тяем" и умудрился  посеять
ключ во время самого заурядного утреннего кросса - черт дернул взять  его  с
собой. Поэтому в услугах этого мерзавца я в тот момент более чем нуждался. Я
торчал в баре, в форме, естественно, и пытался  общением  с  довольно  емкой
бутылкой заглушить мысли о предстоящей разборке у командира. Тут  то  он  ко
мне и подошел. Потом я подумал, что мои проблемы видимо были у меня на  лице
написаны. Этот козел сразу перешел к делу, предложив мне универсальный ключ.
   - Представляю, сколько он с тебя содрал.
   - Да... мы договорились, что я получаю  ключ...  и  не  буду  сообщать  о
продавце в военную комендатуру.  Такая  сделка  в  конечном  счете  устроила
обоих. Этот хмырь под конец даже преисполнился чувства благодарности.
   - И ты  сдержал  слово?  -  усмехнулся  Дик,  достаточно  хорошо  знавший
принципиальность товарища во всем, что касалось службы и не  веривший  своим
ушам.
   - Ну... не совсем... Но я  дал  ему  целых  десять  минут  на  то,  чтобы
убраться подальше. Согласитесь, иначе это было бы нечестно.
   Все покатились со смеху. Рассказ Кима несколько  разрядил  обстановку,  к
тому  же  основное  препятствие,  мешавшее  выполнению  предложенной   Диком
операции, было снято. Оставалось обсудить детали и  провести  разведку.  Над
лесом уже сгустилась ночь, достаточно теплая, чтобы хак справился со  своими
обязанностями, и достаточно светлая, чтобы  не  принудить  рекнов  применять
приборы ночного видения.
   - Запомни, Анечка, твоя задача только в одном - убедиться что  "Скорпион"
внешне не поврежден. Не вздумай залазить внутрь - Дик заметил, как сверкнули
глаза девушки, командир догадался о ее  намерениях  -  Еще  раз  повторяю  и
прошу, только наружный осмотр. Пойми, без включения компьютера ты все  равно
не сможешь ничего определить. Главное, если цела броня,  то,  скорее  всего,
работают и все системы... или почти все.
   - Ясно, командир. - Анни бесшумно скрылась.

   Ожидание тянулось мучительно долго.  Дик  больше  всего  боялся  услышать
тревогу в лагере противника. Вряд ли они поймают японку -  для  этого  нужен
кто-то  более  опытный  в  искусстве  нинзя,  но  кто-кто,  а  рекны  всегда
полагались только на грубую  силу.  Капитана  беспокоило  другое  -  тревога
заставит шавок усилить патрули, а то  и  прочесать  лес,  и  тогда  придется
принять бой... с одним бластером против шагающих танков. Ситуация совершенно
бесперспективная.
   Все заметно нервничали - с момента ухода девушки прошло  уже  около  двух
часов. Если бы рекны заметили ее и подняли тревогу, это  было  бы  слышно  и
здесь - убежище десантников находилась  не  далее  чем  в  полукилометре  от
кромки  леса.  Все  прекрасно  знали,  что  ни  в  какие  неприятности   она
постарается не ввязываться - от  успеха  разведки  во  многом  зависела  вся
операция.
   Наконец Рич, уже давно не находивший себе места, не выдержал,  и  заявил,
что отправляется искать жену.  Все  остальные,  и  прежде  всего  Дик  стали
убеждать его, что никакой пользы этот поход не  даст  и  что  Аня  прекрасно
справится  сама.  А  раз  задерживается,  значит  на   это   есть   причины.
Обеспокоенный муж упорствовал и спор мог вполне перерасти в  конфликт,  если
бы у входа в землянку не появилась пропавшая разведчица. Устало  опустившись
на землю и стащив с  головы  порядком  осточертевший  ей  шлем,  она  начала
рассказывать.
   - Вы, ребята, простите, что так долго, я понимаю, вы волновались...
   - Не то слово! -  встрял  было  Рич,  но  возмущенные  шиканья  остальных
заставили его замолчать.
   - Мне пришлось чуть ли не час пролежать в кустах, на  базе  было  слишком
неспокойно. Прилетел еще один "Шипокрыл",  привез  какую  то  важную  птицу.
Рекны даже выстроили личный состав - в общем, их там почти сотня.  Прибывший
- явно большой начальник, мундир так и  сверкает  всякими  побрякушками.  Я,
разумеется, не знаю, о чем они говорили  и  вообще,  чем  вызван  визит,  но
думаю, это касается и нас. Во  всяком  случае,  шеф  пару  раз  выразительно
махнул рукой в сторону леса, мне в какой-то момент даже показалось,  что  он
показал на меня.
   Анни  на  минуту   задумалась,   стараясь   не   упустить   ничего   хоть
сколько-нибудь важного. Остальные слушали, затаив дыхание.
   - Охрана у них, понятно, ни к черту не годится. Когда все расползлись  по
казармам, я пробралась на базу. С ума сойти можно - ни заграждений, ни  даже
охранной сигнализации нигде, такое впечатление, что они вообще ни о  чем  не
беспокоятся. Ангары открыты, в самом большом - три ШТ типа "Леопард", в тех,
что поменьше - по два "Шмеля". Еще три легких делают вид,  что  контролируют
периметр - пока я там бродила, ни один даже не пошевелился,  спят  они,  что
ли... Тот монстр, о котором ребята рассказывали, видимо улетел. На  площадке
пять "Шипокрылов"... нет, четыре, когда я уходила, один собирался улетать.
   - Ближе к делу, любовь моя - снова не выдержал Рич.
   - Ладно. "Скорпион" внешне цел и невредим, около него прохаживается  один
охранник, но, как мне кажется, через  час-другой  он  уже  уйдет,  создалось
впечатление, что его там поставили только в честь гостя.  Он  душераздирающе
зевал, так что я чуть не заснула, пока смотрела  на  него.  Кстати,  там  же
стоят два "Скаута", Дик с Бобом их видеть  не  могли,  здание  их  закрывает
полностью. Один сильно поврежден и полуразобран,  второй  вроде  цел,  такое
впечатление, что рекны пытались один отремонтировать за  счет  другого.  Вот
вроде и все. Пройти к танку можно относительно безопасно, если быстро.  Вот,
вроде и все.
   - Блестяще! - Дик постепенно сам начинал верить в успех предложенного  им
плана. - Если Анни права и прилет высокого гостя по нашу душу, то нам нельзя
особо терять времени. Надо идти...
   - А Джоанна?
   - Понесем с собой, а что же еще?
   - Есть мысль получше... - Боб виновато  взглянул  на  Рича  и  неуверенно
продолжил - Пусть "Кувалда" и командир  останутся  с  Диди,  мы  захватываем
"Скорпиона" и по дороге прихватим и вас. А если у нас что не  получится,  то
хоть вы останетесь на свободе и сможете дальше идти пешком.
   - А почему я, собственно! - взорвался Рич, но Анни  быстро  охладила  пыл
мужа.
   - А кто же еще? Боб компьютерщик, ему вести танк, я показываю  дорогу,  а
Ким палит из пушек во  все,  что  движется.  К  тому  же  надо  будет  почти
мгновенно забросить Диди в люк, а ты у нас самый сильный.  К  тому  же,  чем
меньше людей, тем ниже вероятность нарваться на патруль.
   Меньше всего Дику хотелось  отпускать  ребят  одних,  хотя  он,  конечно,
понимал, что Аня права. Идти всей толпой, да еще  и  с  носилками  -  верный
способ нажить себе неприятности. Скрепя сердце, ему пришлось  согласиться  с
планом, который предложил Боб.
   Десантники ушли сразу после того, как было закончено обсуждение  деталей.
Было уже поздно, настолько поздно, что  можно  было  сказать  "рано".  Скоро
должен был наступить рассвет, но ждать следующего  дня  было  нельзя  -  Дик
готов был дать голову на отсечение,  что  при  дневном  свете  рекны  начнут
прочесывать лес.
   Бластер было решено  оставить  -  в  сумерках  палить  из  него  означало
немедленно  поднять  на  ноги  весь  лагерь  противника.  Штурмовая  команда
ограничилась вибромечами и парой  сюрикенов,  с  которыми  Анна  никогда  не
расставалась. Дику и Ричу оставалось только ждать  и  прислушиваться,  когда
вспыхнут звуки боя.

   Ребята вышли к  лагерю  рекнов  еще  затемно,  но  горизонт  уже  начинал
светлеть и было ясно,  что  действовать  надо  быстро.  Три  бесшумные  тени
проскользнули мимо ангаров, свернули за угол и... напоролись прямо на рекна,
который от удивления словно окаменел. На свою голову часовой решил  достоять
свой срок до конца и это привело его к безвременной кончине - удар вибромеча
рассек его пополам, в корне пресекая любую попытку поднять тревогу.
   - Его надо убрать - шепнул Юн-Си,  выключая  меч  -  какой-нибудь  кретин
выйдет проветриться, и наткнется на это мясо. Я затащу его  куда-нибудь,  вы
пока действуйте.
   - Добро - Боб и Анни исчезли в чреве огромного танка.
   Дженнингс вставил карту в  прорезь  панели  управления  и  его  пальцы  с
бешеной скоростью замелькали по клавишам - активация систем танка  приводило
к  автоматическому  включению  навигационных  огней,   поэтому   надо   было
немедленно дать  команду  погасить  их.  Видимо,  он  действовал  достаточно
быстро, так как тревога не поднялась -  никто  не  заметил  краткой  вспышки
крошечных маячков.
   Засветился  терминал  боевого  компьютера,  начав  выдавать  сообщения  о
состоянии систем "Скорпиона". К величайшему облегчению  ребят,  машина  была
полностью исправна, заправлена и готова  к  бою.  Прежде  всего  он  включил
накопитель  АМ-генератора  -  самого  мощного  оружия  самоходки.   Впрочем,
"Скорпион" вполне оправдывал принадлежность к "тяжелому" классу - не  только
за счет массы,  но  и  по  количеству  пушек.  Две  мощных  четырехствольных
лазерных батареи, пара импульсных пушек  в  башенной  турели  и  уйма  ракет
разных классов недаром сделали  этот  танк  самым  грозным  противником  для
имперских наземных войск. К тому же усиленное  бронирование  корпуса  давало
некоторую защиту даже от лазеров ШТ противника. Поскольку машина  получилась
более чем  тяжелой,  и  не  обладала  такой  маневренностью,  как  ее  менее
громоздкие собратья, конструкторы предусмотрели способ,  позволяющий  ей  не
столько огибать препятствия, сколько проходить сквозь них.  Оправдывая  свое
название, "Скорпион" имел хвост, увенчанный своего рода "жалом".  Хвост  был
не такой солидный, как у насекомого, но "жало", а  точнее  мощный  генератор
струнного  поля,  аналогичного  используемому  в   вибромечах   десантников,
позволял выбрасывать  в  любом  направлении  двадцатиметровый  режущий  луч,
который  легко  рассекал  любой  материал  и  от  которого  практически   не
существовало защиты.  И  хотя  разработчики  настоятельно  рекомендовали  не
использовать луч в  бою,  так  как  неосторожность  оператора  вполне  могла
привести к тому, что  луч  разрежет  не  то,  что  надо,  тем  не  менее  не
существовало более опасного оружия ближнего боя,  за  исключением,  понятно,
АМ-генератора,  стрелять  из  которого  в  упор   было   почти   равносильно
самоубийству.
   - Ну, как там? - появилась в двери голова Кима.
   - У нас полный порядок. Ты спрятал покойничка? - поинтересовался Боб,  не
отрываясь от терминала. Анни изучала радарную систему танка,  она  несколько
отличалась от более старых моделей, с которыми ей приходилось иметь дело.
   - Интересный вопрос. А чем я по твоему занимался. - Юн-Си уселся на место
башенного  стрелка,  удовлетворенно   осматривая   систему   управления.   -
Интересное  решение,  пожалуй  удобнее,  чем  на   "Командоре".   С   вашего
позволения, я устроюсь здесь - эти пушечки  для  меня  привычны.  А  что  мы
намерены делать дальше?
   - Я думаю, как запланировано - пожала  плечами  Анни  -  не  вижу  смысла
что-то менять. На полной скорости и с огневым прикрытием идем  за  ребятами,
потом драпаем без оглядки. А что тебя, собственно, не устраивает?
   - Собственно меня не устраивает мысль, что за нами будет погоня.  Сколько
"Скорпион" сможет отбиваться от  трех-четырех  "Шмелей",  ну  десять  минут,
максимум пятнадцать. Если они будут без поддержки, мы их, конечно,  угробим,
но я в их одиночестве сомневаюсь.
   - Ну что нам может сделать  "Шмель"?  -  спросил  Боб,  не  отрываясь  от
терминала, с которым он продолжал вести только им двоим понятный диалог -  у
нас броня, как у крейсера.
   - Например, перебить ноги. В общем, у меня есть другое предложение,  хотя
оно и идет вразрез с планом командира.
   - Слушай, Ким, не тяни резину, давай ближе к делу.
   - Мы спокойно проникли в  танк,  не  подняли  тревоги.  Сейчас  мы  можем
устроить здесь для рекнов ад... так что провожать нас будет некому. Если  мы
и не избежим погони, то по крайней мере уменьшим ее численность заранее.
   - Лично мне тоже не хочется делать ноги, когда в нашем распоряжении такое
чудо - заявил Дженнингс, на экране которого вспыхнуло меню  активировавшейся
боевой программы. -  Я  "уговорил"  компьютер  сотрудничать,  так  что  танк
целиком и полностью в нашем распоряжении. Мы вполне можем сражаться.
   - Присоединяюсь. Но не от  бурного  желания  подраться  -  сказала  Анни,
садясь к штурвалу управления виброрезаком. - Мне не очень нравится  мысль  о
погоне, как-то мы не слишком продумывали этот вопрос. Поэтому  самой  лучшей
мыслью будет уничтожить здесь все, что движется. Так, чтобы и  рассказать  о
нас было некому.
   - Добро. Ребята, мне нужно минут пять - семь -  Боб  снова  повернулся  к
компьютеру.
   - Что ты там мудришь?
   - Поскольку все цели в округе стоят на  своих  местах,  я  запрограммирую
основное вооружение на автоматику, так что "Скорпион"  начнет  палить  сразу
практически во  всех  направлениях.  -  его  пальцы  лихорадочно  летали  по
клавиатуре,  вводя  координаты  целей,  вид   используемого   вооружения   и
последовательность залпов. - Когда  еще  представится  возможность  спокойно
пострелять по неподвижным мишеням, всю жизнь мечтал.

   Дик и Рич с нетерпением ожидали начала сражения, понимая, что так  просто
танк с базы не выйдет.  Тянулись  длинные  минуты,  все  светлее  и  светлее
становилось небо. Немец опять стал нервничать - что-то последнее  время  Дик
стал замечать за другом некоторую впечатлительность и сентиментальность,  он
никак не мог привыкнуть к мысли, что его жена такой же воин, как и он сам, а
кое в чем так даже и лучше. Над лесом висела мертвая тишина, в которой  даже
звук дыхания разносился далеко и, казалось, мог привлечь внимание.  Довольно
долго они стояли молча, но наконец Рич не выдержал:
   - Черт, ну сколько они будут...
   Его  реплику  прервала  вспышка  света,  озарившая  окрестности.   Спустя
несколько секунд донесся грохот взрыва, потом еще  одного  и  еще...  Взрывы
гремели не умолкая, зарево за стеной деревьев разгоралось все ярче.
   - Господи, что там творится?
   А бой продолжался. Друзья были бы крайне удивлены, если бы знали, что  до
сего момента рекны не сделали ни одного выстрела -  весь  этот  огненный  ад
организовал один единственный танк, который  внезапно  для  обитателей  базы
словно взорвался потоками лазерных  лучей  и  реактивными  выхлопами  ракет.
Струя  антиматерии  ударила  в  самый  большой  ангар,  где  мирно   дремали
"Леопарды" - безусловно самые серьезные из противников.  Им  и  досталось  в
первую очередь, облако зацепило всех троих, а ударившая следом струя огня из
двух счетверенных лазерных батарей довершила начатое, превратив  маневренные
и опасные машины в груду радиоактивных обломков. Одновременно ПТУРы поразили
двух находившихся довольно далеко "Шмелей" охранения, а третий получил  удар
спаренной импульсной пушки - Ким не  терял  даром  времени.  Ракеты  накрыли
площадку с истребителями, сразу уничтожив половину и сильно повредив другую.
Анни  точными  ударами  резака   разрезала   административный   корпус   как
праздничный пирог, на корню пресекая все попытки позвать на помощь.
   Все это заняло не больше минуты, и "Скорпион" двинулся вперед,  продолжая
поливать лазерами и залпами импульсной пушки все подряд -  ангары,  казармы,
флаер, стоящий несколько в стороне... Автоматические пятидесятимиллиметровые
пушки, щедро расходуя боеприпасы,  сеяли  смерть  прямо  по  курсу  движения
машины. Распрямившийся хвост, казалось заметал следы танка, снося  все,  что
уцелело под ударами лазерных батарей.
   Залп! Факелом вспыхивает ангар со  стоящими  в  нем  "Шмелями".  Уцелели?
Неважно, залп! Готовы, оба. Второй ангар - два  импульсных  разряда  влетают
внутрь и следом - ослепительные  лазерные  трассы.  Казарма,  из  которой  в
панике выбегают полураздетые солдаты - залп! Больше выбегать оттуда  некому.
Взмах  вибролуча  -  четверо  рекнов  внезапно  превратились   в   восемь...
половинок. Все, а теперь в лес.
   За все время боя со стороны противника был сделан всего  один  выстрел  -
один из охранников с испугу выпалил в ШТ из ручного  бластера.  Луч  оставил
неглубокую канавку в броне, а уже  в  следующее  мгновение  смельчак  был  в
лепешку раздавлен рухнувшим на него "Шмелем"  с  оторванной  взрывом  ногой.
База была уничтожена полностью. Возможно, где-нибудь в обломках  и  остались
живые, но они уже погоды  не  делали,  средства  дальней  связи,  транспорт,
боевая техника - все было разрушено.
   Приближение "Скорпиона" десантники услышали почти сразу, как танк вошел в
лес. Грохот боя стих, поэтому сочное чавканье ломавшихся под тяжестью боевой
машины деревьев разносилось очень далеко. Боб остановил танк, не  доехав  до
землянки около сотни метров, прекрасно понимая, что вполне способен  уронить
какое-нибудь дерево прямо на головы приятелям. Дик и Рич почти бегом понесли
носилки к люку, но Анни, выскочив им навстречу, несколько охладила их пыл.
   - Можете идти спокойно. У нас масса времени.
   - Это откуда же? - Дик догадывался, что услышит  в  ответ.  С  первых  же
минут боя он понял, что события развиваются по другому сценарию.  -  Вы  что
там, маленькую войну развязали?
   -  Почему  маленькую?  -  обиженно  проговорила  девушка  -  Очень   даже
приличную. Я бы сказала, тотальную. Преследовать нас некому, по крайней мере
сейчас. Так что грузитесь, и поехали.
   Через несколько минут танк неуклюже развернулся  и  двинулся  в  обратный
путь, ломая стоящие на его пути деревья как спички. Джоанну удобно  устроили
в десантном отсеке, рассчитанном на два  десятка  бойцов,  остальные  заняли
посты у пультов управления вооружением.
   Погоня настигла их только спустя два часа.

   Дик уже всерьез стал надеяться, что им удастся  добраться  до  Форт-Дайна
без осложнений. Километр за километром оставалась позади  бескрайняя  степь,
могучие шагоходы уверенно несли танк вперед. Все ближе становилась линия гор
- где-то там, в предгорье, находился форт, мощное оборонительное сооружение,
которое все еще противостояла попыткам рекнов получить полный  контроль  над
планетой. Хотя Дик знал о форте не так уж много, но известные факты  все  же
впечатляли.
   Видимо, на Ленне в глубоком прошлом не произошла катастрофа,  которая  на
Земле привела к вымиранию динозавров, поэтому лениты были вынуждены общаться
с гигантскими ящерами по  сей  день.  Разумеется,  никакой  частокол,  столь
характерный для первых оборонительных сооружений древних землян, не смог  бы
остановить разбушевавшегося монстра, но тут сама природа пришла  на  выручку
людям. В гористой местности Ленна  часто  попадались  странные  образования,
сродни Лунным циркам, только  гораздо  меньше  размерами.  Эти  естественные
крепости, кольца скал, достигавшие километра в диаметре, очень  быстро  были
облюбованы ленитами в качестве места  для  своих  поселений.  Только  здесь,
окруженные кольцом скал  с  узкими  проходами,  аборигены  чувствовали  себя
относительно спокойно. Кое-где  в  скалах  были  "лишние"  щели,  проломы  и
трещины,  и  постепенно  жители  природных   крепостей   начали   исправлять
погрешности  природы.  Веками  достраиваемые  стены  постепенно   превратили
естественные цирки в могучие неприступные замки,  которым  не  страшны  были
никакие нападения. Возможно именно поэтому история Ленна не знала  серьезных
войн, поскольку любая армия  всегда  могла  отсидеться  в  одной  из  весьма
многочисленных цитаделей.
   Одна из крепостей, Дайн, и была "продана" Патрулю своим хозяином, который
в качестве оплаты потребовал всего лишь разрешения для всех  своих  вассалов
стать  в  некотором  роде  сотрудниками  форта,  на  правах  и  с   льготами
Патрульных. Дальновидный герцог - титул ленита примерно соответствовал этому
уровню  -  прекрасно  понимал,  что  такое  соседство  сделает   его   самым
влиятельным если и не на всей п