способ связи с Мастером, при всех своих недостатках имел одно  преимущество.
Никто кроме Ронни не мог  активировать  передатчик,  поэтому  послание,  ему
адресованное, только он и мог получить.
   В отличие от большинства остальных пилотов космофлота, Геллера  абсолютно
не беспокоила возможность встречи с рекнами. Еще во время первой  встречи  с
Мастером он затронул тему личной безопасности,  в  результате  чего  получил
пароль, который должен  был  позволить  ему  избежать  огневого  контакта  с
имперскими кораблями. "Дуракам счастье - усмехнулся про себя Геллер  -  Этот
кретин даже не подозревает, как ему повезло. Из  всех  торговцев  он  выбрал
именно  того,  на  борту  которого   он   действительно   будет   в   полной
безопасности". Да, уже спустя месяц ему пришлось воспользоваться паролем,  и
он был приятно удивлен при виде разворачивающихся "Алебард", ракеты  которых
за несколько минут до того были уже нацелены на его трейдер.  Мастер  держал
слово, этого у него не отнимешь.

   "Амазонка" сошла со струны всего в паре тысяч километров  от  поверхности
планеты, и Геллер, убедившись, что на экране радара нет никаких  посторонних
отметок, отправил активирующий сигнал. Станция ответила -  значит  для  него
есть информация. Через несколько минут дешифратор выдал листок с несколькими
строками текста. Капитан прочитал короткое сообщение и усмехнулся -  встреча
должна состояться через трое суток - "времени навалом, разгружусь и как  раз
вовремя доберусь туда". Увы, все оказалось не так просто...
   Неприятности начались вскоре после ухода из этой системы. Двое кретинов -
телохранителей, надравшись в стельку, повздорили  и  схватились  за  оружие.
Вышеупомянутый Гена оказался более быстрым, и первым нанес  удар  вибромечом
(пистолеты у них Геллер, естественно, изъял, несмотря на бурные протесты как
самих мордоворотов, так и их хозяина. Но  в  этом  вопросе  капитан  остался
непреклонен), не попав в противника, зато "удачно"  попав  в  стену.  Струна
вибромеча легко разрезала метал переборки, угробив пару ценных  приборов  и,
заодно, интерфейсный кабель левого  гравидрайва,  напрочь  лишив  "Амазонку"
возможности совершить посадку. Генин оппонент оказался более ловким, в связи
с чем на борту появились две половинки свежего трупа.
   Пока Геллер, согнувшись в три погибели и проклиная всех телохранителей  и
их хозяев вместе взятых, возился с заменой кабеля, Брыль проявил инициативу,
отдав приказ оставшемуся охраннику "навести порядок". Дубоголовый кретин, не
долго думая, выволок фрагменты коллеги в шлюз и открыл наружный люк.
   Далее были проведены пятнадцатиминутные разборки, в ходе  которых  Геллер
популярно объяснил этим идиотам, что  если  в  порту  назначение  количество
пассажиров не совпадет с данными бортового журнала, то вся компания, включая
дебила - папу, уродину - дочку, язву - мамочку, имбицила - охранника и лично
его,  капитана  Геллера,  незамедлительно   окажется   под   следствием,   с
ограничением свободы передвижения до нуля.  После  этого  Рональду  пришлось
надевать скафандр и ловить заледеневшее мясо, слава Богу, не успевшее далеко
улететь.
   Потом капитан  ухлопал  битый  час  на  то,  чтобы  выбить  из  охранника
показания, поскольку прежде всего он думал  о  собственной  безопасности.  И
только когда рассказ этого урода о причинах и последствиях конфликта лег  на
пленку бортового журнала, "Амазонка" смогла продолжить путь.
   Без разборок в порту Детинец - столицы Гардарики, разумеется не обошлось,
хотя Геллер, предусмотрительно предъявивший бортовой журнал, избежал  особых
претензий. Тем не менее офис местной  полиции  он  покинул  в  омерзительном
настроении - Брыль на прощание подложил капитану свинью,  "забыв"  выплатить
ему остаток вознаграждения, прекрасно понимая, что капитан  вряд  ли  пойдет
жаловаться властям. Геллер еще раз проклял этого ублюдка, а  заодно  и  себя
(за то, что с ним связался), и отправился в порт за разрешением на взлет.
   В диспетчерской его уже ждал заспанный начальник  порта,  выразивший  при
виде капитана  такую  безграничную  радость,  что  тот  сразу  понял  -  жди
неприятностей.  И,  разумеется,  оказался  прав.  Оказалось,  что  в   порту
скопилось   довольно   много   медикаментов   и   другого   ценного   груза,
приготовленного к отправке на Землю, и "как же все-таки нам повезло, что вы,
капитан, случайно оказались здесь". Геллер с  пеной  у  рта  доказывал,  что
именно сейчас он совершенно не намерен лететь на Землю, на что этот бюрократ
вполне резонно заметил, что если уважаемый капитан не хочет  везти  груз  на
матушку-Землю, то по законам военного времени этот груз  повезет  кто-нибудь
другой, разумеется на корабле уважаемого капитана, который,  если  пожелает,
может подождать возвращения своей посудины в каком-нибудь  приличном  отеле.
Рональду пришлось уступить.
   Вместо того, чтобы отправиться на рандеву с Мастером,  капитану  пришлось
возвращаться на  Землю,  снова  проходить  таможенный  досмотр,  разыскивать
получателя и передавать ему груз. А время таяло на глазах.

   Геллер заметно нервничал - получив приказ срочно явиться в точку рандеву,
он просто физически  не  смог  его  выполнить  -  навалившиеся  проблемы  не
позволили ему добраться до указанной системы  в  назначенное  время.  Сейчас
капитан лихорадочно пытался придумать оправдание, способное  обелить  его  в
глазах Мастера - и не мог.  Будучи  реалистом,  он  прекрасно  понимал,  что
заказчика  меньше  всего  интересует  история   с   Брылем,   его   идиотами
охранниками,  тупым  службистом   из   космопорта   Детинца,   неторопливыми
таможенниками и так далее -  Мастер  ценил  только  точное  и  своевременное
выполнение приказов. Утешало одно, вряд ли Мастер  пожертвует  столь  ценным
работником, как он, Геллер, из-за столь незначительной провинности. И тем не
менее, он волновался -  заказчик  вполне  мог  применить  к  нему  некоторые
санкции.
   Уже третий час он торчал в  точке  встречи,  ожидая  повторного  прибытия
Мастера. Капитан недоумевал - что могло заставить всегда  осторожного  рекна
(у него давно уже отпали малейшие сомнения по поводу расовой  принадлежности
заказчика) пойти на такое рискованное мероприятие, как внеплановая встреча.
   За время, прошедшее со  дня  их  прошлой  встречи,  "Амазонка"  несколько
изменилась. Свободного места сало меньше,  а  систем  вооружения  -  заметно
больше. Геллер не стал бы рисковать привлечь к себе лишнее внимание, если бы
среди фритов не вошло в привычку вооружаться до зубов.  Хотя  даже  на  фоне
самых  рьяных  приверженцев  разного  рода  "стрелялок",   корабль   Геллера
производил впечатление  -  сейчас  он  вполне  мог  бы  потягаться  с  парой
эсминцев, если не в плане скорости, то по  крайней  мере  по  огневой  мощи.
Поэтому капитан особо не опасался Патруля -  обычно  таможенники  используют
двойки тяжелых истребителей, достаточно неповоротливых и  не  слишком  круто
вооруженных. Тем не менее, его беспокоила срочность встречи, на которую  он,
кстати, вовремя не явился.
   На  экране  радара  появилась  точка  -  компьютер  доложил  о  появлении
постороннего объекта.  Рональд  занял  свое  место  в  кресле,  собираясь  с
мыслями. Предстоял не слишком приятный разговор. Он  включил  передатчик,  и
стал ждать.
   Ожидание продлилось  недолго.  Уже  через  минуту  в  динамиках  раздался
знакомый голос Мастера.
   - Вы подвели меня, Геллер. Я не хочу  выслушивать  ваши  объяснения,  они
меня не интересуют. Ваша премия за  предыдущую  операцию  будет  урезана  на
двадцать процентов - Ронни расслабился, он  ожидал  худшего  -  Если  вы  не
выполните приказ в следующий раз, я поищу себе другого сотрудника. Теперь  к
делу.
   - Слушаю, Мастер! - капитан всем своим видом и интонациями старался  дать
понять собеседнику, как он сожалеет о сделанном упущении и как  уверен,  что
впредь это не повторится. Не то, чтобы он боялся рекна как противника, слава
Богу, крошка "Амазонка" способна за себя постоять. Нет, он просто  привык  к
высоким доходам за незначительную, в общем-то работу, и  не  хотел  поменять
нынешнее положение на полную опасностей и  неуверенности  в  завтрашнем  дне
судьбу фрита.
   - Отправляю вам  посылку.  -  руки  Геллера  стремительно  замелькали  по
клавиатуре, активизируя магнитный луч,  открывая  приемную  шахту  грузового
отсека и передавая компьютеру  приказ  на  захват  и  транспортировку  цели.
Собеседник  продолжал  инструктировать  -  В  капсуле  найдете  контейнер  с
маркировкой "автоматический контроль загрязненности атмосферы". Ваша  задача
состоит в том, чтобы  доставить  контейнер  в  Париж,  желательно  на  крышу
высотного здания. После этого вы включите... прибор, затем я рекомендую  вам
покинуть  Париж  незамедлительно.  После  этого  вы  должны  отправиться  на
Гардарику и там ждать дальнейших указаний.
   - Да, сэр! Доставить прибор  в  Париж,  на  относительно  высокую  точку,
включить, делать ноги. Потом лететь на Гардарику.
   - Хорошо.  Ваш  агент  на  "Элеоноре"  постарался  неплохо.  Теперь  меня
особенно интересуют все перемещения этого авианосца,  особенно  внеплановые.
Собственно, любой незапланированный рейд любого  крупного  корабля  Патруля.
Запомните, Геллер, если такая информация будет мною  своевременно  получена,
она будет оплачена очень высоко. Если  будет  получена  поздно  -  денег  вы
вообще не увидите. Так что проявите оперативность.
   - Да, сэр! - Ронни уже рассчитывал на гонорар, поскольку корабли  Патруля
довольно часто  применяли  тактику  "случайного  поиска",  отправляя  боевые
группы в "свободное плавание", когда ни время ухода отряда, ни его  цель  не
была заранее установлена. Однако собеседник тут же охладил его:
   - Меня интересуют экстренные вылеты ТАКРов и авианосцев к Селесте, Мао  и
Гардарике. Только эти. Особенно - к Гардарике.
   - Понял, сэр... - капитан не  смог  скрыть  разочарования.  -  Будут  еще
инструкции?.
   - Пока все. И вот еще что, в  капсуле  вы  найдете  упаковку  одноразовых
инъекторов... на  случай  проблем  со  здоровьем.  Это...  новое  лекарство,
помогает от многих заболеваний.
   - Благодарю, сэр! - сказать, что Геллер был удивлен, означало  выразиться
слишком мягко. Откуда такое беспокойство о его здоровье?
   Уже давно исчез с экрана огонек эсминца, а капитан все так же  неподвижно
сидел в кресле, размышляя, что могло скрываться за  такой  заботой.  Рональд
при всех его "достоинствах" был не глупым человеком и ему не составило труда
сложить два и два. Постепенно перед его мысленным взором выстроилась  четкая
система умозаключений.
   "Я получил приказ установить прибор и сматываться из Парижа. То  что  это
никакой не автодатчик чистоты воздуха, ясно  даже  идиоту.  Мастер  довольно
выразительно запнулся, прежде чем произнес слово  "прибор".  Конечно,  может
быть какой-нибудь передатчик или  система  наведения,  но  в  таком  случае,
почему нужно установить в высокой точке? Нет, сомнительно.  Возможна  бомба,
но для своих размеров она будет маломощной. В  этом  случае  игра  не  стоит
свеч. Вариант третий -  отравляющее  вещество.  Нелогично  -  будет  слишком
низкое количество пораженных, даже в переполненном Париже. Значит, опять  не
то - какой смысл рисковать, если одна  прорвавшаяся  ракета  может  наделать
гораздо больше  шуму.  И  четвертый  вариант  -  бактерии.  Вот  это  вполне
возможно. Распыленное на большой высоте облако микроорганизмов  поразит  все
окрестные районы, а если у болезни большой  инкубационный  период,  то  пока
появятся первые заболевшие, зараза расползется очень далеко. Да,  похоже,  я
угадал. И лекарство это - от содержимого контейнера."
   Похвалив себя за сообразительность, Рональд отправился в грузовой  отсек.
Капсула находилась  в  приемном  боксе  -  в  этот  раз  это  был  небольшой
металлический контейнер, снабженный  парой  маячков,  работавших  в  широкой
полосе частот,  от  инфракрасного  до  ультрафиолетового  излучения.  Вскрыв
контейнер, он с сожалением отметил, что слова Мастера насчет снижения премии
были в точности исполнены. Он, впрочем, давно  убедился,  что  тот  слов  на
ветер не бросает. Однако в голову пришла мысль о том, что посылка  была  уже
готова, когда корабль Мастера появился в  этой  системе  во  второй  раз,  а
значит решение о снижении  премии  было  принято  заранее  и  никакие  самые
наиобъективнейшие причины ему не помогли бы оправдаться. Впрочем, Геллер  не
стал особо расстраиваться и тут же решил, что сэкономит на своих  агентах  -
всегда можно будет  что-нибудь  придумать,  во  всяком  случае  внакладе  он
оставаться не собирался. Инъекторы с довольно неприятной  на  вид  жидкостью
грязно-зеленого цвета перекочевали в карман кителя, вместе с пачками банкнот
- хотя Земля давно перешла на  использование  магнитных  карточек,  бумажные
деньги все еще оставались в ходу, поскольку большинство колоний предпочитали
не связываться с дорогостоящими в эксплуатации автоматами. К тому же Геллеру
были известны специалисты, умевшие содрать код любой карточки  в  момент  ее
использования, а то и изготовить поддельную, которая могла  заставить  любой
банкомат буквально плеваться наличными. Да и ему самому  наличные  нравились
гораздо больше - намного сложнее проследить их путь, тем более  что  капитан
совсем не стремился афишировать свои доходы. Контейнер он оставил на  месте,
только слегка  закрепив  его,  чтобы  не  болтался  при  прохождении  сквозь
атмосферу и при посадке.
   Затем он вернулся в рубку и занялся приготовлением обеда. Собственно, вся
работа заключалась в выборе программы для автокухни,  на  основании  которой
биомасса, находящаяся в контейнерах "Амазонки" принимала вид, цвет  и  запах
натуральной еды. Это было более чем дорогое удовольствие, однако капитан мог
его себе позволить - регулярные финансовые поступления заметно облегчали ему
существование. В меню были самые изысканные блюда всех  стран,  хотя  обычно
Геллер предпочитал простую кухню. Вот и в этот раз  он  привычно  набрал  на
клавиатуре коды ростбифа, картофеля фри  и  бокала  шампанского  -  свидание
закончилось относительно благополучно и  можно  было  это  отметить.  Иногда
Ронни сожалел,  что  не  с  кем  поделиться  радостью  от  открывшегося  ему
источника поступления денег, однако каждый раз  он  вспоминал,  что  дележка
радостью почти наверняка будет сопровождаться дележкой полученными  суммами,
и отгонял от себя изредка возникающее чувство одиночества.
   Удобно устроившись в кресле с бокалом чудесного французского  шампанского
(он давно уже привык  не  думать,  из  чего  в  самом  деле  изготовлен  сей
божественный напиток), Геллер строил планы на будущее. Его размышления  были
внезапно прерваны самым бесцеремонным образом.
   Компьютер, переключенный на режим голосового обмена,  выдал  сообщение  о
появлении в секторе обзора неизвестного корабля, но через мгновение добавил,
что засек еще  один  объект  -  оба  солидного  класса  -  по  крайней  мере
"Шестоперы". Через мгновение система опознавания  доложила,  что  объекты  -
действительно звено тяжелых  истребителей,  а  уже  в  следующую  секунду  в
динамиках раздался приятный женский голос.
   - Внимание, говорит Патруль. Неизвестный корабль, просим приготовиться  к
досмотру.  Повторяю,  приготовиться  к  досмотру,  погасить  гейген-щит,  не
изменять скорость.
   Геллера охватила паника. На борту - посылка от Мастера, таможенники сразу
заинтересуются контейнером - что может делать  подобный  "прибор"  на  борту
торгового корабля. Он лихорадочно  метался  по  рубке  управления,  бокал  с
нежным  звоном  разбился  об  угол  компьютерного  терминала.  "Не   уйти...
накопители пусты...  тюрьма...  пропал..."  -  мысли  одна  страшнее  другой
вспышками сверкали в его мозгу, который  сейчас  был  подчинен  единственной
задаче - найти выход.
   Если бы он взял себя в руки и немного  лучше  осмыслил  бы  ситуацию,  то
понял бы, что  ничего  серьезного  в  общем-то  ему  не  грозит  -  вряд  ли
патрульные станут вскрывать контейнер, скорее всего  просто  не  обратят  на
него особого внимания, поскольку их детекторы наверняка  покажут  отсутствие
наркотиков и оружия в корпусе "прибора". Ну, как максимум,  составят  акт  о
неоприходованном грузе на борту и сдерут штраф, да и то сомнительно.  Однако
столь неожиданное появление патруля вывело Геллера из колеи,  начисто  лишив
возможности трезво соображать. Изначально настроившись на противостояние, он
уже не видел другого выхода, и его пальцы легли на пульт  управления  боевым
компьютером "Амазонки"...

   Для Иветты Ляруж это был четвертый самостоятельный полет, и  первый  -  в
роли ведущего звена. Четвертой хронически не хватало опытных  сотрудников  -
все пилоты, имеющие более или менее приличные боевые навыки, были переведены
в  эскадры,  непосредственно  ведущие  боевые  действия,   оставив   вопросы
таможенного контроля новоиспеченным  выпускникам  Академии,  проходивших  ко
всему прочему сокращенный курс обучения. Поэтому  Иветта  втайне  гордилась,
что ее, "салагу", поставили командиром  звена,  пусть  даже  это  назначение
временное - ничего, нет ничего более постоянного, чем временные  явления.  В
конце концов, вакансий очень много, а заполнять их некем. Через месяц -  еще
один выпуск пилотов, а к тому времени она, Иветта, уже будет асом...  ну,  в
крайнем случае, без пяти минут асом. И, кстати, надо будет написать мамочке,
она наверняка будет гордиться и рассказывать подругам, что ее крошка - дочка
уже командир звена.
   Иветта подумала, что последнее время явно не хватает развлечений - вылеты
не  представляли  собой  ничего  интересного.  Какое-то   время   она   даже
намеревалась подать рапорт с просьбой перевести ее в боевую часть, однако ее
остановила мысль, что мамочка этого бы не пережила. Впрочем, и сама  она  не
рвалась  на  передовую,  подобное  желание  было  скорее  отголоском  скуки,
царившей среди пилотов Четвертой. Не принимая участия  в  боевых  действиях,
лишившаяся большей половины своего состава, Четвертая тем не менее не сильно
могла пожаловаться на  перегрузку.  Хотя  многие  пилоты  и  ушли  в  боевые
соединения,  но  и  транспортное  сообщение  между  планетами  стало   менее
насыщенным, поэтому новички с этой работой вполне справлялись. Их  не  очень
беспокоил тот факт, что термин "тыловая  крыса"  применялся  к  ним  уже  не
только "за глаза". Те, кто страдал от избытка гордости, уже давно  перевелся
в Первую или во Вторую эскадры,  которые  несли  на  своих  плечах  основную
тяжесть войны. Оставшиеся занимались  тихим  делом,  что  вполне  устраивало
командование - таможенный контроль никто не  отменял,  а  отвлекать  опытных
пилотов ради таких пустяков - не рационально.
   Пилоты Четвертой базировались  не  на  авианосцах  а  непосредственно  на
Земле. Поскольку основные базы были разрушены в Первый день, то были созданы
новые, ничем не хуже в  стратегическом  смысле,  но  сильно  отстававшие  от
прежних в плане организации досуга. Поэтому патрульные облеты оказались чуть
ли не единственным доступным развлечением, хотя и они зачастую бывали скучны
до зевоты.
   Этот полет проходил еще скучнее обычного.  Третий  час  в  рейсе,  и  еще
никого не засекли, кроме этой колымаги - Иветта бросила взгляд  на  дисплей,
на  котором  активировалась  программа  опознавания  объекта,  автоматически
сработавшая после выключения защитных полей грузовика - Трейдер  "Амазонка",
владелец Рональд Геллер, порт приписки  -  Франкфурт.  Корабль,  похоже,  не
собирался сопротивляться - впрочем, за последние несколько  месяцев  случаев
сопротивления Патрулю практически  не  было,  по  законам  военного  времени
пилоты могли  пойти  на  весьма  жесткие  меры,  и  даже  самые  отъявленные
контрабандисты не хотели рисковать своими драгоценными шкурами.
   Трейдер неподвижно висел в  паре  сотен  метров  от  "Шестопера"  Иветты,