  эмоций.  А  постороннему
наблюдателю за милю видно. - Ну ладно, я полетел.  Будут  новости  -  звони,
благо переговоры внутри Патруля оплачиваются Федерацией...

   Дик ходил мрачнее тучи. Мало того, что  он  опростоволосился  перед  этим
капитаном, так еще и Диди опять заперлась с ним у себя  и  сидит  там  битый
час. "Нет, ну что я в ней  нашел?  -  думал  он,  пытаясь  переключиться  на
недостатки  девушки  и  никак  не  мог  придумать  ни  одного  -   Ну   вот,
наконец-то..."
   Игорь вышел из комнаты Диди,  махнул  рукой  Дику  и  ушел  к  выходу  из
корпуса. Через несколько минут уже знакомый "Палаш" с воем ушел  на  форсаже
почт