между камнями. Тюрьма прорвавшемуся страшилищу была готова.

Только теперь я смог утереть обильно проступивший пот. Работенка, надо
сказать, не из легких - бороться с Лишенным Тела, да еще наделенным такими
силами...

За гранью нашей Реальности продолжался бой; Читающий вновь выкрикивал
какие-то заклятья, использованные схватившимися противниками, - те
заклятия, которые он сумел опознать. Пущенные в ход запасы впечатляли - их
хватило бы на века непрерывного колдовства всему моему Поколению. Но
вмешаться в ход того сражения я никак не мог и потому вновь обратил свои
взоры на Столицу Видрира.

На первый взгляд там все оставалось по-прежнему: то же облако Тьмы над
Храмом, войско моего Ученика, собранное и приведенное в порядок его
тысячниками...

И тут из-под непроницаемой черной завесы до меня донесся отзвук тяжелого,
слитного грохота - словно там что-то рушилось; звуки обвала нарастали, люди
на площади с тревогой оглядывались на темную тучу, на всякий случай отходя
подальше. Я с ожесточением впился всеми доступными мне колдовскими
чувствами в эту проклятую завесу, где, я знал, не на жизнь, а на смерть
дрались сейчас с Крылатым Гигантом Хаген и Старый Хрофт - два самых близких
мне существа во всей необъятности Вселенных.

Но стоило мне только начать свой приступ, как я ощутил присутствие там,
подле самого Храма, такой исполинской Силы, что принужден был зажмуриться,
чтобы не ослепнуть - настолько ярок был источаемый ею магический огонь. Эта
Сила располагалась сразу и в Реальности и в Меж-Реальности; она замерла,
как и я, напряженно ожидая чего-то.

Великий Орлангур почтил своим присутствием Хранимое Королевство.

Дракон Познания, без сомнения, тотчас ощутил мое незримое присутствие, но
ничем не дал понять мне этого. Что он здесь делал? Неужто - следил за
Хагеном?!

А потом в Храме все внезапно смешалось; Дух Познания стал удаляться
странными путями Меж-Реальности, а за ним, к моему ужасу, последовали
Старый Хрофт и - мой Ученик! Страж Обетованного исчез почти бесследно,
грохот рушащихся стен затих.

"Всемогущие Древние, зачем он их туда потащил?!" - только и смог я
подумать. Однако следить за Великим Драконом не удавалось еще никому и
никогда; я не стал и пытаться. Орлангур знает, что делает, и не приемлет
убийств - моему Ученику, надеюсь, ничто не угрожает.

Удивительная троица скрылась; в замешательстве, не зная, что делать, я
вновь сосредоточился на схватке Лишенных Тел и Детей Демогрргона. Не имело
смысла и пробовать тягаться с Золотым Драконом, метаться, впустую сотрясать
Сферу Миров заклятьями, мощнейшими для Магов, но никчемными для Духа
Познания...

А тем временем обе столкнувшиеся по моей милости Силы продолжали спор; ни
та ни другая не могли взять верх, хотя воинство Демогоргона по-прежнему не
пыталось убивать противостоящих; защитники Жизни лишь крепили кости
Реальности, вкладывая в это все большие и большие усилия; Духи же старались
оттеснить своих противников - то ли не в силах поразить их, то ли еще
почему-то... Я не понимал и десятой доли в том, как шла эта борьба, мог
уловить лишь общие очертания этой схватки, система их заклятий пока
оставалась для меня тайной. Ничего, со временем разберемся, по привычке,
оставшейся еще с веков изгнания, подумал я и тотчас досадливо оборвал себя:
кто знает, удастся ли мне дожить до следующего рассвета.

Воспользовавшись паузой, я потянулся Эритовым Обручем к Замку Всех Древних.

В Зале Совета царила паника. Шендар сидел, обхватив голову руками, подле
пустого трона Мерлина; все собравшиеся там говорили и кричали одновременно;
никто не мог понять, каким образом мне удалось отразить все атаки на
Хединсей.

- Мерлин не отзывается! Попробуем еще раз, все вместе!..

- Почему молчат Боги?!

- Что он задумал, этот Хедин? Может, попытаться договориться?

- Глупец! Храм Солнца погиб, амулеты пропали, скоро нас всех отправят в
небытие, если мы не покончим с ним!

- И все-таки, зачем ему все это? - негромко и задумчиво среди всеобщего
гвалта проговорила нежная Фелосте; большие, широко расставленные фиалковые
глаза смотрели на меня в упор и как будто не замечали. Что-то неприятно
кольнуло в душе - для нее я перестал существовать, превратившись в подобие
слепого и яростного урагана, который следует укротить.

- Скоро ты узнаешь об этом, о целительница, - не удержался я. К Фелосте я
всегда относился лучше, нежели к другим, - она пыталась защищать меня даже
после моего разгрома и пленения, когда торжествующая Сигрлинн доставила
меня в Замок, на суд Мерлина и Совета.

- Ты разговариваешь со мной? - Она чуть заметно подняла тонкие полукружья
точеных черных бровей. - Бесполезно, Хедин. Когда-то мне казалось, что тебя
преследуют несправедливо, что наказание слишком тяжко... Теперь я вижу, что
ошибалась. Тебя нужно бьыо или не изгонять вообще, или поступить с тобой,
как с Ракотом. Ты погубил весь Мир, ты погубил все наше Поколение!..

Почему-то все остальные собравшиеся в Зале Совета Маги не обратили никакого
внимания на Фелосте, надвинувшую на лоб свой Эритовый Обруч. Они не
чувствовали меня?

- Отчего только ты меня слышишь? - спросил я свою печальную собеседницу.

- Твой Обруч ведет себя очень странно. - Она пожала узкими плечами. - Тебя
услышит сейчас только тот, кто умеет понимать Тишину, а остальные слишком
взволнованны, чтобы ощущать окружающее так же, как обычно... Но я скажу им
о тебе - чуть позже. Так зачем ты начал эту войну, Хедин? Хочешь свалить
Мерлина? Но как? Тебе все равно не лишить его жизни и не заточить.

- У тебя безнадежно устаревшие сведения, - ответил я. - Погоди со скорым
судом. Ты могла видеть, что я кое-чему научился в изгнании!

- Да, я вижу, - бесцветно кивнула она. - Ну а что дальше? Знай, Хедин,
тогда тебе придется покончить и со мной - если ты утвердишься на Престоле
Мерлина ценой его жизни. Я всегда боялась Тьмы и небытия, но чтобы
покончить с твоей тиранией - а ты ведь не сможешь стать не кем иным, как
тираном и убийцей, - чтобы низвергнуть твое владычество, я пойду на все.

- Ты не сможешь, - выдавил я, не сразу осознав, что значат ее последние
слова, произнесенные тихо, печально, без малейшей рисовки или наигрыша. Она
всегда говорила правду. - Ты хочешь... ты хочешь дать начало новому
Поколению?!

Тот, кто идет за мной, будет сильнее меня, - так ведь сказано в книгах
Мерлина, что он составляет для своих Учеников? Ты боишься этого, Хедин, -
протянула она, словно придя наконец к долгожданной догадке. - Ты сам до
обморока боишься небытия и того возмездия, что следует за ним! И потому ты
готов на все, лишь бы... лишь бы сохранить наше Поколение и, если удастся,
свалить самих Молодых Богов, не знаю уж какими средствами... Этому не
бывать, так и знай. Я рожу ребенка. Он станет первым в новом Поколении, и
он найдет способ покончить с тобой!

А что до того, что за этим должна буду уйти и я... что ж, Мир обойдется без
меня, да и без тебя, кстати, тоже...

- Ты не можешь решать это сразу за всех... - только и нашелся я.

- За всех? - Она бледно, едва заметно улыбнулась. - Даже самые мужественные
и мудрые из них лишились разума. Думаю, тут помогла бы не я, а Сигрлинн, но
вот ее что-то нет... Так вот, Хедин, уж ты-то мог бы знать, что я всегда
отдавала предпочтение людям, нежели моим собратьям по происхождению. Творец
предназначал Землю для обитания людей и Перворожденных, ну и прочих,
которые живут и умирают. Маги - это отход от его изначального плана, ошибка
истории... Твои деяния лишний раз убеждают меня в этом. Ну... больше мне
сказать тебе нечего. Пусть тебя услышат остальные. - И она хлопнула в
ладоши.

Заблокировать столь простое и быстрое заклятие на таком огромном расстоянии
я не смог. Меня увидели все собравшиеся.

И вновь, как и в прошлое мое появление здесь, шум в зале тотчас стих.
Воцарилась напряженная тишина; в мою сторону избегали смотреть, ясно
ощущалось всеобщее презрение, которое мне постарались выказать с
наивозможной убедительностью.

Шендар оторвал лицо от скрывавших его ладоней, и я оказался неприятно
поражен: мгновение назад он казался мне сломленным, раздавленным известием
об очередном провале штурма Хединсея, но я жестоко ошибался. На костистом
лице Мерлинова приспешника читалась злобная радость, он вовсе не выглядел
растерянным.

- Явился- - процедил он сквозь зубы. - Что ж, смотри, запоминай все
хорошенько - вряд ли тебе еще раз придется побывать здесь. Астральный
Вестник достиг Обетованного, и наши Владыки милостиво преклонили слух к
нашим ничтожным просьбам. Боюсь, тебя ожидает неприятный сюрприз! Молодые
Боги очень разгневаны, почтеннейший Хедин, Познавший Тьму! - Он растянул
бескровные губы в нарочитой ухмылке.

- А как же ваш залог хозяевам Обетованного? - делая вид, что мне совершенно
безразлично только что сказанное им, проговорил я. - Вы откупились мной?

- Мы изгнали паршивую овцу из нашего круга! - не сдержавшись, завопил
Шендар. - Ты лишен звания Мага нашего Поколения! Ты - вне закона, Хедин! Ты
и твой Ученик. Как только мы получим все то, что должны получить от наших
повелителей, будет стерта даже сама память о тебе!

- Доберись сначала до меня, хвастун, - спокойно ответил я. Клянусь Лунным
Зверем, мне нелегко далось это спокойствие, особенно после слов Фелосте,
которые я при все желании не смог бы выбросить из головы.

- Не бойся, до тебя доберутся те, кому это прикажут наши Владыки, Молодые
Боги, - вновь злобно ощерился Шендар, а я отчего-то вспомнил давно ушедшие
годы нашего Ученичества - тогда мне казалось, что мы с ним можем стать
друзьями, потому что мы неизменно оказывались участниками самых невероятных
и рискованных волшебных приключений, которые придумывали себе сами, в том
числе и весьма двусмысленных. Но - мой былой спутник по многоразличным
похождениям, когда-то не имевший от меня никаких секретов, теперь готов
стереть меня с лица земли. Что ж, все течет, все изменяется, как сказал бы
какой-нибудь Ученик Мерлина...

- И когда же будет иметь место сие знаменательное событие? - с
презрительной издевкой произнес я, глядя прямо в глаза Шендара.

- Когда надо, - огрызнулся он и внезапно вскинул руки в известном жесте
Изгоняющего. - Сгинь, пропади, рассьшься, изгнанный!

Я не стал сопротивляться, пусть думает, что у меня нет на них управы, если
они засели за стенами неприступного, как они все еще считают, Замка Всех
Древних. Мой взор вновь скользнул по стенам верхнего покоя Главной Башни
Хединсея.

Тем временем битва между Лишенными Тел и созданиями Демогоргона стала
постепенно отдаляться - Дети Соборного Духа уверенно теснили своих
противников, загоняя их в отдаленные углы Меж-Реальности. Читающий все это
время старательно записывал все, что мог, из применявшихся заклятий;
точнее, записывал, конечно же, не он, а его эфирные шары; он клялся, что
разберется в картине и изложит всю ее для меня в удобной форме.

Итак, все карты моих противников оказались биты. Ни магические воины из
других Миров, ни Алчущие Звезды, ни даже слывшие непобедимыми Лишенные Тел
не смогли справиться со мной. Арсеналы Замка Всех Древних были почти
исчерпаны; на посланного ими Астрального Убийцу я ответил астральным же
защитником; эти двое или будут кружить до бесконечности вокруг моего
изначального двойника, или схлестнутся в одной короткой схватке, в которой
все преимущества у моего бойца - ведь я знал все магические составляющие
его противника благодаря усилиям Читающего Заклятья.

В разразившейся колдовской войне наступило короткое затишье. Я поспешил
обратить свой взор на Столицу Видрира, и сердце мое подпрыгнуло от радости
- Хаген со Старым Хрофтом вновь стояли на камнях мостовой перед окутанным
Тьмой Храмом, суматошноозираясь по сторонам; даже Отец Дружин утратил свой
обычный упорно-залихватский вид. Великий Орлангур не задержал их надолго;
необходимо узнать, что он им сказал и, вообще, зачем они ему понадобились;
это представлялось важным, но все же могло подождать. Могло подождать...
из-за слов Фелосте, сказанных мне.

Новое Поколение может сменить предшествующее по разным причинам. На старое
могут разгневаться Боги и превратить всех Магов в каких-нибудь мелких
бессмертных стихийных духов, смотрителей желудей или распорядителей
муравейников; могли сослать куда-нибудь в отдаленные пласты Реальности...
Могли, напротив, возвысить, забрав к себе, в пределы Обетованного.

Маги могли уйти и сами - как бывало до введения в силу Закона Древних,
запрещавшего и делавшего невозможным убийство одного Мага другим. Войны
собирали щедрую жатву, и в конце концов кто-то из Мудрых сумел составить и
заставить работать одно из величайших во всей истории колдовства Заклятий,
воплощавшее этот закон. Теперь, судя по всему, его отменили сами Молодые
Боги.

И существовал еще один способ, имевший место, по моим сведениям, всего лишь
один раз - когда Маги начинали рождать подобных себе физическим путем, как
люди или эльфы, когда у них начинали появляться дети. Достаточно было
увидеть свет хоть одному ребенку, и все Поколение становилось обреченным.
Маги умирали от странной чумы, разрывавшей тонкие астральные узы между
телесным и духовным началами в нас; единственное Поколение, ушедшее так,
оставило нам подробный трактат на эту тему. Тайна же происхождения
остальных - в том числе и нашего - продолжала оставаться за семью печатями
для всех нас, даже для всезнайки Мерлина. И, поминая нашу обреченность,
Фелосте знала, о чем говорила. И, представляя себе ее непреклонный
характер, я не мог не признать того, что действительно боюсь этой ее
угрозы. Ее действительно не остановило бы ничто. Ради своих туманных и
непонятных мне принципов она преспокойно отправила бы в небытие и меня, и
все наше Поколение и сама бы ушла в вечную ночь с легким вздохом, как
человек, засыпающий после долгой, трудной, но хорошо выполненной работы.

Как мне остановить ее? Держать постоянно под присмотром - на это не хватит
сил, они слишком нужны в других местах. Сделать так, чтобы о ее намерении
узнали все остальные? Это мысль: вряд ли мои сородичи захотят дружно
отправляться во Тьму по прихоти одной из них, единолично присвоившей себе
право решать, кому жить, а кому - нет; но Фелосте легко от всего отречется,
а у меня опять же нет ни возможности, ни сил доказывать всем свою правоту в
судном Зале Совета...

И, наконец, главное. Что же медлят эти злосчастные хозяева Обетованного,
если Астральный Вестник уже давно добрался до них и Молодые Боги, если
верить Шендару, "преклонили слух" к его словам?

Но тут мои рассуждения прервал резкий стук в окно. Я обернулся - на
подоконнике, сердито нахохлясь, сидел иссиня-черный Замковый Ворон с
багровым кольцом на правой лапе. Это был вызов на немедленный поединок,
который уже не отменить; и на кольце я прочел короткое слово в старинной
вязи Первичных Рун: "Мерлин, Верховный Маг Поколения".

ГЛАВА VII

Хаген выводил войско из местами горящей, местами разрушенной Столицы.
Дружинники шагали весело: потери оказались невелики, а добыча - куда как
значительна; тан слышал хвалебные крики в рядах марширующих. Загадочный
Храм они оставляли позади; высокий холм руин по-прежнему скрывало облако
Тьмы. Амулеты Богов смирно лежали в сумке Хагена, и не похоже было, что
гибель Храма как-то отразилась на них. Он сделал все, что наметили они с
Учителем; теперь оставалось только возвращаться на Хединсей.

Тан приподнял голову и бросил взгляд на далекий западный горизонт. Ему
почудилось, что на самом краю неба мелькают слабые отблески каких-то
вспышек, совсем слабых, точно дальние зарницы, но и этого хватило, чтобы
встревожиться. Ошибиться он не мог - неведомые враги ведут колдовскую атаку
на остров его Учителя; может, напали Маги из его Поколения, а может - и
сами Молодые Боги... Впрочем, поведения последних Ученик Хедина по-прежнему
не мог понять. Ему дали ворваться в Храм, Боги не пришли на помощь своим
служителям, почти не препятствовали тому, чтобы он забрал их амулеты...
Прислали, правда, некоего Крылатого Гиганта - тан ощупал заткнутый за пояс
страшный жезл, завернутый в плотную тряпицу, - и все! А ведь Учитель
рассчитывал совсем на иное... Что же теперь делать?

Ответ на этот вопрос последовал быстро. Ему не дали уйти далеко от Столицы.
Но сперва из-за придорожной рощи появилась до боли знакомая фигура в
поношенном плаще, и Хаген не смог сдержать радостно-облегченного возгласа.
К ним спешил Учитель.

Маг казался очень постаревшим, осунувшимся, обессиленным. Глаза ввалились
так, что кости черепа четко обрисовали глазницы, лицо посинело; пролегли
новые глубокие морщины, которых Хаген раньше не замечал. Кожа обвисла, под
подбородком и на скулах появились сухие складки. Бросились в глаза
чудовищно распухшие синие вены на тыльных сторонах ладоней.

- Потом все расспросы, потом, мой мальчик. - Маг торопливо обнял Ученика и
тотчас разомкнул объятия. - Тебе нужно скорее на Хединсей. Боги так и не
выступили против нас, а Мерлин, которого я было спровадил, вернулся и шлет
мне вызов... У меня очень мало времени, надо спешить. Готовься к броску на
Авалон! Мое заклятие перенесет вас достаточно близко к Мерлиновой твердыне,
но последние несколько миль придется пройти самим. Не могу сказать, что эти
мили будут легки и приятны. Храм Солнца покажется тебе детской забавой.

- Вот уж вряд ли, - выдохнул Хаген, припомнив все перипетии своей атаки. -
Учитель, там было такое...

- Тогда рассказывай, - потребовал Хедин, бросая озабоченный взгляд на
Солнце. Длинный, неимоверно длинный день кончался, край алого диска едва
виднелся над горизонтом; - Рассказывай, и торопись! Мне надо еще многое
сделать. - И Маг чуть сжал локоть тана, давая тому знак говорить.

Сжатая, но очень емкая повесть Хагена продолжалась недолго. Он показал
Учителю и Диск Ямерта, и амулеты Богов, и отнимающий души Жезл Стража
Обетованного.

Лицо волшебника оставалось непроницаемо и замкнуто, плотно сжатые губы не
расходились, и не разглаживалась глубокая морщина на лбу. Время от времени
Он чуть заметно кивал, словно находя подтверждение каким-то своим мыслям.

- Разреши мне взглянуть на твою добычу, - негромко произнес Маг.

Передав на время управление войском Кануту, Хаген отошел с Учителем в
сторону. Хедин расстелил на земле свой плащ.

Хаген стал медленно выкладывать свои трофеи: мо-лочио-белый Диск Ямерта с
продетой в центральное отверстие цепочкой; зеленая веточка Ялини; веер
Ямбрена; черпак Ялмога, Властелина Вод; черный топорик Яэта, Властителя
Мертвых, Размышляющего Бога; пояс Ятаны, Владычицы Неразумных Созданий;
светильник Явлаты, Хранительницы Звезд; и, наконец, хрустальный шар Ямерта,
Владыки Солнечного Света. За амулетами Молодых Богов последовал и Жезл
Крылатого Гиганта.

Волшебник низко склонился над таинственно мерцающими предметами. Хаген
благоговейно умолк - он чувствовал, как Учитель потянулся к добыче
сверхчувственными незримыми пальцами Постигающих Заклятий. Тана распирала
гордость - он совершил небывалое, добыв все семь великих амулетов,
заключающих в себе, по всеобщему убеждению колдунов и чародеев, великую
магическую силу. Правда, горький опыт сражения в Алтарном Чертоге заставлял
тана несколько поумерить пыл. Что, если его догадка оправдается и амулеты
действительно вовсе не так важны для Молодых Богов, как это думают все их
подданные?

Прошло несколько минут; Хаген терпеливо ждал. Наконец Учитель со вздохом
откинулся назад, разведя руками:

- Признаюсь тебе, я в растерянности. Или это, - он указал на разложенные
амулеты, - совсем не то, что мы считали, или я совсем выжил из ума.

Хаген напрягся.

- Учитель... - произнес он севшим от волнения голосом, - когда мы покинули
Великого Орлангура, мне пришло в голову: как могли Молодые Боги так легко
дать мне захватить их святыни? Один-единственный Крылатый Гигант - и
амулеты в наших руках? Где все небесные воинства? Я, святотатец, спокойно
хожу по земле, и она не разверзается, не пытается поглотит