ем. Он, конечно, умел водить обычный гражданский флаер,
но  скорость  у  того  не  превышала  200  км/ч,  да  и  штурвал  был  менее
чувствителен к резким рывкам - автопилот сдерживал слишком  импульсивных.  К
тому же, откровенно говоря, практика вождения у него была никудышная. Многие
парни из колледжа уже имели свои личные  машины,  его  же  отец  считал  это
совершеннейшим излишеством. Дик, который всегда был  уверен,  что  его  ждут
настоящие боевые машины, никогда не считал нужным спорить с  отцом,  поэтому
управлять флаером ему доводилось только в не слишком частых случаях  поездок
в город, когда по той или иной причине отец или дед не  хотели  садиться  за
руль. Но все же он сумел перевести машину в горизонтальный полет.  Остальное
было делом техники - посадить  "Палаш"  ему  удалось  успешно,  правда  лишь
спустя двадцать минут, пока он осваивался с управлением. За  все  это  время
капитан не произнес не слова.  После  приземления  (все-таки  машину  слегка
тряхнуло) Игорь все-таки решил прервать обет молчания.
   - Неплохо, очень даже неплохо. Правда, падал ты долго, мог бы  справиться
и раньше. А посадка хороша даже для кадета. Как я понимаю, флаер ты  гоняешь
довольно часто?
   - Часто, мы  живем  не  в  городе  и  приходится  мотаться  туда  -  сюда
практически каждый день, а то и чаще - голос  Дика  даже  слегка  дрожал  от
избытка чувств. Еще бы, самому управлять  истребителем,  о  таком  он  и  не
мечтал... Почему он соврал, так это и сам себе объяснить не смог бы.  Может,
чтобы капитан не подумал, что он, Дик, набивает себе цену. Мол, чуть  ли  не
первый раз в жизни попробовал, и сразу все получилось. Слегка покраснев,  он
собрался с силами и обратился к капитану - А можно вопрос, сэр!
   - Валяй... - Игорь спрыгнул на бетон площадки и  жестом  показал  майору,
мол "все о'кей". Тот с довольным видом кивнул, а Дик с удивлением заметил на
лбу ветерана еле заметные бисеринки пота. Неужели  он  волновался  за  него,
Старка. Снегов хлопнул парня по плечу, выводя из транса - Ну, так  что  тебя
интересует?
   - Почему вы сказали "утиный тест"?
   Офицеры  переглянулись  и   расхохотались.   Отсмеявшись,   Игорь   вытер
выступившие слезы и пояснил:
   - А так утят, говорят, плавать учат. Бросают в реку,  и  барахтайся,  как
можешь. Хочешь - тони, хочешь - плыви.
   - Ладно, парень, иди  -  вмешался  майор  -  не  забудь,  в  восемь  утра
регистрация на сборном пункте...
   - Да, сэр! Спасибо, сэр! Разрешите идти?
   - Сказал же, иди. Мне еще хочется поболтать с капитаном, а  ты  крутишься
под ногами...

   - Ну? - спросил майор, когда Дик ушел, - что скажешь?
   - А что тут сказать - Игорь пожал плечами - если не провалится на  чем-то
другом, будет пилотом класса "экстра". Он падал чуть больше двух километров.
А я, в свое время, почти четыре. Я вышел в двухстах метрах  над  землей.  И,
кстати, я ожидал, что меня будут проверять, поэтому смотрел на приборы. А он
глазел по сторонам, так что среагировал  на  удивление  быстро.  И  посадить
"Палаш" - это тебе не с флаером управиться, хоть управление и похоже...  Так
что у него талант, дай бог ему развиться. Надо будет потом поинтересоваться,
как там у него дела... Как там его зовут, Ричард Старк..?
   - Да. Посмотришь его документы?
   - Обязательно. Но, откровенно говоря, Джеймс, у  меня  к  тебе  серьезное
дело. Очень серьезное.
   - Что за дело? - нахмурился майор - Что раньше не сказал?
   - Да так, не хотел при посторонних... Да  не  кручинься  раньше  времени.
Так, сейчас сосредоточусь и скажу...
   Рука Игоря нырнула в карман летного костюма и  достала  оттуда  небольшой
серый конверт. Капитан вытянулся по стойке смирно, и отчеканил:
   - Майор Диксон. По приказу командующего Первой эскадрой адмирала  Шведова
вы вновь призываетесь на действительную службу. Вам надлежит  в  семидневный
срок сдать дела вашему преемнику и  прибыть  на  авианосец  "Изабелла",  где
примете командование над бригадой истребителей.
   Ветеран отдал честь, рука, принимающая конверт с назначением, не дрожала,
только в уголках глаз появился предательский блеск. Вне сомнения,  это  были
слезы радости - он снова будет в строю.


   Семья

   Закат почти догорел. Становилось все темнее, где-то над головой появились
первые звезды... Пора домой, родители, наверное, уже пришли.  Вчера  мать  с
отцом ходили в гости к соседям и Дик не стал поднимать  этот  разговор,  тем
более, что Элен весь вечер только и говорила о предстоящем  приеме,  поэтому
попытка Дика объясниться все равно не имела бы успеха. Сегодня вся  семья  в
сборе, самое время... Он поднялся, отряхнул прилипшие к комбинезону травинки
и комочки земли и пошел по узкой тропинке к  видневшемуся  вдалеке  большому
двухэтажному дому, в окнах которого уже загорелись огни.
   Этот дом был построен еще прадедом Старка,  в  тот  период,  когда  везде
началось повальное стремление к уединению. Тысячи людей ставили себе  задачу
распрощаться с городским образом жизни, и переселиться в сельскую местность,
не лишаясь при этом, разумеется, привычных удобств. Ричард  Старк,  в  честь
которого в последствии был назван  правнук,  вложил  в  постройку  дома  все
состояние, тем более, что место, исключительно удачно выбранное, тоже стоило
недешево. С тех пор "родовое гнездо" давало  приют  уже  третьему  поколению
Старков - довольно солидная вилла, оборудованная если  и  не  по  последнему
слову техники, то уж по предпоследнему точно.
   Сейчас  свет  горел  в  окнах  первого  этажа,  ясно  давая  понять,  что
намечается семейный ужин. Обычно, когда по той  или  иной  причине  "отцы  и
дети" не имели возможности собраться вместе, мать накрывала стол наверху,  в
небольшой гостиной, которая позволяла разместить троих,  от  силы  четверых.
Дик куда больше любил именно ее, комната была уютной,  к  тому  же  там  был
чудесный камин, а он очень любил смотреть  на  огонь,  слушая  потрескиванье
поленьев и наблюдая полет медленно  гаснущих  искр.  Впрочем,  большой  стол
организовывался нечасто, поскольку  обычно  в  доме  находились  четверо.  В
данном же случае было совершенно очевидно,  что  в  доме  появились  или  по
крайней мере ожидаются гости.
   Действительно, вся семья  уже  была  в  сборе.  Джон  Старк,  отец  Дика,
преуспевающий бизнесмен, работающий  в  корпорации  "Тарк-экспорт-импорт"  и
мечтающий устроить сына  к  себе  в  отдел,  высокий  подтянутый  мужчина  с
приятной внешностью и эффектной сединой. Он  считал,  что  добился  в  жизни
определенных высот,  и  смертельно  обижался  на  сына,  который  не  всегда
разделял его мнение. Впрочем, его должность и положение в обществе  вызывали
определенную зависть у менее удачливых коллег. Мать,  Элен  Старк,  все  еще
красивая женщина, недавно отметившая свой тридцать  восьмой  день  рождения,
известный (по крайней мере в округе) дизайнер, глубоко  убежденная,  что  ее
сын непременно должен достигнуть определенного успеха в  какой-либо  области
искусства. С детских лет Дика  мучили  нанятые  матерью  преподаватели,  без
особого успеха пытавшиеся ввести парня в "мир прекрасного", по крайней  мере
в том смысле, как сами этот мир воспринимали. Чтобы  не  огорчать  мать,  он
действительно старался быть  на  должном  уровне,  однако  сами  учителя,  в
присутствии Элен прибегавшие к осторожным, но относительно  высоким  оценкам
его "талантов", наедине не раз прямо говорили, что мировым светилом  ему  не
быть. Парень особо не  расстраивался  -  дизайн  и  живопись  его  особо  не
привлекали, а о том, чтобы стать визажистом  или  кутюрье,  о  чем  в  тайне
мечтала мать, он и не думал. Тем не менее, Элен все еще строила на этот счет
грандиозные планы, ничем конкретно не подтвержденные. В этом ей старались не
мешать.
   Четвертым членом семьи и самым близким другом Дика был Лесли Старк,  отец
Джона и дед Ричарда - пожилой, но все еще крепкий невысокий мужчина, который
имел большое влияние на всю семью. Именно ему  в  большой  мере  был  обязан
Старк - младший своей тягой к космосу. В юности тот тоже пытался поступить в
Патруль,   но   тесты   показали   невозможность   курсанта   сопротивляться
перегрузкам, и он был отчислен "по состоянию  здоровья".  Тем  не  менее  он
долгое  время  работал  на  одной  из  наземных  баз  Патруля   в   качестве
вольноопределяющегося, пока не получил предложения перейти на работу в  одну
из крупных транспланетных корпораций. В настоящее время  старик  вкушал  все
радости и горести заслуженной, и весьма, кстати, немалой пенсии.  Дед  очень
любил внука и его мнение имело в этом доме солидный вес...
   - Послушай, дорогой, где тебя носит? - поинтересовалась мать  -  Мы  дома
уже почти час, пора ужинать.
   Лесли, сидевший  в  глубоком  кресле  у  старинного  бронзового  торшера,
гордости  Элен,  которая  не  уставала  всех  заверять,  что  этой   мрачной
конструкции исполнилось не менее чем триста лет, тихо рассмеялся.
   - Да брось, Элен, у парня в его возрасте есть вещи поважнее  еды.  Небось
опять торчал на своем холме и строил  наполеоновские  планы.  Давай,  малыш,
топай к столу - растущему организму нужно хорошо питаться.
   - А что у нас на ужин? - поинтересовался Дик, который  почувствовал,  что
порядком проголодался и совсем не прочь последовать совету деда.
   - Жаркое из карота! - мать с явным удовольствием ожидала  реакции  семьи.
Реакция не заставила себя ждать.  Карот  -  животное,  которых  разводили  и
экспортировали тарки, был, пожалуй, одним из наиболее популярных  и  дорогих
деликатесов на Земле.  Вообще  Земля  ввозила  довольно  много  продуктов  -
чудовищная перенаселенность не могла  компенсироваться  всемерно  поощряемой
правительством эмиграцией - новые миллионы людей рождались куда быстрее, чем
транспортные компании  успевали  вывозить.  Желающим  эмигрировать  не  было
отбоя, и тем не менее колонии постоянно испытывали острейшую  потребность  в
рабочих руках. Основная масса освоенных планет, и прежде всего Селеста, Кемт
и Гардарика изначально ориентировались на сельское хозяйство, которое  очень
быстро обеспечило этим мирам высокий  статус  в  Федерации  -  без  поставок
продовольствия  Земле  грозил  голод,  и  все  об  этом   прекрасно   знали.
Беззастенчиво пользуясь этим, представитель посольств этих  планет  отбирали
самых лучших претендентов.
   Несколько крупных компаний, занимавшихся  космическими  грузоперевозками,
быстро заметили эту золотую жилу, и принялись  интенсивно  наращивать  флот,
прежде всего за счет мощных грузовых кораблей. К настоящему времени компания
"ТЭИ" занимала лидирующее место среди тех, кто обслуживал  маршрут  Земля  -
Тарк. Для семьи Старков, кроме всего прочего, это означало,  что  многое  из
того, что считалось на не слишком-то  сытой  Земле  деликатесами,  время  от
времени появлялось на их столах - сотрудники "ТЭИ" имели некоторые льготы.
   - Однако! Надо понимать, в доме праздник? В честь чего? - Дик  в  глубине
души хотел оттянуть начало неприятного разговора.
   - Мы заключили долгосрочный контракт с правительством  Рекна,  по  поводу
поставок продовольствия. Все,  кто  принимал  участие  в  проекте,  получили
крупные премии, в том числе и я! - всем своим видом Джон старался  показать:
"смотри, сынок, вот твое будущее".
   - Поздравляю, папа. -  Дик  был  действительно  рад  за  отца,  прекрасно
понимая, как важна для него карьера, однако в глубине души он осознавал, что
нынешняя  должность  хотя  и  приносила  семье  хороший  доход,  куда  более
солидный, чем дизайнерские работы матери, тем не менее была лишь на  ступень
выше рядового работника. Сам Джон старался об этом вообще не  думать,  свято
веря в свою звезду и неизбежное повышение по службе.
   - И мои поздравления - дед всегда был большим любителем хорошей  кухни  -
приятно,  черт  возьми,  когда  твоя  работа  хорошо  сказывается  на   моем
желудке...
   В своих предположениях Дик почти  не  ошибся  -  действительно,  к  ужину
ожидался гость, на которого Джон имел некоторые виды.  Однако,  к  глубокому
огорчению отца  и  к  нескрываемой  радости  деда,  высокопоставленное  лицо
несколько минут назад позвонило и принесло извинения  по  поводу  того,  что
вынуждено  отказаться  от  любезного  приглашения.  Сам  Дик  не  только  не
расстроился от этого известия, но в какой-то мере был даже рад. Не говоря уж
о том, что он не слишком-то любил подобных "гостей", которые были куда более
"нужны", чем "приятны", он в этот вечер собирался начать и закончить слишком
серьезный разговор, чтобы отвлекаться на всяких там влиятельных лиц, которых
отец время от времени приводил в дом.
   Ужин был потрясающим и полностью оправдал все ожидания -  нежнейшее  мясо
неизмеримо превосходило по своим вкусовым качествам все, что Дик ел  до  сих
пор. Элен, ко всем своим достоинствам, еще и  весьма  неплохо  готовила,  и,
следует отметить, этот талант  вызывал  у  многих  ее  подруг  куда  большую
зависть, нежели ее художественные промыслы.
   За столом все обсуждали предстоящий прием у мэра, на  который  Элен  была
приглашена - событие само по себе неординарное и, по словам  самой  хозяйки,
говорившее о том, что ее последняя выставка имела куда  больший  успех,  чем
она сама смела ожидать. В самом  ближайшем  будущем,  а  лучше  всего  прямо
завтра, она планировала слетать в Париж принарядиться, и  уговаривала  Джона
составить ей компанию, а тот изо всех сил  упирался  -  он  терпеть  не  мог
магазины, бесконечные  примерки  и,  кроме  того,  был  не  слишком  большим
любителем стратосферного транспорта - мысль о полете портила ему настроение.
Моментально нашлась куча неотложных дел, которые  всенепременно  требовалось
переделать именно в два ближайших дня - "отмазка" была вилами по воде писана
и Элен уже собиралась было устроить мужу скандал с перечислением  всех  обид
последнего десятилетия, когда вмешался Лесли, предложив свои услуги, которые
были тут же приняты - Элен было безразлично, с кем  лететь,  ей  просто  был
нужен зритель и собеседник. Дик про себя усмехнулся - если бы не дед, то эта
участь в конечном итоге досталась бы ему, в этом он нисколько не сомневался,
не в первый раз.
   Когда  после  ужина  все  перебрались  в  малую  гостиную,   где   удобно
расположились у камина, Дик наконец собрался с силами...
   - Мама, папа, у меня к вам есть серьезный разговор...
   Отец  с  готовностью  отложил  газету,  всем  своим  видом   демонстрируя
готовность принять участие в решении проблем сына - учитывая, что он  только
что категорически отказался решать проблемы жены,  это  был  с  его  стороны
единственно возможный ход. Мать тоже повернулась к Дику, однако в ее  глазах
появилась первая нотка беспокойства. Набрав в  легкие  побольше  воздуха,  и
постаравшись придать голосу максимум твердости, Ричард веско произнес:
   - Я решил поступить в Академию Патруля!
   - И даже не думай. - мать сказала это, как само собой  разумеющееся  -  В
следующем году ты будешь  поступать  в  школу  дизайна,  я  уже  говорила  с
ректором и он обещал посодействовать...
   - Постой, Элен, но я намеревался устроить его к  нам  в  корпорацию,  тем
более что шеф не возражает - рабочие династии и все такое прочее. Сначала, я
думаю, ему стоит в технический отдел,  пусть  присмотрится,  познакомится  с
людьми, а там...
   - Нет, Джон, я думаю, мальчик должен...
   - ... будет возможность и для роста. - отец просто не  слышал  возражений
Элен, поскольку затронутая тема была его любимым предметом для размышлений в
течение последних лет - Насколько я знаю,  сейчас  планируется  существенное
увеличение штата в связи с ростом...
   - Джон, дай мне сказать, черт тебя подери!
   - ... товарооборота, все-таки новые контракты будут действовать  не  один
десяток лет. Умный парень при соответствующей...
   - Джон, заткнись!
   - ... поддержке способен добиться весьма  высокого  статуса.  -  Отец  на
мгновение замолчал, затем поинтересовался - Ты что-то сказала, дорогая?
   По внешнему виду мамочки было ясно видно, что сейчас начнется  буря.  Она
уже намеревалась высказать отцу все, что она думает о нем, о его  корпорации
в целом и о перспективах для ее единственного сына в частности, когда  вновь
вмешался дед, у которого после выхода на  пенсию  осталась  одна,  но  очень
важная обязанность - сглаживать  вечные  трения  супругов.  Стоит  отметить,
справлялся он с ней весьма неплохо.
   - Эй, детки, помолчите!  -  Лесли  слегка  повысил  тон,  что  немедленно
остудило невестку, св„кра она слегка побаивалась, что не мешало ей, впрочем,
время от времени беззастенчиво помыкать добродушным стариком. - Может  стоит
дослушать парня? Мне показалось, что он еще не закончил, - дед повернулся  к
Дику и подмигнул ему. По-видимому, старый хитрец давно обо всем догадался  и
уже принял свое решение, знать бы какое -  Давай,  парень,  выкладывай  свои
планы...
   - Это уже не планы... - вздохнул Дик,  внезапно  подумав,  что  разговор,
похоже, пройдет еще труднее, чем он ожидал. - Вчера  я  подал  заявление  на
универфак.
   - Это ерунда, заявление заберешь - Элен, похоже, не намерена смириться  с
серьезностью его решения, скорее даже не думала, что ее сыночек уже вырос  и
стал способен на самостоятельные поступки - И вообще,  что  за  глупость  ты
вбил себе в голову?  Патруль...  это  так...  -  мать  замялась,  подыскивая
подходящее слово, вместо вертевшегося на языке "немодно" - так  несовременно
и неперспективно. И опасно, наверное...  В  общем,  не  морочь  мне  голову,
говорить тут совершенно не о чем. Я, в общем-то даже не  возражаю,  если  ты
годик поработаешь у отца, осмотришься, а там может и ...
   - Извини, мама, но я уже все решил. Окончательно.
   Дед хрюкнул, из всех сил стараясь сдержать смех  -  выражение  лица  Элен
сделало бы честь лучшим актрисам Голливуда. Отец недоуменно смотрел на Дика,
в шестнадцатый  раз  протирая  очки  пальцами,  вместо  лежавшей  под  рукой
салфетки, от чего они  уже  полностью  потеряли  прозрачность.  Вообще,  его
привязанность к очкам была семейной традицией - стоило  пожелать,  и  зрение
исправили бы за пару часов безо всяких проблем, однако Джон  упрямо  считал,
что стекла в старинной роговой оправе придают ему солидности.
   - А посоветоваться ты, конечно, не мог? - на глазах Элен появились слезы,
губы начали предательски дрожать - Мы что, вообще ничего для тебя не значим?
Ты посмотри, у отца из-за твоих известий инсульт будет,  ты  его  совсем  не
бережешь...
   - И мать опять до слез доводишь - вставил отец.
   - Как ты не понимаешь, мы же заботимся о  твоем  будущем...  Кому  сейчас
нужен этот Патруль, правительство их не любит, я вот в газете читала, что им
опять урезали фонды. Если ты уж так хочешь путешествий, так отец может  быть
сможет тебя устроить на какой-нибудь лихтер к Тарку, на пару рейсов... Ты же
видишь, у отца - Элен уже не вспоминала о своем намерении  сделать  из  Дика
дизайнера, прекрасно понимая, что  сейчас  эта  тема  будет  непопулярна,  а
поддержкой мужа надо заручиться - и жалование высокое, с доходом офицера  не
сравнить... Да и льготы...
   - Мама, я...
   - И скорее всего тебя зашлют там в какую-нибудь дыру, вроде Ленна, где ты
будешь торчать лет десять. Ты что, хочешь чтобы я  умерла  от  старости,  до
смертного одра питая несбыточную надежду хоть раз напоследок увидеть  своего
сына? Нет, скажи, ты ведь этого хочешь? - слезы уже текли ручьем,  медленно,
но неуклонно подмывая решимость потенциального кадета.
   Дик все отчетливей чувствовал, что начинает  сдавать  позиции.  Страдания
матери выглядели такими  неподдельными  (Элен  вообще  всегда  была  хорошей
актрисой, а уж если вставал вопрос о благополучии ее единственного сына,  то
тут уж она старалась вовсю), отец насупился  и  тоже,  казалось,  был  готов
вставить свое (может и не очень веское, но все же свое) родительское  слово.
Парень прекрасно понимал, еще немного, и родители дойдут до мольбы, а с