а бросаешься словами, и притом очень неосмотрительно, - нахмурился
я. - Неназываемому совершенно все равно, что пожирать - будь то
Упорядоченное или Хаос. И, кроме того, разве ты не слышал слов Великого
Орлангура?

- Слышать-то я их слышал, - уставясь в пол, мрачно ответствовал Хрофт. -
Но, по-моему, он тоже ошибался...

- Погоди поддаваться унынию, дружище, - облизнув пересохшие губы, хрипло
сказал Ракот. - Дух Познания все же ведь Дух Познания. Не отбрасывай слова
его сразу.

Владыка Асгарда ничего не ответил - сидел, низко свесив голову, да чертил
на полу сложные узоры острием своего меча. Мы с Ракотом решили оставить его
в покое.

- Решение должно существовать, - сказал я вполголоса Ракоту. - Золотой
Дракон не мог ошибиться. Это решение нужно только найти.

- Легко сказать, - буркнул тот. - Ты хотя бы примерно представляешь, где
его следует искать?

- Сперва посмотрим, как это выглядит - Неназываемый, пожирающий Реальность,
- предложил я. Мысль моя лихорадочно работала, я дрожал от небывалого
внутреннего напряжения - ошибка будет стоить слишком дорого, и исправить ее
я уже не смогу.

С помощью Хервинда и Читающего мы с Ракотом погрузились взорами в один из
самых Нижних Миров, почти к самому их Дну. Когда-то там было мертвое
царство древних гор, иссеченная рваными шрамами ущелий страна, затянутая
плотными туманами; однако теперь нам предстала совсем иная картина. Могучие
горные пики, простоявшие неизменными сотни тысяч лет, на наших глазах
таяли, разламываясь и погружаясь в океан Ничто, разлитый у когда-то
несокрушимых подножий. Это могло напомнить поглощение водой песочного замка
на морском берегу - если бы не выглядело столь страшно.

Я впился взглядом в то черное море, что с легкостью поглощало сейчас
громады, сложенные крепчайшими гра-нитами. Я ошибался - мрак лишь частично
походил на воду. На его поверхности не пробегали волны, не играло ни
единого взблеска, в нем ничего не отражалось - он лишь поглощал, поглощал
все на своем пути. Темнота эта не была темнотой, мрак этот не был обычным
мраком; ничто - ни заклятье, ни магическое зрение - не смогло проникнуть
под его бархатистую поверхность. Он тянулся на множество миль во все
стороны, насколько мог видеть глаз; и повсюду, насколько я понимал,
происходило сейчас одно и то же. Это зрелище завораживало, оно казалось
страшным сном, кошмарной, невозможной сказкой - однако же все это
происходило на самом деле. Я с трудом подавил постыдную дрожь.

Однако мрак Неназываемого не довольствовался одним лишь безжизненным
камнем. Черные нити тянулись вверх, на серое унылое небо этого обреченного
Мира; невольно мы проследовали за ними взглядами.

И тут взору моему открылась картина, которую я буду помнить и на смертном
одре, если только таковое мне суждено. Я увидел просторную равнину под
затянутыми тучами небом; тут и там виднелись квадраты возделанных полей,
стояли какие-то постройки, дома и хижины, то по-одиночке, то кучками; по
узким проселкам неспешно тянулись упряжки волов, изредка проезжали конные.
Между домами сновали люди - обычные Смертные, если только не считать пары
ветвистых, почти что лосиных рогов на голове у каждого. Обитатели этого
мира были заняты своими повседневными делами, не подозревая, наверное, о
всей этой Магической Войне и о вторжении Разрушителя. Сперва я не понял,
зачем Читающий привел сюда наши взгляды...

Сразу во множестве мест - на полях, в рощицах, прямо на деревенских улицах
- стали появляться черные воронки, земля обращалась в нечто, не имевшее ни
единой отличительной черты, кроме одного лишь своего цвета. Воронки начали
неспешно кружиться, сначала совсем медленно, затем все быстрее и быстрее.
Из воронок вырвались на свободу длинные черные нити, очень напоминавшие
щупальца неведомого морского чудовища. Нити тянулись в разные стороны, и
все, к чему они прикасались, тотчас же обращалось в частицу тела
Неназываемого, сливаясь с его великой пустотой.

Охваченные ужасом, местные обитатели беспомощно заметались взад-вперед;
кто-то, наиболее стойкий и отважный, попытался обороняться, но никакое
орудие не могло причинить вреда Неназываемому. Другие бросились в дома, как
будто там их могло ждать спасение; передо мной развертывались
душераздирающие сцены, матери, уже по колено во мраке, пытались поднять
повыше детей; я видел, как высокий мужчина отчаянным усилием забросил
молодую женщину с прижавшейся к ней девочкой на крышу амбара; забросил - и
повалился сам, поглощенный бездонной, ненасытной утробой. Спустя мгновение
во Тьме скрылась и крыша с двумя человеческими существами, застывшими в
страстной мольбе к Небу.

Только тут я впервые заметил, что мрак оказывает явное предпочтение живым и
притом разумным созданиям. Люди погибали в первую очередь; щупальца Тьмы
даже гонялись за ними, хоть смысла в такой погоне я не видел. Зачем тратить
силы, если через несколько мгновений все это и так будет твоим и никто не
придет на помощь обреченной жертве?..

- Будь я проклят во веки веков, Хедин, - услышал я полубезумный шепот
Ракота. - Будь я проклят, что сотворил такое! Проклятый мрак, ему все
равно, что пожирать!

- Проклятиями ты горю не поможешь, - угрюмо ответил я.

Это были самые черные минуты моей жизни. До этого мне казалось, что я
пережил их, когда стоял перед Судом Поколения. Теперь я понимал, насколько
я ошибался. Увиденное палило душу неугасимым огнем, я понимал, что отныне
не буду знать покоя до тех пор, пока не только не остановлю Неназываемого,
но и не найду способа вернуть к жизни его жертв, сделав так, чтобы все
происшедшее показалось бы им всего лишь страшным сном.

Читающий, несмотря на охвативший его панический ужас, тем не менее
мужественно сообщал мне о переменах в магических силах, поддерживающих
жизненные токи Упорядоченного; я пытался отыскать то решение, о котором
говорил Великий Орлангур. Быть может, поняв действие Неназываемого на
колдовские энергии, я найду и противодействие его неудержимому напору?

Все было напрасно. Распадались цепи заклинаний, удерживающие в повиновении
ужасные по мощи потоки магических эманаций; силы сходили с ума, добавляя
разрушений, разрывая на части целые слои Реальности. Волны энергий били в
черную гладь наползающего мрака, били - но все без толку. И до сих пор я не
видел ни малейшего признака того, что Молодые Боги начали действовать.
Читающий попытался отыскать следы их заклинаний в эфире подле Обетованного,
но потерпел неудачу. То ли Боги по-прежнему очень старательно прятали свое
колдовство на недоступные нам уровни - то ли вообще не предпринимали
ничего. Последнему я поверить никак не мог и оттого снова и снова просил
Читающего повторить попытку.

Словно червь, прогрызающий ход в мягкой плоти яблока, Неназываемый
продвигался все дальше и дальше, становясь все больше и больше, раздуваясь,
и каждую секунду ему требовалось все больше и больше пищи. В ткани Мира уже
появилась гигантская прореха, исполинская полость, занятая неведомым
существом.

Что могло остановить чудовище, лихорадочно думал я, глядя на все
расползающееся черное пятно. Магическая сила? Нет, Неназываемый купался в
ее потоках без всякого видимого урона. Все что угодно из нашего Мира, любая
его составляющая годилась в пищу Разрушителю. Точнее, для расширения себя
самого - то, что он делал с Упорядоченным, очень походило на пожирание,
хотя на самом деле Неназываемый лишь обращал все, к чему прикасался, в
часть своего собственного тела. Правда, телом это тоже назвать можно было
бы только с большой натяжкой.

Но что же Молодые Боги, сколько они еще будут бездействовать? Я терялся в
догадках. Неназываемый уже добрался до Миров, населенных людьми, равно как
и иными Смертными и Бессмертными, я ждал ответа хозяев Обетованного, но
тщетно.

- Сколько мы еще будем мешкать? - ударил кулаком по столу Ракот.

- А у тебя есть какая-нибудь дельная мысль? - огрызнулся я. - Если есть,
выкладывай. Если нет - лучше помолчи!

- Извини, - смешался Ракот. - Извини, Хедин, я не хотел помешать тебе.
Ясно, что, кроме тебя, решения не найдет никто. Остальные в него просто не
верят. Вот как Хрофт,например.

Древний Бог не ответил, погруженный в прежние мрачные раздумья.

Я крепко зажмурился. Обычно мне никогда не требовалось ни тишины, ни
одиночества для того, чтобы решить какую-либо трудную магическую задачу,
так повелось еще со времен моего Ученичества - мне необходимы были суетня и
шум вокруг, это словно бы подстегивало меня, заставляя действовать, точно
на войне. Уже тогда я неосознанно готовился к ней, но понял это много
позже.

Решение должно существовать! Его просто не может не быть. Что-то в самой
глубине сознания подсказывало мне, что отгадка лежала не в сфере высших
магических сил, не в некоем их невероятном сочетании, на подбор всех
составляющих которого могли уйти годы, в то время как мы располагали лишь
несколькими днями, в лучшем случае - неделей. Да еще и Великий Орлангур со
своими темными, загадочными словами... Что-то нужно было от нас гордому
Духу Познания, для чего-то он приберегал нас, помогал и поддерживал в почти
безнадежной борьбе с Молодыми Богами. Третья Сила никогда ничего не делает
просто так. У меня мелькнула даже безумная догадка, что Золотой Дракон тем
или иным способом прознал о грядущем вторжении Неназываемого и начал загодя
готовиться к отпору...

Ракот неожиданно поднялся.

- Что-то Сигрлинн давно не видно, - сообщил он. - Пойду поищу...

- Будь осторожен, - думая о другом, отозвался я, заметив содрогающийся
конец магической цепи, все еще намотанной на руку Восставшего. Не доверяя
моим Сторожевым Заклятьям, он, не удержавшись, прибавил к ним и свое.

За Ракотом закрылась дверь. Я вновь погрузился в тягостные размышления.

Итак, какая сила еще осталась в нашем Мире, сравнимая по мощи с Молодыми
Богами? Орлангур и Демогор-гон? Быть может, но Соборный Дух никогда ничего
не предпримет без своего брата... А, собственно, откуда я это взял? Так
говорили когда-то те ушедшие Маги, которых мы теперь называем Древними, но,
быть может, они все-таки ошибались?

Так. Кроме них, еще, пожалуй, Лунный Зверь... Но нет, это уже натяжка, я
слишком хотел бы этого, и сознание невольно преувеличивает могущество этого
величайшего чародея, величайшего Мага среди зверей, сплавившего свой разум
волка с еще Тьма ведает какими, и человеческими, и нечеловеческими.,.

Нет, не обманывай себя, подумал я. Нет и не может быть никого
могущественнее Богов - разве что Владыки Хаоса да сам Творец. Может,
хозяева Обетованного заняты сейчас тем, что пытаются подать ему весть?
Порази меня силы божественные и заповедные, если я знал, как это можно
сделать.

"Не рассчитывай ни на кого, - сказал я себе. - Решение, если только оно
есть, совсем не там".

- Скоро он будет здесь, - услыхал я мертвый голос Старого Хрофта. -
Посмотри, как быстро он растет... Еще немного - и он заполнит все
Упорядоченное. Интересно, с кем тогда станет враждовать Хаос?

- Ты что, Хаоса ведь тоже не останется, - ответил я. - Неназываемый на
Реальности не успокоится, он сожрет и весь Хаос тоже, не беспокойся, Хрофт.

- Какая мне разница, - не уловив иронии в моем голосе, уныло ответил
Древний Бог. - Для нас все кончено...

Я хотел пристыдить его, воззвать к его мужеству - невыносимо больно было
видеть неустрашимого Отца Дружин в столь жалко-размокшем виде, но тут
вернулся Ракот, а за ним в дверь осторожно вошла Сигрлинн, к моему
удивлению, освобожденная от пут Ракота.

- Она хотела побыть с нами, - отвечая на мой молчаливый вопрос, пояснил
Ракот. - По-моему, вреда от этого не будет.

Я поднял глаза на Сигрлинн. Она казалась спокойной, даже слишком спокойной.
Однако я не мог поверить, чтобы она вот так просто примирилась со своей
участью.

- Настоятельно советую всем вам скорее сдаться Молодьм Богам, - негромко
произнесла она. - Это наш последний шанс. Боги еще могут покинуть
Упорядоченное, взяв с собой тех, кого пожелают. Повторяю, молите их о
прощении - иного выхода у вас нет.

- А что же ты тогда сидишь здесь?! - зарычал Ракот. - Давай, скатертью
дорога, торопись к своим хозяевам!

- К сожалению, одной мне этот путь сейчас не одолеть, - бледно улыбнулась
волшебница. - Ты забыл, что Дальние отняли у меня почти все силы?

- Никуда мы больше не пойдем, - вмешался я. - По крайней мере, сейчас.

Сигрлинн опустила голову.

- Ты думаешь, как его остановить? - с чуть заметной хрипотцой в голосе
спросила она спустя некоторое время, нарушив мертвое молчание, воцарившееся
было в закли-нательном покое.

- Думаю, - не поворачиваясь к ней, бросил я.

- Бедняга, - покачивая головой и глядя в пространство, промолвила Сигрлинн,
ни к кому в отдельности не обращаясь. Я не сразу сообразил, что она имеет в
виду Неназываемого. - Бедняга, он же, наверное, жутко голодный. Хорошо бы
успеть найти то, что утолит его голод, пока он не доберется до нас!

И тут меня осенило. Конечно же! Найти то, что утолит его голод! Что может
быть проще, как же я не догадался раньше; то, что утолит его голод! Мы пока
не знаем, как уничтожить чудовище - но остановить его уже можем. Ничего,
что для этого нам нужна власть над всеми Магическими Силами Упорядоченного;
ничего, что для этого нам придется сокрушить Молодых Богов и Магов моего
Поколения, включая Мерлина. Сейчас это казалось мне не столь уж сложной
задачей. Молодые Боги отказались защищать отданный под их управление и на
их попечение Мир; они до сих пор ничего не сделали, чтобы остановить
Неназываемого.

- Читающий, можешь ли ты проследить сейчас за волшбой в Обетованном?

"Конечно, - ответил мне скрипучий голос. - Смотрите! Там творится сейчас
большое чародейство, но я знаю его. Оно творилось там в дни, когда твой
друг осаждал цитадель Молодых Богов, и они на всякий случай подготовились к
бегству".

Я ожидал всего, но только не такого ответа. Изумленный, я не сразу смог
прийти в себя. Неужели это правда? Молодые Боги признали свое поражение в
борьбе - конечно, не со мной - с Неназываемым?! Но неужели они не могут
послать весть Творцу?

Я задал этот вопрос Читающему.

"Могут, - проскрипел он в ответ. - Могут и уже послали; мне хорошо знакомо
это их заклинание. Они создали могучего и быстрого Астрального Вестника - и
он исчез, как исчезал всегда, отправившись не в Упорядоченное и не в Хаос,
а куда-то еще дальше, за Мир Неназываемого - я не умею понять, куда пролег
его путь. Он исчез, как исчезал всегда, совершенно бесследно".

Так. Весть Творцу - если только Читающий ничего не напутал - была подана.
Так отчего же и Он молчит?

- Послушай, почему же ты раньше никогда не говорил мне о том, что Молодые
Боги могут напрямую отсылать известия к самому престолу Творца, если
таковой, конечно же, существует? - удивился и возмутился я.

"А ты не спрашивал", - кратко и с достоинством промолвил Читающий.

- Ну, хорошо, а что же он им ответил? И отвечал ли раньше? - В душе я
называл себя самыми нелестными прозваниями, досадуя на столь вопиющую
тупость - не разузнать заранее такую важную вещь!

"Этого я сказать тебе не могу, - печально ответил Читающий. - Мои Эфирные
Шары никогда не отражали Его ответы или действия".

Нет так нет. Если Творец тоже не вмешивается... впрочем, нет времени ломать
голову над этой загадкой. Надо действовать.

Я рывком поднялся. Пришла пора покинуть надежное убежище Хединсейской
Цитадели. Хаген должен любой ценой удержать ее до нашего возвращения.

- Только уничтожь сперва ложные амулеты из Храма в Столице, - вдруг
промолвила Сигрлинн. Я заметил, что она уже несколько минут пристально
разглядывает их.

- Это еще зачем? - удивился Ракот.

- У меня нет желания оказаться в центре буйства всех семи стихий, -
ответила Сигрлинн. - Разве ты не знаешь, что все они, эти амулеты Храма,
есть не что иное, как ловушка для дерзнувшего похитить их?

Словно подтверждая ее слова, над Главной Башней внезапно завыл ветер, и я
почувствовал, как Веер Ямбре-на шевельнулся в тайнике.

В следующий миг я уже стоял подле раскрытого хранилища. Амулеты едва
заметно вздрагивали; ветер выл все громче и громче...

Ракот резко взмахнул рукой. В воздухе вспыхнула огненная черта - Падший Маг
открыл Врата Миров так быстро и ловко, что я и глазом не успел моргнуть. В
распахнувшийся огненный зев Ракот и спихнул все до одного ложные амулеты;
пламенная пасть захлопнулась.

Мы избавились от смертоносных игрушек и даже не успели перевести дух. Не
давая себе ни секунды отдыха, я сосредоточился, готовя заклятье.

Ракот, Сигрлинн и Старый Хрофт одновременно и с напряжением воззрились на
меня. Глаза у всех округлились, как будто им предстало нечто поразительное.

- Ты что-то придумал?.. - подняла бровь Сигрлинн.

- Придумал, - коротко бросил я. -- Хрофт, Ракот, нам надо идти.
Отправляемся в пасть к судьбе - в Обетованное. Сигрлинн, ты свободна. Иди
куда хочешь. - Она действительно больше не занимала меня. Оставалась,
конечно же, загадка Дальних - но она могла подождать. Если мы остановим
Неназываемого, Дальние станут уже не страшны.

Ракот и Отец Дружин с двух сторон вцепились в меня.

- Скажи, что будем делать?! - воскликнули они в один голос.

- Никуда я теперь не пойду! - прибавился к их дуэту возмущенный голос
волшебницы.

- Не все сразу, не все! - попытался остановить их я. - Ты, Сигрлинн,
достаточно навредила мне в прошлом...

- А ее Ученица едва не прикончила нас в Мире Источника! - сверкнул глазами
Старый Хрофт.

- Но теперь все это не имеет ровно никакого значения, - словно и не услыхав
Отца Дружин, продолжал я. - Повторяю, ты свободна. Надеюсь, ты понимаешь,
что не в твоих интересах сейчас вредить мне. Может, тебе удастся объяснить
это и другим нашим сородичам.

Сигрлинн криво усмехнулась, в глазах ее читалась неподдельная горечь.

- Ты так ничего и не понял, Хедин, - произнесла она с глубоким вздохом. - Я
лишена силы, сознаешь ты это или нет?! Мне не добраться теперь даже до
Джибулистана, не говоря уж о Замке Всех Древних! А вернуть мне былые мои
возможности можешь только ты... разгромив Дальних.

- Да с чего это ты взяла, что я собираюсь их громить? - растерялся я.

- Если ты не разгромишь их, они сожрут тебя с тем же успехом, что и
Неназываемый, не останови ты его. - Рассерженная моим непониманием,
волшебница даже притопнула. - Если ты справишься со всеми противниками,
остановишь Пожирателя - все равно еще останутся Дальние. А кроме них, не
забывай, еще и Силы Древние, на которые во всей этой сумятице просто никто
не обращает внимания и которые тоже могут потребовать своей доли власти,
удайся тебе твой план! - Она уже кричала. - Ну да, конечно, ты
торжествуешь, ты все еще жаждешь расквитаться со мной за разгром твоей
Ночной Империи! Что ж, считай, тебе это удалось! Но, если ты выставишь меня
отсюда, я сама сдамся Дальним, и уж тогда я не стану молчать! Я им все
выложу!..

- Хорошо, оставайся здесь, - ответил я. - Но - не обессудь - мне придется
оставить тебя в той же самой... э... комнате до моего возвращения. Я не
хочу неприятных сюрпризов.

- Что?! Ты хочешь снова запереть меня, посадить под замок?! - Она вновь уже
пылала гневом - и я вновь увидел прежнюю Сигрлинн.

Некоторое время я колебался. Мы шли на опаснейшее, почти что безнадежное
дело, куда трудней и опасней всего, что выпадало на мою долю за все века
моей жизни; от нас сейчас зависела судьба всего Мира, а я терял бесценные
минуты в пустых спорах. Да пусть она делает что хочет! - здравая мысль
наконец одолела. Я коротко кивнул:

- Хорошо. Ты останешься на острове и сможешь делать все что захочешь, в
пределах разумного, разумеется. Если наша затея не удастся - мы не
встретимся даже после смерти. Если задуманное выгорит - тогда, считай, все
прошлые обиды и счеты можно закрыть и забыть.

- Я не сомневалась, что ты поступишь именно так, Хедин. - И она, впервые за
Тьма ведает сколько лет, открыто и тепло улыбнулась мне.

Наступило неловкое молчание; его нарушил Р