Едва придя в себя и отдышавшись. Старый Хрофт склонился над двумя лужами
желтоватой слизи - остатками глаз чудовища.

- Они созданы руками чародея, - уверенно сказал Отец Дружин. - Я хорошо
знаю этих милых зверушек. Как правило, они весьма осторожны, и, поскольку
обладают началами разума, им порой можно втолковать, что лучше не драться,
а мирно разойтись каждому своей дорогой. Но этим созданием владел какой-то
дух. Ты изгнал его, разрубив эти обиталища. Не завидую твоим людям, если
они уже успели повстречаться с подобным созданием!

Хаген молчал, мрачно вытирая снегом клинок. Он думал о том, что обещал
своим воинам отдых в том прекрасном месте, где им посчастливилось пробыть
сутки перед штурмом Авалона, о своих словах, что Маги не убивают Смертных
посредством собственного колдовства. Жаркая волна стыда и горечи затопила
Хагена с головой, он застонал сквозь до боли сжатые зубы. Счет, который он
рано или поздно предъявит Мерлину - или умрет, - достиг небывалой величины.

Тем временем Отец Дружин, не теряя времени, отыскал в снегу свой меч и стал
пытаться изнутри вспороть шкуру змеи.

- Помоги! - повернулся он к Хагену. - Если ты сделаешь себе доспех из этой
чешуи, тебе не страшно никакое оружие, сделанное руками людей, эльфов,
гномов или троллей. Я слышал, что даже Исторгающий Души Жезл, который мы
отбили у Крылатого Стража, не одолеет такой защиты. - Хрофт коснулся Жезла,
тщательно завернутого в воловью кожу и заткнутого за его пояс.

Хаген внял разумному совету, но и вдвоем им пришлось изрядно потрудиться,
пока они не отодрали здоровый кусок неподатливой чешуи. Старый Хрофт
заботливо убрал ее в заплечный мешок, и они двинулись дальше.

- Не думаю, чтобы теперь перед нами открылась чистая дорога, - пробормотал
Хрофт через некоторое время, останавливаясь и всматриваясь в даль. Горизонт
по-прежнему скрывали рои падающего снега, и никакое из ведомых Хагену
заклинаний не могло пробиться сквозь эту завесу.

- Не пытайся - только зря потеряешь силы, - заметил Хрофт. - Это место
никто не укреплял специально, но этот снег - как раз против равного тебе по
силам; похоже, тут у Мерлина тюрьма для колдунов-людей!

Хаген не совсем понял последние слова своего спутника и уже хотел
переспросить, но тут Отец Дружин внезапно схватил его за руку:

- Там, впереди! Смотри!

Незаметно для самих себя они оказались на краю огромной котловины; прямо
из-под ног начинался плавный спуск вниз. На склонах не было видно ни
единого ледяного ропака, и издали вся котловина казалась похожей на
исполинскую белоснежную чашу - такую идеальную форму имели ее откосы.

Однако призрачное мерцание снежных покрывал нарушала черная шевелящаяся
масса - там, на самом дне. Сквозь проносящиеся то и дело снежные заряды
Хаген увидел впереди своих людей и гоблинов.

- Хрофт! - Хединсейский тан уже готов был ринуться вперед, впервые в жизни,
наверное, потеряв голову от радости, но Отец Дружин вцепился ему в плечо.

- Ты что, совсем ослеп?! - рявкнул он, указывая на противоположный край
котловины. - Смотри! ,

И, когда тан увидел, у него, не знавшего раньше страха, обмерло сердце.

Там, в низких клубящихся тучах, внезапно возникло странное круговое
движение - как будто начинала появляться огромная воронка. Злой и сильный
ветер разорвал облачное покрывало, и на Хагена глянуло бездонное темное око
- за тучами скрывалась темнота, и непонятно было, откуда брался бледный
сумеречный свет, разлитый под серой завесой.

Темное Око пронзила стремительная зеленая искра, за ней другая, третья...
Светящийся темно-зеленый дождь падал на изгибы сугробов, снег стал таять,
повалил пар. Зеленые искры сыпались все гуще, их бесконечные вереницы
сливались в линии, линии начинали завиваться в длинные спирали, и вскоре от
облаков до земли протянулась светящаяся колонна. Не требовалось иметь семь
пядей во лбу, чтобы понять, в чем дело.

Шли Дальние Силы.

Хаген отлично помнил описание их Колонн Мощи, спасших жизнь его Учителю и
похитивших прекрасную Сигрлинн. Но - зачем они здесь? Неужели они явились
за его воинами?! Честь предводителя обязывала его пасть в первых рядах
своего войска - если не удастся найти дороги к спасению. Он не мог вторично
бросить дружину на произвол судьба.

- А теперь - бегом! - прохрипел Старый Хрофт. - Надо уходить, больше мы тут
ничего не сделаем... - Он в отчаянии вцепился себе в бороду и вырвал
здоровый клок волос. - Эти враги нам не по зубам, Хаген. Возвращаемся, пока
из-за вторжения Дальних не закрылись наши собственные Ворота!

- Я не уйду! - заорал в ответ Хаген, скидывая с плеча тяжелую руку Хрофта.
- Если погибать - то я погибну вместе с ними! - Он отчаянно мотнул головой,
указывая на своих воинов.

- Красивые слова, несчастный ты глупец! - заревел разъяренный Хрофт.

Хаген не стал его слушать. На ходу выхватывая меч, он уже мчался вниз по
склону, и душу заливал долгожданный боевой азарт, тот, что пьянит, дурманит
и дарует наслаждение острее и тоньше любого иного, известного в пределах
Мировой Сферы. Тан бежал, почти летел, едва касаясь земли (по счастью, снег
на склонах оказался неглубок), и Голубой Меч грозно сиял в поднятой руке;
из горла рвался крик, но ветер подхватывал его слова, относил в сторону,
так что сам Хаген не слышал собственного голоса. А за ним топал Старый
Хрофт, на бегу изрыгая проклятия.

Сгрудившееся на снегу войско заметило их. Даже сквозь ветер слуха Хагена
достигли изумленные, тревожные и, наконец, восторженные возгласы. Не
обращая внимания на светящуюся непонятную колонну, что также двинулась вниз
с противоположного края котловины, все множество воинов качнулось навстречу
своему предводителю.

Тан еще не знал, что он сделает в следующий момент. Обычно он составлял
подробные планы всех своих набегов, штурмов и прочего; и лишь в
исключительных случаях Хаген действовал по наитию. Колонна, сотканная из
туго свитых зеленых спиралей, таила в себе неясную угрозу, и он шел
навстречу ей, не думая о том, чем это может грозить ему самому.

Тем временем даже самые дальние ряды воинов Хе-динсея узнали, что появился
их предводитель; Хаген с размаха врезался в толпу.

- Тан! Наш тан! Он пришел!.. Мы знали!.. Тан!.. - неслось со всех сторон.
Что есть мочи работая локтями, к Хагену пробивались его тысячники вместе с
неугомонным Орком, вожаком гоблинов.

- Все к тому концу! - заорал тан, не тратя даром времени и указывая
направление кивком головы. - Все, все до единого - подальше от этих колонн!
Приготовиться к бою! Шевелитесь, знаю, что замерзли и голодны, но если мы
не отобьемся - все сгинем без возврата и черви пожрут не только наши тела,
но и души! - Слышавшие, как один, содрогнулись - еще никогда они не видели
своего обычно невозмутимого предводителя в таком состоянии.

В спину Хагена врезался запыхавшийся Хрофт - врезался и остановился, мотая
головой и силясь что-то сказать, пока вереницы дружинников и гоблинов текли
за спину хединсейского тана. И, словно бы не было бесконечных часов
отчаяния в заснеженной пустыне, воины на удивление быстро выстроили стену
щитов, приготовили луки, арбалеты и копья.

- Так не пойдет, - выдохнул Старый Хрофт. - Уводи войско, Хаген! Я задержу
этих, им со мной не совладать!

Однако Хаген прекрасно понимал, что Отец Дружин лжет, лжет из самых лучших
побуждений, чтобы только спасти его, его и всех остальных людей, сам же
готовясь принять здесь свой последний бой. Тан не мог объяснить, почему
пришла к нему эта уверенность, - может, потому, что в глазах Старого Хрофта
он заметил странную для Древнего Бога, почти человеческую смертную тоску и
предчувствие гибели?

- Нет, - произнесли губы тана. - Мы останемся вдвоем. - И, оборачиваясь,
Хаген крикнул Кануту: - Веди отряд по нашим следам! Там, где они оборвутся,
- дверь наХединсей!

Тысячник поспешно кивнул и со всей быстротой, на какую только способно было
усталое, измученное, замерзшее и изголодавшееся войско, повел его прочь.
Однако шли неохотно - поминутно останавливались, оборачиваясь и глядя на
две постепенно уменьшавшиеся фигурки, что шагали по снегу навстречу
неведомой опасности.

Первым не выдержал Фроди, за ним - Гудмунд, уже пришедший к тому времени в
себя, Исунг и еще несколько десятков самых крепких душой и мужественных
дружинников. К ним присоединилось с полдюжины гобли-нов во главе с Орком.
Крики.и брань Канута не помогли.

Хаген, конечно же, заметил столь вопиющее нарушение своего приказа, но
исправить что-либо уже не мог: они сблизились с зеленой колонной, из
которой внезапно стали одна за другой появляться высокие безликие фигуры.

Эти фигуры внушали ужас - но не своим безобразным, отталкивающим видом или
ощущением исходящей от них всесокрушающей магической силы, а своей
совершенной чуждостью всему живому и неживому, даже этому мрачному
заледеневшему миру. Они были высоки и безлики: вместо носа, бровей, рта,
глаз, подбородка взору Хагена предстала голая, ровная поверхность, точно
вырубленная из камня. Их стройные и, видимо, сильные тела окутывала
светящаяся аура, наподобие плащей. Никакого оружия при них Хаген не
заметил.

Однако заметил другое - заметил и остановился, как вкопанный, от изумления,
гнева и отчаяния: впереди дюжины этих странных созданий, в самой середине
строя Дальних, шла сама Сигрлинн.

ГЛАВА II

Я торопливо шел по коридору Хединсейской Цитадели, шел быстро, почти бежал
- к себе в покой, где ждал Читающий Заклятья. Бедняга, он едва не лишился
чувств, когда узнал всю правду о Неназываемом...

Поднявшись к себе в Башню, я снял несколько колдовских Охранных Заклятий и
отпер хитроумный, тщательно замаскированный замок. Бесшумносработал
изготовленный гномами механизм, камень сдвинулся, открывая небольшой
тайник. Там я хранил все семь амулетов, доставленных Хагеном из Алтарного
Чертога. Я вновь задумчиво перебрал их - веер Ямбрена, ветку Ялини,
гладкий, блестящий шар Ямерта...

Мысль, посетившая меня во время разговора с Хагеном, была, в сущности,
весьма проста: Молодые Боги не допускают ни малейшей небрежности, когда
дело связано с неприкосновенностью их могущества. Я помнил, насколько Четко
и быстро они разобрались, что к чему, в дни Первого Восстания Ракота, когда
он штурмовал Обетованное и был как никогда близок победе. Падший Маг
рассчитывал застать их врасплох, принял все мыслимые и немыслимые меры
предосторожности - но все-таки не уберегся. Каким-то образом Молодые Боги
узнали о готовящемся и достойно встретили Темную Армию, а Ракот, в одиночку
попытавшийся проникнуть в пределы самого Обетованного, еле-еле унес тогда
ноги...

Но раз мы согласились, что Молодые Боги могут оставить без внимания все что
угодно, кроме покушения на свою власть, то остается лишь предположить, что
либо обладание их амулетами гибельно для похитителя (или совпадает с иными
намерениями хозяев Обетованного - быть может, они видят и слышат все, что
происходит здесь), либо Первые Слуги Творца действительно создали искусную
подделку, не способную ни на что, кроме... кроме... да, Храм-то рухнул
после того, как Хрофт сбил своим копьем амулет с алтаря! Разрушение
началось именно с этого...

Я считал, что Молодые Боги обязаны были выступить против нас с Хагеном
сразу же, как только войска моего Ученика взяли приступом Столицу Видрира и
Диск Ямерта попал в руки Хагена. Они же не предприняли ничего. Вся наша
схватка с Мерлином - не в счет, потому что Молодые Боги никогда бы не
оставили дело целиком и полностью в руках Верховного Мага, если бы речь шла
о серьезной угрозе их могуществу.

Я долго размышлял об этом. Читающий Заклятья толковал о том, что Боги-де,
мол, сильно разгневаны и кара их будет жестока. Неужели своим оружием они
избрали эти фальшивые на вид амулеты?

Здесь я запнулся. В моих ли силах уничтожить знаменитые амулеты, средоточия
силы и власти Молодых Богов в Мире Смертных (как учили нас Древние)?

Я решил начать с самого главного из амулетов. Агатово-темный шар Ямерта
покоился на горке мраморных опилок, на особом подиуме подле моего рабочего
стола. Подделка? Или вражеский глаз в самом центре нашей цитадели? Или
Действительно средоточие великих, неподвластных моему разумению сил?
Откладывать дальше решение этой загадки нельзя. Неназываемым займемся
позже, когда получим о нем достоверные известия.

С превеликими осторожностями я двинул на приступ хрустальной твердыни целую
армаду моих Заклятий Познания. Я пытался отыскать любую, пусть даже самую
мелкую и незначительную, на первый взгляд, зацепку, ухватившись за которую,
я размотаю весь клубок.

Так что же ты можешь, проклятая игрушка? Что-то ведь в тебе раскололо
каменный пол в добрых четыре фута толщиной!..

Я ждал долго, и все, как выяснилось, зря - подобно случаю с Алчущей
Звездой, оказались бессильны даже самые изощренные Заклятия Познания,
сплетенные Магом, а не Богом. Что и следовало ожидать. Я был готов к
подобному исходу, но недаром же мы на Хединсее, подле средоточия моего
могущества у нас найдется в запасе кое-что и получше.

Я располагал временем, и, пока Ракот витийствовал во дворе крепости,
встречая свои легионы, я трудился не покладая рук. Меня вновь выручила
Магия Лунного Зверя - то ли ее Повелитель испытывал ко мне нечто вроде
интереса, то ли просто помогал первому, кто сумел дозваться до его сознания
и развеять его стотысячелетнее одиночество.

На столе между моих рук смешно возился, тыкаясь во все стороны черным
блестящим носом, крошечный зверек, смахивающий на землеройку. С точки
зрения Богов, я совершил великий грех - творить Живое позволено только им,
это один из казавшихся нерушимыми Законов Древних, - но вот я отбросил
прочь этот нелепый запрет и не ощутил никакого противодействия, тем более
возмездия.

Созданное мною существо, поглотив огромный запас моих сил, было способно
видеть внутреннюю суть вещей, глядя на них глазами самого Лунного Зверя.
Тайные закольцованные магические силы, которые в состоянии, вообще говоря,
отразить нашествие Заклятий Познания, не смогли бы укрыться от маленьких
поблескивающих глазок.

Зверек подбежал к амулету, понюхал, смешно, совсем по-человечески потрогал
лапкой. В глубине агатового хрустального шара внезапно полыхнул всплеск
белого света - словно блеснула дальняя молния, но мой разведчик не
испугался. Он неспешно обошел глобулу кругом, хитро кося на нее то одним,
то другим глазом, будто примеривался к чему-то; а затем вдруг замер, словно
отыскав наконец желаемое, и прыгнул - прямо внутрь камня. И побежал куда-то
в затянутую черным занавесом даль, по извилистым путям, прямо туда, к
высокой темной горе, за которой полыхали неистовые зарницы.

Я быстро потерял его из виду; мне оставалось только ждать.

Итак, амулет Ямерта мог оказаться чем угодно, но только не подделкой. Хотя
бы в этом я не ошибся. Повод слегка возгордиться - происходи все это на
каком-нибудь шутливом магическом состязании, во времена Сотворения
Джибулистана, когда все наше Поколение было едино, точно стрелы в одном
колчане...

А в магическом мире царила тишина. Армии Замка Всех Древних постепенно
приближались - очевидно, первый налет был работой одних только Макрана и
Эстери, этим объяснялась его относительная слабость. Теперь на нас
двинулись полчища, но на этот счет я не беспокоился. Легионы Тьмы в
состоянии задержать их на потребное мне время... По-прежнему бездействовал
Мерлин, загадочно молчало Обетованное.

Лишь один раз встрепенулся Читающий, сообщив мне о странной, небывалой
волшбе, сотворенной, судя по всему, где-то в полуночной части нашего
Восточного Хьђрварда кем-то из Смертных. Читающий в ней ничего не понял,
ему пришлось показать мне руническую запись; но и я, признаться, тогда
спасовал. Гнев видел я в том заклинании, гнев и призыв к действию - но к
каким силам обращался неведомый мне колдун, я не смог понять.

Я вновь повернулся к амулету Ямерта. В его глубинах - чудилось мне -
виднелась странная картина: далекий пейзаж с горой, нависшей над всем
Сущим, из-за ее склона выбегала тонкая ниточка дороги. Мой зверек скрьглся
где-то там, в неведомом мне Мире, - что предстало там его взору? Читающий
прямо-таки впился в свои Эфирные Шары в ожидании чего-то невероятного - но
мой дозорный не возвращался, и мы не уловили никаких следов колдовства.
Лишь белые молнии по-прежнему озаряли узкий серп неба над игрушечной горой
в глубине амулета, а я мучительно ломал себе голову, где я уже мог видеть
эту удивительную местность - изгибы горы казались плодами труда
человеческих, эльфийских или гно-мьих рук, а не результатом разгула воды и
ветров. Неправдоподобно острые, они походили на гигантские каменные мечи,
навечно замурованные в теле горы и ждущие своего часа; я смог различить
пять таких "клинков". Смутные картины медленно поднимались из нижних слоев
памяти, я припоминал нечто давно забытое... Мой внутренний, мысленный взор
скользил по самому краю глубокой, но не бездонной пропасти, у самой моей
макушки величаво плыли облака, но внизу, на дне каньона, я различил дома,
покосы, поля, даже фигурки людей и коров - мирный, обжитый край... Да! И
слева, над невысокой горной цепью, господствовала эта вершина! Та самая
гора, что предстала сейчас в хрустальном шаре амулета! Со мной тогда была
Сигрлинн... и кто-то еще... Макран? Или сам Мерлин?.. Это еще в нашу
бытность Учениками Древних... Но только что же все это значит? Что за Мир у
нас под ногами, при чем тут эта странная гора, зачем мы вообще там
оказались?.. Я старался, как мог, использовал даже несколько сильных
заклятий для пробуждения воспоминаний - но безуспешно. Мое собственное
сознание обратилось против меня.

На дороге, ведущей из-за горы, появилась движущаяся точка - мой прознатчик
возвращался. То, что он так легко оказался внутри хрустального шара, было
неудивительно - какие преграды из ткани Сущего смогут остановить существо,
созданное из лоскутьев Света, сшитых нитями Тьмы? Ведь вполне возможно, что
мои глаза видели лишь обманную, ложную форму амулета, на самом деле
являвшегося сложнейшей комбинацией разнообразных магических сил, свернутых
в кольца и закрученных в вихри... Мой зверек просто отыскал небольшое
пространство меж ними, куда и смог протиснуться.

Пока мой посыльный приближался, я попытался еще раз сосредоточенно обдумать
увиденное. Итак, амулет не фальшивка. Он напоминает или ворота в некий
тайный мир, куда обычно нет доступа ни людям, ни Магам, или содержит в себе
запечатленное отражение подобного места. Зачем было Ямерту помещать
подобные изображения в такой предмет, как предназначенный для Храма амулет?
И откуда эти странные воспоминания, что ожили во мне при виде очертаний
горы в хрустальной сфере? Не следует также забывать, что амулет может и
выдать все мои тайны Молодым Богам - или, скажем, гостеприимно открыть
ворота Хединсея их подручным...

Моя подозрительность, конечно же, тотчас подтолкнула к некоторым мыслям, в
том числе к такой: где-то в пределах Великой Сферы Миров существует некое
потайное место, куда приходят... - непонятно зачем, но да ладно! - одним
словом, куда приходят Маги. Или их туда приводят - когда они только лишь
начинают свой путь. После посещения... гм... ну, скажем, святилища - все
воспоминания о пережитом там старательно изгоняются из внешней памяти,
оставаясь лишь в самых глубинных ее пластах, откуда их не поднять никакими
заклинаниями.

А что, если... Источник Миров! О нем упомянула Сиг-рлинн, то ли заманивая
меня в ловушку, чтобы вызнать мои истинные намерения, то ли всерьез
полагая, что я могу пробиваться туда. В ту минуту слова ее не вызвали во
мне ничего, кроме праздного мимолетного удивления, - хватало, мягко говоря,
куда более насущных забот, - но теперь я замер, отчаянно пытаясь выжать из
памяти еще хотя бы малую толику сведений о том странном месте, где я
побывал совсем еще зеленым Учеником.

Источник Миров, Источник Миров... не оттуда ли началась та мощь, что
вкладывалась Молодыми Богами в Хранимое Королевство? Но тогда как мог