чение  робототехники,  кибернетики,  электротехники.
Дополнительные курсы по  прикладным  разделам  ядерной  и  струнной  физики.
Практика - на центральной базе Патруля, лунных верфях,  кораблях  Третьей  и
Четвертой эскадр. Дик взял следующий лист. Это была работа либо для  фанатов
- по уши влюбленных в технику, которых хлебом не корми - дай поковыряться  в
какой-нибудь  железяке,  либо  для  тех,  кто  хотел  пользоваться  льготами
Патруля, не напрягая при этом мозги и не особенно рискуя головой. "Технарей"
недолюбливали - фанатов среди них было мало...
   "Корпус морской пехоты" - готовит основную наземную ударную силу Патруля.
В курс обучение входит рукопашный бой, изучение всех видов  оружия,  включая
холодное, управление боевыми роботами класса "Шагающий  танк",  атмосферными
истребителями, надводными и подводными  боевыми  средствами.  Дополнительные
курсы по военной истории, тактике. Специализация с третьего курса.  Обучение
на базе Патруля ј3, Гималаи. Практика - Ленн. Дик на мгновение задумался, но
все же присоединил этот лист к остальным. Служба  пехотинца  была,  конечно,
героична и все еще весьма почетна в обществе, но он уже сделал свой выбор...
К тому же туда предпочитали  брать  парней,  которые  вызывали  восторженные
вздохи девушек игрой могучих мышц. Многие из них ничего больше за душой и не
имели, как говорится, "все, что дала природа,  ушло  в  бицепсы,  на  голову
ничего не осталось". Разумеется, и здесь  были  исключения,  однако  морская
пехота была идеальным местом службы для тех, кто мечтая о Патруле, не мог по
своему умственному уровню претендовать на более требовательные к  интеллекту
профессии. И, кроме того, маринеры - наземники, космос  для  них  враждебная
среда,  которой  они  стараются   избегать,   предпочитая   действовать   на
поверхности планет, желательно с пригодной для дыхания атмосферой. Это  было
вполне логично, солдат в скафандре - не слишком удачная идея, особенно когда
малейшая пробоина приводит к немедленной бесславной кончине. А это означало,
что для Дика, мечтавшего о звездах, этот вариант не подходит так же,  как  и
остальные.
   "Медперсонал" - готовит специалистов для медсекций кораблей.  Углубленное
изучение  медицины,  биологии   Homo   Sapiens   и   иных   рас,   генетики,
микробиологии, психологии. Дополнительные  курсы:  нетрадиционная  медицина,
социология,   зоология   и   ботаника,   медтехника,   современные    методы
исследований,  теория  клонирования.   Практика   -   Селеста,   Федеральный
госпиталь. Профессия медика Дика ни капли не интересовала, да и брали на эту
должность в основном женщин - считалось, что из них получаются самые  лучшие
психологи для кораблей с в  большинстве  своем  мужском  экипажем.  Времена,
когда ценились мужчины-хирурги давно прошли. Реанимационный  центр  "Кракен"
делал  одновременно  до  восьми  операций  любой  сложности  с  компьютерной
точностью.  Работа   медика   в   основном   состояла   в   профилактике   и
послеоперационном уходе. Бывали, разумеется,  и  экстраординарные  ситуации,
но, тем не менее, в целом это была рутинная работа, которая в лучшем  случае
разбавлялась    какими-нибудь    психологическими    или    социологическими
исследованиями, заканчивавшиеся  обычно  короткой  статьей,  напечатанной  в
одном из солидных научных журналов. Нет уж, пусть лучше его  лечат,  чем  он
сам займется этим нудным делом.
   Дик взял в руки последний лист. Читать его он не стал  -  каждая  строка,
каждое слово прочно отпечатались в памяти.
   - Я принял решение - сказал  он,  осознавая,  что  это  звучит  несколько
напыщенно - я хочу поступить на факультет универсалистов.
   В глазах ветерана  мелькнула  искра  уважения.  Не  многие  выбирали  эту
профессию. Одно время универы были довольно популярны, однако общее снижение
престижа Патруля больше всего сказалось именно на них. Во всяком случае,  за
последнюю неделю никто не изъявил желания  осчастливить  своим  присутствием
универфак. Он взял лист и стал читать вслух...
   "Факультет универсалистов"  -  готовит,  как  это  следует  из  название,
специалистов широкого  профиля.  Предельно  напряженная  программа  обучения
включает в себя ряд дисциплин из курсов  почти  всех  факультетов  Академии,
кроме  факультета  контактеров,  программы  которых   доступны   в   порядке
индивидуального обучения по желанию.  Курсанты  получают  широчайший  спектр
знаний от рукопашного боя и приемов обращения с любым оружием до  управления
боевыми машинами всех типов, от ШТ до ТАКРа. Дополнительные курсы включают в
себя основы медицины, техническую, научную и физическую подготовку. В случае
конфликта универы составляют  вторую  ударную  силу  Патруля  после  Морской
пехоты - истребительную авиацию,  в  связи  с  чем  основная  часть  учебных
программ относится к пилотированию, тактике воздушного и  космического  боя,
штурмовым  операциям...  Майор  замолчал.  На  его  груди  слабо   светилась
пятилучевая звезда универсала, символизирующая  подготовку  по  всем  курсам
Академии. Почти тридцать лет назад он в похожем кабинете тоже произнес очень
похожую фразу.
   - Ну что ж, ты сделал достойный выбор, парень - Майор встал и  подошел  к
окну, затем поманил парня к себе. Дик подошел к ветерану, бросил  взгляд  на
улицу и замер, восхищенный великолепным  зрелищем  -  на  взлетную  площадку
приземлялся "Палаш", лучший истребитель среднего класса, недавно  выпущенный
в производство. Призванный сменить морально устаревшую "Рапиру", он  обладал
мощнейшим вооружением и неплохой защитой. Жаль, не скоро придется ему  сесть
в кабину  этого  красавца...  Он  попытался  разглядеть  пилота,  идущего  к
административному корпусу, но было слишком далеко.  Офицер  тоже  пристально
вглядывался в крошечную фигурку, надеясь узнать кого-то из старых  знакомых.
Пилот остановился на полпути, затем повернулся и быстрым шагом направился  к
регистрационному отделу. Рассмотреть его, к сожалению, так и не удалось.
   - А справишься ? - Майор снова повернулся к парню. Он не стал говорить  о
напряженности курса, о том, что эта специальность - самая рискованная,  даже
при обучении нередки случаи  гибели  курсантов.  Парень  явно  все  это  уже
неоднократно слышал. И, судя по выражению лица, решение принял окончательное
и менять его не собирается. "Упрямый, - подумал офицер -  это  хорошо.  Если
пройдет тесты - еще  лучше.  Универы  нужны  больше  всех.  Любой  кретин  с
гипертрофированными мышцами может  стать  морским  пехотинцем,  нажимать  на
курок большого ума не надо. А универы, истребители, способные сражаться  где
угодно и чем угодно - их всегда не хватает. И  они  первыми  пойдут  в  бой,
если... когда -  поправил  себя  майор  -  когда  человечество  подвергнется
нападению. А когда-то это случится. Слишком  широко  раздвинула  Земля  свои
границы, слишком много во вселенной разума и  слишком  мало  о  нем  мы  еще
знаем... Вот элане со всей их технологией - взяли и  исчезли  из  истории  в
один день, если не в один миг." Ответа он ждать не стал.
   - Ну ладно, парень - Майор взял заявление и  написал  в  углу:  "одобряю,
корпус  универсалистов"  -  Согласно  правилам  Академии,  прием  проводится
первого сентября, так что ты имеешь неделю на размышление. Последнюю  неделю
твоей гражданской жизни. Ты должен явиться  в  8  утра,  в  понедельник,  на
сборный пункт - это здесь, в третьем корпусе. А если передумаешь - майор  на
мгновение замолчал и снова повернулся к окну  -  то  заявление  забирать  не
надо... Ты просто не приходи, и оно будет аннулировано.
   Майор не стал говорить о том, что если Дик не придет  на  сбор,  ему  уже
никогда не позволят подать подобное  заявление.  Сомневающимся  не  место  в
армии... А Патруль это  армия,  хоть  и  выполняет  в  основном  полицейские
функции - пиратство никогда не умирало, хотя в настоящий момент почти  дошло
до этой стадии. Патруль - это армия, и если случится то, ради  чего  он  был
создан, то офицеры в черной форме станут единственной защитой человечества и
союзных рас. А центром этого щита станут универы.
   - Я понял, сэр. Разрешите идти, сэр?
   Дверь кабинета распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина лет тридцати
в  форме  универ-капитана  патруля.  Веселое  лицо  было  того   типа,   что
моментально располагает к себе любого собеседника. Некоторый анализ  внешних
данных позволял с уверенностью  отнести  мужчину  к  выходцам  из  России  -
светло-русые  волосы,  эффектный,  мужественный  профиль.   Крошечный   шрам
рассекал бровь, придавая лицу несколько  ироничное,  насмешливое  выражение.
Капитан несколько подчеркнуто отдал честь, затем крепко  сжал  руку  майора,
который тоже просто излучал радость,  которая  появляется  на  лицах  старых
друзей, давно не видевших друг  друга  и  неожиданно  встретившихся.  Мягкий
баритон заполнил кабинет, в голосе сквозила радость от встречи.
   - Салют, Джеймс! Все ищешь кадры для наших легионов? И многих пацанов  ты
сегодня запугал до смерти?
   - Тебя же не запугал в свое время, Игорь -  Майор,  улыбнувшись,  в  свою
очередь с силой сжал руку капитана. - Каким ветром тебя сюда занесло?
   - Решил проведать старого учителя... А заодно проверить, не прирос ли  он
задом к своему креслу. Видел красавчика на  площадке?  Я  перегоняю  его  на
"Камиллу" и ты имеешь реальный шанс подержаться за крыло. А  если  о-о-очень
попросишь, то можешь рядом сфотографироваться.
   - А если серьезно?
   - А серьезно - у меня есть пара свободных часов и,  если  хочешь,  можешь
покрутиться на этой железяке над третьим полигоном.  Таких  машин  нет  пока
даже в Академии. Будут, конечно, только  когда  еще...  Сейчас  не  очень-то
форсируют их выпуск. А я, кстати, видел проект новой машины с  романтическим
названием "Утренняя звезда" - так  это  вообще  фантастика!  Правда  ей  еще
несколько лет быть на уровне опытных экземпляров, а  я  бы  пять  лет  жизни
отдал, пенсионной, конечно, чтобы погонять ту красотку...
   - А почему "Утренняя звезда"? По традиции истребители называют  по  видам
холодного оружия...
   - Я тебе удивляюсь, Джеймс! Ты во время лекций по военной истории пил или
на свою соседку смотрел? Была  такая  хреновина  в  далекие  нестрелятельные
времена  -  шипастый  железный  шар  на  цепи.  Ваши  предки   называли   ее
"Монингстар" -  в  дословном  переводе  на  интергал  "Утренняя  звезда".  В
простонародье  -  кистень.  В  общем,  крутое  было  оружие,  и  истребитель
ожидается крутой, вооружен не хуже "Шестопера", а запас  хода  почти  как  у
эсминца - 84 парсека.
   Майор восхищенно присвистнул,  но  затем,  осмыслив  услышанное  с  точки
зрения  профессионала,  удивленно  взглянул  на  Игоря,  который  откровенно
наслаждался произведенным впечатлением.
   - Однако! Зачем такая дальность? Это же все-таки истребитель,  или  я  не
прав?
   - Прав, но не совсем. Ожидается, что  "звездочка"  будет  выполнять  роль
рейдера с полной свободой действий, все-таки она раз в сорок меньше  эсминца
и заметить ее намного сложнее. В последнее время у руководства  складывается
мнение, что ТАКРы отжили свой век, будущее  за  легкими  кораблями  дальнего
радиуса действия. Им бы только вооружение и защиту  покруче,  без  изменения
габаритов, и вышел бы идеальный "основной"... Ну ладно,  пойдем,  посмотришь
"Палаш" - тоже очень даже неплохая машина,  ты  ведь  летал  в  основном  на
"Рапире"?
   - Последний год на "Ятагане". Неплохая машина,  особенно  в  сравнении  с
"Рапирой", но вооружение для среднего класса слабовато.
   - А это кто такой? - капитан только сейчас  обратил  внимание  на  парня,
который открыв рот ловил каждое слово разговора - Никак  заявление  подавать
пришел? И куда?
   - К нам, хочет быть универом...
   - Та-а-ак, значит универом... А поворотись-ка, сынку... Экий  ты  смешной
какой... Да не дуйся, парень,  это  цитата.  Так  ты  хочешь  быть  пилотом?
Интересно, чертовски интересно...
   - А что? - задиристо спросил  Дик.  Хотя  ссориться  и  не  хотелось,  но
капитан откровенно напрашивался - Вы так прямо по глазам определяете, выйдет
из кого  пилот,  или  нет?  Так  вам  прямая  дорога  в  Академию,  новичков
отсеивать. А вы тут, понимаете, на пересылке подрабатываете...
   - Забияка - констатировал Игорь, поворачиваясь к майору  -  Самоуверенный
молодой нахал. Давно такого не встречал, даже занятно...  Он  просто  создан
для утиного теста, а, Джеймс?
   - Ты с ума сошел, Игорь, он же еще полный ноль... - возмутился майор. Дик
не понял о чем конкретно шла речь, но на  всякий  случай  приготовился  дать
отпор. Хотя этот капитан и располагал к себе, однако  его  манера  поведения
почему-то в данный момент порядком раздражала парня.
   - гонора-то у него на двоих хватит, а? Вот  мы  и  посмотрим...  Слышишь,
парень! Хочешь прокатиться на "Палаше"?  Настоящий  полет,  без  имитаторов.
Даже стрельбу покажу.
   - Ну! - только и смог выговорить потрясенный до глубины души Дик.
   - Однако ты немногословен! - Игорь усмехнулся какой-то своей мысли и  эта
усмешка слегка обеспокоила Дика - что-то у капитана на уме... Однако заранее
беспокоиться на этот счет он не стал, в конце концов, это еще не экзамен,  а
там посмотрим.
   Все втроем они подошли к стоящей на  площадке  машине.  По  дороге  Игорь
объяснял:
   -  Это  спарка,  учебная.  В  принципе  управление  мало  отличается   от
стандартной  "Рапиры"  -  пара  новых  приборов,  да  более  сложный  боевой
компьютер. Вооружение мощное, но ради второго пилотского кресла две  "Пурги"
сняты. Этих машин изготовлено всего четыре десятка  -  по  одной  на  каждый
авианосец. Вот  сейчас  доберусь  до  "Камиллы"  -  и  начнется  тренинг  по
двенадцать часов в сутки. Давай, Джеймс, пятнадцать  минут,  я  договорился,
что ребята на полигоне поднимут тебе пару наземных и воздушных целей...

   "Палаш" взмыл и со свистом умчался в сторону полигона.
   - Джеймс - один из лучших пилотов  Флота  -  задумчиво  заметил  капитан,
наблюдая за удаляющимся истребителем - Может ты слышал, если  интересовался,
шесть лет назад  майор  Д.  Диксон  получил  гран-при  на  соревнованиях  по
сложному  пилотированию.  А  тогда  он  был  уже  за  пределами  пенсионного
возраста,  заметь,  парень...  Хочешь  пари?  Он  вернется  максимум   через
восемнадцать минут. Восемь минут ему на дорогу в один конец, за  две  минуты
четыре цели он свалит, нет сомнений. Время пошло...
   Истребитель приземлился через  четырнадцать  минут  после  старта.  Майор
выпрыгнул из кабины и махнул рукой в сторону полигона.
   - Пять целей - два ШТ, пехота и две воздушных... А машина хороша, заметно
маневреннее "Ятагана". И вооружение сильнее... ракеты я, конечно, не трогал.
   Казалось, ветеран помолодел лет на десять. Любовно  похлопав  истребитель
по броне, он присоединился к "зрителям".
   - Нет, Игорь, знаешь, это  просто  прелесть.  Основные  фигуры  выполняет
почти так же быстро, как "Стилет",  если  не  быстрее.  И  это  несмотря  на
преимущество легких машин в скорости. Эти болванки с  полигона  даже  маневр
выполнить не успели, я их спалил на месте.
   - Ну да, что от них ожидать. Сибирцев же на Луну уехал...
   - А что Сибирцев? Все равно они работают здесь по его программам...
   - Ну да, но программы-то устарели.  Он  сейчас  готовит  новые,  под  эту
машину, но там возни черт те сколько. Кстати, я с ним говорил  недавно.  Все
приглашает в  гости.  Надо  будет  как-нибудь  его  навестить.  Вот  там  уж
постреляем, от души...
   - Я же тебе говорил! - капитан повернулся к Дику и усмехнулся -  если  ты
станешь хоть наполовину таким пилотом, можешь считать, что деньги  получаешь
не зря. А  теперь  прыгай  в  кабину,  стажер,  вперед.  Я  сяду  сзади,  на
инструкторское место...

   Дик в глубине души все еще боялся, что над ним решили пошутить. И  только
когда "Палаш" оторвался от земли и свечкой взмыл в небо, парень почувствовал
приступ восторга - он летел на боевой машине, и не просто там  какой-нибудь,
а новейшей, только поступающей на вооружение.
   Истребитель со  свистом  рассекал  воздух,  это  был  единственный  звук,
слышимый  в  кабине.  Г-драйвы  работали  бесшумно,  а  форсаж  в  атмосфере
старались не применять. Впереди показалась граница полигона.  Внезапно  один
из холмов раскрылся и из него рванулись вверх две цели - внешние похожие  на
известные каждому мальчишке "Стилеты". В полусотне  метрах  над  землей  они
разошлись в стороны и, развернувшись, атаковали  "Палаш".  Установленные  на
них фотопулеметы были готовы зафиксировать "попадания".
   И напрасно. Первую цель Игорь сбил практически сразу, влепив в нее разряд
лазера. Вторая прожила почти на минуту дольше - оператор на земле  изо  всех
сил старался не попасть в прицел, уже не думая  об  атаке.  Радиоуправляемый
робот совершал совершенно немыслимые маневры, стараясь  оттянуть  неизбежную
кончину, пока наконец один из шаров импульсного  залпа  не  зацепил  мишень,
после чего она эффектно  разлетелась  на  куски,  которые,  оставляя  дымные
шлейфы, красиво падали на зеленые холмы полигона.

   - Ну кто так управляет? - раздался с  заднего  кресла  недовольный  голос
Игоря - Его больше волновало не  попасть  под  мои  пушки,  чем  возможность
выиграть дуэль. Хотя я все же долго провозился...
   - Красиво горит...
   - Кто горит? А... Не обращай внимания, парень, это  бутафория.  Здесь  же
полигон демонстрационный,  поэтому  рассчитан  на  произведение  визуального
эффекта. Сам посуди, устройство флаера знаешь?
   - Ну... в общих чертах. - Дик действительно имел некоторое  представление
об устройстве гражданских аппаратов, даже, может, существенно  большее,  чем
большинство парней его возраста. В прошлом году на каникулах он  три  месяца
работал в гараже, где помогал ремонтировать флаеры. За то время и нахватался
кое-каких знаний, пусть поверхностных, зато много.
   - И есть там чему гореть? Да еще с таким дымом...
   - Вроде, нечему. - уверенно сказал Старк, поскольку  это-то  уж  он  знал
наверняка. - А что, истребитель конструктивно похож на флаер?
   - Вот именно - снисходительно улыбнулся капитан. Сам  посуди,  ну  почему
они  должны  иметь  разные  конструкции.   Выше   скорость,   дополнительные
системы... Ну, что-нибудь может заискрить, расплавиться. Но выпускать  такие
клубы дыма - это все банальная игра на публику, не более. Ну ладно, нам пора
возвращаться. Поднимемся повыше, очень уж вид оттуда прекрасный.
   Истребитель развернулся и полетел в сторону Академии, постепенно  набирая
высоту.  Сверху  действительно  открывалась  изумительная  панорама  города,
казалось, каждая улочка, каждое деревце - как на ладони. Чем выше поднимался
"Палаш", тем менее детальным становился пейзаж,  зато  расширялся  горизонт.
Воздух был кристально чист, видимость была отменная, и Дик надолго замолчал,
очарованный зрелищем.
   Когда на альтиметре появилась цифра 4000, Игорь каким-то особо  будничным
тоном сказал
   - Бери управление, я отключился...
   Дик машинально схватился за штурвал.  И  хотя  он  понимал,  что  капитан
внимательно следит за его действиями и не даст истребителю рухнуть на  жилые
кварталы, все же его лоб  покрылся  холодным  потом,  когда  истребитель  на
мгновение застыв в воздухе, сорвался в крутое пике...
   Парень упрямо сражался с оказавшейся  вдруг  такой  непослушной  машиной.
"Палаш" упорно не хотел подчиняться штурвалу, делая совсем не  то,  чего  от
него ожидал взмокший от  ужаса  новоиспеченный  пилот.  Высота  стремительно
уменьшалась, а истребитель и  не  собирался  прекращать  падение.  Для  Дика
перестало существовать все на свете, город, Игорь  -  все  ушло  куда-то  на
задний план... остался  только  штурвал  и  жгучее  желание  подчинить  себе
упрямый аппарат...
   ... Когда Дик вывел машину из пикирования,  на  альтиметре  стояла  цифра
1700. Более двух километров  падал  истребитель,  пока  он  не  справился  с
непривычным управлени