голова его опустилась на грудь, он с трудом
передвигал ноги.

Они продирались через сплошную стену зарослей пополам с руками, лапами и
щупальцами слуг Мимира. Люди не торопились расходиться, они по-прежнему
пристально взирали на Хагена и Хрофта, не препятствуя и не помогая, они
просто шли по обе стороны от путников.

- Что они за нами тащатся? - сквозь зубы прошипел Хаген.

- Следят, - негромко, через силу, ответил Хрофт. - Я не знаю, что мы сумеем
сделать у Источника, Хаген. Я что-то совсем выбился из сил...

Хаген приостановился - и их сопровождающие тоже встали, не сводя
внимательных взглядов. "Хрофту дальше не пройти, - подумал тан. - А если он
и пройдет еще - из гордости, - в бою от него все равно никакого толку..."

Глухое отчаяние отвратительной змеей подползло к сердцу Хагена; он бывал в
различных переделках, но ни одна еще не казалась ему столь же безнадежной,
как то положение, в которое он угодил на сей раз. Он со злобой взглянул на
Око в небесах - сейчас их от него закрывали ветви, но хединсейский тан все
равно чувствовал упорно скользящий за ними взгляд, чужой и враждебный.
Сколько будет продолжаться это ожидание? Легче было драться с ведьмами! А
там, у Источника, их ждет Мимир... итун, чем-то невероятно напуганный, -
чем он встретит их на сей раз?

итун встретил их полным боевым вооружением, очень древним, сделанным из
толстенной кожи давным-давно исчезнувших тварей. На груди, животе и боках
были нашиты костяные пластины; в руке Мимир сжимал каменный топор.

Они замерли. Страж Источника не думал прятаться или устраивать им ловушки;
рука Хагена вновь, помимо его воли, потянулась кДискуЯмерта.

- Ну, идите сюда, осквернители Мира! Я знаю все, откуда вы и зачем вы
здесь; идите и попробуйте взять то, за чем пришли!

За спиной великана у самого Источника стояла закутанная в светло-синий плащ
фигура. Совершая руками сложные магические пассы, она колдовала над Кипящей
Купелью. Незнакомец мельком бросил взгляд на Хагена и Хрофта и вновь
повернулся к воде.

Фигура эта показалась Хагену неуловимо знакомой, но угроза, исходившая от
нее и ощущаемая столь же ясно, как солнце сквозь закрытые веки, заставила
тана на миг забыть даже о Мимире.

Из леса тем временем торопились создания итуна, шипели, шелестели, шуршали,
осторожно огибая в беге неспешно следовавших за Отцом Дружин и хединсейским
таном нескольких обитателей деревни - людей набралось уже около двух
десятков.

Старый Хрофт издал низкий и грозный боевой рык. Золотой Меч поднялся в
позицию, и Отец Дружин упруго шагнул навстречу Мимиру (откуда только силы
взялись, невольно удивился Хаген).

Великан зловеще усмехнулся и тоже тронулся им навстречу, неспешно поднимая
каменный топор.

- Погоди, о итун! - крикнул Хаген. - Быть может, ты все же расскажешь нам,
в чем тут дело и почему ты поднимаешь на нас оружие, хотя я всего лишь
напоил страждущего глотком воды из этого Источника?

- Когда твоего... ха-ха... твоего друга звали несколько по-другому, он
пришел ко мне просить воды из этого Источника, я согласился, думая, что это
все же прибавит ему мудрости, однако - увы! - я ошибался! - загрохотал в
ответ Мимир. - Поэтому всего я вам все равно не скажу - не поймете; а тебе,
колдун, полезно будет узнать, что терпение у наших благодетелей, Молодых
Богов, наконец лопнуло, и вас с твоим... ха-ха... Учителем ждет кое-что
весьма неприятное. Вы нарушили тщательно установленное Равновесие великих
вселенских сил...

- Эту глупую сказку я слыхал еще в плену! - взревел Старый Хрофт. - Когда
после битвы я остался один, мне долго втолковывали подобную чушь; кстати,
Мимир, кости твоих сородичей щедро украсили в тот день роковое поле, погиб
почти все род итунов - так с чего это ты зовешь Молодых Богов
"благодетелями"?

- Не твое дело, - огрызнулся Мимир, не замедляя шага. - Мои сородичи были
глупы, раз не поняли, что надо признать новую силу, понять, что именно ей
Творец дал править Миром, - и поплатились за это; но здесь также виновен и
ты - зачем подбивал их на заведомо безнадежный бой?! Так что сейчас тебе
придется платить также и за это. - Устрашающего вида каменный топор,
сделанный из цельного куска скалы, уже поднялся высоко вверх, готовый к
единственному и неотразимому удару.

Незнакомец в голубом плаще продолжал творить волшбу над Источником.

"А что, если он пришел забрать истинный амулет?!" - словно бичом, ударила
Хагена страшная мысль.

Прежце чем сознание, осторожность или Старый Хрофт смогли остановить его,
Хаген коротким и мощным заклинанием послал вперед смертоносный Диск. Он
догадывался, что перед ним - кто-то из Сильных - Магов, Смертных Колдунов,
быть может, даже из низших слуг Молодых Богов; предчувствие оказалось
сильнее разума, Хаген не стал выяснять, кто перед ними и отчего мороз
продирает по коже, когда взгляд натыкается на странного волшебника. Он
метнул Диск, доверив куда больше, чем одну лишь свою жизнь, стремительному
полету круга из сверкающего зачарованного металла. Диск прошел насквозь
через голову странного существа и, недовольно взвыв, вернулся в руки тана.

Перед ними стоял кто-то из числа Предводителей Духов. Хаген много слышал о
них от Учителя, но никогда еще не видел собственными глазами. Как и
Крылатые Стражи Обетованного, Повелители Духов принадлежали к лучшим воинам
Молодых Богов. Начало пути этих странных существ - говорили, что их всего
двенадцать, - терялось в тумане самых первых лет этого Мира. Предводители
давно и верно служили Молодым Богам; на Боргильдовом Поле они покрыли себя
славой, никто не мог устоять перед их мощью, они повергли всех Асов в
одиночных поединках; лишь Старый Хрофт, тогда носивший совсем иное имя,
смог победить своего противника и оборвать нить странной жизни,
существовавшей в призрачном, неподвластным земному оружию теле. Хаген
молниеносно понял, почему ему показались знакомыми очертания этого
пришельца: он очень походил на астральное изображение Ямерта, что
спустилось в Алтарный Чертог Храма. Самый сильный из Предводителей Духов
стоял на верхней ступени Трона Ямерта, он был первым Слугой Света - так
звучал его напыщенный титул, и он перенял даже внешние черты великого Бога;
ему это было легко, он ведь не имел тела...

Старый Хрофт упрямо наклонил израненную голову. За узкой смотровой щелью
шлема Хаген не видел его глаз, но ему показалось, что возрожденные взоры
Хрофта горят древней, глубокой и неутолимой ненавистью, так что светится
даже сталь наличья. Отец Дружин вновь, спустя много веков, встретил своего
давнего врага.

- Так, значит, ты занял место Яала! - прорычал Владыка Асгарда. - В свое
время я неплохо отделал его!..

Предводитель Духов неспешно повернул к Старому Хрофту бесплотную голову.

- А, ты еще жив, - бесцветным и сухим голосом произнес он, не удивляясь, не
издеваясь, а просто отмечая для себя этот факт. - Подожди немного, я
закончу и могу заняться тобой. Наша встреча по великой милости моего
повелителя, пресветлого Ямерта, и так откладывалась слишком долго - пока
его забавляли твои неуклюжие попытки отомстить. Но его терпение иссякло,
развлечения окончены, настало время...

Хрофт беззвучно бросился в атаку, нагнув голову, словно бык. Хагена
толкнула упругая воздушная волна - такова оказалась мощь первого прыжка.
Отец Дружин пронесся мимо остолбеневшего Мимира, на ходу поднимая Золотой
Меч и что-то доставая из-за пояса свободной рукой. И итун, и Ученик Хедина
только и могли проводить Древнего Бога полными изумления взглядами.

Предводитель Духов повернулся навстречу нежданной угрозе, его одеяние
заколыхалось, сквозь полупрозрачные края стала видна каменная кромка
Кипящей Купели. Что случилось дальше, само столкновение двух известных
врагов Хаген не увидел, потому что Мимир обратил весь свой гнев на него.
Каменный топор падал вниз со скоростью молнии; Ученик Хедина и не заметил,
каким образом Страж Источника смог оказаться так близко. Тан уклонился в
последнее мгновение, и глыба взрыла землю у самых ног Хагена, вверх брызнул
фонтан развороченного дерна.

Несколько секунд требовалось тану, чтобы дать Диску Ямерта новую цель;
однако Мимир, похоже, слишком хорошо знал, что за сверкающая штука лежит в
руке его противника. итун не дал Хагену этих секунд. Ученик Хедина не успел
даже пустить в дело Голубой Меч - с такой быстротой оказался выдернут из
земли топор итуна, вновь поднят вверх и вновь опущен; и опять Хагена спасли
лишь доли дюйма.

Тану оставалось только одно - позорное бегство, ему нужно было хотя бы с
десяток футов отрыва от Стража Источника - чтобы воспользоваться Диском.

Однако Мимир разгадал уловку Смертного; его топор вновь сотряс землю.
Навстречу Хагену устремились десятки мелких слуг итуна: ящерицы, спруты,
еще какие-то твари; спасения не было, отчаяние швырнуло тело тана в длинный
прыжок, сверху падала громада каменного топора, кромка задела плечо Хагена
- заскрежетал, не выдержав, доспех, уже надрубленный в схватке с Ночными
Всадницами. Однако за то очень короткое время, пока торжествующий итун
вновь поднимал свое оружие, Хаген успел сотворить заклинание - смертельная
опасность удесятерила силы - и метнуть Диск.

Топор Мимира, нацеленный в голову лежащего тана, уже стремглав несся вниз,
однако на лету столкнулся с брошенным оружием Ямерта.

Вновь, как и в Храме Солнца, когда Диск встретился с Белым Лезвием, он спас
своего повелителя. Топор отлетел вверх, точно натолкнувшись на невидимую
преграду, отлетел с такой силой, что не ожидавший этого Мимир выпустил его
из рук. В тот же миг Диск ударил его в лицо.

Однако голова Старого итуна, похоже, была сделана из куда более прочного
материала, чем даже камень и сталь. Он не ловил Диск колдовством, не
пытался остановить его, как Мерлин, то ли не успел, то ли не знал
подходящего заклятья. Через его широкий лоб пролегла кровавая полоса, точно
от удара бичом, - однако ничего большего с ним не смог сделать даже Диск
Ямерта, долго почитавшийся Хагеном неотразимым и всемогущим.

Оружие Света вернулось в руки тана; Мимир же не потрудился даже стереть
кровь с лица. В руки и ноги Хагена вцепились десятки подручных итуна;
отчаянно отбиваясь, тан отмахнулся зажатым в левой руке мечом - лезвие
прочертило широкий полукруг темной кровью, оставляя за собой полосу
разрубленных надвое тел, - и не избег бы гибели от каменного топора, но
грянувший из-за спины Мимира голос заставил замереть даже Стража Источника
Миров.

- Бросай свою дубину и посмотри на меня!

Голос этот, казалось, сейчас заставит мертвых покинуть серые пределы
Нифльхеля; при этих звуках дрожала и стонала земля, слуги итуна в ужасе
шарахнулись; и сам Мимир, осторожно опуская оружие, повернулся с видом
крайнего изумления, потрясения - и страха.

Хагену и Хрофту удалось во второй раз напугать неустрашимого итуна - первый
раз он испугался сам, своим собственным мыслям, видениям ужасных, одному
ему сейчас ведомых катастроф; но второй раз его заставил замереть голос
Старого Хрофта.

Впрочем, теперь его уже нельзя было бы назвать старым - Хаген слышал голос
истинного Хозяина Асгарда и Митгарда, в пору его наивысшего могущества,
когда итуны трепетали от одного только его имени.

Топор коснулся травы; только теперь Хаген смог увидеть Кипящую Купель - и
груду грязно-синего тряпья на самом ее краю. Это было все, что осталось от
грозного Предводителя Духов.

- Ты узнаешь эту штуку, Мимир?! - прогремел Хрофт. - Ею я расправился с
этим ничтожным духом, более похожим на драную простыню под ветром!

- Ты обезумел, старый глупец, - с неожиданным горьким отчаянием в голосе
произнес Страж Источника. - Да, я знаю эту вещь и знаю, как она попала к
тебе в руки. Это Жезл, исторгающий души тех, кого решили покарать Молодые
Боги. Я вижу, что ты выпил силу Предводителя, точно старое, крепкое вино, и
мощь переполняет тебя; я знаю, ты способен справиться сейчас даже со мной.
Но мне ведомо также и то, что теперь Равновесие Сил рухнуло окончательно,
Битва Богов неизбежна, и мой топор уже не вставить на место до окончания
этого сражения.

- Вставить на место? - Хрофт глухо усмехнулся под железным колпаком шлема.

- А ты разве не знал, что мой топор - один из трех камней, что лежат в
основании Столпа Титанов, гвоздя, скрепляющего мировую твердь, на вершине
коего Замок Всех Древних? - криво усмехнулся итун. - Мне страшно подумать,
что случится, если Столп не выдержит грядущей бури!

Тут внимательно наблюдавшие за происходящим обитатели странной деревни,
все, как один, внезапно переглянулись.

- А всему виной здесь ты, да еще Учитель этого удальца! - Кивком головы
Мимир указал на Хагена. - Но именно ты, снедаемый жаждой мести, сбил с
истинного пути молодогоМага, разжег в нем страшный пожар честолюбия и
натравил, точно бешеного пса, на устоявшийся миропорядок. Я нахожу, что
вода из моего Источника не принесла тебе пользы... Хрофт. Ты готов
повергнуть в ничто все Сущее... лишь бы ублажить себя.

- К чему все эти пустые слова, Мимир? - перебил Старого итуна Отец Дружин.
- Ты знаешь, зачем мы здесь, Предводитель Духов не мог не сказать тебе
этого; так что выбирай: или ты пропустишь нас к Источнику... или будешь
иметь дело со мной.

Наступила тишина. Мимир низко склонил голову, точно в раздумье, лежавшая на
топоре рука его мелко дрожала. Только теперь тан смог поднять глаза на
Владыку Асгарда.

Внешне Хрофт ничуть не изменился; но даже мимолетного магического взгляда
Ученику Хедйна хватило, чтобы понять: Древний Бог был полон новой силы,
уверенной, жестокой, совсем не вяжущейся со всем его прошлым внутренним
обликом. Эта чужая сила не слишком-то прочно держалась в нем, она
напоминала Хагену воду в бурдюке, взятом путником в пустыню: с каждым днем
ее становится там все меньше и меньше...

В руках Отец Дружин сжимал достопамятный Жезл Крылатого Стража, - сжимал
безо всяких предосторожностей, голыми руками; от стержня еще исходило
слабое зеленоватое свечение, над ним курился легкий дымок. Но страшное
оружие Молодых Богов было мертво, и Хаген твердо знал это - чудовищная
пасть захлопнулась, его чувства, воспитанные и отточенные Хедином, ясно
говорили об этом. Выходило, что Жезл можно использовать лишь один раз -
только так хединсейский тан мог объяснить два таких Жезла в руках Крылатого
Стража Обетованного.

- Послушай меня еще немного, Хрофт, - с оттенком просьбы в голосе заговорил
Мимир. - Ты знаешь, я никогда не вмешивался в войны. Я ненавижу их, всегда
ненавидел. И не мстил тебе за моих погибших сородичей, потому что они были
безумны. Не мстил и Молодым Богам -- потому что при них наконец Мир
вздохнул спокойнее.

- И обрел покой кладбища! - вставил Старый Хрофт.

- Разве мало бились в нем друг с другом люди и Маги? - возразил Мимир. -
Да, хозяева Обетованного стали сами распоряжаться всем Сущим, но вдумайся -
на них же благословение Творца! Я вновь взываю к тебе: когда-то же ты любил
людей, вообще всех Смертных и Бессмертных, ты защищал их от великанов, моих
кровожадных сородичей. Так неужели ты сейчас пойдешь на это - ведь в
вызванной вами войне может погибнуть всђ, и даже защищавшиеся тобой в
прошлом народы! Не бессмысленно ли это? Доверься мне, я начну переговоры...
И не слушай льстивых речей Орлангура! Его я знаю слишком хорошо. У него нет
сердца. Весь Мир для него - не более чем дешевый балаганный театрик. Он без
конца разыгрывает для собственного удовольствия различные пьески - только,
в отличие от театральных, здесь актеры умирают по-настоящему.

- Я не стану спорить с тобой. Мудрый, - покачал головой Хрофт. - Скажу лишь
вот что: ты, я, мои братья и дети - мы были первыми хозяевами Мира, мы не
мешали подниматься никакой поросли и не пытались заставить ее расти по
нашим прихотям. Мне многое дала вода из твоего Источника, Мимир. Я понял -
уже перед самой Бор-гильдской Битвой, - что Мир вовсе не нуждается в нас,
Богах и Полубогах, вроде тебя. Что-то случилось с его обитателями, не
случайно вошли в Мир Столпы Третьей Силы, Орлангур и Демогоргон. Смертные и
Бессмертные отныне не нуждаются в нашем водительстве, как бы нам этого ни
хотелось. Я знаю, о чем говорю, я прожил на земле людей бессчетные века. И
еще - в наших войсках Смертные почти не погибали - во всяком случае, не
больше, чем в обычной для них междуусобной войне. А запретить людям и
прочим самим решать свои споры - пусть порою и силой - значит окончательно
превратить их в наш покорный домашний скот. Я хочу не просто мести, Мимир,
- я хочу, чтобы Молодые Боги ушли навсегда. В Мире достаточно иных сил.

- Я ждал от тебя подобных слов, - покачал головой Мимир. - Кое в чем ты,
быть может, и прав, но ты забыл об одном: Магические Силы Мира существуют,
хочешь ты этого или нет. И, чтобы они не разнесли в прах все Упорядоченное,
нужны Боги...

- Прекратим это, - с досадой в голосе оборвал спор Хрофт. - Говори наконец,
дашь ты нам забрать амулет из Источника?

Наступило молчание. Спустя несколько минут Мимир медленно и мрачно склонил
голову в знак согласия.

- Вот и прекрасно. - Хрофт облегченно перевел дыхание. - Это истинно мудрый
шаг. Хаген, сын мой, вытащи амулет из Кипящей Купели - я не могу
приближаться к ней - или весь Мир действительно сорвется со своих кругов...

Хаген медленно поднялся - голос Хрофта застиг его стоящим на одном колене -
и, словно в полусне, зашагал к Источнику. Голова у него шла кругом.

Он уже приготовился погрузить руки в бурлящую и переливающуюся влагу
Источника, как все молчаливые свидетели их встречи с Мимиром, все до одного
обитатели странной деревни, как по команде, бросились прочь от них, к своим
домам, что-то выкрикивая на бегу; и у неустращимого :тана мороз прошел по
спине, когда среди этих криков он четко различил слова на родном языке
людей Восточного Хьђрварда:

- Надо предупредить Брана!

ГЛАВА VI

Я стоял в самой середине роскошно убранного салона; тяжелые золототканые
драпировки скрывали стены, лучащиеся неземным светом сапфиры, стократно
прекраснее тех, что добывают в Южном Хьђрварде, свисали длинными гирляндами
с серебряных поставцов, ноги утопали в мягком ковре, сотканном из
скрепленного соответствующим заклятием пуха. Мои сородичи всегда любили
роскошь, да и сам я грешил этим по молодости.

Эритовый Обруч давал полное ощущение того, что я нахожусь сейчас не в
собственном закдинательном покое, а перенесен чародейством на борт ладьи
Замка Всех Древних.

- Зачем ты здесь, изменник?! - загремел Шендар, по-прежнему занимающий в
отсутствие Мерлина его место Главы Совета. - Ты хочешь молить о прощении?
Слишком поздно!

- С чего это ты взял, что я собираюсь сдаваться? - удивился я. - По-моему,
это ваши войска разбиты и обращены в бегство, а не мои. И это я хотел
предложить вам подобру-поздорову убраться подальше от моей крепости - пока
с вами самими не случилось ничего плохого.

Я уловил мгновенный ток странной магической команды, отданной Шендаром, но
не смог понять ее суть - он был сильным волшебником, владел многими
изощренными приемами колдовства и умел скрывать свое чародейство.

- А что ты еще можешь нам предложить? - прищурившись, спросил Шендар с
усмешкой. - Может, покорно отдать тебе ключи от нащих дворцов в
Джибулистане? Или власть над всеми без исключения нашими Учениками?

- Ключи от ваших дворцов мне без надобности, - ответил я, - а вот насчет
Учеников давайте потолкуем. Я бы хотел знать, отчего ваш гнев не обратился
против Сигрлинн, обучавшей магии Ночных Всадниц? Как по-вашему - это не
нарушение Закона Древних?

По Залу пронесся тревожный ропот: судя по всему, большинство об этом не
знали, за исключением Шендара и Макрана с Эстери.

- Я восстал, чтобы освободить из плена моего единственного друга, -
продолжал я. - Я добился своего и теперь сражаюсь лишь для того, чтобы
вынудить моих противников к миру. Я не Мерлин и никого не хочу убивать. Вы
могли бы заметить, что я не нарушил Закона Древних - мои заклятья и слуги
Ракота были обращены главным образом против созд