Читающему.

Моему взору вновь предстал, во всей своей красе, величественный и
таинственный Путь Богов, тропа, по которой они изредка нисходят из пределов
Обетованного к населенным Смертными и Бессмертными землям. От самой золотой
пирамиды прямо навстречу моим взорам пролегла узкая блистающая тропа,
образованная изгибами острых алмазных граней на спинах громадных Зверей
Меж-Реальности, собратьев Драконов Времени - только в отличие от последних
они покорились Молодым Богам и стали служить им. Неизмеримы отделяющие
Обетованное от населенных Миров бездны; долог и труден путь через них, но
на спинах Зверей Молодые Боги покрывали его очень быстро. Я знал, что там,
в Алтарном Чертоге Храма, куда скорее всего направляется Ямерт, уже должен
был начать проявляться его облик; если мой Ученик там и не успеет разрубить
алтарь, его уже ничто не спасет. Но я не мог дозваться его, покрытого
непроницаемым темным покровом; мой титул, как я вновь с горечью убедился, -
не более чем пустой звук. Я не знал, как пробиться сквозь то, что я, по
всеобщему убеждению, "познал".

"Торопись, туча тварей из вашего Замка приближается!" - прокаркал Читающий
Заклятья, и это действительно было плохо. Я не мог бросить Хагена на
произвол судьбы - и не мог подвергнуть весь План риску провала, оставшись в
атакуемой Алчущими Звездами крепости. А что, если?.. Я надвинул поглубже
Эритовый Обруч.

- Хрофт! Ответь мне. Это я, Хедин!

- Хо-хо, я давно так славно не гулял! - раздался в ответ зычный и бодрый
рык. - Мы гоним этих Видриро-вых трусов, как последнюю падаль! Мы рассеяли
их, и теперь я гонюсь за самим правителем этого жалкого Хранимого
Королевства!

- Оставь его в покое, сейчас не до него! Скачи в Столицу, не жалей своего
Слейпнира!

- В Столицу? Что там произошло?

- Ямерт идет к своему Алтарю, а Храм закутало тьмою... - Я, как мог короче,
объяснил Отцу Дружин случившееся.

- Как давно я ждал этого часа и этих слов... - внезапно произнес Хрофт
негромким, но исполненным такой ненависти голосом, что даже мне стало
жутко. - Как хорошо, что я встречусь с ним...

- Не вздумай бросаться на Ямерта! - всполошился я. - Не забывай, пока он
нам не по зубам! Помоги Хаге-ну, если нужно, ведь алтарь Солнца еще цел!

- Не беспокойся, - отозвался Хрофт. - Конь мой мигом домчит меня до
Столицы, а уж Ученика твоего в Храме я как-нибудь да отыщу!

Мы простились.

"Ты рискуешь остаться без души, Маг!" - Читающий Заклятья напомнил мне о
приближающихся Алчущих Звездах.

На модели Мировой Сферы я увидел стремительно мелькнувшую звездочку;
вглядевшись, я различил крохотную фигурку наездника, скакавшего по воздуху
на златогривом восьминогом жеребце. Хрофт не терял времени даром, он уже
мчался в Столицу.

Меж стройных ног Слейпнира вилось серебристое пламя, он мчался быстрее
птицы, быстрее ветра, потом даже быстрее стрелы...

И все-таки, как я скоро убедился. Отец Дружин не успевал. Радужная бабочка
астрального шлейфа Ямерта уже почти достигла неровных краев темного
уродливого пятна Мрака, поглотившего Храм.

Они достигли Столицы одновременно, Хрофт и Ямерт, а дальнейшее я уже не
смог увидеть - потому что Алчущие Звезды добрались-таки до Хединсея. Я
опоздал с уходом, и теперь оставалось лишь одно - выхватить зачарованное
жало Желтого Скорпиона из рук моего двойника и попытаться потягаться в
умении рыть волчьи ямы в самой ткани Реальности с тем безымянным колдуном,
подарившим мне секрет возможного спасения.

Я почувствовал на своей руке невидимые липкие пальцы - это тянулись далеко
вперед щупальца тех странных существ, которых я называл Алчущими Звездами,
- и почти вслепую отмахнулся жалом, словно обычным мечом, бессознательно
произнеся нужную форму заклятья. Чужое прикосновение тотчас исчезло, и я
поспешил подняться на самый верх башни, на открытую всем ветрам дозорную
площадку.

Снизу, от крепостных площадок и бастионов, уже доносились хриплые тревожные
крики; я слышал брань десятников и сотников, спешивших расставить людей по
местам и подготовить ответный залп лучников - потому что Алчущие Звезды уже
вились над Хединсеем, точно грифы-стервятники, и, когда внезапно
удлиняющийся огненный отросток одной из них задевал скалу или укрепление,
камень взрывался фонтанами пламенеющих брызг. Суетящиеся внизу люди мало
занимали насланную на меня из Замка нечисть; им нужен был только я и никто
иной, но при этом они не могли не разрушать все вокруг.

Я увидел, как алая черта пересекла наискось одну из угловых башен цитадели,
как, вздрогнув, медленно осела набок и повалилась ее верхушка, - и поспешил
нанести ответный удар.

Прямо перед мчащейся кучкой Звезд в воздухе молниеносно возникла туманная
черта, напоминавшая туго свитый из облаков мохнатый канат со множеством
узлов; на меня потянуло волной ледяного холода, края разрыва в Реальности
разошлись, на мгновение открыв провал густо-синего цвета; и в этой пропасти
с разгону исчезло разом несколько десятков хищников Замка.

Скорпионье жало в моих руках начало сухо потрескивать, постепенно
нагреваясь. Одни только его изначальные хозяева умели непрерывно вливать в
него новые силы; я должен был успеть расправиться со всеми напавшими до
того, как жало превратится в пепел.

Меня, конечно же, тотчас заметили. Скопища Алчущих Звезд, выбрасывая далеко
вперед и видимые, и невидимые щупальца, устремились ко мне. Скалы бороздило
раскаленным плугом, горели древние сосны, заботливо сохраненные гномами,
которые возводили крепостные укрепления; обрушивались мосты и галереи,
разрубленные гигантскими огненными мечами; вскипали и исчезали в облаках
пара сбегающие от высоких источников ручьи... Воины моего Ученика доблестно
сопротивлялись - стрелы, копья, дротики; даже камни катапульт летели вверх,
исчезая в быстрых рыжих вспышках; увы. Алчущей Звезде не могла повредить
даже самая тяжелая глыба...

Мир рванулся вокруг меня, сливаясь в безумную многоцветную карусель. Жало в
моей руке, уже горячее, рассекло воздух, длинный серый разрыв преградил
дорогу несущимся с востока Звездам, их задние ряды успели отвернуть, но
добрых две трети канули бесследно, и края Реальности сомкнулись за ними.

Однако куда больше Звезд вилось над всем островом, обращая в руины все на
земле; и я со всей быстротой, на какую только был способен, стал встречать
их распахивающимися в иные Миры окнами. Север, запад, юг, вновь запад,
восток - я наносил удары во все стороны, вертясь, как волчок; однако мои
враги отнюдь не шли на убой, они тотчас изменили тактику, рассыпавшись
длинными и редкими цепями, взвиваясь высоко вверх исполинской воронкой; я
едва успевал обрубать рвущие мое сознание невидимые канаты. Плохо бьгло и
то, что я вынужден был оставаться на одном месте, прикрывая Хединсей;
исчезни я отсюда, и Алчущие Звезды, прежде чем последовать за мной,
превратят все на острове в пепел.

Поднявшаяся над крепостью блистающая воронка целилась в меня своим острием;
рассекающие ряды Алчущих Звезд разрывы Реальности уже не поглощали, как в
самом начале боя, десятки и сотни моих врагов; хорошо, если исчезало
четыре-пять.

Жало начало обжигать мне руки; в суматохе я забыл о такой простой, но
необходимой вещи, как перчатки, а тратить время на самое простое Остужающее
Заклятье уже не мог, и так едва успевая черпать достаточно силы, чтобы
разрывать ткань Реальности.

Алчущие Звезды сжимали кольцо вокруг дозорной площадки, они кружились все
быстрее и быстрее, их огни сливались в сплошные сверкающие ленты, колючие
лучи тянулись ко мне, слепя глаза, проникая вглубь, устремляясь к самому
сознанию, отзываясь острыми толчками боли во всем теле. Оно, это тело,
заметно сдавало, пот струился по груди, лбу, вискам, руки наливались
тяжестью.

Камни зубцов башни совсем рядом со мной вспыхнули и, расплавившись, стекли
вниз огненными ручьями; из люка появилась голова Гердера, его лицо
покрывала копоть.

- Великий Учитель, нам не совладать с огнем! - с отчаянием крикнул
тысячник. - Где затушили - там через минуту снова вспыхивает!

- Прячьтесь! - крикнул я в ответ. - Пусть горит! Людей спасай, не камни!

Гердер исчез; а я заметил, что от жала в моих руках начинает подниматься
тонкий голубой дымок. Заметно меньше стало и Алчущих Звезд, но я уже
чувствовал, что мое оружие рассыплется пеплом прежде, чем я успею покончить
со всеми.

Ярость, страх, боль - все соединилось воедино во мне в те минуты. Наверное,
я обезумел; никогда, ни до, ни после, мне не удавалась подобная волшба,
никогда сила Мира не вливалась в меня так свободно - и никогда я не ощущал
острее своего бессилия. План рушился, впереди - лишь кошмарный плен души и
гибель тела...

С полсотни Звезд, очевидно, устав ждать, ринулись прямо на меня, я едва
успел поднять дымящееся жало для защиты; загрохотал чудовищный победный
смех, лавина света опрокинула меня, тело охватил страшный жар... но я
все-таки успел отгородиться от них щелью в Реальности; я сделал это
неосознанно и, сам не знаю почему, сопроводил свой удар Заклятьем
Удержания, простым, известным многим Магам заклинанием, позволяющим лишить
противника сил двигаться.

Когда я открыл глаза, мне представилось небывалое зрелище: скованная моим
несложным заклинанием, на оплавленных плитах дозорной площадки трепетала,
полыхая многоцветьем жарких огней, остролучевая Алчущая Звезда.

В распахнутой перед нами бездне исчезли все рванувшиеся на меня враги -
все, кроме одной-единственной Звезды, этого удивительного огненного
существа, тайны происхождения которых были ведомы, наверное, одному только
Мерлину. Я знал, что Алчущие Звезды разумны, но понятия не имел, каков их
язык, да и не до того мне тогда было - раздумывать о том, как заставить
говорить пойманное существо: приходилось отражать удары.

Я только успел подумать об этом, поднял голову - мои противники потеряли
строй, гигантская воронка распалась. Звезды беспорядочно носились из
стороны в сторону, я готовбыл поклясться, что их охватила паника - если
только они могли испытывать это чувство.

Я взглянул вокруг, ища выпавшее из руки жало Желтого Скорпиона, - и увидел
вместо него лишь крошечную кучку черного пепла.

Помню, что при виде этого меня не то что затрясло - а прямо-таки скрутило
судорогой; я что-то кричал, у кого-то что-то просил, гибель, которой я
противостоял изо всех сил, казалась неизбежной. Стыд пришел позднее, много
позднее.

Не могу сказать, что моя воля легко одержала верх; я с трудом поднялся на
ноги. Удивительно, но душа моя по-прежнему пребывала в том же теле, я не
лишился силы... Не произошло ничего из того, чего я страшился. Алчущие
Звезды по-прежнему роились над Хединсеем, их оставалось немного - около
двух сотен, но они бездействовали - не атаковали и не улетали прочь.

Пошатываясь, я стоял, уронив руки, и ничего не понимал. Мой взгляд
беспорядочно метался из стороны в сторону; снизу, от опаленных камней
острова, поднимался дым, рядом корчилась в невидимой клетке пленная
Звезда... а ястоял и не знал, что делать. У меня давно не случалось
подобного провала сознания, когда отказывались служить мысли и ничего не
могла подсказать память.

С Алчущими Звездами явно что-то произошло... уж не оттого ли они прекратили
атаку, что у меня в руках - один из их собратьев? Предположение достаточно
рискованное, но в тот момент ничего лучше не приходило мне в голову.

Я вгляделся в Алчущую Звезду попристальнее. Ее огонь приугас, по туманной,
жаркой субстанции ее тела пробегали короткие темно-красные волны-судороги -
точно вздымалась грудь тяжело дышащего человека. Я осторожно начал
прощупывать ее - строить прихотливые, изощренные комбинации Заклятий
Познания, пытаясь в первую очередь добраться до разума этого существа,
понять его устремления и язык - и, быть может, постараться заговорить с
ним.

Надо сказать, я расхрабрился, почти уверовав в свою догадку - пока рядом со
мной пленная Звезда, мне ничто не грозит.

Заклятья Познания начали свой неторопливый путь к съежившейся, точно от
испуга. Звезде. Раздалось короткое шипение, в меня прянуло несколько
солнечно-жгучих лучей, разбившихся о стены магической клетки; я ободрился
еще более - мощь одинокой Звезды не шла ни в какое сравнение с той, какой
они обладали в совокупности, каким-то образом взаимно усиливая друг друга.
Защититься от одной я мог с легкостью.

Заклятья Познания - тонкие и чувствительные инструменты, они медленно
проникают в сущность исследуемого предмета, им нужно время, их требуется
постоянно поддерживать, придавая новые силы; бывает, они натыкаются на
непреодолимые препятствия, возведенные чужим колдовством, но не бывало еще
такого, чтобы они оказались полностью бессильны.

Не бывало до этого дня. Весь мой арсенал Познания истощился за короткие
четверть часа, а узнал я лишь то, что Древние умели очень хорошо прятать
свои секреты там, где были уверены, что их последователи начнут поиски. Они
предусмотрели случай, что кто-то сумеет захватить Звезду, и надежно укрыли
все подходы к повелевавшим ею силам. И все же она, вольно или невольно,
оберегала меня - я ощутил некое возмущение в магическом эфире, настолько
сильное, что уловил его и понял, что оно значит, даже без Читающего
Заклятья.

Алчущие Звезды обращались к своему пленному сотоварищу.

Я опрометью кинулся вниз.

"Что там?" - мысленно крикнул я своему призрачному помощнику.

Вместо ответа он что-то пробурчал; я увидел багровые письмена, потянувшиеся
поперек распахнутого в его Мир окна, старую тайнопись Древних, причудливые
извивы знаков, изобретенных, когда этот Мир был еще совсем юн.

"Буквы эти мне ведомы, - почувствовал я ответ Читающего Заклятья. - Но они
складываются в бессмыслицу, вернее сказать, ни во что не складываются.
Подожци, быть может, я смогу разобраться..."

"Сколько тебе понадобится времени?" - напряженно спросил я. Время уходило,
мне нужно было понять, что с Хагеном, и, если там не случилось ничего
страшного, дать ему новое дело, а самому начинать путь в Нижние Миры. "Быть
может, день или около того", - невозмутимо ответил Читающий, не обращая
внимания на мой невольный хриплый смех. Я вновь поднялся на дозорную
площадку.

Там все оставалось по-прежнему: мои враги царили над островом, содрогалась
в своей клетке плененная Алчущая Звезда... и я по-прежнему не знал, что
делать.

Мое замешательство продолжалось еще несколько минут - пока до меня не
донесся чей-то сильный, хоть и нестройный хор - десятки голосов на разные
лады повторяли одно и то же:

- Отпусти нашего брата, победитель, отпусти, и мы поклянемся никогда не
причинять тебе вреда! У меня вырвался вздох облегчения.

- Отпусти его скорее, победитель, - умоляли меня Звезды. - Он слабеет, ему
хуже с кажцой минутой - отпусти его, и кровью Творца, из которой мы
созданы, мы поклянемся тебе в верности!

- Вы поклянетесь Повиноваться мне?! - крикнул я, не сомневаясь, что буду и
услышан, и понят. - Вы будете служить мне и исполнять мои повеления?!

- Нет, о победитель, - донеслось до меня. - Мы не можем. На нас лежат
запреты, старше и сильнее которых нет в этом Мире. Мы не в силах пойти
против собственного естества.

- Кому вы служите? Что это за запреты? Если вы разумны - кто посягает на
вашу свободу? Присоединяйтесь ко мне, и тогда я не только отпущу вашего
пленного брата, но и верну из бездн Меж-Реальности других ваших сородичей!
Я один могу выручить их оттуда! А если вы станете на мою сторону - я
обещаю, что освобожу вас от всех и всяческих запретов и заклятий, что
наложены на вас Древними! Выбирайте - свобода со мной или рабство в Замке
Всех Древних!

- Спасибо тебе за эти слова, победитель, - раздалось в ответ; мне
показалось, что в прозвучавших словах затаилась неизбывная печаль. -
Спасибо, но нам придется отказаться. Наложенных на нас заклятий не
сокрушить ни одному Магу, потому что их налагали сами Боги, в часы
молодости этого Мира. Мы не можем подчиниться тебе и выйти из повиновения
Замку...

- Хорошо! Но принесите тогда нерушимую клятву, клянитесь - все! - кровью
Творца, что никогда не выступите против меня и не причините мне никакого
вреда: ни мне, ни моему телу, ни моей душе, не лишите свободы и сознания! -
Я намеренно перечислял все, чтобы не оставить никакой лазейки слугам Замка,
чтобы им не пришло в голову пленить меня ради моей же пользы.

Алчущие Звезды застыли, как по команде, а потом зазвучала их Клятва; и,
надо сказать, выглядела она весьма внушительно. Источаемый ими огонь залил
все небо; лучи скрещивались, исполинские знаки древйейшего алфавита
появлялись и пропадали вновь, они слагались в слова, означавшие самые
глубинные и первозданные понятия, корни корней и основы основ.

Когда они закончили, у меня не осталось сомнений.

Я снял заклятье с пленной Звезды, и освобожденный огнистый шар рванулся
вверх, быстро влившись в ряды сородичей. Слуги Замка потянулись прочь, на
восток, к своему обиталищу.

Я поспешно спустился вниз, к своей модели Мира. Пора было понять, что с
моим Учеником и, вообще, что происходит в Столице...

Для начала я попытался проникнуть под плотный занавес Мрака с помощью
Читающего Заклятья, но тщетно - ни малейшего отзвука творимой волшбы не
достигало даже его сверхчувствительного слуха. Пятно Темноты оставалось
неподвижно; Ямерт исчез, и Хрофта тоже нигде не было видно. Не помог и
Эритовый Обруч; если я хочу проникнуть за завесу Тьмы, надо отправляться
туда телесно.

До самого этого момента удача сопутствовала мне, но теперь, похоже,
разобидевшись, повернулась спиной. Сделав сей глубокий философский вывод, я
принялся творить Заклятье Просветления, одно из самых мощных, какое только
знал: и я потерял не так мало времени на это никчемное занятие, прежде чем
понял, трижды обругав себя после этого последними словами: как могла Тьма
не рассыпаться при появлении самого Властелина Света?! Зря, значит, я
оторвал Хрофта от наверняка более важных дел; зря впал в панику, не поняв с
самого начала простейшей вещи:

Молодые Боги уделили всему устроенному нами Хаосу куда меньше внимания, чем
я рассчитывал; владыка Обетованного отправил вниз, в тварный Мир одно из
своих астральных тел - увидеть все как бы своими глазами, а заодно и
припугнуть, быть может, этих дерзких.

Я крепко, со всего размаха, треснул себя по лбу с досады. Как я мог не
почувствовать этого раньше! Я попался на самую грубую из всех мыслимых
приманок!..

Наверное, мое самобичевание не прекратилось бы так быстро, если бы не
Читающий Заклятья. Вновь ожил Замок Всех Древних; на сей раз Ворота других
Миров открывали не только Макран и Эстери. Но вместе с воинами-людьми в
атаку на Хединсей двинулись и Духи, что было гораздо опаснее. Я не поверил
собственным ушам, когда Читающий взвизгнул:

"Идут Дети Теней! Идут Лишенные Тел!" - и зачастил, перечисляя имена и роды
обитателей дальних, загадочных Миров и земель, где сознание не всегда
облекалось плотью или где оно утратило свое грубо-материальное вместилище.
Те пространства, где вволю погуляли смерть и разрушение, всегда давали
Магам самых страшных, самых свирепых, кровожадных и нерассуждающих
подручных - Духи неутомимо охотились за человеческими кровью и сознанием,
превратившись в чудовищных вампиров, куда страшнее, чем умершие люди, порой
поднимаемые из могил зловредными колдунами. Эти Духи были куда сильнее и
опаснее Духов нашей Земли; одни лишь Пожиратели Души, бывшие с ними в
прямом родстве, могли бы, пожалуй, потягаться с ними. Давным-давно
отгремели знаменитые войны Перворожденных с вторгшимися в наш Мир Лишенными
Тел; выжженные в тех битвах равнины на крайнем западе Южного Хьђрварда не
залечили раны и по сей день.

Я только успел задуматься над тем, как лучше встретить эту новую угрозу
так, чтобы навеки отбить у них охоту хаживать в наш Мир, как Читающий
почувствовал новую волну заклятий на вершине Столпа Титанов.

"Берегись, эти тоже отправились за твоей душой!" - выкрикнул мой сотоварищ
и продолжал частить какой-то на первый взгляд бессмыслицей