Хранимого Королевства; в углу, несмотря на
теплое время года, весело пылал камин. Хаген осмотрелся, держа наготове
клинок; не заметив ничего подозрительного, он быстро пересек холл,
направляясь к широким дверям в глубине помещения. Его дружинники
последовали за ним; позади осталась просторная передняя, за внутренними
дверьми оказалась широкая лестница наверх, по бокам ее - четыре двери
первого этажа, в каждую из них Хаген направил по нескольку десятков воинов,
сам бросившись вверх по ступеням. Не первый раз приходилось ему врываться в
чужие дворцы, замки, города; он привык иметь дело и с мечами, и с
колдовством, он не убоялся и не отступил перед Диском Ямер-та - однако
здесь ему пока никто не препятствовал. И - нигде ни единого мертвого тела.

Он преодолел первый марш лестницы, за ним дружно топали его воины, а затем
в слитный грохот подкованных железом сапог внезапно вмешался новый звук,
нечто похожее на мокрое отвратительное чавканье. Словно ужаленный, Хаген
резко обернулся, резко, как только мог:

лестница позади него была пуста и чиста, а прямо на него летело Нечто -
крылатое, с огромной пастью, усеянной острыми клыками; полет твари был
совершенно бесшумен, поднимающиеся и опускающиеся крылья, казалось,
проходят сквозь воздух, не отталкиваясь от него.

Прежде чем Хаген подумал о чем-либо, его руки уже сделали все необходимое.
Видя, что оно обнаружено, страшилище резко свернуло в сторону, но Голубой
Меч оказался быстрее. Кожистое крыло с когтями на конце отлетело в сторону,
бьющееся в конвульсиях существо рухнуло на ступени; Хаген брезгливо
пошевелил уродливое тело носком сапога - эта тварь, похоже, состояла из
одной, только пасти.

"Но эта бестия не могла сожрать всех до единого моих воинов, - ошеломленно
подумал Ученик Хедина. - И тогда осталась бы кровь... тела... оружие".
Хаген прислушался - тишина. Его воины снаружи дисциплинированно ждут
приказа - но, всемогущие звезды, почему так тихо здесь, в доме Мерлина, -
ни криков, ни звона оружия, ни топота ног?! Неужели все уже проглочены?!

Ответ пришел сам собой, когда внизу распахнулись все пять дверей и поток
мерзких серо-зеленых тварей, таких же, как и только что зарубленное Хагеном
страшилище, хлынул прямо на хединсейского тана.

Воздух заполнили блеск и шелестенье крутящейся убийственной стали; Голубой
Меч рубил направо и налево, рассекая уродливые тела, брызгала
темно-коричневая, остро пахнущая кровь, раздавались шлепки, когда
отделенные от тел крылья или лапы ударялись о стены; твари умирали
беззвучно - по-видимому, их создатель считал голосовые связки излишней
роскошью.

Если бы не сверхъестественное умение, вынесенное Хагеном из уроков своего
Учителя, ему никогда не удалось бы проложить себе дорогу вниз по лестнице и
на крыльцо, через холл. Едва он ступил за порог, как все уцелевшие чудища
разом остановились и зависли над полом, слабо трепеща крыльями.

- Всем оставаться на месте! - крикнул своим Хаген, уже не думая о
сохранении секретности. - Я справлюсь сам.

Он не мог настолько ошибаться в своих воинах, чтобы все до единого они
оказались сожраны тварями Мерлина без малейшего сопротивления; значит, тут
дело в колдовстве - быть может, над ним, Учеником Мага, оно не властно...

Машинально обтерев клинок, Хаген решительно шагнул обратно, через порог,
навстречу разинутым пастям и бьющим воздух когтистым крыльям.

Теперь ему вновь предстояло пройти через холл и под-1 няться по лестнице;
однако твари стали явно хитрее. По семь-восемь сразу, они кидались на тана
со всех сторон, норовили вцепиться в ноги, отвесно бросались сверху; Хаген
не верил, что зубы этих существ сумеют одолеть броню, сработанную мастерами
Кольчужной Горы, но твари явно имели на вооружении нечто получше челюстей.

Ступая по хлюпающим лужам крови, по тушкам, расползающимся под каблуками,
точно гнилье, он пробился к лестнице. Обливаясь потом, Хаген одолел первый
марш; когда он достиг верха, его уже шатало от усталости, - его, способного
рубиться день и ночь напролет! Прижатый к стене, он искромсал еще примерно
с дюжину врагов, и тут подкравшаяся тварь, изловчившись, вцепилась ему в
ногу.

Пол под Хагеном разверзся, он словно бы проваливался вниз, перекрытия
расступались, мир вокруг менялся, его затягивала страшная бездна; но голова
и руки еще повиновались, они еще могли сражаться, и последним усилием меч
развалил-таки надвое заглатывавшую пасть, - но на миг позднее, чем нужно.

Тан завис меж двух Миров, только теперь сообразив, что пасти крылатых
воинов Мерлина не рвали и не терзали тела, но служили воротами в некую яму
Реальности, где в заточении сейчас оказались все воины Хединсея, первыми
ворвавшиеся в дом Верховного Мага.

Хаген еще держался, чудом зависнув на самом краю своего слоя Реальности;
нечто незримое поддерживало его, нечто исходящее из самых глубин, и
засасывающая сила бездны пока не совладала с этой нежданной поддержкой.

Сперва Хаген решил, что ему вновь помогает Дух Познания - ведь больше
содействия он не мог ждать ни от кого, - но тотчас и отверг эту мысль: тан
не испытывал сейчас и тысячной доли пережитого в пещере Великого Духа.

"Задерживающее Заклятье!" - мелькнуло в голове Ха-гена.

Неосознанно Ученик Хедина сотворил это несложное заклинание, и оно не дало
ему провалиться. Над головой его вились, словно громадные летучие мыши,
жуткие твари Мерлина, - очевидно, заложенное в них Заклятье Действия не
предусматривало такого исхода их атаки.

Хаген осторожно попробовал Заклятье Движения - оно сработало: зловещая
бездна разжала свои жадные объятия.

Мерлиново воинство живоглотов не сразу смекнуло, что к чему, когда Голубой
Меч, хищно свистнув, разрубил сразу полдесятка их; отчаянным рывком Хаген
разом одолел второй марш лестницы, выбил эфесом и латной рукавицей окно
вместе с переплетом и крикнул своим, перегнувшись через подоконник:

- Атаковать! Лучников - вперед! Тут крылатые твари, не подпускать ни одну!
Не размыкать щиты! - и поспешно повернулся встретить волну пришедших в себя
слуг Мерлина.

Надо сказать, что клинок Ученика Хедина трудился не зря. Все ступени
покрывал сплошной отвратительный ковер из мертвых бестий, и число живых
заметно по-уменьшилось.

А потом до Хагена докатился дружный рев его пехоты, перешедшей наконец в
наступление. Улучив момент, Хаген бросил быстрый взор за спину: дружинники
и гоблины двигались в правильном строю, со всех сторон закрываясь щитами,
лучники уже держали наготове стрелы, чуть глубже поблескивали наконечники
копий, в любой момент готовые подняться смертельным частоколом. Сохраняя
строгий порядок, воины Хединсея приблизились к стенам; по обе стороны
парадной двери ударили тараны, расширяя проход, - им никто не
препятствовал; а потом камни неожиданно легко обрушились, первые ряды
воинов, сохраняя строй, вступили внутрь - и Хаген вновь услыхал
омерзительный, еле уловимый шелест сотен и сотен крыльев - хищники Мерлина
неслись из дверей второго этажа вниз по лестнице навстречу новым врагам.
Хагену пришлось с удвоенной энергией заработать мечом - но снизу до него
донеслось слитное пение отпущенных тетив, короткий свист стрел и шлепки
падающих бездыханными тварей.

Поток крылатых существ стал очень плотен, казалось, они вытеснили своими
телами весь воздух; проход вправо от площадки с окном, подле которого стоял
Хаген, был перекрыт этим извержением. Логично было бы предположить, что
враг там, где сопротивление нападающим будет самым сильным, - собрав все
силы в кулак, тану следовало лезть напролом через правую дверь... Так
наверняка бы поступил обычный смертный военачальник, но Ученик Познавшего
Тьму задумался, не переставая работать мечом, - не ловушка ли это? Что,
если Мерлин сейчас преспокойно сидит где-то в комнатах левого крыла - если
вообще еще не покинул свой замок?

Поддавшись внезапному порыву, Хаген метнулся влево, поспешно захлопнув за
собой украшенную тонкой резьбой дубовую дверь, и запер ее на засов.
Одураченные крылатые пасти без толку колотились о преграду с другой стороны
- а здесь хединсейскому тану не встретилось ни одного противника.

Он смог перевести дух и оглядеться. Ясно бьыо, что без своих воинов он не
одолел бы слуг Мерлина, их атака - и неизбежные жертвы - не были напрасны.

Тан стоял в уютной комнате, очевидно - библиотеке, вдоль стен тянулись ряды
фолиантов в темных кожаных переплетах. В дальнем ее конце была еще одна
дверь - низкая и сводчатая, крепящаяся длинными надежными петлями.

И за этой дверью творили великую Волшбу. Грандиозные силы сплетались там в
невообразимом танце, скручивались, схлестывались бесшумными фонтанами
призрачного пламени. Хаген ощущал присутствие там, за плотно закрытой
дверью, удивительных, невиданных существ, склонявшихся перед своим
Повелителем, получавших приказы и поспешно исчезавших; вне всяких сомнений,
за дверью был Мерлин.

Тан прислушался. Несмотря на закрытые створки, с лестницы доносились звуки
боя; пехота Хединсея шаг за шагом поднималась все выше и выше.

Ученик Хедина заколебался. Не лучше ли дождаться своих людей - тем более
что Мерлину сейчас явно не до них, хоть разнеси они весь его особняк...

Книжные полки возле дальней стены внезапно ожили, отъезжая в сторону;
открылся неширокий, хорошо освещенный проход. Тан тотчас отпрыгнул, словно
пантера, держа наготове меч. Он чувствовал приближение какого-то живого
существа, наделенного разумом и странными силами - нечеловеческими, по
крайней мере.

Прямой, высокий, сухощавый старик с орлиным носом, с небольшой веткой омелы
в руках спокойно перешагнул через порог и равнодушно, мимоходом скользнул
взглядом по оторопевшему тану.

"Что здесь делает настоятель обители Дальних Сил?!" - изумленно подумал
Хаген.

- Ты что, ждешь приема у Мерлина? - холодно осведомился странный пришелец,
уже поворачиваясь спиной к Ученику Хедина.

- Да, жду и намерен войти первым! - неожиданно для самого себя надменно
бросил Хаген. Настоятель же не повел и бровью; просто шагнул к сводчатой
двери и взялся за фигурную кованую ручку.

Меньше одного неразличимого мгновения понадобилось Ученику Хедина, чтобы
быстрым прыжком оказаться рядом со странным гостем и вцепиться ему в плечо
могучей рукой, разворачивая лицом к себе.

"Что это я делаю?" - успел удивиться тан своим собственным поступкам; ни в
одной рукопашной он не допускал подобных глупостей - ведь противнику так
легко опрокинуть его совсем простым приемом, без всякой магии.

Пол ушел из-под ног Хагена, к лицу наискось метнул -ся дверной косяк;
понадобилось все умение, чтобы разрывающим мышцы живота усилием отклониться
в сторону, и тем не менее удар головой о стену оказался так силен, что
перед глазами все поплыло и тан едва не выпустил меч.

А старик не терял времени - тонкая веточка омелы внезапно ожила,
стремительно удлиняясь, ростки бросились на Хагена, уже готовые опутать его
подобно тому, как похожие на них связывали Гудмунда подле монастыря в
долине Бруневагар.

Однако на сей раз настоятель имел противником человека с Голубым Мечом,
оружием Древнего Бога; ни Хаген, ни настоятель не знали (лишь Маг Хедин
подозревал) - что именно для таких войн и выковывался в глубинах времени
этот меч, когда в Пределах Большого Хьђрварда впервые появились Дальние
Силы, холодные, чуждые яркой и веселой жизни этого Мира. Пришельцы начали
долгую борьбу с Древними Богами, первыми настоящими хозяевами этих мест.
Хаген не слыхал ни разу о страшных битвах, разыгрывавшихся в Призрачных
Мирах и на вполне реальных равнинах Южного Хьђрварда, где ныне оказавшийся
в его руках меч творил чудеса на поле брани; Ученик Хедина не представлял,
сколько лет и усилий потратили неведомые мастера Старых Богов, сотворяя
этот клинок, сколько знаний о природе и намерениях Дальних Сил вложили они
в странный голубой металл; меч долго ждал своего часа и вот наконец
дождался.

Лезвие ожило. Могучая сила рванула тело хединсей-ского тана вперед, рука
против его собственной воли сделала глубокий выпад, клинок описал немыслимо
быстрое полукружье - и на пол посыпались отрубленные ростки омелы.

Теперь уже отшатнулся изумленный настоятель. Он был лишь слугой Дальних Сил
и точно так же, как и Хаген, не ведал о подлинной истории прихода их в Мир
Хьђрвар-да. Он никак не ожидал, что какое-то оружие, пусть и наделенное
некими необычными свойствами, способно справиться с его Живым Посохом!

Тан и настоятель застыли друг против друга; оба тяжело дышали и, похоже, не
знали, что предпринять; и одно всемогущее Время знает, сколько бы
продлилось это противостояние, если бы в ту дверь, через которую вошел
хе-динсейский тан, не ударил тяжелый таран. Дружинники Хагена добрались
наконец до запертых створок и, недолго думая, взялись за привычное дело.

Настоятель бросил быстрый взгляд назад; на миг он отвел глаза от Хагена, и
тот немедленно прыгнул, понимая, что другого шанса, быть может, не
представится. Голубой Меч блеснул, вытягиваясь в стремительном выпаде.

Однако тан имел дело не с обычным Смертным. Слуга Дальних Сил чуть-чуть
сдвинулся, клинок с шипением разрезал плащ на его боку; Хагена же тотчас
ударила в грудь жаркая волна невесть откуда взявшегося здесь ветра,
отбрасывая его к противоположной стене.

Под ударами тарана трещала и дергалась дверь; крошились стены возле
креплений петель, и ясно было, что долго эта преграда не продержится. .
Настоятель еще колебался, когда сорванные с петель створки, не выдержав, с
грохотом рухнули на пол, и дружинники Хагена ворвались в библиотеку;
лучники тотчас метнули стрелы, но за странным гостем уже закрывался
заколдованный проход; воины Хединсея невольно попятились, однако, к их
чести, быстро справились с замешательством.

- Весь первый этаж наш, мой тан, - прохрипел тысячник Берд. - Мы истребили
этих летучих тварей без счета, но они лезут из всех щелей; здесь, на
втором, - он махнул рукой, указывая себе за спину, - мы еще не
продвинулись.

- Хорошо, охраняйте эту комнату, - распорядился Хаген. - Я пойду в эту
дверь; Берд и остальные - за мной. Луки наготове!

Оставив десяток дружинников и подоспевших гобли-нов в библиотеке, тан
осторожно повернул ручку низкой сводчатой двери. Хорошо смазанные петли не
скрипнули, дверь отворилась на удивление легко...

Открывшийся взору хединсейского тана просторный зал утопал в мягком
золотистом сиянии. Обширное помещение было почти пустым, лишь в центре
возвышался мраморный прямоугольный камень, точно алтарь или жертвенник, и
подле него в глубокой задумчивости стоял высокий сухощавый человек, очень
смахивающий на аиста, и пристально смотрел вниз, себе под ноги. Руки его
были скрещены на груди.

Хаген не раз видел Верховного Мага Поколения в сотворенных Учителем
призрачных картинах и потому тотчас узнал стоявшего.

- Защищайся, Мерлин! - вскричал тан, бросаясь вперед с мечом наперевес. Его
дружинники повалили следом.

Три прыжка потребовались Хагену, чтобы добраться до Главы Совета, который,
обернувшись, разглядывал несущегося прямо на него воина с каким-то
холодным, брезгливым любопытством. Считанные мгновения прошли после того,
как Хаген ринулся за порог зала" но это пренебрежительное выражение глаз
Великого Мага он запомнил на всю жизнь - тот словно рассматривал какое-то
вполне отвратительное, но занятное пресмыкающееся. На воинов Хагена Мерлин
и вовсе никакого внимания не обратил.

В- этот миг мраморный алтарь чуть заметно дрогнул, слуха тана достиг
приглушенный рокочущий звук, точно исполинские мельничьи жернова начали
работу после долгого зимнего простоя - и Мерлин тотчас склонился над
камнем. Голубой Меч Хагена уже взлетел, готовый опуститься и развалить
надвое любое препятствие, что окажется у него на дороге, - но тут Маг, не
отрывая взгляда от поверхности мрамора, сделал левой рукой
брезгливо-отстраняющий жест, точно стряхивая нечистоты с пальцев, - и Хаген
с размаху врезался всем телом в невидимую, но очень твердую преграду. Из
глаз у него посыпались искры, он невольно пошатнулся.

...Тан Хединсея не знал, что именно в этот момент его Учитель с боем
прорывался к Дну Миров и тюрьме Рако-та, сокрушая по пути магические
заслоны Мерлина.

И напряжение борьбы, которую вел его Учитель, передалось Хагену. Сам не
зная почему, он неколебимо твердо понимал, что ему нужно любой ценой
отвлечь внимание волшебника от этого проклятого постамента, хотя бы для
этого тану пришлось положить тут всю свою дружину и погибнуть самому.

Хаген провел рукой По невидимой стене перед собой. Гладко и прохладно,
точно оконное стекло; почти наверняка эта стена не поддастся никакому
людскому клинку, но... попробовать не мешает.

Ученик Хедина вполсилы ткнул в преграду коротким кинжалом; лезвие
зазвенело, отскочив, будто от толстого льда. Но это - простая человеческая
сталь, а если испытать иную?

Клинок гномов высек из прозрачного барьера-хорошо заметные искры и
погрузился в него почти до половины своей длины.

Хаген недоуменно покачал головой. Магические барьеры для того и создаются,
чтобы никакое оружие не могло дотянуться до поставившего заслон. А это...
это похоже на обычное, только очень прочное дерево - одни клинки от него
отлетают, другие, лучшие, проникают в него...

И не раздумывая больше, Хаген с размаха опустил на прозрачную стену свой
Голубой Меч.

Искристое белое пламя на миг окутало лезвие, раздался звук, словно огромный
короб, полный хрустальных осколков, с размаху высыпали на каменный пол... и
меч, описав полный круг, вернулся в прежнюю позицию. Хаген протянул руку -
преграды больше не было!

"Что-то слишком просто", - успел подумать он, усилием воли возвращая назад
уже рванувшееся в атаку тело, однако один из гоблинов, самый смелый или же
самый безрассудный, с воплем ворвался внутрь очерченного исчезнувшим
барьером круга...

Над его головой мгновенно возникла небольшая, но хорошо заметная
белоснежная воронка бешено вращавшегося смерча. Гоблин нелепо взмахнул
руками, отрываясь от земли, уронил ятаган, хрипло закричал... Его утащило
куда-то под потолок, и там он исчез в легкой вспышке холодного белого огня.

Воины Хагеиа в ужасе попятились; если бы не тан, они наверняка бы
постарались оказаться как можно дальше от этого зала, этого дома и вообще
от Авалона.

- Маги не убивают Смертных собственноручно или же колдовством! - бешено
выкрикнул Ученик Хедина, почувствовав неуверенность дружинников.

Привыкшие верить во всем своему предводителю, люди несколько успокоились;
гоблины же продолжали ворчать, пока Орк затрещинами и отборной бранью не
навел относительный порядок.

Мерлин по-прежнему пристально всматривался в камень. Его руки медленно
поднялись к лицу, как будто он зачерпнул воды и теперь хотел промыть глаза;
он собирался сотворить какое-то из Великих Заклятий.

Не придумав от отчаяния ничего лучше, Хаген вырвал из ножен один из своих
малых кинжалов, что всегда таскал на поясе, и с силой метнул его, целясь в
голову Мага.

Стремительно опустившаяся сверху жадная пасть рукотворного смерча всосала
небольшую стальную игрушку с тем же аппетитом, что и минуту назад - живую
плоть.

"Очень мило! Но, во имя Великого Орлангура, что же теперь делать?! Похоже,
мы можем разорить весь этот дом, а это побеспокоит Мерлина не более чем
легкий ветерок! О, могучий Дух Познания, если тебе все еще интересно, чем
закончится эта история, - подскажи мне!"

И решение пришло тотчас. Нет, это не было помощью Столпа Третьей Силы -
просто в горячке боя Хаген непозволительно беспечно отдался упоению схватки
и теперь сурово корил себя за это. И в самом деле, как он мог забыть о
Диске Ямерта!

Великий чародей продолжал совершать медленные пассы руками перед загадочным
алтарем; некоторые из этих жестов были знакомы Хагену - Мерлин вливал в
созданную его Заклятьем форму расплавленный металл Великих Сил, щедро
черпаемых им в недоступных пониманию хединсейского тана источниках. И Хаген
явственно ощущал, что чародейство близко к завершению.

Белоснежный,