сканных и дорогих ресторанах. Вспоминал, как они  медленно
шли к отелю по улице, освещенной многочисленными огнями,  как  он  на  руках
занес прижавшуюся к его плечу девушку в ее номер, как уложил ее в постель...
и как ее губы и руки не позволили ему уйти. А потом была ночь,  и  снова  он
обнимал молодое стройное тело и шептал что-то нежное и в ответ слышал  слова
"родной",  "любимый",  "единственный"...  И  опять  ласки  становились   все
настойчивее, все откровеннее, доводя его до высшей степени блаженства.
   Они заснули под утро, полностью истощенные, прижавшись друг к  другу,  на
огромной кровати с  антигравитационной  подушкой  -  чудесном  ложе,  просто
созданном для любви. И в эти последние ночные часы Дику почему-то не снилась
Джоанна - впервые за много месяцев...

   Когда Дик проснулся, Клаудии уже не было  рядом  -  из  ванной  доносился
плеск воды. Некоторое время он  пытался  сообразить,  где  находится,  потом
постепенно   вспомнил   события   вчерашнего   вечера.   Одежда,   живописно
разбросанная  по  спальне,  напоминала  о  том,  что   события   развивались
стремительно и неудержимо. Дика в общем-то нельзя  было  назвать  совсем  уж
новичком в подобных  делах,  хотя  его  опыт  ограничивался  двумя  -  тремя
непродолжительными романами, которые у него были еще до Академии.  Во  время
учебы как то было уже не до этого - слишком напряженный курс практически  не
оставлял свободного времени, да и рядом была Джоанна, к которой он испытывал
чувства, явно превышающие простую дружбу. А потом началась война, и  чувства
отодвинулись на второй план, если не дальше. Но в эту ночь он понял, что так
мало знает о женщинах и об искусстве любви -  Клаудиа  не  шла  ни  в  какое
сравнение с теми девушками, с которыми его ранее сводила судьба - явно более
опытная, она прекрасно знала, как доставить мужчине максимум  наслаждения  и
при этом не забыть и о себе. Дик не вполне отдавал себе  отчет  в  том,  что
послужило причиной столь бурной страсти -  взаимная  симпатия,  выросшая  на
благодатной почве перенесенных вместе плена  и  бегства,  чувство  единения,
возникшее, когда он освобождал девушку из под рухнувшего  истребителя  и  на
руках нес к  кораблю  или  просто  количество  выпитого  за  ужином  вина  и
романтическая  обстановка,  и  не  знал,  продлятся  ли  чувства  Клаудии  в
дальнейшем, но он не жалел о случившемся, хотя червь сомнения  все  же  грыз
его душу - где-то в самых отдаленных ее закоулках гнездилась  мысль  о  том,
что этой ночью он в какой-то степени предал Джоанну и все, что их связывало.
С другой стороны он понимал, что далеко не каждому мужчине в  течение  жизни
случается пережить подобные фантастические ощущения.
   - Ты уже проснулся? - Совершенно обнаженная красавица появилась в  дверях
ванной комнаты, ее чудесные волосы рассыпались по плечам, на которых подобно
маленьким бриллиантам сверкали капли воды. - Дорогой, ты был  бесподобен!  Я
еще никогда не испытывала ничего подобного - она подошла к окну и откинула в
сторону тяжелые шторы. Потоки яркого солнечного света залили комнату, волосы
девушки под лучами заиграли  чудесными  золотыми  бликами.  Она  обернулась,
давая  Дику  возможность  еще  раз  насладиться   волнующими   изгибами   ее
бесподобного тела. - Кстати, как насчет того, чтоб напомнить мне кое-что  из
твоей техники? - Она с чисто кошачьей грацией прыгнула в постель, прижавшись
к парню всем телом. Дик почувствовал нарастающую  волну  возбуждения  и  его
руки пришли в движение, лаская нежную кожу девушки.
   Внезапный  звонок  видеофона  оторвал   их   друг   от   друга,   нарушив
романтический настрой обоих. Клаудиа пробормотала что-то не совсем  вежливое
в отношении того типа, который посмел позвонить в самый неподходящий  момент
и, накинув что-то весьма отдаленно напоминающее пеньюар,  подошла  к  экрану
видеофона  и  нажала  кнопку  приема.  На  экране  появилось  жизнерадостное
упитанное лицо майора Лекомба.
   - Добрый день, мисс. Очень рад, что застал вас дома - искать вас на пляже
представляется мне делом практически безнадежным. Я майор Лекомб,  начальник
контингента Патруля, базирующегося на Селесте.
   - Очень приятно, майор. Наслышана.
   - Хорошо. Я вынужден побеспокоить вас по неотложному делу. Вам надлежит к
12-00 прибыть в штаб-квартиру Патруля... не буду объяснять дорогу,  найдете.
Прибыл представитель  Земли  и  ему  необходимо  задать  вам  ряд  вопросов,
касающихся подробностей последних событий. Кроме того, не сочтите  за  труд,
если встретите лейтенанта Старка,  его  номер,  к  сожалению,  не  отвечает,
передайте ему, что он также должен  присутствовать  при  этом  разговоре.  -
Выражение лица майора ясно давало понять, что он прекрасно знает, где  можно
в настоящий момент найти лейтенанта Старка и абсолютно уверен,  что  Клаудиа
превосходно справится с полученным заданием.
   - Ясно, сэр. Будет исполнено.
   - Отлично. До встречи в штабе. -  Лекомб  отключился.  Клаудиа  высказала
потухшему экрану все, что она думает о майоре, представителе Земли и Патруле
в целом и повернулась к Дику.
   - Козел! - с чувством сказала Клаудиа в  адрес  погасшего  экрана,  затем
повернулась к Дику - Ну, что будем делать?
   - У нас всего полчаса. Едва  хватит  времени,  чтобы  одеться  и  вовремя
добраться до штаба, он расположен черт знает где.  Так  что,  давай  приводи
себя в порядок, через пятнадцать минут мы должны выйти. -  Дик  с  некоторым
сожалением встал с кровати и стал  одеваться.  Парадная  форма  оказалась  в
общем-то в нормальном состоянии, так  что  она  вполне  подойдет  к  данному
случаю. Шпагу  он  решил  не  брать  -  эта  железка  на  боку  изрядно  его
раздражала, хотя при  необходимости  и  ей  он  мог  воспользоваться  весьма
эффективно. Но вот как раз этой самой необходимости ни у кого  не  возникало
со дня создания Патруля, поэтому Дик относился к данной традиции скорее  как
к атавизму. И вообще непонятно,  чем  руководствовались  создатели  Патруля,
избирая в  качестве  парадного  оружия  не  бластер  или,  на  худой  конец,
вибромеч, а архаичную шпагу. "Впрочем - усмехнулся про себя парень - Алмейда
без шпаги выглядит как-то не так, недостаточно импозантно.  Ему  эта  деталь
безусловно идет."
   Он подошел к видеофону и вызвал флаер. Машина должна была  прибыть  через
пять минут - вполне достаточно для того,  чтобы  не  торопясь  подняться  на
крышу отеля  -  стоянки  всех  летательных  аппаратов  изначально  старались
располагать на крышах  высотных  домов,  улицы  были  безраздельно  переданы
пешеходам. К этому времени Клаудиа была уже почти готова, форма Патруля  шла
ей так же, как и любая другая одежда - Дик подумал, что  даже  в  монашеской
рясе она сохранит свое очарование.
   Когда молодые  люди  поднялись  на  взлетную  площадку  флаеров,  машина,
вызванная Диком, уже ждала их. Небольшой двухместный аппарат с  компьютером,
в котором были заложены чуть ли не все объекты планеты, теоретически мог  бы
доставить  их  в  любую  точку  континента,  хотя  для  дальних   расстояний
использовались более быстроходные транспортные средства. В  городской  черте
флаер подчинялся исключительно автопилоту, поэтому, когда офицеры устроились
в креслах, Дику оставалось только назвать конечный пункт, и  машина,  плавно
оторвавшись от площадки, не торопясь направилась  к  указанной  цели.  Внизу
медленно проплывали крыши отелей и санаториев,  кое-где  были  видны  другие
машины, ожидающие клиентов, но в целом  воздушное  движение  не  было  особо
насыщенным -  отдыхающие,  составляющие  подавляющее  большинство  населения
Столицы, предпочитали пешие  прогулки  -  большинству  из  них  некуда  было
торопиться. Впрочем, Дика как раз не устраивал режим полета, предназначенный
для обеспечения хорошего обзора  окрестностей.  Он  отдал  команду  ускорить
полет  и  машина  резко  изменила  темп  передвижения.  Теперь  ее  скорость
составляла около ста километров в час - не предельная для флаера, но все  же
достаточно  приличная  и,  кстати,  максимально  допустимая  для   городской
территории.
   Машина аккуратно опустилась  на  взлетной  площадке  около  здания  Штаба
Патруля, когда на часах было без трех минут двенадцать. Дик и Клаудиа  зашли
в здание и ровно в назначенный  срок  постучались  в  дверь  Лекомба.  Кроме
майора в кабинете находился невысокий человек в мундире Патруля  со  знаками
различия полковника. Дика удивила  эмблема  на  мундире  офицера  -  никогда
раньше  ему  не  приходилось  встречать  людей  из  этой  службы,  хотя  он,
разумеется, знал, кому принадлежит герб "Щит и меч".
   - Лейтенанты Старк и Лаудер прибыли по вашему приказанию.
   Офицер встал, его невысокий рост с лихвой компенсировался широтой плеч  и
каким-то особым выражением твердости  и  даже  жесткости  в  холодных  серых
глазах.
   - Я полковник Сергеев, Служба Безопасности Патруля.
   Дик почувствовал, что его глаза непроизвольно округлились  от  удивления.
Он много слышал об этом человеке. Сергеев возглавлял СБ уже много лет,  и  в
голосе Ченнинга, когда тот упоминал о нем, всегда сквозили нотки уважения. В
свое время один из  лучших  выпускников  факультета  Ксенологии,  выдающийся
специалист по психологии и психоанализу, досконально знающий языки, обычаи и
мировоззрение   всех   известных   разумных   рас,   Сергеев   мог   сделать
головокружительную карьеру среди специалистов своего класса, но тем не менее
предпочел уйти на малозначительный пост аналитика СБ. Через четыре  года  он
уже занимал пост заместителя начальника СБ,  а  спустя  три  года  возглавил
Службу. Дик вспомнил, что его фамилия несколько раз упоминалась  в  связи  с
торговыми сделками, когда Рекну  позволяли  приобретать  военные  технологии
Земли - Сергеев тогда был чуть ли не единственным  человеком,  всеми  силами
пытавшимся помешать этой торговле,  но  на  маловажную  в  то  время  Службу
Безопасности никто не обращал особого внимания - Человечество слишком  долго
жило в условиях мира и благополучия. В конечном итоге тот  факт,  что  рекны
так и не приобрели права на производство машин класса  "Крис"  был  заслугой
исключительно Сергеева и сейчас их очевидное  превосходство  над  давно  уже
устаревшими "Стилетами" не раз выручало Патруль  в  тяжелых  ситуациях.  Дик
подумал, что  если  бы  во  время  бегства  его  атаковали  "Крисы",  шансов
благополучно уйти на струну было бы ноль целых, ноль - ноль  -...  В  общем,
очень мало. И вообще, тот факт, что Сергеев явился сюда лично говорит прежде
всего о том, что случилось нечто по-настоящему важное.
   Сергеев протянул руку Дику и тот пожал сухую крепкую  ладонь  полковника.
Клаудиа также удостоилась подобной чести, хотя по ее  реакции  Старк  понял,
что фамилия эсбиста ей ни о чем не говорила.
   -  Прежде  всего  мне  бы  хотелось  поздравить   вас   с   благополучным
освобождением из плена. На моей памяти это, пожалуй,  первый  случай,  когда
наши люди сами сумели не только вырваться с  авианосца,  но  и  нанести  ему
более чем серьезные повреждения. В связи с этим - он подошел к столу и  взял
две небольших бархатных коробочки -  я  уполномочен  сообщить  вам,  что  вы
награждены орденами "За мужество"  первой  степени.  Позвольте  вручить  вам
награды. Ваши товарищи тоже их получат, в самое ближайшее время.
   Полковник приколол к груди Дика небольшой по размеру,  совсем  неброский,
но  так  редко  вручаемый  значок  -   высшую   награду   Патруля,   которой
удостаивались  лишь  самые-самые...  Вообще,  в  мирное  время  эта  награда
вручалась от силы два-три раза в году. Дик чувствовал некоторое  смущение  и
даже сомнение в уместности награды -  по  сути,  он  ничего  выдающегося  не
сделал, всего лишь удачно сбежал. Предваряя его слова, полковник продолжил.
   - Вы должны понять, что вполне заслужили высокую награду - по сути,  ваши
действия не просто спасли ваши жизни, хотя это и немаловажно. Вы  вывели  из
строя "Крайт", что подтверждается нашей разведкой. Авианосец  не  только  не
вернется в строй в ближайший год, но, возможно, вообще будет пущен на слом -
слишком велики повреждения. А для нас сейчас каждый  потерянный  противником
корабль  -  хоть  временное,  но  облегчение.  Кроме  того,  это  первый  на
протяжении войны случай, когда в плен захвачен офицер рекнов столь  высокого
ранга. Собственно, помимо вручения наград, я прилетел сюда для  того,  чтобы
забрать майора Рейкера на  Землю.  Вам  надлежит  лететь  со  мной.  Кстати,
лейтенант - он повернулся к Старку -  ваша  "Элеонора"  в  настоящий  момент
находится в Системе,  так  что  вы  сможете  вернуться  к  исполнению  своих
обязанностей пилота.
   - Рад слышать это, сэр! - Дик действительно хотел  вернуться  к  друзьям,
хотя, не отдавая в этом себе отчета, уже не так сильно, как вчера -  события
прошедшей ночи пробудили в глубине его души желание продолжить знакомство  с
Клаудией. Он прекрасно понимал, что вероятность назначения ее на  "Элеонору"
не слишком велика, поэтому был бы не прочь слегка продлить отпуск. С  другой
стороны было совершенно ясно, что каждый пилот сейчас на вес золота  -  Флот
ведет непрерывные бои.
   - Лейтенант Лаудер, вы также получаете новое  назначение.  Часть  опытных
офицеров "Элеоноры" переведена на  вновь  строящиеся  корабли,  поэтому  вам
надлежит заполнить одну из образовавшихся вакансий.  -  Дик  не  мог  скрыть
своей радости и ему показалось, что Клаудиа тоже в восторге  от  полученного
назначения. Или только показалось...? Во всяком случае для  себя  он  решил,
что в голосе девушки определенно слышались радостные нотки.
   - Когда уходит Ваш корабль, сэр?
   - В 20-00. В вашем распоряжении... - Сергеев  взглянул  на  часы  -  пять
часов на сборы. Челнок отправляется  в  19-45,  явитесь  за  пять  минут  до
отлета. Можете идти.
   - Есть, сэр!
   Сергеев проводил взглядом молодежь. Девушка хороша, даже в его годы такие
красавицы  заставляют  кровь  быстрее  течь  в  жилах.  И  парень,   похоже,
втрескался по уши, ловит глазами каждое ее движение. Большой жизненный  опыт
и образование психолога говорили ему, что та,  в  свою  очередь,  отнюдь  не
потеряла голову - полковник на своем веку много видел  таких  крошек,  точно
знающих,  что  им  нужно  и  не  сковывающих  себя  какими-либо   моральными
принципами. "Впрочем - что  это  я?  -  удивился  он  собственным  мыслям  -
Нормальная девчонка, красивая, молодая, умный и  смелый  парень  -  сам  бог
велел...". Но все же неясное беспокойство  не  оставляло  Сергеева  и  чтобы
отвлечься, он постарался снова  мысленно  вернуться  к  насущным  проблемам.
Полковник повернулся к Лекомбу, который на протяжении  последних  минут,  не
желая мешать размышлениям шефа СБ демонстративно уставился в  какие-то  свои
бумаги.
   - Пьер,  здесь  можно  где-нибудь  найти  спокойное  место?  Я  хотел  бы
поговорить с Рейкером до отлета, есть пара неясностей.  -  Сергеев  не  стал
уточнять, что эта "пара неясностей" была единственной причиной,  по  которой
шеф СБ лично явился на этот курорт.
   - Конечно. Собственно, Рейкер сейчас находится на гауптвахте,  в  камере.
Камера не просматривается и  не  прослушивается,  так  что  можешь  говорить
спокойно. Ключ возьмешь у дежурного.
   - Пьер, ты уж извини, что я сразу ныряю  в  дела  -  Сергеева  и  Лекомба
связывало хоть и не слишком близкое, но  довольно  давнее  знакомство,  было
время, когда они работали вместе.
   - Да я понимаю, служба есть служба... Ты всегда был человеком дела, это я
тут растолстел и обрюзг от сытой  и  спокойной  жизни.  Хотя  как  комендант
гарнизона Селесты очень хочу,  чтобы  так  продолжалось  и  впредь  -  майор
усмехнулся - Кстати, надо  решить  вопрос  о  замене  "курортных"  крейсеров
другими кораблями, а то их экипажи тут сопьются от безделья.
   - Посмотрим... Ну ладно, я пошел, поговорю с Рейкером.  Проследишь,  чтоб
нам не мешали, о'кей?
   Сергеев спустился  в  подвал,  где  располагалась  гауптвахта,  забрал  у
дежурного ключ и приказав тому не беспокоить его  ни  при  каких  ситуациях,
отпер дверь камеры. Это было чистое  и  с  какой-то  точки  зрения  даже  не
лишенное уютности помещение примерно три на  три  метра.  Про  себя  Сергеев
подумал, что его каюта,  пожалуй,  гораздо  менее  комфортна  -  собственно,
гауптвахта не была предназначена для издевательств над штрафниками -  скорее
цель была в изоляции и уж это достигалось целиком и полностью. Ни  окон,  ни
головизора, ни телефона - никакой связи  с  внешним  миром,  кроме  приходов
охраны. Неделя - две в этой комфортной клетке надолго врезалась в  память  и
обычно ни у кого не  возникало  желания  попасть  сюда  вторично.  К  камере
примыкал небольшой туалет с душем, на стенах висели книжные  полки,  в  углу
стояла кровать, на которой лежал рекн.

   Рейкер проснулся от щелчка замка и с  интересом  наблюдал  за  человеком,
входящим в его кабинет. Он сразу узнал Сергеева и тому  было  много  причин.
Прежде  всего,  все  лидеры  Патруля  были  известны  рекнам   и   считалось
обязательным знать каждого из них в лицо, но Рейкер и  лично  был  знаком  с
полковником - судьба свела их несколько лет  назад,  когда  Рекн  объявил  о
своем желании закупить партию "Алебард". Тогда  Сергеев  имел  шанс  успешно
всунуть  палки  в  колеса  Имперскому  Флоту,  но  деловые  круги  Земли  не
прислушались к его мнению. Рейкер же входил в  состав  комиссии  по  приемке
"покупок", поэтому хорошо помнил этого офицера, не раз  выступавшего  против
торговли оружием вообще и боевыми истребителями в частности.
   - Рад вас  видеть,  майор  -  Сергеев  был  искренен.  Хотя  рекн  и  был
противником, но шеф СБ  всегда  старался  относиться  к  собеседнику  как  к
личности, а Рейкер был не заурядным пленником - лучший или  один  из  лучших
пилотов Империи, по крайней  мере  до  начала  войны,  приятный  собеседник,
прекрасно  разбирающийся  и  в  вопросах  дипломатии  и  имеющий  достаточно
развитое чувство юмора.
   - И я рад. Кстати, примите поздравления, хоть и явно запоздалые.  Кажется
в нашу прошлую встречу вы были еще подполковником.
   - Благодарю. Война, знаете ли, способствует карьере. Хоть я и не  слишком
к этому стремлюсь. У меня к вам несколько вопросов, прежде чем мы вылетим  в
Систему, не возражаете?
   - Что вы, Николай Петрович, сколько угодно. Да и я не  в  том  положении,
чтобы вам отказать. Вы хозяин, я м-м-м... пленник.
   - Гость, Рейкер, гость. Но такой,  какого  хозяева  очень  не  хотели  бы
отпустить восвояси. Поверьте, для нас большая  честь  встретиться  со  столь
известным пилотом, хотя мысль о том, что Империя  лишилась  столь  серьезной
поддержки, радует меня еще больше. Кстати, что вы думаете о том, кто  привел
вас на наше рандеву?
   - Вы имеете в виду этого пылкого молодого человека? - Рейкер, сам  будучи
неплохим психологом, понял мысль Сергеева, похоже полковник положил глаз  на
универ-лейтенанта. - Парень далеко пойдет, если никто не помешает.  Впрочем,
я бы не рискнул ему в чем-либо мешать. Отличный пилот, я бы  сказал,  лучший
из всех, с кем я был когда-либо знаком. Немного  не  умеет  держать  себя  в
руках, когда это надо, но это  с  возрастом  обычно  проходит.  Импульсивен,
честен, смел... Кстати, побег он провел  блестяще,  ты  уж  проследи,  чтобы
парня отметили...
   - Уже. Но собственно, некоторые обстоятельства  вашей  с  ним  встречи  и
привели меня сюда.
   Сергеев несколько секунд молча  разглядывал  лицо  рекна.  В  отличие  от
некоторых  других  разумных  рас,  представителей  которых  люди  так  и  не
научились  отличать  друг  от   друга,   рекны   обладали   большой   гаммой
индивидуальных отличий, очевидных даже ранее с  ними  незнакомому  человеку.
Может  быть  поэтому  мимика  рекнов  была  вполне  доступна   человеческому
пониманию и сейчас полковник к некоторому своему удивлению видел, что Рейкер
расслаблен,  словно  не  понимает  или  намеренно  не  хочет  понимать,