есь непрерывной чередой шли залы,
в которых можно было поиграть, а зачастую "проиграть" во что угодно, начиная
от тараканьих бегов и заканчивая совершенно экзотическими  интеллектуальными
играми, типа "Галактики" - трехмерной игры, иллюстрирующей  войну  землян  с
рекнами, когда игроки  двигали  фигуры,  обозначающие  крейсера,  авианосцы,
транспорты  и  орбитальные  станции,  стараясь  подавить  оборону  врага   и
захватить  контролируемые  им  планеты.  В  отличие  от  шахмат   и   других
стратегических игр, в этой игре не  было  очередности  ходов,  каждый  игрок
принимал решения и передвигал очередную фигуру  в  зависимости  от  скорости
собственной реакции.
   Клаудиа эту игру не  любила.  Она  вообще  предпочитала  те  развлечения,
которые основывались на случае. Дик, увидев, что  девушка  заняла  место  за
одним из столиков игры в рулетку, сел в свободное кресло у одного из  столов
"Галактики". Моментально к нему подскочил  услужливый  низенький  человечек,
любезно указавший, что господину офицеру необходимо сделать ставку в размере
пятидесяти кредиток - все ставки собирает выигравший, за отчислением  десяти
долларов с каждого участника в пользу заведения.
   В игру вступили четыре участника. Один из них, сидевший  слева  от  Дика,
молодой парень с модной прической  "морской  еж",  продемонстрировал  полный
непрофессионализм, уведя эскадру слишком  далеко  от  базовой  планеты.  Дик
немедленно этим воспользовался, и стремительный бросок трех  его  авианосцев
заставил группу синих огней на голографической карте смениться  на  красные.
Лишившись базовой планеты,  противник  автоматически  считался  проигравшим.
Похоже, "ежик" ничуть не расстроился и убрав руки с клавиатуры, которая  уже
не выполняла его  команд,  с  интересом  принялся  следить  за  продолжением
схватки.
   Довольно скоро выбыл еще один игрок, несколько  высокий  для  своей  расы
таркит,  затянутый  в   мундир   капитана   торгового   флота.   Победитель,
единственный оставшийся в игре противник Дика,  седой  человек  с  несколько
хищным, но тем не менее притягивающим  взгляд  лицом,  удовлетворенно  потер
руки.
   - Ну-с, молодой  человек,  мы  остались  вдвоем.  Посмотрим,  на  что  вы
способны.
   Изучение способностей Старка заняло  у  седого  минут  сорок.  На  исходе
последней из этих минут Дик вынужден был признать свое поражение  -  большая
часть его сил оказались рассеяны по галактике, он потерял почти все  колонии
и одну из базовых планет, которую так удачно захватил ранее у "ежика".  Тот,
кстати, просто излучал злорадный восторг, когда силы Дика отступили  от  его
бывшего "дома". Почти вся карта светилась зеленым цветом, лишь у самого края
еще сохранялись красные пятна контролируемых капитаном областей. Ходы седого
были неожиданны,  стремительны  и  эффективны,  все  попытки  Дика  изменить
ситуацию  моментально  блокировались.  В  конечном  итоге  ему   ничего   не
оставалось, кроме как сдаться.
   - Ну что ж,  юноша  -  заметил  старик,  принимая  капитуляцию  вместе  с
выигрышем - ты был не так плох, как я ожидал.  Хотя  тебе  явно  не  хватает
практики. Тренируйся, парень, когда-нибудь ты тоже сможешь побеждать.
   Глядя  вслед  удаляющейся  сутулой  фигуре,  Дик  дотронулся  до   рукава
служителя и поинтересовался, кто был его партнер. Толстячок усмехнулся.
   - Э, капитан. С вами играл сам старый Миллер...
   - Миллер... - в памяти Дика всплыли лекции Академии, эта фамилия  не  раз
звучала среди тех, кто внес наибольший вклад в создание основных тактических
приемов действий Патруля - Вы хотите сказать, что это адмирал Генри Миллер?
   - Да, парень. Он уже очень стар и эта игра - единственное место,  где  он
может окунуться в дело всей  своей  жизни!  -  толстячок  говорил  несколько
высокопарно, поэтому Дику показалось, что  тот  исполняет  хорошо  выученную
роль - Все выигранные деньги он  передает  в  фонд  помощи  пострадавшим.  И
поверь, парень, это немалые деньги. Еще никто и никогда не выигрывал у него.
Хотя желающие попробовать всегда найдутся.
   - Но ведь он может вернуться на службу...
   - Ему было отказано. Возраст, что поделать. Он  жив  до  сих  пор  только
благодаря врачам. А мы - служитель торжественно поднял палец - гордимся тем,
что  можем  доставить  ему  одно  из  немногих  доступных  сейчас   адмиралу
удовольствий.
   Дик отошел от стола, находясь несколько в оглушенном состоянии. Он помнил
лекции, на которых рассказывалось о великолепных операциях, которые проводил
Миллер, будучи начальником штаба Патруля. "Это было очень давно, ему  сейчас
должно быть не менее... - Дик попытался вспомнить год рождения адмирала,  но
не смог - В общем, очень много  лет.  Но  его  решения  по-прежнему  точны".
Талант Миллера был  неоспорим.  Блестящий  тактик,  сделавший  стремительную
карьеру исключительно благодаря своим выдающимся способностям, он много  лет
прослужил в действующих силах  Патруля,  а  потом  еще  около  двадцати  лет
преподавал в Академии. Странно было видеть адмирала в  качестве  завсегдатая
казино, но Дик понимал, что после ухода  в  отставку  офицеры  теряли  смысл
своей жизни, и если адмирал увлекся игрушечными боями, то это все же  лучше,
чем судьба некоторых его сослуживцев, которые просто  пускали  себе  пулю  в
лоб, не в силах пережить расставание с космосом.1
   Усиленный динамиками голос отвлек Дика от размышлений. Немолодой  человек
в мундире, отдаленно напоминающем форму офицеров патруля, но  не  настолько,
чтобы говорить о незаконном ее использовании, надрывался у микрофона.
   - Леди и  джентльмены!  Впервые  в  нашем  казино  вы  можете  увидеть  и
испробовать чудо компьютерной техники, последнее достижение индустрии игр  -
точный имитатор боевого  истребителя  Патруля!  Полный  эффект  присутствия!
Испытайте себя в настоящем бою! Ни с чем не сравнимые ощущения!
   Возле зазывалу уже  столпилось  несколько  искателей  новых  развлечений,
поэтому тот отложил микрофон и принялся с  увлечением  объяснять  слушателям
правила игры.
   - Этот шар внутри - точная имитация боевого  истребителя.  Управление  им
довольно просто - немногим сложней, чем управлять флаером. Есть  три  режима
игры, "новичок" - довольно простой уровень, здесь  за  победу  вы  получаете
право на повторный сеанс игры на  более  высоком  уровне  сложности.  Второй
уровень - "мастер", здесь в случае  выигрыша  в  получаете  один  доллар  на
каждые  пять  поставленных.  И  третий   уровень,   "эксперт"   -   наиболее
захватывающий поединок. Ваш выигрыш составит -  обратите  внимание!  -  пять
долларов на каждый поставленный.
   - Простите, мистер, я не  поняла  условий  ставок  -  молодая  девушка  с
эмблемой медтехника поправила локон и продолжала - Допустим, я хочу начать с
минимального уровня...
   -  О,  сейчас  поясню,  мисс  -  зазывала  просто   излучал   обаяние   и
доброжелательность. Впрочем, это было его работой. "Интересно - подумал  про
себя Дик, наблюдая за  разговором  -  как  чувствует  себя  человек,  работа
которого состоит в том, чтобы быть очаровательным?".
   - Минимальная ставка составляет десять долларов, мисс. Это, так  сказать,
плата за пользование автоматом. Скромно, верно? - он ослепительно улыбнулся,
всем своим видом  демонстрируя,  что  казино  просто  оказывает  посетителям
неслыханное   благодеяние,   предоставляя   новейшие   автоматы   за   столь
смехотворную плату - И за эти деньги вы  можете  попробовать  свои  силы  на
любом из трех уровней. На первом уровне ставки не принимаются.  Но  если  вы
победили,  так  сказать  поверили  в  свои  силы,  то  вам   предоставляется
бесплатный дополнительный сеанс игры на любом из двух более сложных уровнях,
и вы можете сделать ставку. На втором вы, к примеру,  можете  поставить  сто
долларов. В случае победы вы получите назад вашу сотню и, кроме того, приз в
двадцать монет. Если же при такой же ставке вы победите на  третьем  уровне,
то вы получите приз в размере пятисот баксов.
   - А что считается выигрышем? - девушка  относилась  к  тому  ненавидимому
всеми типу клиентов, которые совершенно не собираясь делать покупки (или,  в
данном случае, сделать ставку) способны довести "продавца" до белого каления
бесконечными  вопросами  и  уточнениями.  Эти  люди  способны,  к   примеру,
поставить на уши огромный супермаркет, перемерять, скажем три-четыре десятка
платьев и гордо удалиться, ничего не купив.
   - Разумеется, победа - несколько снисходительно заявил инструктор  -  вам
будет противостоять  некоторое  количество  истребителей  рекнов,  их  число
определяет компьютер. Если вы собьете всех - приз ваш.  А  вот  здесь  -  он
показал на экран  над  панелью  управления  на  внешней  стороне  корпуса  -
болельщики могут следить за ходом баталии.  И,  кстати,  тоже  могут  делать
ставки.
   Дик, заинтересовавшись разговором, подошел ближе.
   - Позвольте вопрос? - он подождал, пока внимание инструктора обратится на
него, после чего продолжил - А не может ли получиться так, что я, к примеру,
выиграю на втором уровне, после  чего  буду  продолжать  выигрывать  раз  за
разом, если можно так выразиться, обирая вашу фирму?
   По лицу пропагандиста новейших достижений было ясно видно,  что  ворошить
эту тему ему смертельно не хочется. Однако вопрос был поставлен, и  на  него
следовало отвечать.
   - Видите ли, сэр... Вы, разумеется, понимаете, что казино  -  это  прежде
всего коммерческое заведение, поэтому мы... страхуемся от подобных  случаев.
Производя оплату за сеанс игры вы вставляете свою карточку в прорезь  панели
управления. Ваш идентификационный код поступает  в  память  машины,  которая
анализирует ваши м-м-м... возможности в ходе игры. Если вы... слишком  часто
и слишком уверенно выигрываете, компьютер поднимет ваш рейтинг и  впредь  не
допустит  к  игре   без   повышения   уровня   сложности.   Это   разумеется
распространяется только на второй уровень - выиграть на третьем очень сложно
и тут мы не вводим никаких ограничений.
   - В таком случае я хочу сделать ставку.
   - Вы ведь слышали мои объяснения, не правда ли, сэр? Я хочу сказать,  что
делать ставки можно только с уровня "мастер". К тому  же  вы,  как  я  вижу,
пилот, и... мне кажется несколько несправедливым...
   Дик усмехнулся. Сомнения инструктора  был  видны  за  километр.  Конечно,
позволить пилоту играть на среднем режиме сложности -  проще  просто  отдать
ему деньги и попросить зря не занимать аппарат.
   - То есть вы хотите сказать, что можете допустить меня к игре  только  на
уровне "эксперт"? - судя по  выражению  лица  инструктор  собирался  сказать
именно это - Я ничего не имею против. Ставлю триста долларов...
   Дик забрался в аппарат и устроился в кресле. Сразу бросалось в глаза  то,
что фраза "точный имитатор" не  вполне  соответствует  действительности.  То
есть кабина действительно напоминала боевую рубку  "Палаша",  однако  кресло
было слишком мягким и комфортным, приборная панель - явно грубо сделанной, к
тому же ряд приборов  были  откровенно  бутафорскими.  Ремней  безопасности,
понятно, не было и  в  помине  -  какие  могут  быть  перегрузки  в  игровом
автомате. Ряд других мелочей, может и не бросающихся  в  глаза  гражданскому
человеку, однако сразу заметных для профессионала не давала Дику забыть, где
он находится.
   - Желающие сделать ставки? - к искреннему сожалению зазывалы, таковых  не
нашлось. Дик в это время продолжал изучать панель  управления,  настраиваясь
на предстоящую игру. Боевые  тренажеры  в  академии  были  сделаны  может  и
попроще, но заметно ближе к действительности.
   - Желаю удачи! - приторно сладко улыбнулся инструктор, аккуратно  опуская
за  капитаном  крышку  люка.  Затем  он   подошел   к   регулятору   уровня,
расположенному на панели, куда  Старк  уже  вставил  свою  личную  кредитную
карточку.  Дику  сразу  бросилось  в  глаза,  что  расположение   регулятора
сложности вне "кабины",  да  еще  и  в  виде  обычного  рубильника  с  тремя
позициями, необычно и, можно сказать,  необоснованно,  однако  он  счел  это
особенностями мышления конструкторов и от комментария воздержался.
   Инструктор положил руку на рубильник, практически  полностью  закрыв  его
ладонью. Он медленно перевел рукоять на уровень "эксперт", затем  незаметным
ни для кого движением подвинул рукоятку вверх,  буквально  на  полмиллиметра
выше последней отметки. Затем убрал  руку,  бросил  взгляд  на  регулятор  -
прекрасно, никто ничего не заметит - и нажал на панели кнопку пуска.

   Клаудиа успешно спустила в рулетку остатки денег и решила, что на сегодня
с нее достаточно. Оглянувшись по сторонам в поисках своего  спутника  и  так
его и не увидев, она отправилась его разыскивать. Зная, что  Дик  более  чем
равнодушен к большинству предлагаемых казино развлечений, она уже собиралась
отправиться на нижние этажи, когда увидела толпу возле больших металлических
шаров, средний из которых дрожал и качался, явно имитируя движение.  Подойдя
поближе и из комментариев представителя казино составив свое представление о
происходящем, девушка готова была дать  голову  на  отсечение,  что  интерес
зрителей вызван именно участием Дика в игре.
   Толпа увлеченно обсуждала ход поединка. На табло высвечивались сведения о
достигнутых  результатах  -  то  есть  о  количестве  сбитых  противников  и
полученных повреждениях. Собственно, повреждений не было, зато счет Дика рос
может и не слишком стремительно, но неуклонно. По мере его  роста  выражение
лица у инструктора становилось все более кислым.
   Наконец  на  табло  вспыхнула  надпись  "ПОБЕДА"  и   дрожание   аппарата
прекратилось. Откинулась крышка люка и на свет божий  выбрался  Дик,  слегка
вспотевший от напряжения, но в целом довольно спокойный. Совсем павший духом
зазывала поспешил вручить капитану выигрыш. Дик принимал шумные поздравления
зрителей и вместе с Клай отправился к лифту.
   А инструктор ошеломленно смотрел ему вслед. Техник, установивший  игровые
автоматы, божился, что  никто  не  сможет  выиграть  на  "четвертом"  уровне
сложности, секретном уровне, откровенно предназначенном для "изымания" денег
у слишком ретивых игроков. Внезапно ему  в  голову  пришла  неплохая  мысль,
которая позволит казино  обратить  этот  относительно  крупный  проигрыш  во
благо:
   -  Итак,  леди  и  джентльмены!  Кто  сможет  повторить  это   выдающееся
достижение? Мы готовы принять неограниченные ставки!
   Мысль оказалось верной. Окрыленные успехом капитана, болельщики бросились
к кабинам, надеясь сорвать куш. Ставки достигли астрономических цифр. Дело у
инструктора явно пошло на лад и впоследствии он не раз поминал добрым словом
капитана,  неизвестно  каким  образом  сумевшего  победить   в   безнадежной
ситуации.
   Тем временим Клаудиа и Дик, который  неожиданно  для  себя  оказался  при
деньгах, отметили успех в ресторане.  Дик  откровенно  наслаждался  отдыхом,
хотя где-то в глубине души понимал, что  такое  спокойствие  не  к  добру  -
впрочем, отпуск почти закончился, и он не слишком расстроился  бы,  если  бы
его прервали. Несмотря на праздничную атмосферу, вечно царившую  в  подобных
заведениях, его почему-то не оставляла мысль, что этот затянувшийся  уик-энд
должен вскоре закончиться. Предчувствие его не обмануло.
   Было  уже  довольно  поздно,  когда  они  покинули  курортный   комплекс,
направляясь к своему коттеджу. К этому времени нарядная веселящаяся толпа на
ярко освещенных аллеях уже заметно поредела, однако несколько человек все же
удивленно обернулись, когда внезапно ожила микрорация,  которую  Старк,  как
универ-пилот должен был всегда носить с собой.
   - Капитан Старк.  Ответьте  "Элеоноре"  -  голос  диспетчера  был  слышен
довольно паршиво. Естественно, крошечный передатчик не смог бы дотянуться до
корабля, висевшего где-то на орбите, причем, судя  по  помехам,  еще  и  вне
пределов прямой связи. Дик почти  галопом  добежал  до  своего  истребителя,
уселся в кресло пилота и включил мощную радиостанцию "Монингстара",  которая
вполне позволяла ему дотянуться до ретрансляционного спутника.
   - Я Старк, слушаю вас, "Элеонора".
   - Капитан, поступила команда шесть - три -девять. Как поняли?
   - Вас понял, шесть - три - девять.
   - О'кей, капитан. Конец связи.
   Дик откинул блистер истребителя, дав  свежему  ночному  воздуху  свободно
разгуливать по рубке  боевой  машины.  Клаудиа,  одним  грациозным  кошачьим
движением запрыгнувшая на  крыло  истребителя,  вопросительно  взглянула  на
парня.
   - Они объявили сбор.
   - Экстренный? - казалось, девушка  расстроилась.  Дика  это  не  удивило,
отдых на подобном курорте мало кому мог наскучить.
   - Нет, по коду шесть - три - девять. То  есть,  в  течении  шести  часов.
Видимо, "Элеоноре" дали какое-то задание, так что Джеймисон созывает на борт
своих пилотов. Я не без оснований полагаю, что на автоответчике и тебя  ждет
подобное сообщение.
   - Жаль... - вздохнула Клай, потом хитро посмотрела на Дика и улыбнулась -
Однако у нас есть еще  несколько  часов.  Думаю,  их  можно  использовать  с
толком.
   И она недвусмысленно указала пальчиком на темные окна коттеджа.

   Операция "Черная луна"

   Ченнинг и Сергеев  сидели  в  адмиральской  каюте  на  борту  "Виктории".
Встреча состоялась по инициативе командующего и начальник СБ,  за  последнее
время привыкший к участившимся вызовам к адмиралу, прибыл на встречу быстро,
с некоторым удовольствием  переложив  скопившиеся  канцелярские  вопросы  на
своего заместителя.
   Ченнинг  молча  расхаживал  по  кабинету,  в  то  время  как   полковник,
развалившись в кресле и  потягивая  ледяной  нарзан,  терпеливо  ждал,  пока
адмирал начнет говорить. Они  были  на  короткой  ноге  уже  много  лет,  и,
особенно наедине, избегали всяческих формальностей. Ченнинг сам по  себе  не
бы  буквоедом  и   формалистом,   однако   на   публике   Сергеев   старался
придерживаться субординации, хотя об их давней дружбе знали  многие.  Сейчас
он молчал, наслаждаясь содержимым своего бокала и спокойно размышлял о  том,
что могло заставить главнокомандующего оторвать  от  дел  начальника  службы
безопасности, кроме бурного желания увидеть старого приятеля. Постепенно  он
пришел к выводу, что единственной проблемой, ради которого его  могли  столь
внезапно вызвать, был вопрос о так  до  сих  пор  и  нераскрытом  резиденте,
успешно снабжавшем рекнов неплохой разведывательной информацией.
   В подтверждение этого вывода Ченнинг наконец прекратил  свое  размеренное
хождение из угла в угол, сел в кресло и, плеснув себе  в  стакан  минералки,
заговорил:
   - Коля, у нас проблемы. Утечка информации становится смертельно  опасной.
Как твоя работа по резиденту?
   - Работаем... - пожал плечами полковник  -  Москва  не  сразу  строилась.
Проверяем возможные кандидатуры. Есть несколько гипотез.
   - Самое досадное, что стоит нам запланировать  какую-либо  операцию,  как
рекны немедленно об этом узнают. - Ченнинг нервно сжал бокал в руке с  такой
силой, что тонкая хрустальная ножка треснула. Он одним глотком допил  нарзан
и аккуратно положил сломанный фужер на стол. - Сейчас перед нами стоит  одна
проблема, но если рекны узнают наши планы, то единственное что нам останется
- это отменить их.
   - А можно  подробней?  -  поинтересовался  Сергеев.  В  глубине  души  он
понимал,  что  работа  по  резиденту  далека  от  завершения,  несмотря   на
прикладываемые его отделом усилия. Однако ждать ее окончания нельзя. Воевать
надо уже сегодня, если не  сказать  "вчера",  поэтому  вопрос  о  зашифровке
любого проводимого мероприятия вставал особенно остро. Вот за этим-то его  и
пригласили. По всей видимости адмирал наметил что-то серьезное, раз не  счел
нужным пригласить на совещание даже Алмейду.
   - Необходимо вытащить наших ребят с Ленна.
   -  Однако...  -  полковник  был   удивлен.   Располагая   сведениями   об
организованной рекнами орбитальной обороне  почти  захваченной