. Страшно подумать, что могло случиться  -  пожалуй,
человечество вполне могло бы быть полностью уничтожено.
   Джоан закрыла глаза и постаралась  расслабиться.  Каждый  раз,  когда  ее
мысли  возвращались  к  "Черному  дню"  -  как  назвали   люди   тот   долго
непрекращающийся кошмар, когда одна за  другой  падали  на  города  торпеды,
начиненные антивеществом, она видела перед  глазами  ту  ужасную  картину  -
газон, еще  дымящийся  от  прошедшего  по  нему  пламени,  и...  "Нет,  надо
успокоиться. У меня должна быть  спокойная,  свежая  голова.  Прошедшего  не
исправишь, но нам дана возможность отомстить".
   Сигнал тревоги ударил  по  нервам.  Джоанна  последние  полчаса  пыталась
заснуть - что еще оставалось делать на корабле, который в  целях  маскировки
не двигается сам и не выпускает истребителей. Так  и  приходилось  проводить
время - лежа на узкой койке в крошечной каюте,  слушая  музыку  или  пытаясь
строить догадки  о  причинах  войны  или  вынашивать  планы  мести.  Правда,
последнее время мысли девушки все чаше возвращались на борт "Элеоноры",  где
остался лейтенант Ричард Старк... Дик...
   Сирена! Так, бронекостюм... шлем... быстрее,  быстрее!  Сейчас  на  счету
каждая секунда. Батарей С-драйва накапливают заряд для прыжка  30  минут,  в
течение этого срока противник  не  может  убежать.  Джоан  нырнула  в  шлюз.
Вспыхнул индикатор - "Ждите. Откачка воздуха". Наконец (О, боже, как долго -
12 секунд) лампа погасла. Рука в перчатке ткнула в кнопку  на  другой  двери
шлюза. С шелестом отъехала дверь, открывая  маленькое  пустое  помещение.  В
полу - эллиптический вырез, в котором торчала кабина истребителя - весь  его
корпус размещался снаружи, удерживаемый мощными  захватами.  Мгновение  -  и
девушка уже сидела в кресле пилота. Руки автоматически  выполняли  работу  -
застегивали ремни, включали прогрев форсажной системы,  запустили  программу
контроля систем. Мозг прислушивался  к  словам,  доносившимся  из  интеркома
внутренней связи.
   - Приближается цель класса 16, эскорт - звено "Алебард". Время до  прыжка
- 23 минуты.  Повторяю,  конвой  -  трейдер  класса  16  и  две  "Алебарды".
"Миледи", "Тень" - старт!
   - Есть, сэр!
   Истребители стремительно приближались к каравану. Странно, "Алебарды"  не
свернули со своего  курса,  продолжая  идти  рядом  с  транспортом,  изредка
огрызаясь из кормовых лазерных спарок. Обычно такое поведение не  характерно
для конвоя. Или они подозревают о засаде... хотя, откровенно говоря, мысль о
засаде просто  напрашивалась  -  каким  еще  образом  не  имеющие  струнного
двигателя "Крисы" могли здесь оказаться.
   - "Тренер", я "Тень"! Шавки стараются не принимать боя.  Причина  неясна.
Атакую!
   - Поосторожней, Дженнингс. Мне не нравится их поведение.
   - "Миледи", атака, схема "дубль-ве".
   Истребители рванулись вперед. Система  атаки  по  схеме  "дубль-ве"  была
предельно  проста  и  предназначалась   для   гарантированного   уничтожения
несопротивляющегося тяжелого истребителя, имеющего  сильные  защитные  поля.
Две легких машины атаковали противника сзади и с малых  дистанций  выпускали
по две ракеты класса "буран". Как правило, попадание  одновременно  четырех,
пусть и легких ракет, напрочь гасило защитное поле тяжеловоза,  а  обычно  и
выводило  из  строя  его  двигательную  установку.  Вот  и  сейчас   ведомая
"Алебарда",  которая  вдобавок  к  разрывам   "буранов"   получила   еще   и
счетверенный лазерный залп от "Криса" Джоанны, потеряла управление  и  стала
медленно отклоняться от курса. Второй рекн, видимо,  решил,  что  необходимо
вмешаться и, заложив вираж, пошел в наступление. Патрульные вступили в  бой.
В общей сложности с момента отсоединения от эсминца прошло три минуты.
   Игорь смотрел на экран сканера, ожидая момента, когда  "Надежный"  сможет
вступить в игру. Еще несколько минут, и транспорт будет  в  непосредственной
близости от эсминца. В принципе,  можно  атаковать  и  сейчас,  пока  ребята
связывают последний эскортный корабль,  но  чем  черт  не  шутит,  лучше  не
открывать до поры до времени своего  местоположения.  Игоря  беспокоил  факт
нетипичного поведения имперских пилотов - обычно, насколько он знал,  конвой
всегда сразу бросался на нападающих с единственной целью  -  уничтожить  как
можно скорее. Или, в крайнем случае,  выиграть  время.  Внезапно  на  экране
возникла еще одна точка, которой там не должно было быть...

   Прямо за спиной у Диди разверзлось пространство,  и  на  арене  появилось
новое действующее лицо. Огромный имперский крейсер сошел со струны буквально
в  полукилометре  от  крошечных  корабликов  землян,  к  тому  времени   уже
покончивших с отчаянно сопротивляющимся последним  тяжеловозом,  и  из  него
буквально брызнули звенья средних и легких истребителей.
   - Игорь, это ловушка!!! Здесь ТАКР рекнов! Уходи, пока...
   - "Тренер", уходи! Это конец!
   Игорь понимал, что эсминец против ТАКРа,  это  более  чем  смешно  -  это
признак мании величия. Но он не мог уйти. И не потому, что ухода никогда  не
простил бы ему Джеймс... и Дик, но и потому, что он сам никогда  не  простил
бы себе брошенных на верную смерть товарищей. Он оглянулся.  Лица  товарищей
отражали похожие мысли. Сандерс,  второй  помощник  капитана,  молча  махнул
рукой в сторону уже видимого на экране крейсера.
   Шанс был. Незначительный, но все же был. Можно было попробовать атаковать
противника именно сейчас, когда  тот  еще  не  видит  эсминца,  по  прежнему
спрятанного за скалой.
   - Двигателям - полный. - Игорь принял решение, наверное, правильное, хотя
ради двоих пилотов он рисковал всем  кораблем.  -  На  лазерных  батареях  -
отражать торпеды. АМГ - ваша цель  -  "Рапиры".  "Смерчам"  -  готовность  к
запуску по схеме "град". Вперед!
   Крошечный, по сравнению с громадой крейсера,  корабль  вынырнул  из  тени
астероида и на полной скорости пошел вперед. Казалось, что он хочет таранить
противника,  казалось,  что  капитан  сошел  с  ума.  Но  впечатление   было
обманчивым, У Снегова был шанс, и он им  воспользовался.  Отрабатывая  схему
"град", торпедные аппараты одну за другой  выплевывали  тяжелые  "смерчи"  в
сторону громады вражеского ТАКРа. Всего через четыре  секунды  запас  торпед
иссяк - восемь смертельных  подарков  неслись  к  еще  не  оправившемуся  от
неожиданного  появления  "Надежного"  противнику.  Всего  несколько   секунд
понадобилось врагу, чтобы оценить опасность и начать реагировать. Но близко,
слишком близко находился тяжелый корабль к столь безобидному на вид  обломку
камня...
   Две  торпеды  были  сбиты  лазерными  залпами.  Еще  одна   врезалась   в
оказавшуюся у нее на  пути  "Рапиру"  -  от  истребителя  не  осталось  даже
обломков. Остальные достигли цели. Две первых прорвали мощную защиту, вызвав
яркие сполохи голубого пламени. Остальные нырнули в образовавшуюся прорубь.
   В принципе, попадание трех ракет  разрушали  авианосец.  Крейсер  же  был
намного меньше... Чудовищный взрыв разметал истребители в стороны, некоторые
были поглощены аннигиляционной вспышкой, некоторые потеряли все или  большую
часть полей. Истребитель  Дженнингса  был  слегка  поврежден,  но  почти  не
потерял скорости.
   Эсминец тоже непрерывно  диагностировал  получаемые  повреждения.  Прорыв
гейгена, сектор 3... сектор 5... пробоина, левый борт...  АМГ-2  разрушен...
пульс-батарея 2 разрушена...  пульс-батарея  3  разрушена...  Но  "Надежный"
продолжал идти вперед, в облако радиоактивной пыли, и из него градом во  все
стороны сыпались ракеты - на этот раз легкие "бураны" и более мощные "умные"
ракеты класса "пурга". В том аду, который творился сейчас  на  месте  гибели
ТАКРа, пилоты не успевали реагировать на истерические вопли  предупреждающих
сигналов - и гибли один за другим.
   Джоан  взглянула  на  экран  боевого  компьютера.  Так,  осталось  девять
целей... шесть... четыре... три... все, ракеты и АМГ  эсминца  сделали  все,
что могли. Дальше - их работа.
   - "Тренер", иди за трейдером. С этими мы разберемся.
   - Спасибо, Игорь, я уже думала - все... Давай, Снегов, не упусти торгаша,
мы закончим твое выступление. "Тень", как твои дела? Я видела,  тебе  слегка
досталось...
   - У меня все о'кей, крошка. Давай, устроим таксам Варфоломеевскую ночь!
   Три оставшихся в живых "Стилета" приняли бой. Но их  шансы  против  более
быстрого и лучше вооруженного противника были  минимальны.  Правда  в  конце
дуэли "Крис" Джоанны все же вышел из строя - последний рекн, прежде, чем его
машина разлетелась на куски, успел влепить ракету в уже изрядно  потрепанные
поля Диди, почти разрушив хвостовую  часть  ее  машины.  Потеряв  90%  хода,
девушка мучительно медленно двинула искалеченный истребитель к "Надежному".
   К тому времени транспорт уже был остановлен и призовая команда,  на  этот
раз с категорическим приказом "сначала метко стрелять, а потом смотреть -  в
кого?" перешла на борт колосса. Корабль класса  16  существенно  превосходил
размерами авианосцы Федерации, он мог перевозить огромное количество  груза.
Таких трейдеров во всем Земном флоте вместе  с  кораблями  частных  компаний
насчитывалось всего шесть.
   - Эй, капитан! Это Джилли. Корабль в вашем распоряжении, сэр!  А  груз...
сэр, мы, кажется накормим пару континентов... Корабль забит продовольствием,
под завязку. В основном  -  сублимированное  мясо  и  сотни  тонн  армейских
пайков. Экипаж мы заперли в каюте, во избежание...
   "Вот это удача!" - мелькнула мысль у Джоан, которая все еще не  дошла  до
сферы действия силовых захватов эсминца. Специальный сухой  паек  пехотинца,
примерно одинаковый и у землян, и у рекнов, весом  всего  300  граммов,  мог
обеспечить  взрослого  человека  достаточным,  хотя  и  весьма  однообразным
питанием на шесть суток. Это нельзя, конечно,  назвать  деликатесом,  однако
есть вполне можно - в Академии они достаточно хорошо  познакомились  с  этой
гадостью. Да, скоро кое-кто на Земле вздохнет чуть спокойней.
   Когда она наконец добралось до командирской рубки покореженного корабля и
первым делом  расцеловала  несколько  смущенного  майора,  Снегов  встал,  и
торжественно объявил:
   - Итак, господа,  я  считаю  нашу  миссию  выполненной.  Нами  уничтожена
пехотная дивизия Рекна, захвачен генерал со штабом и документами.  Сейчас  в
наших руках груз продовольствия, который способна за год  поставить  колония
типа Селесты. В то же время мы  имеем  ряд  повреждений  и,  самое  главное,
полностью истрачены все тяжелые торпеды. В случае еще одной такой западни мы
будем совершенно беззащитны, а в том, что это  была  именно  западня,  я  не
сомневаюсь. Поэтому я принимаю решение... - он сделал паузу, оглядел стоящих
вокруг него людей. Шестьдесят. Было.  Восемь  погибли  при  попытке  захвата
"Большого пса". Шестеро увели второй корабль к Земле. Восемь человек погибло
сегодня на боевых постах, совершая почти  невозможный  по  мнению  экспертов
космического сражения подвиг, атаковав в одиночку крейсер. Тридцать  восемь.
- Принимаю решение возвращаться на базу. Сандерс, подбери людей из  техников
и морских пехотинцев для команды... как назовем трейдер?
   - Пусть будет "Нежданный гость", вот уж точно, что здесь его не  ожидали.
- среди присутствующих послышались смешки.  Название  для  трейдера  было  с
удовольствием принято всеми.
   - Добро. Итак, готовьте  корабль  к  старту,  цель  -  Земля.  Желательно
отправиться через три часа. Да, возьмите  к  себе  малышку  -  он  кивнул  в
сторону Диди - пусть покажет, какой  из  нее  навигатор.  Чему  то  их  ведь
все-таки учили, кроме пальбы...

   Огромный трейдер вышел  со  струны  на  орбите  Марса  -  Земные  системы
слежения  с  недавнего  времени  были  запрограммированы  на  автоматическую
"смерч" - атаку любой цели,  материализовавшейся  слишком  близко  к  Земле.
Рекны, потеряв четыре  крейсера,  пожелавших  внезапно  обрушить  ракеты  на
планету, тоже быстро поняли выгоду подобной системы обороны, и теперь  к  их
городам тоже было  невозможно  подступиться.  Впрочем,  ни  один  флотоводец
Патруля никогда не позволил бы обрушить аннигиляционные "смерчи"  на  головы
мирных  жителей.  Таким  образом,  возможность   одним   ударом   уничтожить
противника целиком и полностью  практически  исключалась,  поэтому  война  в
основном сводилась к сражениям могучих флотов и к наземным  битвам  на  ряде
колониальных  миров  Федерации,  где  рекнам   удалось   высадить   десанты.
Планетарные  силы  действительно   вели   напряженные   бои,   однако   Флот
ограничивался короткими стычками - изрядно потрепанные боевые суда требовали
ремонта и пополнения.
   Джоанна мастерски произвела расчет прыжка - трейдер вышел именно там, где
ему было положено, ни на километр в сторону. Эсминец материализовался рядом.
В эфир полетели шифрованные доклады, отчеты, рапорты. Через некоторое  время
были получены первые ответы. Снегов вызвал Диди на борт эсминца, попросив не
задерживаться - "Гость" шел на орбиту, куда уже  слетались  шаттлы,  которым
предстояло много "веселеньких" дней - разгрузить  монстра  было  не  так  уж
легко.
   Девушка прибыла на борт "Надежного" и явилась в капитанскую рубку.  Игорь
сидел в кресле, изучая показания приборов - сейчас он  остался  единственным
пилотом корабля. Боб уже был здесь.
   - Вы возвращаетесь на "Элеонору", ребята. Наша работа выполнена  и,  смею
надеяться, выполнена отлично. Сейчас эсминец уходит на ремонт и, судя по вот
этому ряду красных сигналов  -  он  показал  на  консоль  состояния  систем,
большая часть которой светилась тревожным багровым  цветом  -  этот  ремонт,
пожалуй, продлится долго. Дженнингс, вы летите на своем "Крисе", Диксон -  в
присутствии посторонних Игорь обычно  бывал  несколько  официален  -  можете
подождать шаттла  с  авианосца.  Если  желаете  -  летите  с  "Тенью",  если
поместитесь. Ваша машина годна только на металлолом.
   - Спасибо, майор. Я, пожалуй, помещусь... если Боб живот втянет.
   Игорь взглянул на худого, как щепка, парня и рассмеялся  -  Ну,  давайте,
ребята. Счастливого пути. Спасибо  за  работу  -  вы  были  на  высоте.  Еще
встретимся. Да, Диди, передай от  меня  привет  Ричарду,  скажи,  что  когда
кончится война, мы с ним еще попробуем, кто кого.

   Спустя час истребитель Боба, в узком свободном  пространстве  за  креслом
которого  кое-как  устроилась  Джоанна,  готовая  ради  встречи  с  друзьями
вытерпеть любые  неудобства,  плавно  вошел  в  ангар  "Элеоноры",  влекомый
силовыми щупальцами системы автоматической посадки. Никто  их  не  встречал,
кроме техников, сразу  подцепивших  корабль  к  крану,  который  должен  был
доставить его к месту стоянки. Джоанна была заметно  огорчена,  она  ожидала
встретить друзей на летной палубе.
   - Куда все подевались? - спросила она Дженнингса, который к  происшедшему
отнесся спокойно.
   - Как ты считаешь, полковник  Дженнингс  или,  еще  лучше,  контр-адмирал
Алмейда должен со всех ног бежать в каюту Дика или Рича и кричать -  господа
лейтенанты, ваши друзья прибыли? Долго будешь ждать. Ребята наверняка еще не
знают, что мы здесь.
   Они знали. Две фигуры молча стояли в каюте, лица не выражали эмоций, лишь
глаза старались уйти в сторону... Джоанна сразу поняла, что случилось что-то
недоброе. Еще не желая верить в черные мысли, формирующиеся у нее в  голове,
еще надеясь, что то, чего она так боялась весь этот месяц все же  случилось,
она с немым вопросом смотрела на друзей. Наконец из горла вырвались странные
звуки, слабые и безжизненные:
   - Где Дик...?
   Рич медленно поднял голову и посмотрел  девушке  в  глаза,  блестящие  от
слез, готовящихся лавиной сорваться из  их  уголков.  Глубоко  вздохнув,  он
медленно произнес:
   - Мы не знаем... Крепись, девочка, мы понимаем, как это тяжело.  Три  дня
назад во время последнего рейда Ричарда сбили... Тело так  и  не  нашли.  Не
уберегли, прости.
   Лавина рухнула...

   Франциско да  Сильва,  нынешний  Председатель  Совета  Федерации  планет,
вступил в должность сразу после "Черного дня" - прежний Председатель, Богдан
Шевченко,  погиб  в  здании  Совета,  в  Киеве,  вместе  со  всем   городом.
Укоренившаяся много  лет  назад  традиция  размещать  Совет  на  родине  его
Председателя, в свое время  однажды  приведшая  к  тому,  что  правительство
Федерации  расположилось  на  Марсе,  в  настоящее  время  впервые  не  была
выполнена, поскольку Мадрид хотя и не был разрушен, как Киев, Токио и  целый
ряд других мировых столиц, но все же  серьезно  пострадал.  После  некоторых
дебатов было решено перенести резиденцию в Париж - один из немногих городов,
практически полностью избежавших падения торпед  рекнов.  Традиционно  Совет
включал в себя по одному представителю от каждой из планет  Федерации,  хотя
при голосовании Земля имела право на два голоса. Таким образом,  сегодня  на
заседании должны были бы присутствовать тридцать  три  человека.  Да  Сильва
подошел к окну, разглядывая уже в тысячный, наверное,  раз  Эйфелеву  башню,
возвышающуюся на домами, ее верхушка была скрыта туманом.  Быстро  несущиеся
низкие облака обтекали туманный силуэт. Зрелище  не  надоедало  -  наоборот,
после того, как ушла новизна, открывающаяся  картина  помогала  Председателю
сосредоточиться, сконцентрировать свои мысли на текущих проблемах. Он  знал,
что придут не все. Макс Трахтенберг, представитель Новой  Германии,  был  на
родной планете,  когда  имперский  авианосец  открыл  огонь  по  беззащитным
городкам и фермам. И выбрать нового члена Совета, похоже, теперь уже некому.
Шевченко... да и еще несколько сенаторов уже никогда не соберутся  за  одним
столом - в живых осталось не  более  двадцати  пяти  человек,  которым  люди
доверили решать судьбы миров.
   Сегодня  предстояло  рассмотреть   новую   проблему,   еще   недостаточно
оформившуюся,  но  чрезвычайно  важную,  могущую  иметь  крайне   неприятные
последствия для всей Федерации в целом. Он еще раз  оглянулся  на  стол,  на
котором лежал единственный лист бумаги, полученный сегодня из аналитического
отдела Службы Безопасности. Три коротеньких абзаца на  этом  листе  вызывали
ужас...
   Открылась дверь, в кабинет вошел  секретарь.  Молодой  мужчина,  довольно
интересный, типичный англичанин с  худым  породистым  лицом  как-то  оттенял
своего шефа  -  низенького,  полного,  еще  совсем  недавно  жизнерадостного
испанца, который был,  пожалуй,  самым  энергичным  и  деятельным  из  всего
состава правительства.
   - Сэр, Совет в сборе... кто мог. Ждут вас.
   - Спасибо, Генри. Я уже иду.
   Он последний раз бросил взгляд на бессмертное творение Эйфеля. Предстояло
много работы, Земля голодает, многие районы стали практически непригодны для
жизни. Разрушены города, стерты с лица планеты целые народы.  Только  вечный
Париж, когда-то центр мировой, а теперь и межпланетной моды, все еще  радует
глаз своей старинной красотой.
   Да Сильва вышел из кабинета. Стоящие на страже пехотинцы не  шелохнулись.
Он прошел по длинному коридору к залу заседаний, где уже собрались  коллеги,
собравшиеся для решения проблем выживания человечества.
   Небольшой зал, длинный стол,  покрытый  зеленым  бархатом,  ряды  кресел.
Практически всегда Совет заседал  в  полном  составе.  Увы,  сегодня  многие
кресла были пусты. Он прошел к своему месту во главе стола, к месту, которое
никогда особенно не рассчитывал занять - и неожиданно для себя получил его -
ценой жизни одного из лучших своих  друзей.  Не  став  садиться,  Да  Сильва
оглядел собравшихся. Джон Эллиот с Селесты,  Наоми  Макумба  с  Кемта,  Иван
Даньков с Гардарики и другие... двадцать три  человека,  с  ним  -  двадцать
четыре. Девять пустых кресел.
   - Ну что ж, мадам и мсье, прошу садиться. На  сегодняшнем  заседании  мы,
как  всегда,  в  первую  очередь  должны  рассмотреть  вопросы   обеспечения
продовольствием  и  медикаментами  наиболее  пострадавшие  районы.  Все   вы
получили утром док