- Живее,
пока тебя не проткнули насквозь!

Жрец медленно поднялся на ноги, опасливо косясь на меч Хагена, и уже сделал
первый шаг, когда Ночная Всадница прыгнула.

Именно этого и ждал от нее Ученик Хедина, давно изучивший все приемы и
ухватки этого племени. Шаг в сторону, полуповорот и удар - в стиле Хедина -
справа-сверху эфесом повыше уха. Тело ведьмы тотчас обмякло.

Хаген велел жрецу связать бесчувственную, внимательно следя за прочностью
узлов.

- Теперь бери ее на плечо и пошли! - непререкаемо распорядился Хаген, и
жрец, кряхтя, поспешил выполнить приказ.

Они двинулись по безлюдной каменной террасе, свернули в широкий проход...
Всюду владычествовала тьма, всюду их встречали лишь пустота и тишь. Жрец
еле перебирал ногами да что-то бормотал себе под нос, совсем бессмысленно,
как показалось прислушавшемуся Хагену.

Они миновали Жреческий Покой и стали подниматься по широкой винтовой
лестнице. По-прежнему уже в четырех шагах ничего нельзя было разглядеть.

Шли долго, тан насчитал полторы тысячи ступеней. Наконец они достигли
обширной площадки перед массивными двустворчатыми каменными дверями,
покрытыми искусной и прихотливой резьбой. Тяжело дыша, жрец остановился и
затравленно-умоляюще посмотрел на тана. В этом сломленном существе на вид
не осталось и следа былой гордости и силы хозяина Храма Ямерта.

- Не входи туда, - прохрипел жрец, приваливая к стене тело Ночной Всадницы.
- Не посягай с оружием на Богов, они куда сильнее, чем ты можешь себе
представить, чем это думает даже твой Учитель! За нанесенное их Храму
оскорбление они в гневе сотрут с лица земли всех - и правых, и виноватых.
Они испепелят и твой Хединсей, и Хранимое Королевство...

- Они испепелят всю землю, если я не войду туда, - жестко ответил Хаген. -
Отвори дверь, ведь ты тут распоряжался!

Дрожа всем телом, жрец стал отодвигать толстый засов. Хаген стоял у него за
плечом, держа наготове меч - чтобы служителю Солнца не пришло в голову
выкинуть какую-нибудь глупость. Позади заворочалась и застонала связанная
ведьма.

Засов отошел полностью, Хаген рванул на себя ручку, вырезанную из цельного
камня. Дверь не шелохнулась; краем глаза Ученик Хедина заметил искорку
злого торжества, мелькнувшую во взгляде жреца.

- Открывай! - Хагена душило бешенство, острие меча плясало у самого горла
служителя Ямерта.

-Не могу! - Собрав все мужество, жрец взглянул прямо в лицо Хагена. - Нужен
ключ, которого нет. Можешь убить меня, но тебе это не поможет!

- Ключ?! - торопясь, тан сорвал с пояса ключ, найденный им на теле Ночной
Всадницы, погибшей от руки Каменного Стража в Живых Скалах.

Двери отворились, и в щель хлынул непереносимый, испепеляющий свет. Тьме не
было дороги в Алтарный Чертог, символ власти и могущества Молодых Богов.
Жрец весь трясся, он не мог сделать ни шагу, несмотря на то что острие меча
вонзилось ему в тело и по спине сбегала струйка крови. Хагену осталось лишь
со всей силы толкнуть его, жрец влетел внутрь, запнулся о порог и
растянулся на полу, прикрывая ладонями глаза. Хаген надвинул пониже забрало
и тоже шагнул вперед.

Под хрустальным куполом стояло семь алтарей - высокие белые камни между
золотистых колонн. Мрамор каждого из них покрывала причудливая резьба, и
еще какие-то предметы лежали сверху. Прямо напротив дверей располагался
главный алтарь - алтарь Ямерта, Хозяина Солнечного Света, он бьш выше и
шире остальных. Воздух над ним, казалось, горел и плавился, именно оттуда
бил яркий свет. Ученик Хедина двинулся напрямик через зал.

Тысячи тысяч голосов взывали к нему, прося, требуя, умоляя остановиться, -
он не слушал, он даже не задавался вопросом, кто сейчас может обращаться к
нему; он шел к алтарю Солнца, мысленно намечая точку удара. Вот так,
наискось, вмах, чтобы рассечь сразу до основания - Хаген в тот миг
отчего-то не сомневался, что сумеет это сделать.

Он миновал алтарь Ялини, на котором лежала живая ветка клена с несколькими
листьями, алтарь Ямбрена с соломенным веером... Амулеты Молодых Богов, их
залоги Хранимому Королевству! Чем-то они были очень важны для положивших их
здесь, чем - Хаген не знал, как, верно, не знал и его Учитель.

Семь алтарей - семь амулетов. Шесть уже лежали в сумке Хагена, и он
подходил к последнему алтарю, когда в лицо ударила волна сухого жара и в
сиянии над белым камнем стали появляться очертания сурового и мужественного
лика, чьи глаза были чистейшим белым огнем.

Навстречу Хагену в свое святилище спускался сам Ямерт.

ГЛАВА IV

- Ты видишь? - негромко и печально обратилась ко мне нежная Фелосте. Она
никогда не вмешивалась ни в какие войны, ее Ученицы всегда были знаменитыми
врачевательницами. - Ты видишь, что натворил? Тьма поглощает Храм Солнца.
Исполняются самые древние и мрачные пророчества. Боги сходят на землю.
Наступает час расплаты... - Она закрыла лицо ладонями и отвернулась.

Я и сам со все возрастающим изумлением следил за расползающимся над Храмом
непроглядным пятном Темноты. Откуда она взялась там? И где Хаген?! Я видел
его войско, растерянные тысячники, несмотря ни на что, пытались навести
порядок, немногочисленные уцелевшие орки сбились в кучу и глазели на
растекающееся облако мрака с безумной надеждой в отсвечивающих красным
глазах... Хаген остался где-то там, внутри, под непроницаемой даже для
моего взгляда завесой. Что же он сделал, во имя всемогущего Орлангура,
что?!

Наверное, последние слова я выкрикнул вслух; и как бы в ответ на свой крик
внезапно услыхал негромкий хрипловатый бас, раздавшийся словно из-под
земли, и мощен он был почти так же, как и ее самые глубокие основы.

- Он Светом ударил о Свет, - произнес бас. - Он открыл дорогу Темноте, но
это и к лучшему - на земле не может стоять вечный день, она тоже нуждается
в отдыхе.

От этого голоса все в комнате заходило ходуном. Читающий Заклятья, похоже,
лишился чувств. Видение Замка Всех Древних погасло, остались лишь очертания
Храма и окутавшие его верхние ярусы слои Темноты. Обратившийся ко мне голос
заставил трепетать каждую мою жилку - не от страха, а потому что этому
голосу отвечало все мое существо, не спрашивая при этом моего соизволения.

- Великий Орлангур... - медленно произнес я, еще не веря в случившееся.
Сознание уже было готово взорваться целым роем суматошных мыслей, но Дух
Познания опередил меня.

- Я слежу за тобой с интересом, Маг, - прозвучал его голос. - Не
останавливайся. Иди дальше. С твоим Учеником ничего не случилось... пока.
Он закрыл себя Завесой Тьмы, хлынувшей в открытые ей ворота. В ткани
Реальности возник разрыв, и Дальняя Темнота, мрак от самых границ Великого
Хаоса, ворвалась в самую сердцевину Упорядоченного. Молодые Боги вот-вот
начнут действовать, я ощущаю их движение. Демогоргон, брат мой, тоже
смотрит на тебя, помни об этом; надеюсь, ты поймешь, в чем твой долг.
Теперь прощай! Жди атаки на твой остров!..

Я был так потрясен, что с трудом добрался до кресла. Никогда еще никто из
Магов моего Поколения не удостаивался чести беседовать с Великим
Орлангуром. Дух Познания не подчинялся никому, он стоял вровень с самим
Творцом и доселе никогда, насколько я знал, не вмешивался в дела нашего
Мира в открытую. Что же случилось? Что делать с разрывом Реальности? Вряд
ли это такая уж приятная вещь для нашего Хьђрварда. Что делать с Богами,
если они сейчас ринутся на нас из Обетованного? Мы так старались усыпить
Пса, чтобы не привлечь Их внимание раньше времени; неужели все труды
напрасны? И что стоит за словами "Демогоргон смотрит на тебя..."? Какой
Долг я должен исполнить, что ждет от меня Соборный Дух Земли, существо,
принимающее в себя души всех расстающихся с плотской жизнью существ, брат
Орлангура, второй Стол Третьей Силы, как называют эту пару?..

Но, как бы то ни было, мне ясно дали понять, что Третья Сила скорее склонна
помочь мне, чем безучастно взирать на происходящее. Молодым Богам будет о
чем задуматься, когда они узнают, что Дух Познания удостоил меня беседой!

Придя в себя, я поспешил восстановить связь с Читающим Заклятья. Тот
по-прежнему пребывал в трансе - храбростью он не отличался, и голос
Великого Орлангура поверг его в безумную панику, он клял все на свете -
себя, меня, все наше предприятие, за которое неизбежно придется
расплачиваться. Мне пришлось, скрепя сердце, тратить силы на Заклятье
Твердости, которое я применил к своему сотоварищу. Только после этого я
смог добиться от него хоть какого-то действия.

А вокруг действительно творилось нечто невообразимое. Еще шел бой на
ближних подступах к Хединсею, еще штурмовавшие нас чужие корабли пытались,
безжалостно тараня друг друга, уйти от пожара, поглотившего две трети их
флота, а на нас уже начиналась новая атака. Шендар и иже с ним спешили
выслужиться перед Молодыми Богами, мощь Замка Всех Древних пришла в
движение. Сгустившиеся было вокруг острова тучи мало-помалу стали уползать
прочь, в разные стороны, жалкими рваными лохмотьями, их отступление было
столь же бесславным, как и конец устроенного Макраном и Эстери нападения.
Лик Ямерта коснулся горизонта; небо над островом темнело. Схватки на
бастионах Хединсея стихали, дружинники Ха-гена добивали последних
сопротивлявшихся, вязали пленных - тех ждала незавидная участь, они всецело
зависели от милости пленивших и даже не имели надежды, бежав, самим
отыскать дорогу домой - он ведь остался в иных Мирах...

С восходного края Вышнего Купола, как порой именуют небо Мудрые, с уже
потемневшего горизонта прямо на Хединсей устремилась крошечная светящаяся
точка. Постепенно она увеличивалась, превратившись в золотистое облачко;
еще несколько минут - и я увидел, выглянув в бойницу, что оно состоит из
тысяч и тысяч блистающих мелких кристаллов.

"Что слышишь?" - обратился я к Читающему.

"Сотворена великая волшба, - ответил он слабым от страха голосом. - Все
ваше Поколение объединилось. Они отворили двери и выпустили дремавшую
голодную силу, она пуста внутри, она желает насытиться, а пища ее - ты и
твоя мощь! А заодно она пожрет и меня... - добавил он почти плаксиво. - Они
подгоняют ее, они вливают в нее все больше и больше... все больше и больше
порыва, ваш Столп весь окутан мглой..."

Шендар не нашел ничего лучше, как выпустить против меня Алчущие Звезды, как
мы называли их. Древнее, испытанное оружие Магов предшествующих Поколений;
так они не раз и не два расправлялись с непокорными. Этой живой туче
довелось увидеть свет и на моей памяти - когда подавляли бунт колдунов
одного из людских королевств. (Это захватывающая и поучительная история, но
я расскажу ее как-нибудь в другой раз, слишком уж она длинна.) Попытались
усмирить с ее помощью и Ракота - когда еще не знали, какими силами он
овладел в действительности, и Мерлин рассчитывал справиться сам, без помощи
Молодых Богов. И это был единственный случай, когда оружие Древних
оказалось бессильно против Мага нашего Поколения. Алчущие Звезды, создания,
поглощающие, высасывающие саму душу творящего заклятья, разбились, точно
прибой о скалу, не справившись с воздвигнутыми у них на пути исполинскими
бастионами, сложенными самым средоточием, сутью Тьмы. Ракот отразил атаку,
потратив громадные силы; столкновение мощи Замка Всех Древних; где
распоряжался Мерлин, с напором древней Темноты сорвало с мест небесные
сферы, утопило в звездных кострах десятки и сотни Миров, испепелило волнами
прокатившегося по всей Реальности пламени бесчисленное множество живых
существ - и плотских, и бестелесных; даже неуязвимые Драконы Времени
недосчитались нескольких собратьев. Грандиозная судорога, сотрясшая тогда
все Сущее, не повредила лишь трем местам: Обетованному, владению Молодых
Богов, Замку Всех Древних - соединенными усилиями Маги отбились - да черной
твердыне Ракота, там, в глубинах, далеко под самым нижним из Нижних Миров.

Разумеется, я, составляя свой План, не оставил без внимания эту угрозу.
Ракот противопоставил ей грубую силу, в то время как надо было действовать
хитростью.

Можно было не сомневаться, что Алчущие Звезды, подобно Диску Ямерта, точно
нацелены на меня заклятьями Шендара; вдобавок они разумны и никогда не
попадутся на столь простую уловку, какую применил мой Ученик в ущелье По
пути к Старому Хрофту, спасаясь от оружия Ямерта. Ни силы, почерпнутые в
повороте Мира, ни Магия Медленной Воды, вообще никакая Стихийная Волшба не
могли остановить их. Они мчатся прямо на искорку моего сознания и сделают
все, чтобы погасить ее навсегда, пленив меня в темнице безумия.

Читающий Заклятья что-то жалобно причитал, пока я не велел ему умолкнуть,
если только он хочет уцелеть. Когда его хныканье стихло и я смог
сосредоточиться, стая пламенных хищников мчалась уже над недальними морями
Ближнего Хьђрварда, как показывала моя модель Мировой Сферы: Посланцев
Замка можно было встречать огнем и водой, камнем и сталью - все это они
преодолевали не раз, все это было им знакомо. Ну что же! Пришел черед
проверить, так ли хорош мой способ, придуманный как раз для этогослучая; к
сожалению, возможности проверить его на практике мне доселе не
представлялось.

Я вновь обратился к покрытым пылью незаслуженного забвения старым приемам
древнего колдовства. Древние, в упоении своей мощью, создали много такого,
смысл чего не смогли уловить и сами, и драгоценнейшие секреты многие
тысячелетия оставались под спудом; даже всезнайка Мерлин не докопался до
многого из того, что открылось мне за века изгнания, он слишком презирал
жалких самоучек-колдунов из рода людей. Конечно, ни один из этих колдунов
не обладал чистым знанием, мне приходилось долго очищать крупицы истины от
смешных и нелепых нагромождений позднейших толкований.

В дальних пределах Западного Хьђрварда, на островах, омываемых Кольцевым
Морем, я услыхал странное предание о повелителе огненных птиц; подобные
сказания во множестве слагаются во всех уголках Мира, и сперва я не обратил
на рассказчика особого внимания. Речь шла о колдуне, прогневавшем небесные
силы, наславшем на него огненных птиц, которые и сожгли его крепость; но
сам он не только уцелел, но и сумел загнать этих огненных птиц в такие
бездны, что им уже не удалось выбраться... Далее следовали обычные
рассуждения, что они с тех времен и жгут изнутри землю, вырываясь наружу,
и, когда достигнут поверхности, тут-то и настанет всему конец. Насторожился
я не сразу - лишь после того, как сообразил, что описание огненных птиц уж
очень напоминает Алчущие Звезды! Я начал осторожные расспросы.

Можно было бы немало рассказать, как я медленно проникал в суть
свершившихся давным-давно событий, шаг за шагом пробиваясь к истине; я
рылся в древних манускриптах, и сказка мало-помалу начинала облекаться
плотью. Сопоставляя разрозненные источники, не брезгуя даже самыми
фантастическими, я понял, что речь шла о взбунтовавшемся Ученике одного из
Магов Древнего Поколения; он оказался крепким орешком, уничтожить его так
просто не удалось, и тогда незадачливый Учитель обратился к мощи Замка Всех
Древних. Алчущие Звезды вырвались из долгого заточения, но Ученик доказал,
что не зря слушал наставления. Он дал им сжечь свою крепость, но, едва они
взялись за него, ловко отгородился от них тут же воздвигнутыми им самим
барьерами из мелких окон в иные Миры; обычные двери не остались бы
незамеченными Алчущими Звездами, но колдун открывал их настолько быстро,
искусно и незаметно, что хищники Замка один за другим пропадали в неведомых
безднах. Я занялся способом открытия этих необычных окон и быстро понял,
что наши привычные способы тут бессильны:

Древние благоразумно укрыли от нас кое-что из созданного ими. Защититься от
Алчущих Звезд известными нам заклятьями, черпающими силы в повороте Мира,
было невозможно. И вот тут-то у меня и возникла такая несуразная на первый
взгляд мысль: а не собираются ли Древние в один прекрасный день вернуться
обратно?

Разделы Стихийной Магии, колдовства небесных сфер, тоже не помогали. Я
бился долго, перепробовав самые безумные рецепты, не оставив без внимания
даже шаманство диких племен; и именно там отыскал решение. Вновь помогли
альвийские хроники, в них я нашел упоминание о странном племени, имевшем
дурную привычку бродить по островам, разделенным бурными, почти
недоступными для судов проливами; какое-то верховое чутье, как у хорошего
охотничьего пса, тотчас подсказало мне, что дело тут нечисто, и я поспешно
отправился на дальнюю восточнуку оконечность Южного Хьђрвада. И там, под
бездумно-синим небосводом, на берегах теплых заросших озер, кишащих рыбой и
птицей, я отыскал наконец решение.

Древние в пору расцвета своего могущества щедро делились с избранными
Смертными своими секретами и оставили много странных тоннелей между
различными слоями Реальности. Колдуны этого племени попали в Нижние Миры,
угодив прямиком во владения Желтых Скорпионов. Эти твари разумны,
прожорливы и чрезвычайно опасны. Они изначально умеют одолевать барьеры
между Мирами; лишь возведенные Древними в стародавние времена особые
бастионы спасают от этой напасти земли Хьђрвар-да. Столкнувшись с этими
существами, колдуны людей, однако, сумели договориться с ними. За плату,
взимаемую, как принято у подобных созданий, человеческими жертвами,
Скорпионы научили этих колдунов пользоваться небольшими окнами, моментально
открываемыми и закрываемыми в случае необходимости. Весь секрет оказался в
скорпионьем жале, оно словно бы разрубало Реальность и тотчас зашивало
место разрыва. Силу для этого Скорпионы черпали, как ни странно, в том же
самом повороте Мира, но использовали его совершенно по-иному. Мне недостало
времени разбираться в деталях; я понял, что колдуны островного племени
овладели этим искусством, используя переданные им их Учителями сухие
скорпионьи жала, взятые от погибших и умерших. Я не замедлил запастись
некоторым количеством этих средств и, после нескольких безуспешных попыток,
теперь вполне мог потягаться с тем неведомым колдуном в искусстве
мгновенного разрывания Реальности.

Я подготовился к встрече Алчущих Звезд и вновь сосредоточился на
происходящем у Хагена. Храмом по-прежнему владела Тьма; я не заметил
никаких внешних перемен - но тут Читающий Заклятья прямо-таки зашелся в
беззвучном крике.

"Большой Бог идет в твой Мир! Большой Бог идет к Храму!"

У меня внутри все похолодело. Ямерт!.. Поддался-таки, поверил, бросился
спасать свою цитадель в Хранимом Королевстве от неожиданного вторжения
Тьмы!

Я видел, как небо над Столицей словно бы вспорол исполинский меч; голубая
толща раздалась, открывая потрясающий вид на бездны далекой Меж-Реальности
- черный фон, усыпанный многоцветьем странствующих огней, и блистающие
Врата Обетованного - золотая пирамида, уходящая вершиной своей в
беспредельность. У подножия этой пирамиды возникло переливающееся всеми
цветами радуги свечение, прекрасный мотылек, взмахнувший крылами и
устремившийся сюда, к земле... Все это мне показал Читающий Заклятья, пока
у меня хватало сил бороться с его постыдным страхом. Он один мог заметить
появление Ямерта в нашем Мире, и пока еще о нисхождении наместника Творца
никто не знал. Итак, все произошло, как я и рассчитывал. Маги заняты
Хединсеем, Боги - Храмом Солнца в Столице, а мне пришла пора исполнять
следующую часть моего Плана.

Но прежде чем пуститься в долгий и многотрудный путь, я воплотил,
овеществил, облек материей своего астрального двойника, вложив в его грудь
давно созданный мной амулет, схожий с тем, что я дал Хагену. Он останется
здесь, отвлекая на себя внимание моих врагов, маскируя мое отсутствие...

Мое неодушевленное подобие шевельнулось и, протянув руку, приняло от меня
сухое скорпионье жало. Все, что мог этот мой двойник, - это противостоять
Алчущим Звездам. Магическая сила будет извергаться из него потоками - я не
поскупился; никому и в голову не придет, что Хединсей остался без хозяина.
Мне пора вниз, на самую грань Мира.

Но до этого я должен убедиться, что Хаген благополучно выбрался из Храма,
не важно, с Диском Ямерта или без него. Я дал знак