сь, пока ничего не замечал; творя
свое чародейство, он все приближался и приближался...

Не доходя пяти шагов до стоящего на коленях тана, он приостановился, как
будто его что-то встревожило. Он был уже готов произнести последние слова
Великого Заклятья, уже поднял руку в величественном жесте Власти и
Повеления, когда Хаген, резко взмахнув рукой, вновь метнул Диск Ямерта.

И уже не оставалось у Великого Мага времени, чтобы отразить этот совершенно
неожиданный удар; ведь он уже мнил этого жалкого Смертного поверженным,
находящимся полностью в его, Мерлина, власти; после всех своих усилий он
меньше всего ожидал увидеть короткий блеск стремительного Диска.

Но Верховный Маг не был бы Верховным Магом, если бы его могли поймать на
столь простую приманку. В запасе у Главы Совета Поколения всегда имелось
несколько заклятий для самого крайнего случая...

Диск Ямерта со свистом пронзил пустоту. Мерлин бесследно исчез из своего
Заклинательного Покоя, попросту растворившись в воздухе; и в тот же миг на
Хагена бросились муравьи.

Несмотря на то что волшебник больше не удерживал свое Заклятье Сна,
оправиться Хагену от него сразу не удалось, отбивался он вяло, с трудом
ворочая мечом. Диск несколько раз пересек зал из конца в конец, а затем
медленно, зигзагами, точно чувствуя вину, покатился обратно к Хагену.

Тан бился обдуманно и молча, бережно расходуя силы, тем более что к
муравьям вновь присоединились старые его знакомые - летучие пасти,
ворвавшиеся в зал, едва только из него исчез Верховный Маг.

Вновь шипел, рассекая воздух, широкий клинок хе-динсейского тана. Валились
на пол перерубленные тела страшилищ, сначала скрыв под собой плиты пола,
затем их груда стала расти. Поднимаясь все выше, она быстро достигла пояса
Хагена...

Однако спустя еще несколько секунд он понял, что проигрывает. Твари Мерлина
- и летучие, и бегающие - атаковали тана со всех сторон; Голубой Меч творил
чудеса, но муравьям все чаще и чаще удавалось прорваться сквозь его
сверкающую завесу и вцепиться Хагену в ноги; крылатые бестии рассекались
его клинком уже в считанных дюймах от тела, он ощутил, что еще немного - и
битва эта для него закончится.

И, наверное, от отчаяния, ему в голову пришла эта мысль: а ведь и крылатые
твари, и муравьи как две капли воды похожи один на другого среди своих
сородичей - не указать ли их всех как цель для Диска Ямерта?

Судьба отвела Хагену совсем немного времени на воплощение этого замысла;
чуть поколебавшись, он мысленно нацелил Диск на своих крылатых врагов и
взмахнул левой рукой.

Результат превзошел все его ожидания. Словно обретя невидимые крылья. Диск
носился по воздуху, одну задругой рассекая жутких тварей надвое. Им не было
спасения, когти и зубы оказались бессильны. Диск проносился сквозь
разинутые пасти, и ни одна не смогла затянуть его в гибельный провал
пространства. В воздухе стало куда свободнее, хотя в распахнутую дверь
продолжали врываться новые летучие бестии - но лишь для того, чтобы
разделить участь своих собратьев и присоединить новые тела к уже валявшимся
на полу трупам.

Теперь тан смог отбиться и от муравьев. Шаг за шагом он теснил их к
открытой двери, все убыстряя и убыстряя вращение меча; вскоре ему удалось
дотянуться до дверной ручки, захлопнуть тяжелую створку и задвинуть толстый
засов. Диск еще метался у него над головой, разя последних летающих слуг
Мерлина.

Хаген осторожно отошел от запертой двери. Муравьи отчаянно грызли ее с той
стороны, но, похоже, эта преграда оказалась им не по силам - челюсти
скрежетали, скрежетали, но без всякого толка.

И стоило Хагену перевести дух и начать думать, что же делать дальше и как
вернуть увлекшийся истреблением врагов Диск Ямерта, как в дальнем конце
зала вновь появился Мерлин. Появился и, не обращая поначалу никакого
внимания на Хагена, бегом бросился к своему расколотому надвое мраморному
алтарю. Нагнулся, обхватил одну из половинок и с усилием приподнял,
поставив ее стоймя; потом взялся за вторую часть камня. Он страшно
торопился, он даже не смотрел по сторонам- и недаром, потому что в эту
секунду там, на Дне Миров, Маг Хедин сокрушил Ракотову темницу и ударная
волна докатилась до Восточного Хьђрварда.

Нельзя сказать, что она вызвала большие разрушения; пол ощутимо тряхнуло,
клацнула дверная ручка, упали на пол прогоревшие остатки оконной рамы...
Хаген не знал, что именно произошло, но откуда-то пришла стойкая
уверенность, что Учитель добился своего.

Куда только делась вся сдержанность Мерлина, его поистине стоическое
терпение, с каким он встречал удары Диска! Глаза его горели, как у самого
страшного из порождений Тьмы, упивающегося человеческой плотью; и стоило
оружию Ямерта, разрубив надвое последнее из метавшихся под потолком
крылатых созданий, вернуться в руки Хагена, как Верховный Маг нанес
ответный удар.

Похоже, теперь он не заботился о сохранности своих покоев. Весь без остатка
воздух вокруг Хагена словно разом взорвался и превратился в пламя; тана
швырнуло назад, с грохотом рушились стены и потолок, взвились облака
кирпичной пыли, совсем рядом упала тяжелая потолочная балка, выкованная из
нескольких толстых стальных полос, в мелкую крошку раздробив оказавшиеся
под ней камни. Хагена придавила груда рухнувших обломков; каким-то чудом,
несмотря на страшную боль, он не потерял сознания. Судьба оставила ему
возможность лишь наблюдать за Мерлином; тан не мог пошевелить ни рукой, ни
ногой.

А Верховный Маг, казалось, обезумел. Вот он подскочил к стене, с размаху
ударил кулаком в одну из плит, на глаз ничем не отличающуюся от остальных;
открылась черная пасть тайника. Руки Мерлина выхватили оттуда высокий
стеклянный сосуд, плотно закрытый крышкой, - нечто вроде большого кубка для
вина; внутри яростно полыхал золотистый огонь. Мерлин рванул вверх крышку -
она не поддалась, и тогда он с размаху швырнул драгоценный (иначе его бы не
стали так тщательно прятать) сосуд прямо об пол. Осколки разлетелись далеко
в стороны, в камнях заплясали солнечно-золотые языки огня; молитвенно
воздев руки, Мерлин упал на колени прямо в пламя, словно взывал к кому-то.
Его одежда и волосы горели - однако он продолжал стоять, громко восклицая
что-то на неизвестном Хагену языке; и тан не мог понять, что происходит, до
тех пор, пока Мерлин не выкрикнул с невероятными силой и страстью:
"Ямерт!!"

Несмотря на то что сознание мутилось от боли, холодные когти ужаса продрали
все существо Ученика мятежного Мага. Он тотчас ощутил, что здесь дело не
ограничится присутствием одного лишь изображения.

Ответ Мерлину пришел тотчас: из пламени неожиданно выступила высокая и
прекрасная фигура могучего полуобнаженного мужчины, излучающая нестерпимое
для глаз сияние, и Маг, на коленях отползая назад, с трудом выдавйл из себя
одну короткую фразу. Очевидно, пришедший и так прекрасно знал, о чем идет
речь, ибо бросил в ответ одно лишь короткое слово - короткое, но острое,
как топор палача, и столь же смертоносное. Хозяйка Вечной Гибели сама вошла
в этот зал, чтобы наполнить это короткое слово непереносимым холодом своих
застенков.

А потом языки пламени неожиданно опали, исчезла блистающая фигура,
распростертый и неподвижный Мерлин остался лежать на обугленном полу.

Однако он сумел быстро подняться. Спотыкаясь, волшебник поспешно доковылял
до своего мраморного алтаря, кое-как составленного из двух прислоненных
друг к другу половин, оперся о него обеими руками и начал творить заклятье.

Никогда еще Хаген не видел, чтобы в волшбу вкладывались такие исполинские и
страшные силы, названий которых он не знал. Из-за дальних пределов Мира
сходились они на зов Мерлина, покорные его власти; Маг сковывал их
несокрушимыми скобами, и каждая из этих сил в одиночку была способна
испепелить весь Восточный Хьђрвард...

Мало-помалу между рук волшебника стал вырисовываться неподвижно висящий в
воздухе золотистый меч. Несколько раз Мерлин сбивался, и ему приходилось
все начинать сначала, одновременно одолевая и неисправность своего
главнейшего магического инструмента; однако золотой клинок вскоре был готов
- и тогда Мерлин сотворил еще одно короткое заклинание.

На полу подле алтаря появилось видение какого-то жуткого, неописуемого
места; Хаген увидел темноволосого человека, поднявшегося на локте, и рядом
с ним - своего Учителя; и не успел он обрадоваться тому, что Хедин,
очевидно, жив, как

Мерлин громовым голосом выкрикнул последнее слово своего Заклятья и золотой
меч, перевернувшись в воздухе, отвесно ринулся вниз, целясь в изображение
мятежного Мага. От силы этого заклинания сверху на завалившие Хагена камни
рухнули новые обломки стропил, кирпичей и балок, но тан этого уже не
почувствовал - он понял, что Верховный Маг выпустил в его Учителя стрелу,
от которой нет спасения, и, значит, он, Хаген, не выполнил последнюю волю
Хедина, не смог защитить его, пока тот бился в иных Мирах...-стыд, боль и
горечь неминуемой страшной утраты разорвали на мелкие части сознание
хединсейского тана, и тот впал в спасительное забытье.

ГЛАВА Х

Я открыл глаза. Сознание возвратилось ко мне резким толчком, но, право же,
лучше бы ему было этого не делать - так мне невольно подумалось. Боль была
такая, как будто тысячи острейших ножей одновременно резали меня на мелкие
куски, в голове гудело, я не мог ни подняться, ни даже пошевелиться; сил
хватило лишь чуть повернуть глаза.

Ракот лежал ничком, уткнувшись головой в сгиб локтя; только теперь я
вспомнил, что с нами случилось, и безмерно поразился: как я мог остаться
жив после удара Меча Мерлина?

Неожиданно Ракот пошевелился и застонал. Его мощные руки уперлись в
упругую, медленно текущую куда-то лаву, он попытался подняться. Я увидел
его бледное, без единой кровинки, лицо, полубезумные черные глаза...
Внезапно тело его свело судорогой, он с глухим вскриком вновь уронил
голову; очевидно, его терзало еще сильнее меня, ведь именно он принял на
себя большую часть злой силы Меча Мерлина.

Я вторично попробовал встать - с большим успехом; после нескольких
неудачных попыток мне удалось утвердиться на ногах. Поневоле нетвердой
походкой я приблизился к другу.

- Ракот, - негромко позвал я, кладя ему на плечо руку.

- Хедин! - У Падшего Мага вырвался хриплый, низкий рык. Никакие муки не
смогли вытравить из него ярость и жажду борьбы. Глаза Ракота вновь горели
бешеным огнем. - Хедин! Похоже, мы живы, клянусь Великой Тьмой!

- Живы... - с трудом выдавил я из себя. - Мы выдержали, выдержали,
слышишь?! - С каждой секундой силы возвращались ко мне, и росла, стремясь
вырваться наружу, дикая, первобытная радость, какой я еще никогда не
испытывал, оставившая далеко позади даже то, что я испытывал в Замке Всех
Древних, когда вновь обрел Ученика после столетий изгнания.

- И что теперь, брат?! - прогремел Ракот, поднимаясь на ноги. - Я верил,
что настанет день, когда ты придешь. Думаю, драка сейчас идет нешуточная,
ты позволишь мне встать рядом с тобой?

Я мог только поразиться, насколько быстро Восставший пришел в себя. Он был
вновь готов к бою.

- Мы возвращаемся на Хединсей, в мою крепость, - произнес я. - Ты прав,
драка действительно нешуточная, я схватился с Молодыми Богами, чтобы только
вытащить тебя отсюда... Я надеялся...

- Забудь о том суде. - Ракот в свою очередь коснулся моего плеча. - Ты был
тогда во многом прав, отговаривая меня от Восстания...

- Но тут без тебя было кое-что сделано. - Я поспешил нарушить наступившее
было неловкое молчание. - Теперь у нас есть чем встретить хозяев
Обетованного!

- У Мерлина вот тоже нашлось чем нас угостить, - заметил Ракот, расправляя
плечи. - Хотел бы я знать, что это за новый ужас?

- Чем бы он ни был, похоже, Мерлину не дали использовать против нас всю
мощь этой штуки, - отозвался я, чувствуя слабый проблеск озарения. - Мой
Ученик сделал все, что мог, и не позволил Мечу набрать полную силу.

- Славно! - мрачно усмехнулся Ракот. - Ну что ж, надо уходить отсюда, не
так ли?

Я молча кивнул, готовя первое из заранее заготовленных Заклятий
Возвращения.

Пробиваться к Дну Миров гораздо труднее, чем подниматься оттуда - так
опытный ныряльщик отягощает себя немалым грузом, погружаясь в морские
глубины, однако на поверхность он может вернуться почти без усилий.

- В ближних Мирах нам наверняка уже приготовлена теплая встреча, - заметил
я. - Я постараюсь встретить их, чем смогу, а ты побереги силы...

- Вот уж нет! - возмутился Ракот, его глаза вновь гневно сверкнули. - Чтобы
я оставался в стороне?!

Нет, положительно, он нисколько не изменился!

Несложным колдовством, оборотом Мира вокруг себя, я одолел крышу Дна Миров,
и мы оказались там, где на меня бросилась бесчисленная рать Ракотовых
тюремщиков. Я бы дорого дал, чтобы миновать это место, не задержавшись ни
на секунду, однако, увы, это оказалось невозможно, я так и не нашел
подходящих заклинаний и источников сил.

Бесчисленные твари из ратей Молодых Богов кишели здесь, как рыба в садке.
Мне показалось, что их стало еще больше, чем когда я оказался здесь в
первый раз.

И теперь, не теряя времени, все эти воющие и ревущие орды чудовищ повалили
к нам.

- Одолжи мне меч, Хедин! - крикнул Ракот, видя, что я собираюсь
использовать магию. - Сейчас они увидят, способен ли я еще на что-нибудь!

Я бросил ему оружие. Мне и в самом деле лучше было воспользоваться сейчас
магией, а Ракот мог довести ярость чудовищ до крайнего предела, что в свою
очередь усилило бы действие моих собственных заклятий.

Ракот лихо свистнул и ринулся в бой. Напавшему на него здоровенному
огнедышащему дракону он снес голову одним ударом; я не увидел ни блеска
лезвия, ни свиста рассекаемого воздуха - настолько стремительным был удар;
казалось, что Ракот просто взмахнул рукой с одним эфесом, без клинка, и
неведомые чары сами отделили уродливую голову монстра от безобразного
туловища.

Вокруг Падшего Мага началась кровавая свалка, я же тем временем терпеливо
накапливал обращенную на нас ненависть. В изгнании я заметил, что ярость
врагов может служить источником сил, если, разумеется, найти
соответствующие преобразующие заклятия. Пришлось потрудиться, однако сейчас
я мог спокойно отражать нацеленные на нас магические удары и, даже не очень
сильно вращая вокруг себя Мир, плести ловчую сеть для вражеского гнева. Я
использовал похожий прием, когда пробивался вниз, и теперь уже не смог бы
воспользоваться точно таким же способом - мои противники сделали
необходимые выводы и уже не наваливали на меня потоки грубой магической
силы, которой - при желании и соответствующем умении - несложно найти
совершенно неожиданное для врагов применение.

Ракот работал мечом, я - плел сети своих заклятий и жцал. Мой друг не
подпускал ко мне никого из тварей, и я мог даже подумать секунду-другую о
будущем. Магические приемы, давным-давно разработанные и затверженные
наизусть, не требовали постоянного вмешательства моего сознания.

Итак, судя по всему, Хаген действительно наделал переполоха на чинном
Авалоне. Что-то подсказывало мне, что он все еще жив, и надо было
торопиться, чтобы не опоздать, выручая его оттуда.

И второе - что это за заклятие, сотворенное Ракотом в последний момент,
перед тем как нас поразил Меч Мерлина? Я никогда не слыхал ни о чем
подобном; и чем больше я размышлял, пытаясь восстановить в памяти хотя бы
общий его план, тем более зловещим и непостижимым казалось оно мне...

Тем временем удачи отчаянного Ракота довели окружавших нас врагов в
буквальном смысле слова до безумия.

Ярость и ненависть их так и захлестывали нас, мои запасы мощи
переполнялись, пора было продолжить путь. Я окликнул Ракота.

Ни на миг не переставая работать мечом, он отступил ко мне, так и не
показав чудовищам спину. Я схватил его за предплечье, и мы взмыли вверх,
оставив позади нас изумленных, растерянных и взбешенных слуг Обетованного.

Словно два огненных болида, мы неслись сквозь Миры. Тысячи и тысячи глаз
искали нас, тысячи языков, захлебываясь, передавали вести о нашем
появлении, тысячи ушей внимали этим вестям, и их обладатели спешили
поскорее передать страшные слова дальше: Ракот восстал! Ракот идет!

Обо мне не упоминали, но тщеславие никогда не числилось среди моих пороков.

Сколько времени потребуется Мерлину, чтобы сотворить новый смертоносный
Меч? Сейчас я мог только молить Судьбу, чтобы встретить этот удар не в
пути, где нам не было бы спасения, а на Хединсее, давно готовом к самой
страшной Магической Войне. Неизвестным в моем уравнении оставались лишь
Молодые Боги; но познать пределы их сил я мог лишь схватившись с ними в
открытую. Теперь все пути назад были отрезаны, мосты сожжены, я вернул в
Мир Восставшего, и теперь исход был предрешен - либо мы с Ракотом, либо
Молодые Боги.

Подхвативший нас восходящий поток Силы пронзал один слой Реальности за
другим. Погоня - если она и была - давно отстала, и я мог лишь дивиться той
легкости, с какой нам удалось выбраться с самых нижних, Темных Миров. Я
исчерпал практически все ресурсы заклятий, оставался последний их "слой",
как говорят Маги, это целая последовательность взаимосвязанных чар,
нацеленных на один и тот же объект, но атакующая его, если можно так
выразиться, с разных сторон. Мы можем выдержать еще один серьезный бой,
если нас настигнут слуги Молодых Богов (прислужников Мерлина я не
страшился), но после, до самого Хединсея, помощи ждать уже неоткуда. Разве
только смилостивится Великий Орлангур...

Разумеется, нам недолго пришлось наслаждаться безмятежным полетом. Нас
настигли в одном из безымянных Миров, окружив на бесплодной и холмистой
равнине под пасмурным грязновато-серым небом. В тучах скользили громадные
крылатые тени летучих ящеров, изредка они стремительно ныряли вниз, к самой
поверхности земли; твари ловко подхватывали что-то своими длинными
челюстями и снова взмывали вверх.

На наши плечи словно навалилась тысячепудовая тяжесть; кто-то спокойно и
уверенно поглотил всю припасенную мной для дальнейшего пути энергию -
слишком спокойно и слишком уверенно, чтобы можно было заподозрить
Верховного Мага.

Ракот понял все тотчас и мрачно улыбнулся в ответ на мое беспомощное
пожатие плечами.

- Они таки добрались до нас... чуть раньше, чем хотелось бы... Ну что ж, я
покажу им, что они слишком рано похоронили меня!

Он вновь взял в руки Черный Меч, любовно провел ладонью по лезвию.

- Я рад, что ты сберег его, друг Хедин, - с теплотой сказал он. - Не скрою,
мне приятно, что мой подарок оказался небесполезен. Обещаю вернуть, как
только покончим с этими толстобрюхими развалинами! - Он указал кивком
головы на приближавшиеся темные полчища разнообразных существ, заполнившие
собой всю равнину и небо над ней.

- Это еще не так страшно, - промолвил я, озираясь. - От них мы уйдем, но
вот что делать дальше...

- А, ты это предусмотрел, - улыбнулся Ракот. - Понятно, как могло быть
иначе; что я должен делать - держаться поближе к тебе?

Я коротко кивнул. Пришла пора вскрыть запечатанный тайник Силы,
благоразумно устроенный мной неподалеку, где-то в близлежащих Мирах, где
именно - я не знал, да это и не играло никакой роли. Главное, что я мог
воспользоваться запасенной мощью и продержать на порядочном расстоянии от
нас т.варей Обетованного, пока мы не сможем уйти в последний наш прыжок
между различными слоями Реальности.

Когда кольцо вокруг нас стало сплошным и многообразные духи, демоны,
драконы, Служители Стихий и прочая, и прочая, и прочая оказались на
расстоянии нескольких сотен шагов, а воздух весь оледенел в ожидании
всесокрушающего колдовского удара, я привел в действие свои собственные
резервы, высвободив колоссальные запасы Силы, долгие годы собиравшиеся мной
по крупицам. Они могли бы быть и больше, эти запасы, но проклятый Пес
вынудил нас начать раньше намеченного срока.

Небо вокруг нас разом поменяло свой цвет; облака словно бы вспыхнули
изнутри, лишь над нашими с Рако-том головами остался не затронутый пламенем
участок. Словно п