Хаген
так легко и просто овладеть амулетом? Никогда не поверю, что все дело лишь
в пренебрежительности Молодых Богов, опрометчиво отправивших защищать Храм
лишь одного Крылатого Стража Обетованного. И что же это тогда за канал
Силы, если никакими - ни общепринятыми, ни моими специальными или особыми,
Ракотом созданными, - заклинаниями его не удается обнаружить? Если Читающий
не видит никакой волшбы, творимой этим амулетом?

А если предположить, что силы амулета настолько хорошо запрятаны, что
никакие наши усилия не могут выявить их... тогда я действительно ничего не
смыслю ни в магии, ни в колдовских войнах, ни в самих Молодых Богах. Уже
несколько раз по моему Плану они обязаны были вмешаться в происходящее - а
Обетованное бездействовало, никак не проявляя своих сил и, следовательно,
не давая мне познать их.

Я окончательно запутался и поэтому почти с облегчением ощутил легкое
касание - невесомый зверек аккуратно вспрыгнул мне на руку. Я осторожно
погладил его указательным пальцем - он едва слышно, но довольно фыркнул - и
небольшим коротким заклятьем слился с его памятью.

...Вымощенная древними, выкрошившимися плитами дорога вела в обход крутого
горного склона, взметнувшегося вверх на невообразимую высоту; вершина горы
царапала небесный свод. Сверкали зарницы, небо бесшумно озарялось
призрачно-белым светом, точно кто-то развертывал покойницкий саван. По
обочинам дороги стояли кряжистые дубы; их явно кто-то сажал намеренно - они
были все одного возраста и отстояли друг от друга на совершенно одинаковом
расстоянии. Одетые темной листвой ветви были полны странной жизнью:
многорукие хвостатые существа с крошечными головами и огромными глазами на
плоских мордах перемахивали с одного сука на другой, время от времени
начиная что-то хором вопить, обращаясь на неизвестном языке к бегущему по
дороге существу, чьими глазами я видел сейчас все происходящее. В этих
воплях слышались угрозы, но больше предостережения; так я понял их.

Дубы на обочинах внезапно кончились; дорога вплотную подошла к подошве
горы. Глаза существа поднялись вверх - каменистые темно-серые склоны
уходили куда-то ввысь, безжизненные, голые, лишенные малейших признаков
растительности или трещин - сплошной серый монолит, ничего больше. Взгляд
разведчика скользнул дальше, уперевшись в косматый слой облаков. Здесь не
чувствовалось замкнутости, давящей ограниченности погреба или подземного
каземата, не то что на Дне Миров; за облаками зверек вторым зрением видел
небо, звезды (рисунок их созвездий показался мне странным) и черную
беспредельность безвоздушных пространств... Это выглядело как обычный Мир
из бесконечного ряда Великой Сферы - однако что-то определенно подсказывало
мне, что сходство это - только внешнее. Ведь мой посланец не покидал
пределов амулета!

Зверек вновь двинулся в путь. Пока ему не встретилось никаких следов магии,
что могла бы заключить этот мир в небольшую хрустальную глобулу. Даже когда
дозорный пересек границу амулета, то, оглянувшись, он увидел лишь убегавший
вдаль узкий тракт да ровные ряды дубов справа и слева от него - и никакой
магии.

Над его головой оказалась одна из граней, так смахивавших на клинки. Я не
ошибся - это действительно очень напоминало меч. Я готов был поклясться,
что лезвие заточено до немыслимой остроты, так что сможет разрезать даже
случайно упавшую на него пылинку или потерянное налету птицей перо.
Совершенно прямое, каменное лезвие устремлялось ввысь, теряясь в облаках.

Осмотрев какследует странное место, мой зверек побежал дальше. За горой
открылась широкая долина, с плавно повышающимися к горизонту краями; за
неширокими полосами леса там вздымались в поднебесье отвесные скалы.

Через долину текла узкая спокойная речка, впереди виднелась деревня -
красивая, зажиточная, никакого сравнения с нашим Восточным Хьђрвардом, за
исключением, пожалуй, лишь самой южной его части. Двухэтажные дома
вытянулись вдоль чистых, мощенных бревнами улиц; люди в добротных одеждах
неспешно занимались своими делами, обычными для обитателей тысяч и тысяч
деревень во всех разнообразных Мирах.

Свечерело. Небо над селением по-прежнему полыхало зарницами, но не похоже
было, чтобы они хоть в малой степени беспокоили здешних обитателей; однако
уже и это не занимало моего посыльного; как охотничий пес по свежему следу
недавно прошедшего зверя, он мчался и мчался вперед, почувствовав наконец
присутствие настоящей и могучей магической силы.

Незамеченным миновав деревню, зверек устремился к отдельно стоящему
высокому дубу, настолько старому и могучему, что ни один из дубов Большого
Хьђрварда не рискнул бы оказаться рядом с ним, чтобы не казаться
малолетком; за этим же дубом чувствовались тысячи и тысячи лет.

А между его корней, каждый из которых был шире туловища лошади, клокотал
Источник.

"Так вот ты какой..." - ошарашенно подумал я, глядя на бурлящую в широкой
каменной чаще воду. Она переливалась разноцветными огоньками, клубился
поблескивающий изнутри яркими искорками пар; переливаясь через край чаши,
вода орошала корни дуба и уходила в землю.

Подле Источника, на отполированном до блеска древесном корне сидел
громадного роста старик, в простом темно-синем плаще и с белым посохом в
правой руке, сделанном словно из чистейшего горного снега. Время от времени
он зачерпывал воды из Источника и пригоршнями швырял ее вверх - тогда в
небе вспыхивала еще одна зарница. Делал он это, по-моему, просто от скуки
или для удовольствия. Был он худ, костист, седовлас; руки казались
коричневыми, зато глаза горели таким огнем, что заключенной в это старое
тело силе позавидовали бы сами Боги.

Мой разведчик принялся шнырять вокруг Источника, распутывая замысловатый
клубок сложнейших заклятий, которые удерживали в равновесии это поистине
великое переплетение колдовских сил. Все чары питались силою Источника; а
вот откуда брал ее он, оставалось для меня загадкой.

Но главное я уже понял. Передо мной был легендарный Источник Мудрости и его
хозяин - Мимир. Имя это Молодые Маги узнавали в самом начале своего
обучения, из самых первых прочитанных баллад и сказаний. Однако все эти
баллады говорили об Источнике Мудрости, на дне которого покоится Залог
Владыки Асгарда - или, попросту говоря, правый глаз Старого Хрофта. С тех
пор над миром промчались великие бури, облик земель изменился, вернулся к
Отцу Дружин и его страшный заклад. Не остался неизменным и Источник.
Мало-помалу мой соглядатай, круживший вокруг каменной чаши, смог очертить -
пусть и приблизительно - удивительный сгусток первичных энергий, чьи токи
пронзали земную твердь, по пути отдавая часть своей мощи Источнику.
Гигантская, неописуемая, не представимая Сила, изначально вложенная Творцом
в наш Мир и с тех пор вращающаяся в нем, принимающая бесчисленное множество
форм, использовалась здесь для того, чтобы пополнять запасы мощи, которой
распоряжались Молодые Боги.

Разумеется, все это следовало строго доказать, проделать сложные выкладки,
изучить в деталях использованные системы преобразующих заклинаний... Мой
посыльный добросовестно собирал все сведения, какие только мог, и всем этим
я с интересом бы занялся... на досуге. Сейчас главным было другое. Амулет
Ямерта каким-то образом связан с Источником Миров... и что из этого
следует?

Словно отвечая на мой молчаливый вопрос, зверек осторожно подобрался к краю
каменной чаши. Страж Источника, по всей видимости, ничего не заметил -
посвистывал себе в густые белые усы да зажигал в небе одну зарницу за
другой...

Я увидел кипящую поверхность воды. Несмотря на лопающиеся пузыри, дно было
отлично видно; и там, на дне, я увидел аккуратно выложенные в ряд семь
амулетов. Семь точных копий тех, что попали к нам в руки и которые Молодые
Боги так и не бросились выручать - на что я рассчитывал,

С глаз моих спала пелена; я стиснул зубы, чтобы не застонать от жгучего
стыда. Нас провели, провели, как детей, и теперь хозяева Обетованного
надрывали, наверное, животики, следя за нашими неуклюжими попытками вызвать
их на бой! Яснее ясного стало мне, что настоящие амулеты, связь Сущностей
каждого из Молодых Богов с неиссякаемыми запасами Силы, - там, в потайном
месте, в не доступном ни для Магов, ни для Смертных месте... куда мы,
наследники волшебства Древних, молодые колдуны, попадали один-единственный
раз, я не знал точно зачем - быть может, как-то приобщиться к великой
энергии чародейства, пронзающей весь Мир. А в Храме Ямерта, так неожиданно
попавшем в руки моего Ученика, хранилась лишь копия амулета,
непосредственно связанная с настоящим Камнем Силы. Она, эта копия,
наверное, могла наделять колдовскими способностями жрецов Храма... но я
четко чувствовал в тот момент, что она может и кое-что иное. Я не мог
доказать это, но не сомневался в своем чутье. Через эту копию Боги могли в
любую секунду перебросить поток убийственной мощи из неиссякаемого
Источника сюда, на Хединсей, испепелив весь остров вкупе с его обитателями.
И уж конечно же, они все видели и слышали все, что здесь происходит.

Однако и они совершили ошибку. Они не допускали ни на миг, что я смогу
разобраться в сложной системе защитных заклинаний и что мой посланец
проникнет внутрь заколдованной сферы.

И все-таки - почему же я до сих пор не уничтожен?!

Может, они не знают о визите моего разведчика к Ми-миру?

Или ведут настолько тонкую игру, что она попросту недоступна моему
пониманию?

Или же Маг Хедин все-таки не прав, и яростный огонь Источника Миров не
способен прорваться сюда?!.

Усилием воли подавив сумбурный вихрь мчавшихся без руля и без ветрил
мыслей, я постарался как можно точнее припомнить слова Сигрлинн. Что-то
вроде того, будто одни Боги могут входить в Кипящую - или как там ее -
какую-то купель... что, сделай это я, низринется в бездны весь Мир...

Я понял, что надо любой ценой напроситься в гости к Мимиру.

Кто знает, быть может, там, на дне каменной чаши, скрывается наш
единственный шанс остановить Неназываемого? Я не сомневался, что Мерлин и
Молодые Боги уже поняли, что к чему, и только поэтому оставили нас в покое.
Верно, угроза была слишком серьезной, чтобы сперва тратить драгоценное
время на усмирение двух каких-то зазнавшихся Магов. Быть может, спустя
некоторое время Мерлин вновь обратит на нас свое благосклонное внимание, а
вот Боги сейчас явно заняты другим. Они даже не озаботились остановить
своих верных слуг, тех, что вели сейчас войска в заранее обреченную атаку
на Хединсей!

А может. Богам это и выгодно - бесконечные свары среди Магов? - вдруг
подумалось мне. Может, оттого они и не торопятся разделаться с нами -
дескать, на то и щука в омуте, чтобы карась не дремал? Или чтобы занятые
усобицами Маги не смогли объединиться и занять места самих Молодых Богов,
на манер того, как те сами заняли места первых хозяев этого Мира, подобных
Старому Хрофту?

Я стиснул ладонями голову. Когда-то я считал себя мастером подобных
комбинаций, гордился своим умением добиться своего хитростью, а не грубой
силой, в противоположность Ракоту, всегда уповавшему на мощь и
многочисленность армий... Я мнил себя знатоком, а оказался жалким
подмастерьем, которому настоящие умельцы показали, как нужно бороться.

Но что же делать с амулетом? Страх подталкивал меня как можно скорее
отделаться от этой вещицы - засунуть в старый, отплававший свое "дракон",
отвести подальше от Хединсея на длинном буксире да и затопить на глубоком
месте... вряд ли Молодым Богам могло прийти в голову, что я постараюсь
избавиться от такого сокровища, ведь они уверены, что я считаю амулет
бесценной добычей!

"В этом-то и заключается самое слабое место твоего Плана", - сказал я себе.
Ты полагал, что Молодые Боги вмешаются и дадут тебе возможность разгадать
источники их сил и способы применения. Раскрыв это, ты смог бы разработать
защиту и понять, чем можно пробить их броню. Они не поддались, не заглотили
наживку. Один из корней их могущества стал известен мне случайно - когда
дело уже зашло слишком далеко. Ракот Восставший, Ракот Падший Маг на
свободе, и все Обетованное рано или поздно обрушится на нас. Если, конечно,
нас до этого не сожрет Неназываемый.

Я высунулся в бойницу. Ракот все еще командовал своими легионами, точно
мальчишка, получивший в подарок коробку оловянных солдатиков. Пожалуй, не
следовало посвящать его во все тонкости моих изысканий. Время еще не
пришло, он горяч и, пожалуй, способен сам ринуться на поиски Источника.
Вообще говоря, дорогу туда обязан был знать Старый Хрофт; но Молодые Боги
могли и перетасовать все слои Реальности, точно колоду игральных карт; в
годы, когда Владыка Асгарда правил Миром Хьђрварда, до Источника Мимира
можно было добраться пешком.

В моем распоряжении оставался еще один вид магии, до сих пор не примененный
мною в этой войне, - очень мощный и, как водится, смертельно опасный для
того, кто дерзнет пустить его в ход. Я говорю о Магии Драконов Времени.

Этих загадочных созданий никто и никогда не изучал всерьез. Они считались
некоей данностью, чем-то вечным и неизменным, странной причудой Творца,
зачем-то создавшего Великую Реку Времени, что неостановимо катит свои воды
от будущего к прошлому, и запустившего в нее эти создания. Но они, как и
любые другие волшебные Существа, такие, как тролли или, скажем, единороги,
обладают своей магией. Ее можно изучать, но вот использовать... тут я бился
очень долго. Как и во многих других трудных случаях, когда бессильной
оказалась классическая магия, которой нас учили Древние, мне, как ни
странно, помогло изгнание. Приходилось только поражаться тому, сколь
старательно Древние суживали сферу доступного нам колдовства. Предвидели
возможные неурядицы с Молодыми Богами?..

Об истории моего проникновения в тайны Драконов Времени можно было бы
написать целую сагу; я ограничусь лишь кратким очерком. Я отыскал святилище
очень старого народа, который издревле поклонялся Всемогущему Времени. Его
воплощением они считали могучих Драконов, обитающих в водах Великой Реки.
Сотни и тысячи лет среди покрытых снегом равнин и гор Северного Хьђрварда
этим народом медленно выковывался разящий клинок мудрости. Колдуны и жрецы
не раз достигали Просветления, поднимаясь мысленным взором в Астрал и выше,
достигая самой Великой Реки и созерцая резвящихся в ее волнах Драконов.
Мало-помалу они научились общаться с ними, не только старательно занося все
это в свитки, но и высекая на камне в самых нижних подземельях своего
скального храма. Потом то ли кто-то из Древних, то ли уже сам Мерлин, а
быть может, даже и Молодые Боги спохватились и обратили на дерзких свой
гнев. Огонь, вода и ужасные пламенные демоны, от которых не было спасения
ни на земле, ни под землей, истребили все племя, землетрясения довершили
остальное, обрушив высеченные в сплошных гранитах галереи. Все пергамен-ты
погибли, плиты с высеченными на них рунами раскололись и оказались
погребенными под мощными завалами, которые победители сочли непреодолимыми.
Удовлетворенные, они удалились; однако две семьи из несчастного народа,
случайно оказавшиеся в тот день далеко от родных мест, уцелели. Раненые и
умирающие, перед тем как испустить последний вздох, поведали им,
вернувшимся, всю историю гибели святыни. Выжившие принесли страшную клятву,
что найдут способ отомстить. С этой мыслью родилось, прошло свой жизненный
путь и кануло во тьму много поколений Хранителей Священных Рун, как они
называли себя. И в один прекрасный день я набрел на них.

Многих трудов стоило мне докопаться до самых нижних, потайных галерей;
злобные духи земли, поставленные охранять это место, оказались упорны,
упрямы и отнюдь не слабы. Почти двадцать пять лет затратил я на то, чтобы
прочитать расколотые каменные страницы...

Я не стал Повелителем Драконов Времени - это под силу лишь Богу, - но
использовать кое-что из их магии научился.

Но, воистину, это оказалось страшное умение! Нечто вроде злополучного
Ракотова заклятья, вызвавшего в мир Неназываемого. Клыки Драконов легко
дробили в пьшь Мировую Твердь - для них это оказалось чем-то вроде
развлечения. Сорвавшись с невидимых колдовских цепей, они легко обратили бы
во прах все Сущее. Я берег их до решающей минуты, в мыслях обдумывая штурм
Обетованного, если дело дойдет до этого; но, похоже, прежде придется
прогрызть себе дорогу к Источнику Мимира.

Мне очень не хотелось пускать в ход свой последний резерв. Как знать, не
Драконам ли Времени выпадет судьба остановить Неназываемого, а я вовсе не
мог утверждать, что на них дважды подействуют одни и те же заклинания; на
составление и испытание новых ушли бы годы.

И еще беспокоила меня та странная волшба, которую заметил Читающий,
принадлежащая, по его словам, какому-то Смертному колдуну. Из рассказа
Хагена о битве за Авалон меня больше всего встревожили две вещи - оттого,
что я не мог найти им объяснения. Первая - это нежданный визит слуги
Дальних Сил в обитель Мерлина; а вторая - неожиданное свидание Хагена с
Браном Сухой Рукой. Совершенно ясно, что свидание это им подстроил сам
Верховный Маг, но вот с какой целью?.. Я подозревал Брана в принадлежности
к сторонникам одной из борющихся сил, однако - к какой? С равным успехом он
мог бы служить и Мерлину, и Сигрлинн, и Орлангуру, и Де-могоргону, и самим
Молодым Богам; и почему бы не Дальним или Древним Силам, а то и самому
Хаосу посредством чародеев острова Брандей? Недаром он невредимым
выскользнул из когтей Яргохора, Водителя Мертвых, выскользнул сам и спас
Хагена...

По воле Главы Совета Поколения мой Ученик сошелся в бою со своим недавним
проводником; мне все это очень не понравилось. Читающий еще не разобрался
детально во всех заклятьях, что пускал в ход Мерлин, когда рать Хединсея
вступила на авалонскую землю, - хватало иных забот, но-я чувствовал - без
этого не обойтись. Говорил же Сухая Рука Хагену: "Пока не загорятся
подожженные твоим войском мирные деревни... я не враг тебе". Загорелась.
Пусть всего одна и по вине авалонского чародея, но не значит ли это, что
Бран теперь - еще один наш противник и станет поднимать людские рати
Хьђрварда?..

Отчего-то я ни на минуту не усомнился в том, что он на это способен.

Из нерешительности меня вывел Читающий, и я почти с облегчением услышал,
что армии Замка Всех Древних подходят к Хединсею. На сей раз мои сородичи
отправились исами; неудачи Лишенных Тел и Алчущих Звезд, похоже, их
кое-чему научили. Что ж, приходит пора вступить в дело легионам Ракота. Я
не знал, дошла ли уже до Замка весть о том, что силы Тьмы собраны и готовы
к бою...

Однако на сей раз я испытывал некоторые колебания. Маги бросили против нас
не только выведенных их искусством чудовищ и гомункулусов, но и простых
Смертных; вызванные из других Миров, эти несчастные достойны были лишь
жалости - мне вовсе не хотелось устраивать кровавую бойню у стен моей
крепости. Я тоже извлек уроки из гибели Ночной Империи.

Ясно, что следовало отсечь людские рати от отрядов чудовищ; последних можно
было уничтожить, Смертных же я намеревался по возможности без большой крови
вытеснить с поля боя. Я вспомнил о достопамятном камне, закрывшем Ворота
Миров в день налета на Малый Храм Солнца в Эриваге...

- Ракот! - негромко позвал я.

- Здесь! - раздался мощный голос. Падший Маг возник посреди моего покоя,
запахиваясь в свой знаменитый багряный плащ, - плащ, бывший на нем в дни
отчаянного штурма, когда его полки рвались сквозь последние заслоны к
Обетованному... Рвались, но были разбиты на самом пороге.

- Разворачивай своих, - обратился я к нему, оживляя заклинанием свою модель
Мировой Сферы. - Гости уже на подходе... - Я вкратце изложил ему свой План.

- Хорошо, - кивнул Ракот. - Не понимаю, правда, зачем рисковать нашими
бойцами, чтобы рассекать или отсекать там кого-то... Но да ладно, это твой
остров, и я сделаю, как ты сказал.

- Тогда поспеши! - Я кивнул на свою модель, но приближающиеся армии врагов
уже можно было разглядеть и просто высунувшись в окно.

Солнце