е  внутри  корабля
подавлено.  Оставшиеся  защитники  были  оттеснены  к  центру  управления  и
закрылись  там,  заблокировав  двери.  Броневая  защита  Центра  была  более
серьезной, чем в любом другом  помещении  на  корабле,  исключая  разве  что
медотсек,  поэтому  штурмовики   пока   не   стали   взламывать   переборку,
ограничившись уничтожением людей в остальных секторах огромного корабля.
   Когда майор наконец добрался до  наглухо  задраенного  люка,  за  которым
располагался Центр, его  уже  даже  начало  мутить  от  многочисленных  сцен
бессмысленной, с  его  точки  зрения,  жестокости.  Был  момент,  когда  ему
хотелось пристрелить своих же соотечественников, которые  с  залитым  кровью
лицом с наслаждением терзали зубами горло еще,  возможно,  живого  человека.
Почему-то среди этого хаоса он был, пожалуй, единственным, кто не  испытывал
жажды убивать. Возможно это было  связано  с  воспоминаниями  о  том  пилоте
(Майор даже не видел его лица и  не  знал,  парень  это  был  или  девушка),
который когда-то мог добить противника, но не  счел  нужным  этого  сделать.
Рекны в подобной ситуации никаких сомнений не испытывали.
   Командир штурмового отряда, заметив старшего по званию,  доложил,  что  в
целом корабль захвачен весь. По его данным  в  центральной  рубке  находится
около двух десятков людей, каналы контроля за системами авианосца отрезаны и
ничем повредить Имперским силам эти люди уже не смогут.  Командир  осторожно
высказал мнение, что, возможно,  не  стоит  тратить  силы  на  взлом  рубки,
поскольку  имеется  возможность  просто  уничтожить  этот  сектор  вместе  с
последними членами экипажа.
   - Нет. Вы будете пробиваться  в  рубку.  Более  того  -  Рейкер  старался
говорить властно и безапелляционно, хотя такой тон ему  в  общем-то  был  не
свойственен - вы должны постараться чтобы по крайней  мере  несколько  людей
можно было бы взять в плен живыми. Обратите внимание, капитан - живыми и, по
возможности, здоровыми.
   - Но, сэр...
   - Приказ адмирала. Выполняйте.
   Броневая дверь рубки рухнула под слепящими лучами  стационарной  лазерной
установки и навстречу бросившимся вперед штурмовикам  ударили  лучи  ручного
оружия землян. Впрочем,  сопротивление  очень  быстро  было  подавлено,  но,
игнорируя приказ Рейкера и указания своего же  капитана,  взбешенные  рекны,
которые  все  же  потеряли  троих  товарищей,  уничтожили  почти  всех,  кто
находился в рубке. Большинству раненых просто перегрызли горло. Рейкеру даже
пришлось ткнуть в лицо разошедшемуся солдату пистолет, чтобы сохранить живой
молоденькую девушку и низенького толстяка с эмблемой медслужбы.  Он  передал
их  двоим  штурмовикам  и,  напомнив  им,  что  они  головой   отвечают   за
безопасность пленных, отправил их к  своему  истребителю.  Спустя  несколько
минут он обнаружил еще одного уцелевшего, офицер довольно высокого  ранга  с
эмблемой астронавигатора вполне устраивал майора. Рана на  голове  оказалась
неопасной,  хотя  и  сильно  кровоточила.  Рейкер  позволил  офицеру   взять
несколько бинтов из аптечки и под конвоем отослал его на летную палубу.
   Внезапно ожила одна из лежащих на полу фигур - крупный,  почти  сравнимый
по габаритам с рекнами мужчина, в прыжке  достал  ногой  одного  из  солдат,
одновременно ударив тяжелым кинжалом в стык шлема и  бронекостюма  капитана,
командовавшего штурмовым отрядом. Удар был абсолютно точен и офицера  спасло
незначительное отличие командирского шлема от  солдатского  -  более  мощное
переговорное устройство, занимавшее в шлеме больше  места  и  размещенное  у
подбородка, приняло на себя удар.
   - Не стрелять! - рявкнул Рейкер во весь  голос,  так  что  боль  пронзила
горло. - Живым!
   Бойцу недолго удалось сопротивляться. На него накинули сеть  и  спеленав,
как младенца, отнесли к остальным пленникам. Единственным для него утешением
была сломанная нога у одного из штурмовиков - реакция у  человека  оказалась
лучше.
   Вернувшись на "Крайт", майор незамедлительно доложил  адмиралу  о  взятых
пленниках. Всего четверо - двое  астронавигаторов,  врач  и  офицер  морской
пехоты.  Больше  живых  на   "Сюзанне"   не   осталось.   Выслушав   доклад,
контр-адмирал выразил свое недовольство малым количеством захваченных людей,
на что Рейкер вполне резонно заметил,  что  ему  надо  было  отправиться  на
авианосец раньше.
   - И вполне вероятно, что тебя убили бы - заметил командор, с  недовольным
видом  изучая  отчет  десантной  группы.  -  Мы  потеряли   девяносто   двух
штурмовиков и троих офицеров. Могло быть и лучше, но в целом неплохо. А  ты,
майор, мне нужен живым. Кстати, ты назначаешься ответственным за пленных. Их
допросят после нашего возвращения на базу, это через 46 суток. Пока можешь с
ними побеседовать сам, если есть желание, но в целом это не так уж и  важно.
Сейчас  крейсера  уходят,  их  присутствие  требуется  в  другом  месте,  мы
продолжаем рейд. Цель - Селеста.
   - Сэр, Селеста, видимо, хорошо охраняется...
   - Рейкер, я не совсем вас понимаю. Последнее  время  за  вами  замечается
склонность к обсуждению полученных приказов. - настроение  у  контр-адмирала
было никудышное, и он едва сдерживался, чтобы не  сорваться  -  Мне  это  не
нравится. И тем не менее, я удовлетворю ваше любопытство. По имеющемся у нас
сведениям, находящиеся у Селесты корабли не ожидают нападения, большая часть
их экипажей находится  на  поверхности  планеты.  Наша  задача  -  атаковать
административный центр планеты торпедами и  убраться  оттуда,  пока  они  не
придут в себя. Сейчас мы идем на резервную базу за топливом, у Селесты будем
через 12 суток.
   Насколько идеально прошла операция по захвату  и  уничтожению  "Сюзанны",
настолько же все пошло не так  при  выполнении  следующего  задания.  Прежде
всего, по прибытию на резервную  базу  обнаружились  неисправности  С-драйва
"Крайта", необходимые части на складах  отсутствовали  и  за  ними  пришлось
посылать специального курьера. Ремонт занял более пятнадцати  суток  -  куда
больше, чем первоначально обещали техники. За это время Рейкер несколько раз
вызывал  на  допрос  пленников,  предпочитая  общаться  с  доктором  или   с
навигатором постарше.  Девушка,  явно  запуганная  увиденными  картинами,  в
присутствии рекнов чуть ли не теряла дар речи и  контр-адмирал,  побывав  на
первом же  допросе,  порекомендовал  оставить  ее  в  покое.  Огромный  негр
оказался агрессивен даже в столь безвыходном положении и во время одного  из
допросов бросился на майора с кулаками. Даже  будучи  связан,  он  продолжал
покрывать майора отборной руганью и в  конце  концов  это  порядком  надоело
Рейкеру. Ему было жаль этих людей и он был уверен, что после  того,  как  на
Рекне из них выкачают все, что они могут знать, их дальнейшая жизнь  уже  не
будет ни для кого представлять особой ценности. С другой стороны,  бежать  с
авианосца было невозможно.
   "Крайт"  вышел  к  Селесте  на  двадцать  седьмые  сутки  после   захвата
"Сюзанны", что никак не согласовывалось с планом. С другой стороны,  задание
никто не отменял, и авианосец,  в  этот  раз  уже  без  кораблей  поддержки,
вынырнул на орбите планеты практически  на  противоположной  ее  стороне  от
предполагаемой позиции крейсеров... и наткнулся на полностью готовую  к  бою
"Элеонору".
   Только  героические  усилия  истребителей  Рейкера  спасли   корабль   от
получения серьезных повреждений, причем во  время  боя  погибло  подавляющее
большинство его пилотов, да и сам он уцелел чудом. Правда, удалось захватить
в плен одного из универов Патруля, но вот какой ценой? Рейкер в разговоре  с
командором признал, что землянина просто задавили числом - у  парня  слишком
мало опыта по ведению  боя  "один  против  всех".  Наконец  "Крайт"  получил
возможность уйти на струну - и очень вовремя, потому что корабли планетарной
обороны уже были готовы к атаке. Конечно,  ни  о  каком  торпедном  обстреле
планеты не могло быть и речи - несколько выпущенных "смерчей" были сбиты еще
на подлете к атмосфере.
   Когда "Крайт" исчез из системы  Селесты,  Рейкер  подвел  печальный  итог
завершившегося боя.  Из  восьмидесяти  полагавшихся  по  штату  истребителей
разных классов перед началом атаки на  борту  было  семьдесят  два.  Сейчас,
после операции (про себя майор выразился точнее - после разгрома и  бегства)
осталось тридцать четыре машины, причем шесть из них нуждаются в ремонте,  а
две вообще вряд ли взлетят в обозримом  будущем.  И  ни  одного  истребителя
среднего класса - только тяжелые,  в  основном  "Алебарды",  не  принимавшие
участия в бою, и два неполных крыла "Стилетов". Хотя нет, одна "Рапира"  все
же осталась целой... его "Рапира", единственная, вернувшаяся  на  авианосец.
По должности Рейкер мог взять  любой  истребитель,  но  хоть  и  предпочитал
легкий "Стилет", в реальном бою эта машина была слишком уязвима  и  командор
однозначно приказал ему лететь на машине среднего класса.

   - Таким образом, - подвел майор черту под своим  рассказом,  -  остальное
тебе известно. Я не мог явно позволить  бежать  людям,  это  было  бы  сразу
зафиксировано системой наблюдения и их бы сразу  ликвидировали.  Да  и  меня
заодно, а этого мне как раз совершенно не хотелось. Но  в  моих  силах  было
спровоцировать побег и... слегка помочь. Старку я  дал  понять,  что  в  его
распоряжении нет времени, и, когда они в очередной раз сломали видеодатчик в
своей камере, я перебросил часть охраны на другой участок, оставив на страже
всего двоих. Кстати, как они их вывели из строя, не секрет?
   - Секрет -  усмехнулся  Сергеев,  который  сам  только  из  отчете  Дика,
прочитанного  сегодня  утром,  узнал   о   некоторых   "недокументированных"
особенностях формы универ-офицеров. - Ребята прорвались в эллинг, напоролись
на ШТ класса "Шмель"... Медик погиб. Кстати, он свалил ШТ одним  вибромечом,
ты слышал о чем-либо подобном?
   - Да, достойная смерть... Жаль доктора, я ему искренне симпатизировал. Но
я никак не мог предвидеть, что они  поставили  "Шмеля"  на  охрану  эллинга.
Обычно такое не практикуется.  Интересно  было  бы  узнать,  почему  он  там
оказался... И что было дальше?
   - Они сунули тебя в "Алебарду", взлетели и потом Старку пришла  в  голову
великая идея влепить "смерч" в летную  палубу...  так  что  преследовать  их
потом было уже почти некому. Правда, по словам Старка,  в  последний  момент
там появился крейсер...
   - Да, мы ждали эскорт - силы "Крайта" были порядком подорваны.
   - Но парни все же ушли. Практически, в последний момент. Кстати, по  ходу
дела свалили четыре "Стилета".
   - Ты знаешь, мне даже жаль, что я провалялся без сознания все это  время.
Хотел бы я видеть этот бой... Нет, парень определенно  молодец.  Ладно,  так
чем я еще мог бы тебе помочь?
   - Пока ничем. Мы скоро вылетаем на Землю, там, думаю, найдутся желающие с
тобой побеседовать, будут  и  вопросы.  А  пока  можешь  поспать,  боюсь,  в
ближайшее время у тебя будет не так уж много  возможностей  для  нормального
сна. Так что отдыхай...

   Сергеев вышел из камеры,  отдал  ключ  дежурному  и  посмотрел  на  часы.
Разговор с Рейкером занял почти два часа. В  целом  он  верил  майору,  хотя
измена  интересам  Империи  была  несколько  неожиданна  для  потомственного
офицера Имперского Флота. Те мне менее  что-то  подсказывало  шефу  СБ,  что
Рейкер искренен и действительно не согласен с политикой Рекна и в самом деле
готов помочь людям. Жаль, что он не сообщил  почти  ничего  полезного...  за
исключением того факта, что утечка информации действительно имеет место.  Но
это полковник знал и  так.  Впрочем,  нелепо  было  бы  ожидать  от  высшего
руководства  Империи  откровенности  с  офицерами  столь  невысокого  ранга.
Сергеев понимал, что даже капитан "Крайта" вряд ли был посвящен в  детали  -
скорее всего просто получил указания без объяснения причин. Хотя одна  фраза
из рассказа рекна все же не давала ему покоя.
   Еще одной причиной,  по  которой  Сергеев  верил  в  искренность  Рейкера
являлся тот факт, что побег с авианосца действительно  выглядел  слишком  уж
легким, несмотря на гибель МакЛеннона и травму Лаудер. Ни на одном уважающем
себя военном корабле пленники не смогли бы вырваться из  камеры,  даже  имей
они оружие. Но если  майор  действительно  снял  половину  охраны  тюремного
блока, то тем самым он поставил оставшихся солдат перед альтернативой - либо
выполнить инструкцию и зайти в камеру вдвоем, как положено - и  не  оставить
никого на охране выхода, либо  нарушить  устав  -  и  разделиться.  Если  бы
штурмовики пошли на нарушение - шансов у ребят практически не  было  бы.  Но
врожденное почтение к приказам,  усиленно  культивировавшееся  Империей,  не
позволило им даже помыслить о нарушении буквы закона - и  это  оказалось  их
ошибкой.

   Дик собрался  относительно  быстро  -  собственно,  складывать  ему  было
практически нечего - парадная и повседневная форма, которую  он  получил  на
складе Патруля на  второй  день  после  прибытия,  несколько  сувениров  для
друзей, купленных в ближайшем магазине, вот, в  общем-то  и  все.  Шпагу  он
решил сдать на склад - тащить ее с собой не имело смысла. Клаудии все еще не
было,  она,  похоже,  решила  напоследок  выжать  из  местных  магазинов   и
косметических салонов все, что можно. Дик не сомневался, что она появится  в
последнюю секунду, поэтому ждать не стал. Взяв свой полупустой  чемодан,  он
не торопясь пошел к Базе Патруля, наслаждаясь чудесной погодой -  когда  еще
представиться возможность побывать на  курорте.  Впереди  месяцы  в  четырех
стенах, а то и больше, если "Элеонора" уйдет в рейд. Да и пока она стоит  на
орбите, офицерам все равно не рекомендуется ее покидать.
   Добравшись до штаба, парень быстро рассчитался с  кладовщиком,  принявшим
"шпагу парадную, бывшую в  употреблении",  и  получил  у  него  бронекостюм,
обязательный для каждого офицера на  борту  боевого  корабля.  Сотканный  из
тонких нитей эланского сплава, костюм защищал почти от любого  механического
повреждения и даже в какой-то степени от лазерного удара, при  условии,  что
тот приходится по касательной - для защиты  от  прямого  попадания  бластера
требовалась пятимиллиметровая броневая кираса, которые носили, как  правило,
только пехотинцы. Высокий удельный вес металла делал такой панцирь неудобным
и сильно стесняющим  движения,  поэтому  пользовались  полными  доспехами  в
основном при малой силе тяжести или в  особо  опасных  ситуациях.  С  другой
стороны, от попадания тяжелого лазера ШТ или истребителя не  могла  защитить
никакая  броня,  громе  гейген-поля  -  лазер  легко  прошивал  полуметровый
эланиумный щит, а пушки ШТ, хоть и обладали меньшей пробивной силой, тем  не
менее в девяносто процентах случаев пробивали кирасу. Даже  если  снаряд  не
мог проломить панцирь, от удара ломались  кости  и  смерть  все  равно  была
гарантирована. Кроме основной  защиты  броня  отражала  около  99  процентов
жесткого излучения. В общем, каждый офицер, находясь на службе,  обязан  был
иметь бронекостюм под рукой, на случай тревоги. Вылет на боевых истребителях
без этого снаряжения был категорически запрещен.
   Внезапно Дику пришла в голову хорошая мысль - грех идти на борт с пустыми
руками. Примерно через полчаса его багаж по  весу  превысил  все  допустимые
нормы  -  чемодан  буквально  раздулся  от  огромного   количества   местных
деликатесов - корабельный паек  не  отличался  особой  изысканностью  и  его
приятели, несомненно, оценят этот груз, тем более, что даже по местным ценам
Дик выложил за гору самых лучших продуктов столько, что сам  бы  постеснялся
кому-либо назвать сумму. Спиртное  он  брать  не  стал,  хотя  выбор  вин  и
коньяков даже в маленьком магазинчике на окраине города  не  уступал  лучшим
ресторанам Земли - Устав Патруля категорически запрещал  любое  употребление
алкоголя на борту  корабля.  Продавец  магазинчика,  зачастую  за  месяц  не
имеющий  такой  выручки,  всячески  старался   угодить   молодому   офицеру,
напоследок  уговорив  того  взять  в  подарок  упаковку   концентрата   сока
арбузника, "раз уж господин офицер не желает  вот  этого  вина...  поверьте,
мсье, великолепное вино, с Земли, здесь нигде  такого  не  найдете...  жаль,
жаль, вы много потеряете... а может, старый французский  коньяк?".  Сок  Дик
взял с удовольствием - на Земле это было экзотикой, особенно  сейчас,  когда
каждый кубометр свободного места на кораблях использовался для более  важных
продуктов - трейдеры везли в основном мясо, консервы, муку - для деликатесов
места, как правило, не оставалось.
   Когда он притащил свой чемодан к шаттлу и запихнул его в багажный  отсек,
до вылета оставалось буквально несколько минут. Клай прибыла на базу за  две
минуты до отлета, тоже с большим багажом, хотя Дик подозревал,  что  девушка
спустила  все  премиальные  на  изделия  местных  модельеров  и  ювелиров  -
драгоценные камни  Селесты  не  имели  себе  равных  во  всем  исследованном
космосе.
   Минута в минуту на борт шаттла поднялись Сергеев  и  Рейкер.  Дика  очень
удивил тот факт, что рекн был без охраны, и даже без наручников, но он решил
не вмешиваться - в конце концов эсбист знает,  что  делает.  Он  даже  пожал
дружелюбно протянутую майором руку (или лапу?),  но  для  себя  все  еще  не
определился, как относиться к Рейкеру - как к  врагу...  пленнику...  гостю?
Впрочем, когда шаттл оторвался от взлетной площадки,  Дик  уже  не  думал  о
Рейкере. Он думал о Клаудии... и о скорой встрече с Джоанной.

   Реквием каравану

   Джоанна все еще не могла прийти в себя - она рыдала, скорчившись  в  углу
койки и не обращая внимание на попытки друзей убедить ее, что, возможно, еще
не  все  потеряно,  спасатели  не  нашли  тела  Дика  среди   обломков   его
истребителя. Он мог попасть в плен, а  там  всегда  есть  шанс,  пусть  даже
мизерный... Но Диди ничего не слышала, шок был  слишком  сильным,  в  голове
пульсировала единственная мысль - его больше нет. "Дик, милый  мой,  любимый
мой, ну почему, ну за что же меня так..."  -  по  сути,  только  сейчас  она
осознала, как ей был дорог этот парень. Был...  господи,  какое  страшное  и
безжалостное слово...
   Дженнингс  потребовал  объяснений.  Рич  вкратце  рассказал  о  рейде  на
Селесту. Несколько дней  назад  аналитики  СБ  вывели  вероятностный  расчет
действий рекнов на ближайшее время, где, основываясь на имеющихся данных  об
активности кораблей противника в  разных  секторах  исследованного  космоса,
сделали  вывод  о  возможности  нападения  на  одну  из  удаленных  колоний.
Назывались  три  вероятных  вектора  атаки  -   Селеста,   Мао,   Гардарика,
вероятность атаки в ближайшую неделю соответственно 0.6, 0.58 и 0.51. Шведов
к этому прогнозу отнесся  довольно  скептически  -  с  самого  начала  войны
противник не появлялся не только в указанных,  но  и  прилегающих  регионах.
Собственно, это было закономерно - перечисленные планеты лежали чуть  ли  не
на предельной для  авианосца  дальности  от  освоенных  рекнами  территорий.
Алмейда пытался переубедить его, но дальше разговора дело не пошло.  Тем  не
менее шеф СБ Сергеев, отстаивая свою правоту, вышел на  Совет  Федерации  и,
заручившись их поддержкой, все-таки заставил Шведова принять меры.
   К каждой из перечисленных планет были  направлены  авианосцы.  "Элеонора"
стартовала в режиме полной  боевой  готовности.  Выйдя  на  орбиту  Селесты,
корабль занял положение, противоречащее всем уставам -  вместо  того,  чтобы
присоединиться к крейсерам, висевшим над столицей, Алмейда загнал корабль на
противоположную сторону планеты и заставил  свои  истребители  патрулировать
пространство днем и ночью. В один из таких патрулей и попал  Дик.  Авианосец
противника вынырнул всего в нескольких  километрах  от  него  и  сразу  стал
выплевывать звенья истребителей. "Элеонора" вступила в бой  буквально  через
пару минут после нача