щество в один
раскаленный узкий огненный клинок, погасил все мысли, отключил чувства,
кроме зрения, и мое тело, точно пламенный меч, распороло бок одной из
тварей; визгливо вскаркнув, существо метнулось в сторону.

За доли мгновения до того, как врезаться в землю, я нанес еще один удар
всей заготовленной мощью движущегося вокруг меня Мира.

Он не мог сделать с моими противниками ничего особо серьезного, но
сковывающие меня цепи распались, я вновь владел собой. Теперь можно было
заняться этими летучими крокодилами-переростками: пока я оставался в образе
огненного меча, они были бессильны, сейчас, когда я вновь обрел тело и
сознание, они могли покончить со мной в считанные мгновения, если бы я стал
ждать их, сложа руки.

Одна из тварей валялась на земле, нелепо раскинув кожистые крылья, но три
другие что было мочи мчались на меня, изо всех сил загребая воздух. Судя по
всему, они обладали куда меньшим разумом, чем Алчущие Звезды; те, по
крайней мере, остановились, оказавшись перед выбором - победа ценой гибели
своего сородича или отступление. Эти же драконы-недомерки, похоже, знали
одно только чувство - голод - и видели во мне не более чем пищу.

Первый натиск тварей едва не стоил мне сознания и души. Я вонзил мгновенно
созданные мной острые ледяные клинки в широкую грудь приближающегося
.чудовища - оно даже не дрогнуло. Точь-в-точь, как у ящерицы, ловящей муху,
длинный прозрачный язык с быстротой молнии метнулся ко мне, и пришлось
потратить драгоценные силы на столь же молниеносный уход. Я попытался сбить
моих противников с толку фантомами, но они, похоже, обладали отменным
чутьем на истинную магическую силу.

Разворачиваясь, студенистый прозрачный язык сухо щелкнул совсем рядом со
мной; уклоняясь, я заметил, что навстречу мне несется еще одна серая лента;
избегнуть ее я уже не мог, наложить заклятие за недостатком времени - тоже;
Черный Меч Ракота сам собой прыгнул мне в руку. Широкое лезвие с легким
шипением рассекло язык уже почти вцепившегося в меня крылатого противника.
Клинок на миг окутался прозрачным багровым огнем, тотчас напомнившим мне
свечение Больших Костров Ракота (Большие Костры Ракота разводились перед
высоким троном в исполинском зале его необозримого подземного дворца. Эти
Костры черпали силу откуда-то чуть ли не из-за Грани Мира, поддерживая мощь
Восставшего... С трудом смогли загасить их Молодые Боги. ), и напрочь
отрубил серый язык.

Лишенная своего оружия тварь с пронзительным курлыканьем метнулась в
сторону; сперва мне показалось, что с ней покончено, однако клыкастый зверь
оправился и вновь принялся кружить надо мной, словно в ожидании чего-то;
два его собрата одновременно ринулись на меня.

Заклятье - и путь чудовищам преградила стена взметнувшегося до самого
поднебесья пламени - но они пролетели через нее, как ни в чем не бывало.
Другое заклинание - и меня загородили черные щиты, сотканные из
непроницаемого мрака. Их было несметное множество, этих щитов, крылатые
твари ломали их лапами, крушили всей мощью тела, однако на дороге у них
возникали все новые и новые... пока у меня хватало сил. Прорыв недешево
обошелся этим слугам Молодых Богов, однако они все же преодолели мое
отчаянное сопротивление и, покрытые зеленоватой кровью, с поломанными
когтями, глубокими ранами на спине и боках, продолжили полет.

Ледяной холод страха и предчувствия ужасной гибели сковал меня. Я
использовал все самые мощные защитные заклинания - и проиграл, не сразу
поняв, что именно к таким поединкам и готовили своих подручных Молодые
Боги, именно таких заклятий жцали они от тех, кто попытается освободить
Восставшего... К несчастью, я понял это не сразу.

И в последнюю минуту, когда гибель моя уже казалась неминуемой даже мне
самому, я сделал еще одну, последнюю попытку спастись. Все оставшиеся силы
я направил на управление Великой Арфой, стремясь как можно скорее открыть
себе дорогу прочь из этого Мира, хотя и знал, что подобные существа
способны последовать за мной куда угодно. Собственно говоря, так и
следовало бы поступить с самого начала, но... я переоценил себя и
недооценил своих противников.

Туманный вихрь открывшихся Ворот всосал меня как раз вовремя. Я исчез из
этого пласта Реальности, оставив позади одураченных страшилищ.

Меня встретил сумрачный, затканный покрывалами мрака Мир. Впопыхах я
проскочил слишком много слоев Реальности - оставив для любого, хоть
мало-мальски сведущего в колдовстве столь ясный и четкий след, что вздумай
кто-нибудь выяснить, где сейчас Маг Хедин и что он поделывает, то этот
любопытствующий Получил бы ответ немедленно.

Были у этого мгновенного прорыва и свои достоинства - я сильно уменьшил
число стражей Ракота, могущих повстречаться на моем пути. Но главнейшие,
укрывшиеся там, на самом Великом Дне, теперь наверняка получат ясное и
четкое указание - кто и зачем направляется к ним. А по силе эти последние
тюремщики Ракота превосходили всех прочих его стражей, вместе взятых.

Но, так или иначе, заклятие, связывавшее Арфу и заставлявшее ее подчиняться
мне, уже распалось, мой безумный полет сквозь Миры прекратился. Я стоял на
самом краю исполинской скалы, иссиня-черной, с бесчисленными
кроваво-красными прожилками. По небу стремительно неслись дымные веретена
рваных туч; ни солнца, ни звезд я не видел, вокруг был разлит серый
полумрак. Далеко внизу шумело невидимое море, и лишь изредка я замечал
крохотную белую черту пенного гребня волны, разбивавшейся о камень.

От края обрыва, постепенно понижаясь, тянулась пепельно-серая равнина,
кое-где поросшая чернолистным кустарником. Далеко-далеко от нас, подле
самого горизонта, во тьме угадывались очертания взметнувшихся в поднебесье
гор.

Я вновь начал творить заклятья - когда внезапно ощутил чье-то мощное
противодействие. Мою руку словно охватили железные тиски. Творимое заклятье
оборвалось под напором чужой грубой силы.

От далеких гор через темные просторы равнин ко мне летела белая искра, ярко
сияя на черном фоне угрюмых каменистых громад; острые лучи впивались в
землю, снопы тонких пламенных языков, стелющихся среди валунов, отмечали ее
путь.

Мне некогда было гадать, кто или что это; я спешил возвести заплоты
магической защиты и одновременно - восстановить свою власть над Арфой.

Летящее существо, однако, оказалось слишком быстрым для меня. Страшный
удар, равного которому я еще никогда не получал, смял все слои моих
защитных заклятий, боль мириадами раскаленных игл вонзилась в каждую
мельчайшую частицу моего существа, из груди рванулся хриплый крик, которого
я сам не слышал... и еще пришло отчаяние.

Полубесчувственный, я упал лицом на камни. Я все еще не верил, что это
конец, я отказывался это признать! Превозмогая боль, я обнажил меч Ракота.
Будь что будет, уж лучше честная схватка грудью на грудь!

Клубок игл слепящего белого пламени неспешно кружил вокруг меня. Я готов
был поклясться, что существо злорадно ухмыляется, косясь на меня,
корчащегося от боли на камнях, точно зарезанный пес.

Злость придала силы. Шатаясь, я все же поднялся, держа перед собой Черный
Меч обеими руками, - и тот час ощутил все усиливающееся давление: меня
теснили назад, к обрыву за моей спиной.

И тогда я прыгнул.

Я снял остатки отнимающих силы защитных заклятий и вложил всего себя в один
короткий бросок.

Конец меча из Подземного Мира, Меча Тьмы полоснул по слепяще-белоснежному
сиянию. Дикий вой сотряс камни, меня вновь бросило наземь - однако
пламенный образ лопнул, исчез в бурной вспышке черного извивистого огня, и
на обугленной земле перед собой я увидел женщину.

- Сигрлинн! - прохрипел я, не в силах вымолвить больше ни слова.

- А ты ждал Ямерта? - жестко бросила она, приближаясь.

- Что ты... зачем ты здесь?! - Я поднялся на одно колено, вновь выставляя
вперед меч. Сигрлинн лишь презрительно усмехнулась.

- Что, собственных силенок уже не хватает? - Она саркастически подняла
бровь. - Одалживаем у дружка Ракота?

- Подойди и возьми то, что хочешь, коли сумеешь, - прохрипел я. - Конечно,
в том случае, если тебе что-то от меня нужно.

- Ты полагаешь, я стану тратить время на это? - Сигрлинн вновь состроила
презрительную гримаску. - Слушай же, Хедин! Совет, Мерлин и я потеряли
терпение. И, должна тебе сказать, не только мы. Астральный Вестник достиг
Обетованного, и мы получили вердикт наших повелителей, Молодых Богов.
Пресветлый Ямерт назначил тебе кару. Если ты покоришься и отдашь себя на
его милость, он обещал проявить снисхождение, если же нет... - Она развела
руками. - Кстати, не трать время на высокопарные отказы - я и так отлично
знала, что ты никогда не сдашься, и говорила все это по просьбе милосердной
Ялини. Я пришла остановить тебя. Ты крепко запутал всех, даже меня: никто и
не знал, что ты собираешься пробраться к Источнику Миров.

Прокляни меня Великий Орлангур, если я хоть что-нибудь знал об этом
Источнике.

- Однако с твоей стороны это безумие, - продолжала Сигрлинн. Я невольно
подумал, что на сей раз она подозрительно многословна. Прошлый раз, когда
все мои армии, бастионы и слои магической защиты были сокрушены и мы вот
так же сошлись лицом к лицу в последнем поединке, она, помнится мне, не
медлила ни минуты... - Тебе все равно не овладеть силами Источника. Ни
Мерлину, ни мне, никому другому из Магов, нынешних или же ушедших, это не
по плечу. Только Боги могут входить в клокочущую купель и управлять ее
мощью. Ты же мог бы уничтожить все Сущее - кроме Обетованного, разумеется,
- своим неумелым вмешательством. Итак... - Она шагнула ко мне.

Я несколько пришел в себя за время ее речей, постаравшись как можно лучше
использовать нежданную передышку. Если только Сигрлинн не заблокирует
Арфу... а она не заблокирует, если одновременно привести в действие
заклятье и чем-то отвлечь ее внимание... то я спасен. Я оторвусь от нее в
этом Мире и, пока она вновь не нагонит меня, постараюсь оказаться у цели.
Но сперва - попытаемся выиграть еще несколько секунд...

- Значит, Верховный Маг, Глава Совета Поколения, сам Великий Мерлин
отпраздновал труса? - Я постарался задать этот вопрос как можно более
естественным голосом. - Он отказывается от поединка со мной?

- Страсти и влечения Мага - лишь страсти и влечения Мага, не более, -
холодно и с каменным лицом ответила Сигрлинн. - Веление Богов превыше
всего. Мерлин отказался от своих первоначальных намерений.

- Что же он не воспользовался своим правом карать небытием тех, кто
нарушает Равновесие? - попытался перейти в наступление я. - Совет ведь
наверняка поддержал бы его!

- Это не твоего ума дело! - отрезала моя былая возлюбленная. - Хватит
заговаривать мне зубы. Только ради приличия спрашиваю - ты сдаешься?

Я покачал головой. Моя противница пожала плечами и, сохраняя на лице
прежнее равнодушно-усталое выражение, подняла руки перед грудью...

Наверное, мне вновь помог Великий Орлангур. Заклятие Сигрлинн еще не начало
действовать, а я уже совершенно точно знал, что не смогу ни обезвредить
его, ни вновь подчинить себе Арфу и уйти из этого Мира. В Сигрлинн кто-то
вливал поистине чудовищную мощь, превосходящую даже возможности Мерлина.
Мне оставалось надеяться только на меч.

Мой бросок вновь, на долю секунды, опередил ее колдовство. Меня словно
подхватил порыв ветра; все горькие воспоминания, всю тяжесть казавшихся
бесконечными тысячи лет изгнания, всю горечь полного разгрома, всю обиду за
погибшее чувство, единственное светлое чувство, бывшее у меня, - все это
слилось воедино и вспыхнуло огненной полосой, что оставил в воздухе
рассекший его слева-сверху Черный Меч Ракота.

В страшном сне не мог бы я подумать, что когда-либо подниму руку на
Сигрлинн. Раньше главным было лишить противника возможности вредить тебе,
не причинив урона ему самому; еще силен был кодекс чести Поколения,
неколебимы Законы Древних - теперь же все изменилось. Я понимал, что теперь
битва у нас пойдет, как и у людей, - насмерть.

Она не успела защититься. Исторгнувшаяся из ее ладони струя зеленого
пламени не остановила Черный Меч Тьмы. Клинок падал на открытую изящную
шею, когда в моем сознании все словно взорвалось.

Я увидел поросший причудливыми деревьями берег тихого лесного озера под
ярко-голубым ласковым небом Джибулистана, взметнувшиеся на противоположном
берегу серебристо-голубые башни, изящные и тонкие, широкую лестницу,
сбегающую к самой воде... Мы стояли в лодке, управляемой зофаром, и
смотрели на наше творение, а слуга Сигрлинн мерными ударами весла направлял
суденышко к истоку реки, что брала начало в этом озере. Голубой Город был
завершен, мы подарили его нашим помощникам, одному из племени народа
Джибулистана, и теперь уходили в большой Мир. Тогда нам казалось, что вот
так, рука об руку, мы пройдем всеми отпущенными на нашу долю магическими
путями. Время показало, что мы оба жестоко ошибались.

Однако это короткое, как вспышка, воспоминание смогло остановить мою руку и
отвести казавшийся уже неотвратимым удар. Черная молния клинка отдернулась
обратно.

Мы оба замерли. На лице Сигрлинн медленно стало проступать давно уже
забытое мною выражение, сквозь слои жестокой силы поднималось на
поверхность глубинное, нутряное, и - вот уже передо мной стоит не гордая
победительница со сжатыми губами, готовая карать и разить, а почти что та,
былая Сигрлинн, времен Джибулис-тана и даже еще раньше - Школы Магов, что у
самого края Реальности.

Она не стала спрашивать, зачем я это сделал. Она поняла.

Мы замерли друг против друга. На мгновение мне почудилось, что Сигрлинн
заколебалась, что воспоминания, поднявшиеся из глубин памяти, каким-то
образом повлияли на ту часть ее неведомого плана, согласно которой меня
следовало убрать с дороги; однако я жестоко ошибался.

Глаза волшебницы вновь сузились. Охватившая ее на мгновение слабость
миновала; дела давно ушедших лет более не волновали Сигрлинн.

- Именем Совета Поколения... - начала она, поднимая руку.

"Возвращайся на Хединсей! - вдруг молнией полыхнуло в моем сознании. -
Возвращайся и дай бой Мерлину, если уж так хочешь!"

Это было невероятно быстрое послание; тщательно укрытое от тех, кто мог
сейчас наблюдать за нашей встречей у Замка Всех Древних.

Сигрлинн действительно хотела, чтобы я повернул назад. Она действительно
стремилась не пропустить меня ни к Ракоту, ни к этому ее непонятному
Источнику Миров. Но при этом ей еще надо было, чтобы я продолжал поединок с
Мерлином... Сигрлинн, Сигрлинн, прекрасная чародейка, чего же ты хочешь на
самом деле?

Она считала, что полностью перекрыла мне дорогу вниз, к Дну Миров, и,
конечно, я бы не смог пробиться дальше без помощи Великого Орлангура.

Я ощутил незримое присутствие Духа Познания; в сознании моем зазвучал
холодный голос:

"Она послана Мерлином, но хочет обмануть его. Верховный Маг приказал
пленить тебя; она же намерена лишь не пропустить тебя дальше..."

Поднятая рука волшебницы опустилась. Ее заклятье привело в действие те
громадные силы, что были вложены в нее Советом Поколения; в меня словно
вцепились целые рати Пожирателей Душ, мне казалось, что я вижу безликие
серые фигуры, тянущие ко мне длинные бесплотные руки...

Мое ответное заклятье не заставило себя ждать.

И на отвесном обрыве безымянного серого Мира вновь начался магический
поединок - поединок, прерванный десять веков назад.

Сложным заклятьем, составленным мною в изгнании на основе магических
приемов Морских Колдунов Западного Хьђрварда, черпавших силы в неутомимом
движении вод, я отбросил армаду призраков, бросив против них вечную ярость
кипевшего под обрывом прибоя.

"Прекрати! - вдруг снова обратился ко мне Великий Орлангур. - Ей только
этого и надо!"

Лицо Сигрлинн полыхнуло несдерживаемым гневом при виде того, как сила
Великого Моря расшвыряла вызванных ее чародейством духов; и прежде чем она
успела нанести новый удар, я использовал всю силу ярящихся в неведомых
морях бурных валов против тверди этого Мира, стократно усиленной
чародейством Сигрлинн.

Подобно тому как океанские волны за столетия не-прерьшного труда пробивают
несокрушимые стены прибрежных утесов, мое заклятье проложило мне дорогу
дальше. Сигрлинн должно было показаться, что я исчез.

И вновь - безумная круговерть Миров, небес и земель, морей и равнин,
облаков и гор, разумных и неразумных созданий. Я шел, пронзая поистине
кошмарные области, населенные такими существами, каких не способен создать
даже самый изощренный ночной кошмар. Все они неисчислимыми скопищами
кидались ко мне, едва я появлялся в их слое Реальности, но могучие силы
Ночной Арфы, высвобожденные из нее Магией Лунного Зверя, гнали меня вперед
столь быстро, что, на удивление и мне самому, никто из стражей Ракота не
смог помешать мне.

Я сбился со счета, сколько различных пространств осталось позади. Лишь по
нарастающей дрожи черного клинка я чувствовал, что мы приближаемся к самому
Дну Миров.

Однако там меня уже ждали. Мерлин или сами Молодые Боги все-таки смекнули
наконец, что к чему, и поедали в бой все, что имели.

Легионы серых призраков, тени умерших колдунов, покорные Богам и умеющие
колдовать почти так же хорошо, как мы. Маги; Пожиратели Душ, подобные тем,
что бродят дорогами Мира Смертных, только куда сильнее; огненные драконы,
тупые и безмозглые твари - за способность плеваться пламенем, могущим
пожрать саму мою магическую сущность, их создателям пришлось расплатиться
полной утерей этими драконами всякой сообразительности. Пленные демоны из
других вселенные, былые воины Ракота, из числа сильнейших, могучие
некроманты, черпающие силы в самом Хель, - этих, верно, заманили обещанием
прощения и спасения от нестерпимых вечных мук, на которые они были обречены
торжествующими победителями.

Это был последний рубеж Владык Обетованного. Они сообразили, что я иду
вовсе не к неведомому Источнику (не забыть бы выяснить, не новая ли это
ловушка), а к своему другу, обреченному на бессрочное заточение. Они поняли
и тотчас приняли все меры, полностью опустошив свои арсеналы. Теперь в бой
оставались вступить только им самим.

Мы сошлись - Маг в облике немолодого уже мужчины в поношенном сером плаще с
длинным черным мечом наперевес и протянувшаяся от горизонта до горизонта
неисчислимая армия. И я знал, что до Ракотова узилища мне остался всего
один слой Реальности. Никогда еще ни один из Магов, за исключением Мерлина,
не проникал так глубоко в недра Мировой Сферы.

Они не считали меня легкой добычей. И все же их подвела именно
самоуверенность. Не знаю, кто распоряжался там, в бессолнечном и
беззвездном Мире Тьмы, но своим подручным он отдал поистине безумный приказ
- взять меня живым.

Огонь драконов мог сжечь мои заклятья; серые призраки могли сковать меня
своим собственным колдовством; Пожиратели Душ жаждали скорее завладеть моей
собственной; пленные же демоны надеялись купить мной себе свободу, уже
готовя арканы для моего тела и его астральных двойников.

Полчища двинулись - с ревом, визгом, криком и стоном. Черный небосвод
наискось пересекла ослепительно белая полоса, острый луч света, указавший
бесчисленным тварям на одну-единственную их цель - на меня.

Наступил тот момент, к которому я так долго и тщательно готовился. Пришел
черед испробовать все те хитрости, уловки и заклятья, что я приготовил для
этого поистине черного часа. Понятно, что до этого мгновения проверить их я
не мог.

Заклятие Перемещения, удавшееся, в отличие от многих ему предшествовавших,
подобного же рода, - и я оказался в самой гуще сражения. Совсем рядом
загребал тяжелый воздух широкими крыльями Орласт, самый крупный и сильный
из всей породы Сжигающих Колдовство драконов, названный так с явным намеком
на Великого Орлангура. Черный Меч Ракота задрожал от вливаемой в него мощи;
я щедро воспользовался движением Мира.

Клинок мелькнул быстрее молнии, быстрее самого света и мысли; даже я не
смог различить его движения. Неуклюжий Орласт стал было поворачиваться ко
мне, но черное лезвие легко вспороло роговую бр