бьши воздеты - они творили
заклятье; и Ученик Хедина, словно пытаясь отгородиться от них всех сразу,
выбросил вперед правую руку, обращенную к нападающим открытой ладонью -
точно тот жрец на террасе, что бил стрелами своего внутреннего огня.

Нет, огонь не сошел с высоких мировых кругов под рушащиеся своды Алтарного
Чертога; не разверзлась земля, поглощая сам Храм; не ударила молния, не
произошло вообще ничего, - просто все помощники Верховного Жреца исчезли,
словно растворившись в воздухе; ведьму же и главного служителя Ямерта
отшвырнуло в угол, и на самом пределе отпущенного ему сверхчеловеческого
зрения заметил Хаген пропадающее радужное мерцание - закрылись Врата
Реальности, пропустившие под непроницаемые пологи Тьмы, охватившей Храм,
напавших на него младших жрецов Ямерта.

Однако тан не мог позволить себе предаваться долгим размышлениям о
случившемся. Поднимая Голубой Меч, он шагнул к Ночной Всаднице. Больше
терпеть ее он не намерен.

- Хочешь убить меня. Ученик Хедина? - хрипло выдохнула ведьма, облизывая
запекшиеся губы. Она стояла не шевелясь, глядя прямо в глаза наступающему
тану. Верховный же Жрец, слабо скуля и пригибаясь, отступал мелкими
шажками, пытаясь при этом спрятаться за спину Ночной Всадницы.

Хаген не ответил. За спиной раздавались звонкие удары от сталкивающихся
меча Хрофта и жезла Стража Обетованного; слышался глухой рык Отца Дружин,
его противник бился молча. По всем правилам Магической Войны тан сейчас
должен был или пленить своих врагов и любым способом, в том числе и
пытками, выжать из них все, что они знали, а после казнить; или же убить
сразу, на месте... Однако вместо этого Ученик Хедина, словно остановленный
внезапно какой-то неожиданной мыслью, молча указал им острием меча на
дверь.

Жреца не пришлось просить дважды, Ночная же Всадница задержалась.

- Я запомню это, Хаген, - негромко произнесла она.

- Только без высоких слов, - бросил тан, поворачиваясь к ней спиной. Новое
чувство, пробудившееся в нем от прикосновения взгляда Великого Дракона, не
могло подвести его - ведьма не нападает.

И она действительно не напала.

Тем временем Старый Хрофт, отступая, изворачиваясь и уклоняясь, проделал в
паре.с наседающим на него Крылатым Гигантом сложный и извилистый путь по
Чертогу; когда Хаген вновь повернулся к ним, они сражались прямо за алтарем
Ямерта.

- Ты готов?! - не поворачиваясь к тану, крикнул ему Хрофт. - Давай ближе ко
мне и береги голову!

Напирая на упорно не поддающегося противника, Страж Обетованного вступил на
то самое место, где в плиты пола ударила тяжелая прозрачная сфера амулета
Солнца, и, верно, что-то заподозрил, но было уже поздно. С мощным
выдохом-криком Хрофт изо всей силы вонзил золотой клинок в самый центр
разбежавшейся паутины трещин; Хаген ощутил присовокупленное к удару очень
древнее, грубое, неизощренное, но чрезвычайно мощное заклятье, построенное
по не известным ему законам.

Меч Хрофта погрузился в пол, как будто тот был не из крепчайшего камня, а
из тонких сосновых досок; и в тот же миг под ногами Крылатого Гиганта
разверзлась бездна.

Плиты обрущились вниз; сверху рухнули перекрытия, потолки и стены, взвились
клубы едкой каменной пыли;

сквозь ее завесу Хаген еще мгновение видел, как в неистовой попытке
удержаться расправились могучие крылья Стража Обетованного и как
обрушившийся сверху водопад тяжелых обломков смял их, сломал и превратил в
покрытые странной зеленоватой кровью, нелепо вывернутые комки слипшихся
перьев.

- Пры-ы-гай! - Дикий рык Хрофта перекрыл даже грохот обвала. Отец Дружин
стоял подле пролома в стене; дверь уже исчезла под нагромождениями
рухнувшего камня. Хаген метнулся к Хрофту, и позади него тотчас же упала
колонна. Пол ходил ходуном, и Отец Дружин, вдруг крепко схватив тана за
руку, сделал шаг за край пролома; тан успел заметить, что внизу не хаос из
изломанных балок и блоков, а сплошной океан иссиня-черной темноты. Уже
падая вниз, Ученик Хедина вытолкнул из себя Замедляющее Заклятье, в прошлом
уже несколько раз спасавшее ему жизнь, - однако их стремительное падение
осталось прежним. Хрофт что-то закричал тану в самое ухо, однако слов было
не разобрать, и Хаген только теперь понял, что они падают куда дольше, чем
продлился бы их полет с вершины Храма до земли. Их окружала непроглядная
чернота; Хаген ничего не видел, лишь чувствовал на запястье железную хватку
пальцев Хрофта. В ушах свистел ветер, они летели лицом вниз; тан попытался
вызвать Замедляющее Заклятье вторично, потом Заклятье Ночного Зрения - все
безуспешно.

- Не старай... в колод... не уда... - донеслись до него обрывки слов
Хрофта.

"В колодце не удастся, что ли? - мелькнуло в голове Хагена. - В каком
колодце, спали меня Ямерт? Что это - путь насквозь через Миры? Куда? Как
Хрофт его открыл? Куда девался Крылатый Страж?.."

Они мчались сквозь толщи мрака все быстрее и быстрее, встречный поток
воздуха жег лицо, глаза невозможно было держать открытыми; Хаген совсем
сбился с толку в своих попытках понять, что же с ним происходит. Постарался
докричаться до Хрофта - безуспешно, свистящий ветер подхватывал его слова и
тотчас уносил прочь.

И тут темноту рядом с ними распорола ярко-белая молния; с яростным блеском
и грохотом она лопнула рядом с ними. За ней последовала вторая, обжегшая
шлем Хагена. Третья огненная стрела досталась бы им.

- Орлангур!!! - Вопль Хрофта пробился сквозь бешеный визг встречного ветра.

И тут в темноте вокруг них началось какое-то движение - словно бесформенные
космы мрака стали слагаться в плотные слои, смыкавшиеся над спинами Хагена
и Хрофта. И когда третья молния полыхнула прямо над их головами,
повернувшийся тан увидел, как кольца темноты душат ослепительную огненную
черту в своих неодолимых объятиях.

Пламень Обетованного не достиг их.

"Кто же это нас так здорово защищает? - подумал Ученик Хедина. - Неужто и
впрямь сам Великий..."

И тут их полет прервался. Только что было стремительное движение, режущий
лицо и глаза напор ветра - и вдруг Хаген ощутил, что прочно стоит на мягком
мху, под залитыми странным зеленоватым светом высоченными сводами,
теряющимися в густом скопившемся наверху тумане. Рядом стоял Хрофт,
поправляя доспехи.

- Где мы? - выдавил Хаген. - Что все это было?.. На бородатом,
изборожденном морщинами и шрамами лице Хрофта появилось мрачное
удовлетворение.

- Мы там, где ни разу не бывал никто из Смертных, разве что Сигурд, сын
Сигмунда, - негромко ответил он. - Я тут тоже впервые. Это владения
Великого Орлангура.

- Я так и знал! - вырвалось у Хагена. - Но как...

Я открыл нам путь тем заклятием, которому Он сам научил меня, - проговорил
Хрофт, неотрывно глядя вдаль. - Когда-то я горячо молил Его о спасении - не
себя, а тех, кто доверился мне и за чьи жизни я был в ответе... Однако Он
не внял. Он вернул мне мой залог Мими-ру, мой глаз из-под Источника
Мудрости - и научил этому заклятью... "Не противься ходу Гармонии Сфер, -
сказал Он мне тогда. - Жди и помни, что настанет день, когда в час
острейшей твоей нужды то заклятье, что я влагаю в тебя ныне... оживет само
и приведет тебя ко мне, тебя и того, кто станет твоим ключом к моей двери".
Я вспомнил все это только сейчас! - Хрофт сжал могучими ладонями голову. -
Все эти воспоминания тогда покинули меня по Его воле! - Черты Отца Дружин
исказились.

Но почему, почему же Он не помог мне тогда - и помогает сейчас?!

- Ты еще не понял этого, Древний Бог молодого Мира? - услыхали они
спокойный низкий голос. На небольшом холме в полусотне шагов от них
появился вихрь зеленой мглы, травяного цвета туман поднялся и отступил
волнами, медленно открыв их взорам длинные извивы золотистого великолепного
тела. Великий Дракон, Орлан-гур. Дух Познания предстал перед ними во всей
красе своего овеществленного облика.

А когда он поднял на них свои огромные глаза - с четырьмя зрачками каждый,
- Хаген пошатнулся и рухнул на одно колено, ибо никакой Смертный не может
стоя вьщержать взгляда этого Великого Духа, Столпа Третьей Силы; на пальцах
одной руки можно пересчитать тех людей, что под взором Орлангура опустились
лишь на одно колено, а не рухнули без сознания.

И даже Старый Хрофт, неукротимый Старый Хрофт, Отец Дружин, сильнейший из
Древних Богов, первых хозяев этого Мира, низко склонил голову, не в силах
бросить вызов появившейся перед ним Сущности.

- Нет, я еще не понял этого, - прохрипел в ответ Хрофт.

Дракон молчал. Вдоль увенчанной яркой короной головы побежали волны
зеленого тумана, пробежали и исчезли, изменив облик своего повелителя.
Теперь он имел торс человека, руки, лицо; вместо ног остался длинный
драконий хвост, над плечами развернулись могучие крылья. Человеческие черты
Орлангура не имели признаков ни мужского, ни женского пола; достоинства их
были слиты воедино, мужественность черт и мощь мускулов соседствовали с
густыми длинными волосами и мягкостью лица.

- Вы все очень любите придумывать себе великие иерархии сил, правящих этим
Миром, - заговорил Орлан-гур. - Скажи мне, Хрофт, в те века, что ты
властвовал в Хьђрварде, - кто был сильнее тебя?

-Судьба, Рок, ясное дело,- с трудом выталкивая слова из горла, ответил Отец
Дружин. - Мы жили в ожидании часа Рагнаради, предсказанного нам вђльвой...

- А кто стоял над Судьбой? - продолжал свои странные вопросы Дух. - Почему
вам предопределено было пасть и вы покорно согласились ждать конца?

Хрофт не отвечал, поставленный в тупик.

- Потому что вы вбили себе в голову мысль о всесилии Судьбы. А на самом
деле в нашем Мире нет всесильных. Не всесильны Молодые Боги, не всесилен я,
кого именуют Духом Познания, не всесилен мой брат Демо-горгон, не всесилен
даже сам Творец и противостоящие ему Владыки Хаоса... Есть только один
поистине Всесильный, но он - вне пределов ведомой мне совокупности Миров, и
я не стану говорить о нем.

Хаген не понимал, к чему ведется речь. Дракон говорил мудрено и витиевато.

- И все эти слова к тому, о Хрофт, владыка Асгарда, чтобы ты понял: нет
такого существа, которое было бы вольно повелевать вашими судьбами. Есть
Великая Гармония Сфер, есть сложение мириадов различных сил и стремлений
косной материи в одну поистине необоримую Равнодействующую. Кое-кто
называет ее Судьбой. У тебя и твоих соратников не хватает сил повернуть
острие этой Равнодействующей так, чтобы властителями этого Мира оказались
бы вы, а не Молодые Боги. Ни я, ни мой брат не вмешиваемся в естественный
ход событий, когда побеждает сильнейший, - это противоречило бы той самой
Гармонии Сфер, о которой я говорил тебе. Так было очень долго. Но - не
теперь. Ныне я помогаю вам - до срока и не во всем. Не задавайте мне
вопросов - ответы вам предстоит отыскать самим. - Великий Орлангур наклонил
голову, словно прощаясь, и волны внезапно сгустившегося зеленого тумана
поглотили его.

Ни Хрофт, ни Хаген не успели даже удивиться происходящему с ними, как их
вновь всосала черная воронка тоннеля. Она появилась внезапно, прямо в
воздухе в нескольких шагах от них; теперь их несло вверх. Это казалось даже
приятно - как будто лежишь на мешке с гагачьим пухом. Однако ветер выл и
свистел по-прежнему, и они не могли обменяться и парой слов.

"Меня эти жернова Великих Сил смелют в мелкую муку, так что и следа не
останется", - угрюмо подумал Хаген, пока они совершали свой путь по
колодцу.

Их выбросило на площади перед Храмом. Ветер внезапно стих, и под ногами
распростерся гранит мостовой. Прямо перед ними на месте Храма Солнца до
самых не-ебесных пределов вздымалось огромное и бесформенное облако
непроглядной темноты, словно исполинская черная скала. Неподалеку в
окружении сумрачных дружинников Хагена стояла толпа понурых жрецов со
связанными над головой руками; Верховного Жреца с Ночной Всадницей нигде не
было видно. Несколько мгновений Хаген даже озирался с некой опаской - а ну
как появятся вновь из-за угла, да еще вкупе с этим Крылатым Гигантом?

Однако, как бы ни был быстр его первый взгляд на окружающую Храм площадь,
он не мог не заметить и не отметить расторопность своих тысячников:
несмотря на его исчезновение, дружинники в полном сборе, горят костры под
огромными полевыми котлами, ведут разоруженных панцирников Видрира... Все
его приближенные и доверенные командиры стояли невдалеке тесным кружком и
что-то спокойно обсуждали. Судя по их лицам, речь шла не больше чем о
распределении смен караулов, однако Хаген знал, что сейчас его тысячники
могут говорить только об одном - что делать дальше, и про себя похвалил их
за выдержку.

А потом его и Хрофта заметили... и четкий порядок сломался под напором
ликующих криков и ударов мечей о щиты; тан и Хрофт оказались в плотном
кольце.

- Тан! Наш тан! Он вернулся! Он сильнее Тьмы! - раздавалось со всех сторон.

- Ну, мне пора, сын мой. - Усмехаясь, Старый Хрофт положил тяжелую, точно
высеченную из камня руку на плечо Ученику Хедина. - Постарайся рассказать
твоему наставнику все как можно подробнее... а я отправляюсь. Дел много,
недосуг тут задерживаться. Да! Жезя Крылатого Гиганта у меня. - Отец Дружин
показал Хагену обернутую тряпицей смертоносную вещь. - А второй я оставляю
тебе. Осторожнее, не прикасайся к нему голой рукой! - предостерег он
потянувшегося за жезлом тана. - Он выпьет твою душу и забросит в такие
пределы, откуда тебя не выручит даже сам Великий Дракон. Прощай! На вопросы
будем отвечать позже. - И прежде чем Хаген смог остановить его. Старый
Хрофт, легко раздвинув ряды изумленных воинов и гоблинов, упругим шагом
двинулся прочь и тотчас исчез, словно свернул за невидимый угол; а спустя
еще мгновение над головой Хагена раздалось сильное ржание, точно там, по
воздуху, мчался всадник на могучем коне, сливаясь со скакуном в
стремительном порыве.

Хагену некогда было удивляться - тысячи и тысячи людей, гоблинов, гаррид,
хедов ждали его приказа; он обвел взглядом множество столпившихся вокруг
него дружинников. Нужно было сказать хотя бы несколько слов.

- Дело сделано, вы бились лучше, чем любой в этой земле! - крикнул тан. -
Вы не убоялись пламени Храма, вы победили его чародейских прислужников, вы
не отступили перед верной смертью и одолели ее! Тьма попыталась поглотить
меня, но я прошел ее тропами и вернулся обратно. Дело сделано, воины
Хединсея! Перед нами путь домой. Нас не смогли остановить даже сами Боги! О
ваших подвигах станут слагать песни многие поколения сказителей! Берите
золото и серебро этого города - и мы уходим домой!

Ответом ему стал громовой ликующий рев сбежавшихся на площадь воинов.

- Тысячники! - рявкнул тан. - Пусть сотники разведут людей по кварталам.
Проверять все! И пошевеливайтесь, Дети Тьмы!

Только что беспорядочная, толпа стала стремительно преображаться. В ней
возникли водовороты и завихрения, дружинники и гоблины торопливо
разбирались по десяткам; сжимающие строй сотни одна за другой уходили в
распахнутые пасти улиц. Начиналось быстрое, но не суетливое очищение
Столицы от всех ценностей, которые могли быть найдены здесь.

Окрло тана остались лишь избранные - Берд, Фреар, Гудмунд, Орк, Фроди и еще
трое тысячников. Канут... Осталось свободным место Лодина; взгляд Хагена
потемнел, споткнувшись об эту пустоту; Канут заметил и понял, о чем думает
предводитель.

- Он жив, мой тан, - произнес он. - Жив, но... очень плох. Огонь жрецов
изглодал его очень сильно... Быть может, Великий Учитель...

- Клянусь пещерой Нифльхеля и цепью Гарма, я сделаю все, чтобы дотащить
Лодина до Хединсея! - резко произнес Хаген.

Они ждали его рассказа. Никто не смел задавать первым вопрос о том, что же
приключилось с таном, но Хаген стал спрашивать сам - обо всем, что здесь
случилось без него.

Оказалось, что, когда Диск Ямерта встретил Белое Лезвие Ночной Всадницы на
террасе Храма Ямерта и через щель в слоях Реальности Дальняя Тьма хлынула
на цитадель Солнца, всех воинов Хединсея неведомая сила вышвырнула прочь из
храмовых приделов. У кого закружилась голова, у кого помутилось в глазах -
но никто так и не смог вспомнить, как они очутились на площади вне облака
Тьмы. В один миг несколько тысяч дружинников и гоблинов благополучно
перенеслись на лежащую перед Храмом площадь. Бой в городе к тому времени
уже стих, оставленные отряды Хединсея вынудили отступить пан-цирников
Видрира; взметнувшееся над Столицей облако зловещей Тьмы окончательно
подорвало дух защитников, и они начали сдаваться. По непреложному закону
Хединсея, с пленными обращались милостиво - обезоруживали и отпускали на
все четыре стороны, задерживая для допроса лишь командиров. Все городские
склады, арсеналы, сокровищницы попали в руки воинов Хагена целехоньки-ми;
дружинники Хединсея уже обогатились и сейчас довершали дело, собирая
воедино все найденное в городе золото, серебро и самоцветные камни. Обвод
внешних стен и привратные башни занимала многочисленная стража; тысячники
Хагена решили искать и ждать своего предводителя еще сутки, после чего с
боями прорываться к Хе-динсею.

- Мы очень тревожились за тебя, мой тан, - говорил Канут, глядя прямо в
глаза Хагену. - Никто не мог понять, что произошло, откуда взялась эта
Тьма, в которой ты сокрылся, какова твоя судьба... я признаюсь, мы
готовились к худшему.

- Ну, этой-то Тьме я не по зубам, - усмехнулся Ха-ген.

Это была чистая правда - Тьме он был не по зубам, впрочем, она его на этот
зуб и не пробовала, но это уже было не важно. Тан не хотел до времени
рассказывать даже лучшим своим соратникам о страже Обетованного и всем
прочем.

Когда кончились рапорты тысячников, наступило молчание. Хаген не мог не
признать, что в его отсутствие они сделали все, что нужно. Войско было
готово к немедленному выступлению.

- В Храме нам больше делать нечего, - повторил Хаген. - Тьма не остановила
меня, она, как я понял, лишь оттеснила всех остальных. Я дошел, докуда
должен был, и взял то, что обязан. - Он коснулся рукой своей сумки, где
лежали семь амулетов, заметив при этом страх, промелькнувший во взглядах
его командиров при этом известии. В глубине души все они ждали неминуемой
мести Молодьк Богов. У людей тана хватило отваги бросить им вызов - мощь
Правителей Мира редко проявлялась в повседневной жизни, а Великий Учитель,
как они называли Хедина, творил чудеса едва ли не каждый день.

- А тот достойный муж, что вышел вместе со мной, - то друг и союзник моего
Учителя, пришедший на помощь при виде сокрывшей все Тьмы и решивший, что
наше дело плохо, - закончил Хаген, совсем немногим при этом погрешив против
истины. Его тысячники вполне удовлетворились этим объяснением, привыкнув во
всех магических делах целиком и полностью доверять своему предводителю.

Тан-отдавал необходимые, хоть и мелкие распоряжения, осведомлялся о
каких-то деталях, однако его не покидала растущая с каждой минутой тревога
- неужели его Учитель, истинно Великий, истинно премудрый Учитель ошибся в
своих расчетах? Маг ожидал, что Молодые Боги действительно попытаются
Покарать святотатцев, посягнувших на их Главный Храм в пределах Восточного
Хьђрварда; он ждал их возмездия, он готовился отразить его; а вместо этого
появился лишь астральный двойник Ямерта да один из Крылатых Гигантов... Это
могло значить, что План неверен в самой своей основе или что на самом деле
ни само святилище, ни амулеты вовсе не так важны для Молодых Богов, как это
полагали Хедин и Старый Хрофт.

ГЛАВА VI

Я размышлял. Итак, мои сородичи не только широко открыли двери в наш Мир
совершенно чуждым ему существам, обрекая на разорение многие и многие
земли, а их обитателей - на мучительную гибель, но и решили самостоятельно,
без Мерлина, воззвать к Молодым Богам, что само по себе было тоже
невиданным делом. Как я и полагал, они не успокоились на Астральном Убийце.
Не прошло и нескольких минут, как Читающий Заклятья стал неспешно
перечислять мне все те запутанные повороты магической силы, что сопутствуют
появлению в мире Астрального Вестника. Они специально рождаются для
преодоления огромных бездн Меж-Реальнос