вой
экспедиции, и у кого вспыхивали глаза, едва они узнавали, что на самом деле
мы идем пощупать мечом, огнем и стрелой мягкое под-брюшье Хранимого
Королевства. За каждым оставался памятный след: убийство в случайной
трактирной ссоре; игорный долг, многократно превышающий стоимость всего
жалкого имущества проигравшегося; лихой ночной грабеж...

Мастера-корабелы строили по моему заказу два быстроходных воинских
"дракона", оружейники без устали ковали доспехи и прочую справу. Зима
проходила в беспрерывных трудах. Хаген, упорный, стремительный, непобедимый
в схватках, несмотря на молодость, успел стать настоящим вожаком - мои
уроки не пропали зря. Ему охотно повиновались, и до многого в повелевании
людьми он дошел сам, без всякой моей помощи. В Хедебю сбивание подобных
дружин и ватажек зимой - обычное дело; на нас никто из людей не обратил
внимания, однако вот нелюди... Как-то под вечер явился сумрачный гоблин.
Как он пробрался в город - осталось загадкой. Здесь его на каждом
перекрестке подстерегала жестокая смерть, открой городская стража, кто он;
однако же гоблин прошел и теперь просил взять его.

- Имя великого Хедина, Познавшего Тьму, в почете среди Ночного Народа, -
тихо и хрипло говорил он, стоя передо мной на коленях, - имя друга Того,
чье прозванье мы вечно будем произносить с великим благоговением. Нас
осталось мало, мы прячемся по темным недоступным местам, наша жизнь лишена
смысла... Мы хотим вновь обрести его.

- Где это ты выучился так складно говорить? - удивился я.

- Говорят, мой далекий предок командовал гоблин-скими ратями нашего Отца,
Ракота Благословенного. От Него самого тот гоблин получил знания. Большая
часть утрачена, но кое-что удалось сохранить...

Мне стоило немало усилий мягко убедить этого гобли-на не присоединяться
пока к отряду Хагена, а исподволь собирать силы, чтобы, когда возникнет
нужда, я смог бы призвать их.

Гоблин растворился в вечерних сумерках, а я еще долго после этого сидел в
раздумьях. Конечно же, Ночной Народ ничего не знал ни о моем Ученике, ни о
составленном мной Плане, но, наделенные от рождения удивительным чутьем на
подвижки Равновесия, эти создания забеспокоились, хотя сами не могли
объяснить причин своей тревоги. Слишком низко опустилась светлая чаша весов
- объяснили бы мне в молодости; теперь-то я знал, что это совсем не так.
Мне припомнились слова Сигрлинн: "Началось какое-то шевеление у самой Черты
Мира... и это как-то связано с Ракотом". Быть может, связанный пытается
освободиться или, по крайней мере, ощутить самое себя после очень, очень
долгого развоплощения? Так или иначе, появление этого гоблина - косвенное
свидетельство того, что Ракот действительно шевельнулся, что и
почувствовали его прежние верные слуги.

К весне дружина Хагена уже насчитывала двести восемьдесят мечей.
Неудивительно - для большинства ярлов год оказался неудачен. На Западе
окрепли несколько прибрежных королевств, опытные предводители возглавили
по-новому вооруженные и получившие кое-какое обучение отряды богатых
городов, служивших главной целью походов эльдрингов Восточного Хьђрварда.
На Юге свирепствовала засуха, многие береговые поселения обезлюдели; добыча
существенно уменьшилась - и первыми стали искать лучшей доли наиболее
отчаянные. Доселе никому из морских волков даже не приходило в голову
попытать счастья в Хранимом Королевстве.

Мастера закончили работы на наших "драконах". Хаген закупил необходимый
провиант, и вот настал яркий весенний день, когда воду гавани Хедебю
вспенили мощные удары длинных весел. Мы шли на Хединсей.

Это был первый морской переход Хагена, но держался он так, словно провел на
узкой палубе "дракона" всю жизнь - мой Ученик прочно усваивал уроки. День
сменялся ночью, мы плыли на запад вдоль пологих, уже начинающих зеленеть
берегов; встречные купеческие суда спешили отвернуть, едва завидев наши
черные паруса.

- Учитель, но после захвата острова воины захотят добычи, - вполголоса
сказал мне Хаген как-то вечером. - Я еще не знаю, что скажу им после
штурма! Напасть на материковые города Хранимого Королевства? Но хватит ли
сил? Ведь у нас всего три неполных сотни!

- И это говорит мой Ученик! - Я в шутливом ужасе воздел руки. - Мечей у
тебя действительно не много. Значит, найди цель по силам. Это же так просто
понять!

Хаген задумался, его глаза сузились.

- Малый Храм Солнца в Эриваге!

Мысленно я возликовал. Хаген принял единственно верное решение.

- Ты надеешься так просто управиться с жрецами? - тем не менее сказал я
вслух.

- Ударим ночью; там четверо ворот, будем прорываться только через одни и
бесшумно, - горячо ответил Хаген.

- Верно, а как найти дорогу к сокровищнице?

- Найдем, у кого спросить так, чтобы правдиво ответил. - Хаген мрачно
ухмыльнулся.

"Драконы" миновали изгиб берега и теперь плыли на север. Сменился ветер,
пришлось взяться за весла. Здесь, в близких к Хранимому Королевству водах,
с ветрами вечно творилось что-то непонятное. Для судов Королевства они
всегда были попутными, а вот другим приходилось что есть сил бороться с
упругой стихией. Я намеренно не вмешивался. Незачем давать знать о себе
жрецам Главного Храма Ямерта в Столице Видрира.

После недели тяжелых трудов из воды поднялись отвесные кручи прибрежных
скал Хединсея.

Темной ночью, когда луну проглотили низкие тучи, хищные тени "драконов"
устремились на приступ. Впереди, в единственной доступной гавани острова, в
сторожевой башне на краю волнолома мигал красный огонек; и там нас, конечно
же, ждала натянутая под водой цепь. Носы кораблей ударились в камень;
дружинники Хагена молча хлынули на парапеты. Дверь в башню оказалась
заперта, а из обросшего зеленоватой морской травой окошка у самой воды и
впрямь вытягивалась толстенная цепь, пропадая в волнах.

Тишину нарушило лишь короткое звяканье кошки с длинной веревкой,
зацепившейся за карниз башни. Темные фигурки одна за другой полезли вверх.
Бойницы были слишком узки; короткие и толстые ломики впились в крытую
железом крышу.

Алый огонек в щели боевой башни тревожно замигал - и ему тотчас отозвался
другой, в глубине гавани. Из бойницы швырнули вниз факел, а спустя минуту
полетели стрелы. Дружинники Хагена подняли щиты; лучники стали отвечать, но
тут как раз поддалась кровля; выхватывая мечи, наши воины стали пробираться
внутрь. Вскоре я услыхал звон стали и крики.

Хаген был там. Он первым прыгнул на камни вражеской крепости, первым полез
на крышу; и я был уверен - сейчас он рубится в первых рядах. Воины должны
увидеть своего вожака в деле.

Очень скоро в башне все стихло: Хаген распахнул ее дверь и, стоя на пороге
с окровавленным мечом в руке, стал деловито отдавать команды своим людям:
кому раскручивать тяжелый барабан, чтобы открыть "драконам" дорогу в
гавань, кому захватить вторую дозорную башню, стоявшую в конце волнолома,
кому возвращаться на корабли.

Не прошло и нескольких минут, как цепь провисла, "драконы" благополучно
миновали первую преграду. Гребцы налегли на весла; все знали, что сейчас к
пирсам бегут тяжеловооруженные панцирники Видрира, готовятся стрелометы,
катапульты и баллисты, из погребов достаются тяжелые глиняные горшки с
жидким огнем...

Я неподвижно сидел на корме корабля. Командовал Хаген, и нечего бьыо мне
вмешиваться в его дела. Пока все шло как по писаному.

На пристани вспыхнули смоляные бочки. Я увидел мечущихся людей; несколько
десятков лучников готовились встретить нас, дальше от берега темнели ряды
сбивающихся вместе копейщиков.

Неожиданно Хаген скомандовал поворот. "Драконы" расходились, нацеливаясь на
пустые и темные участки причалов. Это бьыо рискованно, но так все
высыпавшие нам навстречу вояки Видрира оказывались в клещах. Наши лучники
выпустили первые стрелы; крюки впились в пристани, дружинники Хагена
стремительно бросились на твердую землю...

Мой Ученик рассчитал правильно. Воины Видрира смешались; плотный строй
копейщиков засыпали стрелами, развернули одну баллисту и всадили тяжелое
бревно с заостренным окованным концом прямо в их гущу - стена щитов
рассыпалась, дружинники Хагена с лихими криками врубились в их ряды.

Тут подоспел еще один отряд, посланный моим Учеником занять дальнюю
сторожевую башню, и воины Хранимого Королевства не выдержали - часть
бросила оружие, часть разбежалась; а Хаген, собрав почти не уменьшившуюся
дружину, скорым шагом повел ее в глубь острова, где на фоне неба едва
заметно выделялись черные стены небольшого охранного замка. Я последовал за
ними.

Замок содержался в большом небрежении. Ров заплыл, механизм подъемного
моста и вовсе отказал от старости. Ворота оборонявшие закрыли, но разве это
могло остановить бывалых вояк, бравших приступом не один богатый город
Западного Хьђрварда?

На невысокие стены оказалось совсем легко забросить веревки с крюками;
защитники пытались пускать стрелы, бросали даже корчаги с жидким огнем;
однако воины Ха-гена перемахнули через стену сразу в пяти местах. Мой
Ученик вновь оказался первым. Вскоре ворота открылись, главные силы нашего
отряда ворвались внутрь, и спустя еще несколько минут все было кончено. Мы
владели Хе-динсеем.

Предупреждая недовольство воинов малой добычей, Хаген объяснил им, что мы
одолели лишь первую стену. Предстояло взять и вторую. Загнав в подземелья
замка всех уцелевших воинов Видрира и надежно заперев их, мы покинули
остров. Никого невозможно было заставить остаться для его охраны.

Весь следующий день мы шли на веслах к Эривагу - одинокому мысу, где по
милости Видрира вознеслись синие стены Малого Храма. Ступенчатые террасы
начинались прямо от черты прибоя, а выше, на плато, среди извивов
прихотливо выгнутых стен, прятались те единственные четыре входа в Храм,
которыми мы могли воспользоваться. Я знал, что там имелось еще не меньше
десятка потайных - но опять-таки не хотел до времени открывать свою
причастность к этим событиям, взламывая секретные двери.

Прибрежные воды Хранимого Королевства бороздят десятки и сотни больших и
малых кораблей, судов, суденышек; мы взяли южнее, но все равно не избегли
встречи. Пришлось задержаться и переправить содержимое трюмов незадачливого
купца в наши собственные, а посудину - затопить. Людей мы связали и
присоединили к добыче.

Под вечер мы высадились в пустынной и диковатой местности, где обычно и
сооружались Храмы в Хранимом Королевстве. Считалось, что человеческое жилье
недостойно соседствовать с величественными священными постройками,
воздвигнутыми во славу Молодых Богов.

Вытянувшись в длинные цепочки, воины Хагена двинулись к виднеющемуся в
отдалении Храму. На сей раз я шел вместе с ними. Жрецы Ямерта и Ямбрена
могли встретить находников кое-чем поострее стрел и копий.

Мы видели длинные процессии паломников, вливавшихся в широко распахнутые
храмовые ворота; они проведут ночь в молениях, а утром торжественной
службой и гимнами встретят зарю.

Свечерело; иссяк тянувшийся по дороге людской поток, тяжелые створки
закрылись, лишь в бесчисленных окнах ярко горели огни - тьма не допускалась
туда, в главные залы Храма Ямерта, Владыки Солнечного Света.

Когда мрак окончательно сгустился, Хаген двинул людей вперед. Воины
бесшумно сжались в два упругих клубка по обе стороны ворот. А потом мой
Ученик громко постучал.

Долгое время ничего не происходило; потом наконец в воротах приоткрылось
небольшое окошечко, и голос стражника не слишком любезно осведомился,
известно ли почтенным паломникам, что они опоздали к сегодняшнему молению?

Хаген принялся упрашивать стража, напирая на то, что ночевать им негде, в
округе ни воды, ни крова.

- Нет, не могу, таков закон, - отрезал упрямый привратник.

- Ну тогда хоть несколько кувшинов воды! Умираем от жажды!

- Непорядок это... но ладно уж. Сейчас. Хаген умел быть благодарным.
Толстого стражника, высунувшегося с двумя большими кувшинами воды, не
убили, а лишь оглушили и оттащили в сторону. Принесенное питье оказалось
кстати; на ходу утирая рты, дружинники устремились в узкий проход. Из
.караульни за-полошно выскочило несколько храмовых стражников с широкими и
кривыми клинками. Первого проткнул Хаген, остальных зарубили следовавшие за
ними воины - все молча, быстро, бесшумно; перед ними открылся широкий
коридор, но он вел к главным помещениям, к огромным молельным залам; Хаген
свернул в неприметный отвод, где круто уходили вверх ступени спиральной
лестницы. Я не последовал за ними - мне предстояло отвлечь на себя жрецов,
и я зашагал по главному тракту храма.

Он постепенно расширялся, в стенах появлялись ниши с застывшими в
нихстатуями; я чувствовал, как незрячие глаза впиваются в меня пустыми,
мертвенными взглядами. Что ж, смотрите! Смотрите на меня, смотрите, в иные
места вам глядеть нечего.

Открылся огромный зал, первый в бесконечной анфиладе, - ярко освещенный, с
белоснежными стенами, с бесчисленными друзами горного хрусталя, в которых
дробились и играли лучи бесчисленных светильников. В восточной части зала
возвышалась статуя из светло-желтого камня. Могучий Ямерт щедрым жестом
протягивал людям широко раскрытые ладони.

Подножие статуи окружала цепочка жрецов: желтые одежды, руки воздеты,
звучит медленное, переливающееся песнопение, и все собравшееся в зале
многолюдство опускается на одно колено и подхватывает напев...

Я остановился в некотором замешательстве. Хозяева Храма пока не обратили на
меня никакого внимания - не заметили? Да, я ни разу не пустил в ход магию,
действие которой они тотчас бы учуяли. Что ж, подождем. Я повернулся и
зашагал обратно, к той узкой лестнице, по которой Хаген повел своих бойцов.
Неужели я так ошибся, переоценив здешних жрецов?

Вот и нужный проем - я начал подниматься по гладким ступеням. Все вокруг
оставалось мертвенно тихо и спокойно - лишь издали доносилось мерное пение
паломников. Лестница вывела меня в неширокий коридор второго яруса, и тут я
увидел тело. Храмовый воин со своим устрашающим с виду, но таким неудобным
в настоящем бою мечом. Я знал, что воины Ямерта не ходят по-одиночке, -
значит, второй либо убежал, либо схвачен и сейчас ведет отряд Хагена к
кладовым...

По-прежнему не пуская в ход колдовство, я наугад двинулся по коридору,
выбрав направление в глубь Храма. Пока все получалось, как и на Хединсее,
что-то уж слишком просто; я даже начал тревожиться - Судьба любит играть в
кошки-мышки, обольщая призраком легкой удачи.

Коридор начал ветвиться, и на стенах появились стрелы, грубо намалеванные
чем-то красным. Я шел по ним. Еще один труп... другой, со стрелой в
горле... третий, перерубленный пополам... четвертый, с размозженной головой
- работа дубины Фроди. Тут я услыхал дальнее и слабое эхо, впереди вновь
звенели клинки. Не теряя ни секунды, я бросился вперед.

Но когда я подоспел к месту схватки, там уже все кончилось. Хаген с
гордостью указал мне на открытую дверь одной из кладовых.

- Сейчас очистим эту и двинемся дальше!

- Нет! - вдруг вырвалось у меня. - Это засада! Берите, что сможете унести,
- и прочь отсюда!

Не знаю, почему подобная мысль пришла тогда мне в голову, но слишком уж
легко и просто все сегодня удавалось нам. Показным невниманием и деланием
вида, что они ничего не замечают, жрецы пытались заманить нас в ловушку и
сейчас уже наверняка перекрывают выходы!..

Сгибаясь под тяжестью мешков с драгоценной утварью, тканями, украшениями,
воины Хагена рысью двинулись в обратный путь - а я уловил знакомый ветерок,
холодноватый и не ощутимый другими, - там, ниже и позади нас, начали
плестись сети заклинаний.

- Хаген! - Я схватил Ученика за плечо. - Постарайся прорваться на одних
мечах. Пусть думают, что вы - обычные грабители! Лучше будет им пока не
знать, что я здесь!

- Понял, Учитель, все сделаю, - шепотом, очень серьезно ответил Хаген,
вытер окровавленный меч и скомандовал своим приготовиться.

Первый заслон ждал нас у лестницы. Коридор перегородили храмовые стражники
с огромными, выше человеческого роста, священными луками Ямерта - их стрелы
должны были изображать солнечные лучи - и десяток жрецов в желтом. В лица
воинов Хагена брызнул ослепительный свет, к которому прибавились длинные
желтоо-перенные стрелы. Дружинники с яростным рыком сбили плотнее ряды,
выставили щиты, бросили на лица низкие забрала с узкими прорезями;
несколько воинов Хагена упали, но остальные, одним махом преодолев
пространство, разделявшее их и храмовых бойцов, пустили в ход мечи, топоры
и секиры. Заслон рухнул, точно стенка из песка, возведенная ребенком на
морском берегу, под ударом штормовой волны. Жрецы промедлили с
заклинаниями, неправильно рассчитав время, - впрочем, откуда же им
набраться боевого опыта, если на их Храм никто и никогда не нападал!..

Где-то за нашими спинами, в самой глубине Храма раздался негромкий, но
заполняющий все вокруг звук - мощное и гордое гудение тяжелого бронзового
била; у меня лишь слегка кольнуло в висках, но многие воины, корчась от
невыносимой боли, упали на каменные плиты. Хаген остался на ногах, хотя
лицо под откинутым забралом стало белее мела и глаза на мгновение
закатились. Те дружинники, что оказались покрепче, помогали подняться
другим; не мешкая, мы бросились вниз по лестнице.

- Быстрее! - крикнул Хаген. - Пока не стихло, они не ударят вновь!

Под ногами вилась тугая спираль узкой лестницы. Вниз, вниз, вниз!

Внезапно стены вздрогнули, во все стороны брызнули мелкие каменные осколки,
в лица нам задул, яростно завывая, леденящий ветер. Нас жали, и, судя по
всему, это были более расторопные противники. И вновь - стрелы, стрелы,
стрелы и слепящий, жгучий свет, содрогание стен и ступеней, словно под
чьими-то очень тяжелыми шагами. Готовился мощный магический удар - я
чувствовал стягивающиеся в упругий клубок силы Четырех Ветров; ползущие
вверх из земных недр незримые вихри тех судорог, что называются
землетрясениями; ощущалось и приближение живых существ из иного, Верхнего
Мира - радужное мерцание, видимое пока лишь мне одному, предвещало открытие
двери между слоями Реальности. Владыка Ямерт вкупе со своим братцем
Ямбреном, Хозяином Ветров, дали своим жрецам и адептам немалые силы -
открыть Дверь для прохода кого-то еще, кроме себя самого, могли только
Маги, заклинание это считалось одним из наиболее тайных...

И вся мощь бросалась против небольшой шайки дерзких грабителей; во мне
вновь ожили сомнения. Храм содержал по меньшей мере пять или шесть тысяч
стражников. На каждого воина Хагена приходилось два десятка врагов. Для
чего же будить очень могущественные, но и крайне опасные силы, чтобы
расправиться с незначительной кучкой грабителей? Что-то здесь было не так.
Неужели меня здесь ждали?! Дали спокойно войти, сделали вид, будто ничего
не заметили, а теперь... Пока я не ощущал ничьего присутствия - я имею в
виду присутствие Магов моего Поколения. Не заметно было и тех сугубо наших
средств, кои использовались в магических поединках. Однако я точно знал, на
чей замысел все это очень похоже. Знал, потому что помнил и не сомневался,
что мои противники не случайно прибегли именно к этим средствам, словно
напоминая мне дни моего разгрома и пленения.

Я стиснул зубы. Впереди меня, внизу, Хаген, что-то грозно и неразборчиво
рыча, уже сцепился во главе самых стойких и неистовых своих бойцов с
храмовыми стражниками; вовсю звенели мечи, раздавались вопли и стоны, а я
все еще постыдно колебался. Неужели мои противники так быстро поняли, что я
здесь? Неужели я не заметил постоянного надзора за собой и, как рябчик в
силок, угодил в простейшую западню, рассчитанную в лучшем случае на
какого-нибудь деревенского колдуна?!

Тем временем Хаген и его отряд, сжавшийся наподобие железного ежа,
потеснили храмовых стражников. Не знаю, как дружине моего Ученика удалось
это, - они сражались в окружении, лучники Храма в упор выпускали стрелы, от
которых на таком расстоянии могли защитить только доспехи гномьей работы -
а такие в отряде Хагена имели лишь два или три десятка дружинников. Однако
мой Ученик сумел