всех, у меня еще  к  нему
вопросы остались. Так чем мы сейчас намерены заниматься?
   - Курс лекций начинается с завтрашнего  дня,  сегодня  вечером  банкет  в
честь присвоения статуса кадетов. А до того надо решить вопрос с  позывными.
- Джоанна встала и двинулась к выходу - Составите компанию, мальчики?
   Мальчики, конечно составили. Все, хором. И вообще, никакие переживания не
могли помешать им смотреть на Диди влюбленными глазами.  Компания  прошла  в
зал, где стояло несколько  компьютеров.  Дик  вызвал  программу  "Позывные",
вызвал режим "Свободные коды". На экран выполз список  позывных,  которые  в
настоящее время никем не использовались. "Игл", "Бродяга", "Ягуар",  "Тень",
"Призрак"...  Позывной  "Тень"  мигнул  и  исчез,  кто-то  его  выбрал.  Дик
оглянулся - Боб вставал из за компьютера, уступая место Ричу. Дик усмехнулся
- "Тень" ему более чем подходит, худой, бледный...  Он  снова  повернулся  к
экрану. "Шутник", "Дьявол", "Пират", "Барс", "Дельфин", "Фалькон"... Пойдет!
Он подвел курсор к позывному "Фалькон" и нажал на ввод. Теперь его  позывной
записан на личную магнитную карточку, и, конечно, исчез со всех  компьютеров
Патруля.
   Дик встал и подошел к Ричу. Тот разглядывал список позывных, не  проявляя
к нему ни малейшего интереса. Потом запустил  режим  "Ввод  нового  кода"  и
снова задумался.
   - Помочь?
   - Помоги - Рич повернулся к Дику - Понимаешь, ничего в голову не  идет...
Весь этот зверинец... или бандитская шайка... В  общем,  хочется  что-нибудь
такое... ну, в общем, мое, личное.
   -  Назовись  кувалдой  -  Дик  изо  всех  сил  старался  не   улыбнуться,
обидевшийся Рич был очень опасным существом - Во  всяком  случае  это  очень
тебе подходит... Могучий, крутой...
   - ... тупой, железноголовый...  -  съязвил  Рич.-  Сам  то  хорош,  сокол
недостреленный. Впрочем - он  на  секунду  задумался  -  ты  меня,  кажется,
уговорил. Всякие, вроде тебя, меньше приставать будут... и  звучит  солидно,
веско. Решено, да будет так...
   Он набрал новый позывной "Кувалда" и нажал на ввод.  Мгновение  компьютер
сверял код с заложенными в его памяти на предмет  повтора  и  наконец  выдал
O'k. Позывной был введен, магнитная карточка с  тихим  шелестом  вылезла  из
приемной прорези компьютера.
   Кадеты  подошли  к  Джоан,  которая  так  же,  как   и   Рич,   задумчиво
рассматривала окошко ввода нового кода. Погрузившись в раздумья, она даже не
заметила стоящих у нее за спиной приятелей. Взглянув на  нее,  Дик  заметил,
что размышлять девушка предпочитает с закрытыми  глазами.  Бессовестно  этим
воспользовавшись, он легонько прикасаясь к клавишам, набрал слово "МИЛЕДИ" и
хлопнул по клавише ввода за мгновение до того, как локоть Диди вошел ему под
ребро. Дик сложился пополам, а рука Джоан метнулась к  кнопке  сброса...  Но
поздно, уже выезжала карточка с записанным позывным. Красная  от  возмущения
Диди повернулась к Дику, который все  еще  безуспешно  пытался  восстановить
дыхание.
   - Ты... ты... я тебя...  Да  как  ты  посмел...  Какое  твое  дело...!  -
бешенство Джоанны усиливалось еще и тем, что она  твердо  знала  -  изменить
введенный  позывной  можно  только  с  письменного   разрешения   начальника
факультета, которому придется объяснять эту идиотскую ситуацию - Ну куда  ты
лезешь... без мыла, тебе что, кто-нибудь мешал!? Что мне  теперь  делать?  -
теперь она готова была расплакаться.
   - А ничего не делать - флегматично заметил Рич, который предусмотрительно
отодвинулся в сторону, чтобы его не зацепили эти двое при своих разборках  -
кстати, чудесный позывной.  Красивый.  И  очень  тебе  подходит  -  к  твоей
исключительно эффектной внешности. Хотя, как мне  помнится,  у  Дюма  миледи
была блондинкой. Так что тебе остается  только  нежно  поблагодарить  нашего
дорогого Ричарда и, если сочтешь нужным, чмокнуть его  в  ухо  за  оказанную
услугу. Он наверняка тут же потеряет от счастья сознание и этот нокаут будет
засчитан в твою пользу...
   - Чмокнуть!? Я его кувалдой по голове сейчас чмокну так,  что  его  сразу
отчислят за внезапно возникшее отсутствие мозгов.
   - Это не выйдет... Особенно учитывая, что отныне "кувалда" -  это  я,  ты
меня не поднимешь, а сам я его бить по башке не намерен... пока.
   Джоанна мгновение непонимающе смотрела на Рича, потом захохотала.  К  ней
присоединился пришедший в себя Дик, а заодно и Боб, который не знал, над чем
смеются друзья, но был просто захвачен общим весельем.  Дик  был  немедленно
прощен, получил вышеуказанный поцелуй в ухо, ойкнул  (Диди  все-таки  слегка
цапнула его зубами) и компания направилась по своим комнатам,  готовиться  к
вечернему банкету.

   Дни были  заполнены  до  предела.  Лекции  чередовались  с  практическими
занятиями по управлению истребителями. Рукопашный бой сменялся  занятиями  с
холодным оружием, а потом курсанты интенсивно дырявили мишени из целой  кучи
различного  оружия,  от   примитивных,   но   весьма   эффективных   пулевых
автоматических винтовок, до импульсных ручных бластеров,  посылавших  разряд
на расстояние до трехсот метров или режущий луч -  до  ста.  А  потом  снова
рукопашный бой или дуэль  на  вибромечах,  к  счастью,  имитаторах.  Длинные
нудные лекции по астронавигации, тренажер, имитирующий управление  ТАКРом  и
ехидный голос инструктора "Глубокоуважаемый кадет Старк.  Вы  снова  привели
корабль в фотосферу звезды. Ваши обугленные кости будут напоминанием  другим
об основных правилах вычисления точки схода со струны".
   Время от времени Дик с тоской вспоминал  ту  первую  неделю,  теперь  она
казалась ему чуть ли не каникулами. С некоторым  удивлением  он  понял,  что
если подъем в шесть утра (а не раньше) ему  в  общем-то  гарантировался,  то
отбой в двадцать три ноль-ноль был  вещью  чисто  теоретической.  Непременно
находилось что-нибудь очень срочное, что никак нельзя было сделать раньше.

   В настоящий момент он был один. Остальные бойцы взвода либо погибли, либо
также, как и он, задворками пробирались к своим. В основном те,  кто  выжил,
опередили его и были где-то впереди, самому Старку  пришлось  задержаться...
Десантный модуль был сбит над территорией противника, пилот  сумел  посадить
машину, однако сам выбраться уже не смог. Боль в руках  напомнила  ему,  что
попытка вытащить искалеченного пилота из горящей машины не прошла бесследно,
кожа покрылась волдырями, некоторые из которых уже лопнули. Тем не менее, он
считал, что поступил правильно - не его вина, что было  уже  поздно  и  раны
Дженнингса, которому в этот раз выпало вести модуль, оказались смертельными.
Если бы Боб не сумел уйти от второй ракеты, они все сейчас  представляли  бы
собой жалкое зрелище. Однако он успел, но только лишь ценой своей жизни.
   Дик  прислушался,  его  основательно  беспокоило  еле  слышное  бряцанье,
доносившееся  откуда-то  справа.  Однако  прежде  чем  выяснять,   что   там
скрежещет, надо принять кое-какие меры - он отстегнул с пояса аптечку и ввел
себе  болеутоляющее.  Стало  легче,  однако,  как  он   прекрасно   понимал,
ненадолго. А впереди еще много километров через зону разрушений...
   Звук, не дававший ему покоя усилился. Теперь ЭТО было почти рядом.  После
недолгих раздумий он пришел к выводу, что слышит скрежет металла о камень  -
вывод напрашивался сам собой,  это  "Шагающий  танк".  Чертовски  неприятно,
сенсоры этой образины вполне способны запеленговать десантников, а вслед  за
этим боевая машина без особых сложностей их перебьет.  Где-то  там  впереди,
среди развалин, также как и он, пробираются в безопасную зону Джоанна и Рич,
а также не менее двух десятков парней и девушек его взвода. И теперь всем им
угрожает опасность.
   Надо было срочно что-то делать, однако в арсенале у него не было  ничего,
чем можно уложить  ШТ.  Бесполезный  бластер  болтался  за  плечами,  обойма
иссякла  еще  минут  пятнадцать  назад,  когда  он  натолкнулся  на  патруль
противника  -  три  человека  в  грязно-зеленой  форме  оказались  неплохими
бойцами, однако его подготовка была лучше. Тем не  менее,  теперь  он  почти
обезоружен, бластер способен сделать еще не более пары выстрелов.
   Он затравленно оглянулся по сторонам. В глаза  бросилась  бухта  толстого
металлического троса, брошенная, видимо, при поспешном отступлении. То,  что
надо! Скрипя зубами от боли в обожженных ладонях, он  размотал  трос,  одним
концом уже закрепленный кем-то у  огромной,  вкопанной  в  землю  балки,  и,
напрягая все силы, потащил эту тускло блестящую змею через улицу.
   Здесь закрепить трос было не на чем.  Времени  оставалось  мало,  и  Дик,
обернув его вокруг полусгоревшего остова толстенного дерева, выпустил в стык
предпоследний заряд бластера. Луч расплавил метал, намертво приварив  петлю.
Трос завис над улицей на высоте около сорока сантиметров.
   В  том,  что  водитель  танка  увидит  препятствие,  сомнений  не   было.
Единственный способ этого избежать, отвлечь внимание противника,  а  отвлечь
его можно только на себя.
   Из-за угла показался "Скаут"  -  шагоходы  мерно  впечатывались  в  бетон
дорожного покрытия, боевая башня  хищно  вращалась  по  сторонам,  выискивая
цель.  Дождавшись,  когда  ощетинившаяся  орудиями  башня  отвернется,   Дик
выскочил на дорогу в полусотне метрах от "Скаута" и, спокойно  прицелившись,
выпустил луч по рубке водителя.  Лазер,  разумеется,  безо  всякого  эффекта
отразился от толстой брони, а орудия начали стремительно  разворачиваться  в
его сторону.
   Дик бросился бежать, по возможности петляя,  тем  самым  затрудняя  танку
прицеливание. Мощный лазерный  луч  прошел  чуть  левее,  пропахав  глубокую
борозду в бетоне, следующий ударил ближе, так что на Дика пахнуло жаром.  Он
метнулся влево, и в ту же секунду третий луч пронзил то место, где он  стоял
еще мгновение тому назад.
   Внезапно огонь прекратился, Старк почувствовал это сразу. Оглянувшись, он
увидел отрадную картину - "Скаут", ускоривший ход, чтобы догнать  нахального
стрелка, зацепился сразу обеими шагоходами за  растянутый  канат,  и  теперь
медленно, словно нехотя падал "лицом" вперед. Вот  он  рухнул  с  чудовищным
грохотом, от удара боевая башня отвалилась, оттуда кубарем вылетел наводчик,
ткнулся головой в мостовую и остался лежать неподвижно.
   Дик удовлетворенно хмыкнул и повернулся... Прямо перед  ним  стояли  трое
молодчиков в пятнистой форме, стволы их  бластеров  были  направлены  ему  в
грудь. Понимая, что уже не успеет,  он  бросился  в  сторону,  уходя  из-под
кинжального огня, однако какой-то доли секунды ему не хватило. Луч ударил  в
бедро, нога сразу отказалась повиноваться и Старк рухнул на мостовую.
   Один из "пятнистых" что-то рявкнул на непонятном  языке.  Второй  кивнул,
подошел к лежащему на земле  Дику,  тщательно  прицелился  ему  в  голову  и
медленно, явно получая от этого удовольствие, нажал на курок...

   Дик открыл глаза - оператор уже снимал с него шлем ВР1. Парень смертельно
ненавидел эти  тесты,  двадцать  минут  под  шлемом  виртуальной  реальности
выматывали больше,  чем  марш-бросок  километров  на  двадцать.  К  тому  же
садисты-программисты  каждый  раз  старались  сделать  его  смерть  особенно
неприятной. Руки, которые он "обжег"  в  ходе  выполнения  операции,  теперь
будут ныть часа два, пока мозг не отсеет эту информацию, как ложную.
   Вдоль стены располагались другие ВР - кресла, около  десятка  из  которых
было еще занято - это были те, кто  еще  не  успел  принять  смерть  жуткую,
лютую. С некоторым облегчением Дик отметил,  что  от  первоначальной  группы
осталось  меньше  половины,  значит,  большинство  выбыло  раньше.   Приятно
осознавать, что он продержался так долго, еще приятнее - что ему не придется
переигрывать,  в  отличие  от  тех,  кто  не  попал  в  пятьдесят  процентов
уцелевших. К Дику подошел доктор Смит, который  непосредственно  отвечал  за
виртуальный тренинг и был наибольшим  пакостником,  расправиться  с  которым
втайне мечтал каждый второй курсант потока.
   -  Неплохо,  кадет,  неплохо  -  по  лицу  Смита  было  видно,   что   он
придерживается иного мнения, но не хочет огорчать курсанта - но могло быть и
лучше, разумеется. В частности, вместо того,  чтобы  упиваться  победой,  вы
могли бы и посмотреть по сторонам.
   - Мне же все равно было нечем стрелять - обиделся Дик.  Ему-то  казалось,
что он все сделал хорошо.
   - Вы невнимательны,  юноша.  Надо  было  заглянуть  в  тот  домик,  возле
которого вы закрепляли трос, там внутри находился умирающий солдат, вы могли
позаимствовать его  батарею.  Так  что  у  вас  были  шансы,  а  вы  ими  не
воспользовались... Но в целом я удовлетворен, вы свободны. Передайте  вашему
приятелю Дженнингсу, что я прописываю  ему  шесть  дополнительных  часов  на
виртуальное пилотирование, он явно слабоват еще в этой области.

   Дик  сидел  на  лекции  по  методам  использования  ШТ  в  наступательных
операциях. Лектор,  полковник  Мэрдок  со  знаками  отличия  Морской  пехоты
увлеченно объяснял:
   - Когда впервые была выдвинута  идея  создания  шагающих  танков,  многие
выступали против. Действительно, ряд параметров  последней  к  тому  времени
модели гусеничного танка - "Асмодей" заметно превышали параметры первых ШТ -
скорость была выше, надежность систем -  тоже.  С  другой  стороны,  никакая
система, кроме шагоходов, не обеспечивала высочайшую проходимость, сравнимую
с проходимостью ШТ. Были проведены полевые испытания, где  стало  ясно,  что
"Командор" способен успешно  бороться  на  равнинной  местности  с  четырьмя
танками "Асмодей", на пересеченной местности - с десятью, в сложнопроходимой
- ШТ практически недосягаем для гусеничных  танков.  Способность  легких  ШТ
преодолевать препятствия прыжком - еще один  довод  в  пользу  этого  класса
машин.
   В настоящее время последняя разработка -  "Скорпион",  который  благодаря
своему вооружению способен выдержать одновременную атаку трех  машин  класса
"Командор", обладает еще одной отличительной чертой. Имея восемь  шагоходов,
он способен передвигаться, правда, на пониженной скорости, при наличии  даже
четырех из них, по два с каждой стороны.  Также  это  влияет  на  повышенную
устойчивость и проходимость данной модели - пожалуй, единственное  для  него
препятствие - высокая вертикальная стена. "Скорпион" - единственный  из  ШТ,
снабжен АМ-генератором. На планетах с  атмосферой  он  пригоден  только  для
ближнего боя, на безатмосферных - способен разрушать цели с любых дистанций.
К сожалению, машины этого класса все еще проходят испытания и в  серию  пока
не пошли.
   - Извините, сэр! Можно вопрос?
   - Слушаю...
   - Почему ШТ не несут гейген-полей? Это ведь существенно увеличило  бы  их
живучесть...
   - Вы, видимо, были не слишком внимательны  на  лекциях  по  устройству  и
принципам работы гейгена. - Полковник подошел к  доске  световым  карандашом
нарисовал на ней окружность. - Гейген, как мыльный пузырь, стремится создать
фигуру с наименьшей площадью поверхности при заданном объеме. То есть сферу.
Теперь вспомним принцип его действия -  поле  гасит  любое,  я  подчеркиваю,
любое  энергетическое  воздействие  извне.  Между  прочим,  даже   ветер   -
энергетическое воздействие, пусть и незначительное. В общем картина выглядит
следующим  образом:  при  воздействии  на   гейген   воздушных   масс,   они
расщепляются и уничтожаются полем, на что тратится его энергия...  Испытания
показали, что обычный ветер скоростью 20 метров в секунду - бывает  и  хуже,
полностью гасит одинарное поле гейгена за пятнадцать минут. Это при условии,
что объект висит в воздухе... А если он стоит на земле, то картина несколько
иная. Как я уже говорил, поле представляет собой  сферу,  часть  которой,  в
данном случае, находится ниже поверхности  земли.  Поле  начинает  разрушать
материю и, если у вас достаточно мощности, то объект просто  погрузится  под
землю  и  будет  погружаться  до  центра  ядра,  либо   пока   не   иссякнут
аккумуляторы.
   - Спасибо, сэр, я понял...
   - Именно поэтому вам рекомендуется выключать энергию  гейгена  при  входе
истребителя в атмосферу. И именно поэтому  вы  обязаны  выключить  поле  при
посадке, даже если  посадка  в  вакууме  -  иначе  вы  разрушите  посадочную
площадку. Кстати, для крейсеров и авианосцев самый опасный момент  в  бою  -
это прием  на  борт  своих  истребителей.  В  этот  момент  тяжелые  корабли
вынуждены отключать поля, прикрывающие доки.
   - Еще один вопрос, сэр - поднялся Рич.
   - Да?
   - Если мощность и  проходимость  ШТ  столь  высока,  а  вооружение  наших
истребителей  настолько  смертоносно,  то  почему  мы   столько   занимаемся
рукопашным боем и холодным оружием, всеми этими мечами, топорами,  кинжалами
и прочим. Разве сейчас так ведут войну...?
   - Мы несколько уклонились от темы лекции, но я хотел бы  внести  ясность.
Прежде всего, вы не правы - войну ведут любыми средствами. Если  вас  собьют
над вражеской территорией, то у вас не будет ни истребителя, ни, тем  более,
ШТ...
   - У меня наверняка будет бластер...
   - Не перебивайте. Будет... наверное. Какое-то время. Он может  сломаться,
могут кончиться заряды, в конце концов, вы  можете  счесть  нецелесообразным
убивать противника, а бластером можно  только  убить.  Или  искалечить,  что
почти то же самое. Каждый офицер слишком ценная фигура, чтобы позволить  ему
погибнуть от ножа в пьяной драке просто потому, что у него не оказалось  под
рукой бластера. Поэтому вас учат  нападать  и  защищаться  с  использованием
любых подручных средств, любого оружия. Кроме того, есть некоторые этические
ограничения... Например, если вас отправят в составе дипломатической  миссии
на планету, скажем, феодального типа, то вам  не  будет  позволено  взять  с
собой высокотехнологичное оружие... Разве что вибромеч, да и то сомнительно.
Так что в случае конфликта вам придется взять меч и сюрикены. У вас еще есть
вопросы?
   - Нет, сэр... - Дику показалось, что в кои-то  веки  Ричу  стало  стыдно.
Ответ полковника напрашивался сам собой...  Действительно,  если  к  тебе  в
темном переулке прицепится пара-тройка молодых парней,  которым  плевать  на
цвет твоей формы, и  у  которых  просто  чешутся  кулаки  и  имеется  острая
потребность с кем-нибудь подраться, не будешь же палить в  них  из  бластера
или еще чего-нибудь похлеще...  И  отрубать  им  эти  самые  чешущиеся  руки
вибромечом тоже не станешь.
   -  Отлично,  итак,  вернемся  к  теме   лекции.   Рекомендуемый   порядок
наступления с использованием ШТ на пересеченной и сложнопроходимой местности
следующий...

   - Перед вами макеты основных истребителей Патруля, которые составляют его
ударную и оборонительную мощь. Это "Крис" - Ченнинг подошел к одному из трех
проекторов, которые демонстрировали трехмерные изображения боевых  машин.  -
Истребитель относится к классу легких, а  это  означает,  что  он  имеет  не
слишком сильную защиту и относительно слабое вооружение. Найдется  ли  среди
вас желающий объяснить остальным, почему несмотря на очевидную слабость этих
машин мы продолжаем их производить, а вы продолжаете на них летать? Вот  вы,
прошу...
   Один из курсантов с видом великомученика встал и неуверенно начал:
   - Думаю, сэр, дело в том, что...  ну,  в  общем,  видимо,  "Крисы"  имеют
другие преимущества...
   - С вами все ясно, можете сесть - поморщился Ченнинг и усевшись в  кресло
продолжил - Видите ли, истребитель как боевой аппарат должен сочетать в себе
три основных качества: скорость, вооружение, защиту. Как не  бывает  женщин,
которым бы природа дала и ум, и  красоту,  и  ангельский  характер...  прошу
прощения  у  присутствующих,  я  всего  лишь  констатирую  факт,  так  и   в
конструкции истребителей до сих пор не удается совместить эти три качества в
полной мере. "Крис" представляет из себя  "скорость  и  маневр".  Это  самый
быстрый корабль, который когда-либо поступал на вооружение Патруля.  Прежняя
машины этого