- Теперь поговорим, хозяин? - опуская меч, воскликнул Хрофт с насмешливой
уверенностью в голосе. - Теперь Ты согласен отвечать? Да, кстати, советую
тебе не двигаться с места - это может плохо для тебя кончиться, ты,
надеюсь, понимаешь?

И тут оказалось, что прочие селяне были людьми вовсе не робкого десятка;
Хаген не заметил, как и когда они успели сговориться. Внезапно люди
кинулись на него и Хрофта со всех сторон, собственными телами закрывая
своего вожака от смертоносного Диска. Орудие Света, конечно же, не
остановила бы простая человеческая плоть, но здешний предводитель нужен был
Хагену живым, отнюдь не мертвым - и хединсейский тан запоздал с броском.

Первого бросившегося на него тан ударил в незащищенное горло ребром Диска,
использовав тот словно кинжал; второго уже встретил обнаженный Голубой Меч.

Вожаку, похоже, только это и было нужно; в следующий миг он заревел
неистовым голосом, и все слуги Ми-мира вновь пошли в атаку, сам же он
поспешно юркнул в канаву, оказавшуюся там для него как нельзя кстати.

Диск Ямерта, к сожалению, не обладал разумом, позволявшим его повелителю
использовать оружие, лишь указывая ему цель заклятьем; требовалось, чтобы
тот, кто использует Диск, сам видел бы своего врага в лицо. Предводитель,
похоже, прекрасно знал об этом свойстве Оружия Света.

Хагену и Хрофту пришлось вновь взяться за мечи. Хединсейский тан клял себя
последними словами за непростительную ошибку - предводитель должен был
умереть! Тогда, быть может, поостереглись бы нападать остальные.

Его руки не требовали вмешательства сознания в таком бою; мысль лихорадочно
искала выход. Клинок Старого Хрофта производил настоящее опустошение в
рядах слуг Мимира, но сзади напирали, смыкаясь над погибшими, все новые и
новые шеренги. Люди отступали, потеряв нескольких убитыми; ловкий их вожак
поспешно скрылся.

- Это будет... знатная свалка! - не поворачивая головы, прокричал Хагену
Старый Хрофт. Древний Бог не ведал устали, он превосходно владел мечом, но
слуги Мимира все лезли и лезли, прямо на убийственное сверкание железа;
груда останков поднялась уже до колен Отца Дружин, ноги его утопали в
кровавом месиве изрубленных тел.

Спина к спине, два бойца еще долго могли бы обороняться, пока не прикончили
бы всех до единого тварей Мимира или, что более вероятно, сами не свалились
бы в конце концов от усталости.

- Глупо тратить силу, что я забрал от этого призрака, здесь, на этих
ничтожеств! - вновь прокричал Хрофт. - Хаген, ты можешь что-нибудь
придумать?

- Что ж тут придумаешь, - проворчал в ответ Ученик Хедина. Он знал
несколько боевых заклинаний, среди них и Великое Огненное, что принесло ему
победу в Храме Ямерта над его жрецами, но этот Мир оказался закупорен
настолько плотно, что в него не проникало ни малейшего отзвука волшбы,
творимой в пределах Упорядоченного, - Хагену негде было зачерпнуть сил для
чародейства, а управляться с амулетом Ямерта он, понятное дело, не умел.

- Прорываемся... к Горе-с-Мечами! - вдруг осенило хединсейского тана.

Действительно, подумал он, что нам осталось еще? Гора странная, конечно же,
очень странная, клинки Богов и все такое прочее... Но не стоять же здесь и
ждать, пока нас сожрут!

- Прикрой мне спину! - коротко распорядился в ответ Старый Хрофт.

И в последующие минуты Хаген смог убедиться, что Владыка Асгарда не зря
носил прозвище Отца Дружин. Не думая больше об обороне и всецело полагаясь
на поддержку Хагена, он устремился вперед, словно Ветер Смертный, что
повеет над Миром в день Последней Битвы, и никто не мог противустать ему,
все оказавшиеся у него на дороге слуги Мимира бесславно гибли, не успев
ни"за-щититься, ни сбежать. Облако из стремительных отблесков лезвия,
бешено крутившегося вокруг Старого Хрофта; брызги темной крови, хряск
разрубаемых костей; хрип гибнущих тварей, даже не понимающих, что они
гибнут; и тяжелые, хлюпающие по крови шаги Старого Хрофта...

Хагену, прикрывавшему спину Древнего Бога, приходилось куда трудней, чем
даже в достопамятной битве за Храм Ямерта. Тогда он наступал; здесь нужда
заставила его обороняться. Приходилось соразмерять свои движения с шагами
Старого Хрофта, вдобавок стараясь ненароком не зацепить его клинком.
Излюбленная Хагеном веерная защита тут не годилась, самый высокий из
противников едва доставал ему до пояса, испытанные, отработанные тысячи и
тысячи раз приемы и перехваты, отлично служившие ему против людей, здесь
оставляли внизу лазейки, через которые могли прорваться юркие, подвижные,
умеющие стлаться по земле слуги Мимира.

И все же они держались. Оставляя за собой груды изрубленных тел, они упрямо
пробивались к Горе-с-Мечами. Прошли огороды. Миновали поле. Невдалеке
замаячили заросли, где их встретила шестерка Ночных Всадниц...

Однако слуг Мимира не становилось меньше, они бросались на Хагена с прежней
ожесточенностью; содрогаясь от омерзения, он рубил и рубил бесчисленные
щупальца спрутов, рассекал тела рукастых ящеров, покрытые чешуей, уклонялся
от липких нитей, метаемых пауками. "Странно, что Мимир не смог создать себе
слуг посообразитель-нее", - мелькнула мысль в тот миг, когда между
непрерывными атаками возникла полусекундная пауза.

Слуги посообразительнее у Мимира, однако, имелись, и это выяснилось
довольно скоро. В некотором отдалении от прорубавших себе дорогу Хагена и
Хрофта появились жители деревни с тяжелыми, мощными арбалетами; люди
осторожно пробирались среди тварей Стража Источника, ступая словно по
болоту; однако страшилища, как и раньше, не обращали на них никакого
внимания.

Когда о плечевую пластину панциря сломалась первая стрела, Хаген подумал,
что на сей раз их приключения непременно должны закончиться. Мелкие твари у
ног не давали ни секунды покоя, вынужденный рубить и рубить их бесконечные
вереницы, Хаген не мог пустить в ход Диск Ямерта.

- Сдавайтесь, обреченные! - надменно крикнул им предводитель деревенских
обитателей, нажимая спусковой крючок своего арбалета; по шлему Хагена
скользнула короткая и толстая стрела.

- А, ты вылез, трус, из своей грязной лужи?! - зарычал в ответ ему Отец
Дружин. - Ты ловок в ползании по канавам!

Однако Хаген прекрасно понимал, что устоять против арбалетов он долго не
сможет. Хотя его защищали прекрасные доспехи, сработанные мастерами
Кольчужной Горы, рано или поздно наконечник найдет раскрывшуюся на
мгновение щель в подвижном сочленении или ударит в грудную пластину под
прямым углом; от такого не защитит даже несравненная броня гномов. Тан
вполне допускал, что убить Отца Дружин этими стрелами невозможно; но что же
делать ему, Смертному Ученику Мага Хедина?

- Хрофт, остановись! - крикнул Владыке Асгарда Хедин, снимая с цепочки Диск
Ямерта. Пауки так пауки, ящерицы так ящерицы, но со стрелками он должен
покончить!

Его ноги оплели отвратительно-теплые, мокрые и липкие щупальца;
многочисленные коготки ящериц вцепились в кольца его доспеха: несколько
арканов из паутины захватили его плечи.

Меч Хагена был опущен, правую руку намертво притянула к туловищу толстая
серая петля и розовое щупальце с буграми бесчисленных присосок. Его
неминуемо ждал позорный плен - плен и крушение всех замыслов его Учителя;
но сверкающий Диск нашел свою цель, и предводитель упал с рассеченным
надвое.черепом.

Остальные в ужасе бросились наутек - кроме нескольких наиболее храбрых, что
поспешно залегли в бороздах; Хрофт несколькими ударами меча освободил
Хагена от вцепившихся в него тварей. До спасительных серых склонов
оставалось совсем немного.

И тут среди тварей Мимира, кишащих и умирающих под их мечами, появились
новые, еще не виданные - многоглавые змеи; из их пастей высовывались
длинные, острые, точно иголки, ядовитые зубы; отравленная желчь капала с
них прямо на траву, и стебли тотчас обращались в черный пепел. Укус этой
твари означал немедленную, но мучительную смерть, даже у Старого Хрофта
вырвался глухой вскрик изумления и тревоги.

И все же они дошли до каменистого откоса - дошли, хотя зубы ядовитых тварей
не раз и не два скользили по железу их кольчуг. Стрелки с поля угостили их
наугад сквозь заросли десятком стрел, шесть попали в спину шедшего вторым
Хагена, по счастью, не пробив панциря. Они полезли вверх.

Это оказалось непросто, особенно для тана, выбившегося из сил к концу их
пути через поле. Понятно, что с горы им никуда не деться - она не слишком
велика, ее легко оцепить и держать под постоянным наблюдением, - но
деваться им было некуда, и потому они лезли вверх.

Змеи и прочие милые создания остались внизу - отвесные, лишенные трещин
склоны оказались для них непосильны. Попытались карабкаться ящерицы, но
тоже потерпели неудачу, не говоря уж об уродливых сухопутных осьминогах.

Однако твари, похоже, никуда не торопились. Они расположились тесным
кольцом вокруг горы, жадно поглядывая множеством пустых глаз на замерших
Хагена и Хрофта. А от деревни через огороды и поля к окружавшим спешили
присоединиться страшилища куда более грозного и внушительного вида. Хаген
едва подавил постыдный крик ужаса, увидав кошмарных морматов; после
разгрома Ракота они, видно, разбрелись кто куда, добравшись даже до этих
заповедных мест. Они удивили Хагена еще и тем, что, отлично умея летать,
даже не попытались подняться в воздух, чтобы сверху наброситься на своих
жертв.

- В этой горе есть могучая магия, - проговорил Хрофт, обращаясь к своему
молодому спутнику. - Если тут действительно спрятаны Мечи Молодых Богов, то
это станет ясно любому деревенскому колдуну-недоучке, пройди они мимо нее
ближе чем за милю! Неужто твой Учитель был прав, когда говорил, что это не
что иное, как здоровенная ловушка для таких, как мы?

- И ты думаешь, именно эта магия и не дает волшебным созданиям приблизиться
вплотную к горе - не говоря уж о том, чтобы на нее взобраться? - закончил
его мысль Хаген.

- Кто ж знает? Но мне кажется, что дело обстоит именно так, иначе кто
помешал бы этим тварям, - Хрофт кивком головы указал на морматов, -
навалиться на нас сверху? Для остальных склоны круты, не спорю, но те же
спруты на своих присосках легко могли бы подняться - ползают же они по
твердой земле вместо морского дна, и ничего!

"Положеньице, ничего не скажешь", - горько подумал Хаген. Они устроились на
узком выступе скалистого склона, серого и гладкого, лишенного обычных для
любой скалы трещин, расщелин, мхов, мелких травинок - всего того, что
делало живым и разговаривающим даже обычно мертвый камень. Гора казалась
огромным саркофагом или, скорее, могильным камнем, наваленным на чье-то
глубокое погребение.

Хаген и Хрофт были окружены. Окружены со всех сторон, плотно, без малейшего
просвета, без малейшей лазейки. Часовых-людей можно было бы обмануть, в
крайнем случае - подкупить; эти существа, похоже, не то что не спали, но
даже и не моргали, глядя на ускользнувшую до времени добычу. Морматы время
от времени тяжело поднимались в воздух, натягиваясь под напором ветра,
хлопали складки их серой морщинистой кожи; сделав круг-другой вокруг горы
и, видимо, удовлетворившись осмотром, они вновь опускались на прежние
места.

Ученик Хедина и Отец Дружин, одолев в открытом бою всех своих противников,
оказались в конце концов побежденными.

"И зачем я все-таки полез в эту заваруху? - неожиданно для самого себя
подумал вдруг хединсейский тан. - Мало мне было моего острова?.." (И, не
умея лгать себе, тут же ответил: да, Хединсей показался ему слишком
тесным!) "Почему я, точно жалкий упырь, послушно исполнял все команды
Учителя, рисковал собственной головой, клал невесть за что моих воинов?..
Он сводил старые счеты с Молодыми Богами, освобождал своего друга Ра-кота,
а я... Сигрлинн была права - я всего лишь орудие в руках Учителя... Очень
ценное орудие, он берег меня, по-своему даже любил; берег, предчувствуя
подобный день, когда я должен принести ему этот проклятый амулет - или
погибнуть. А скорее всего я и не добуду амулет, и сам погибну".

Хаген видел себя пробирающимся к логову жуткого Гарма; ловчие сети
Сигрлинн; свою безумную атаку и бегство; штурм Столицы Видрира, долгие годы
остававшегося верным данной клятве не трогать хединсейского тана, пока тот
будет выполнять свои вассальные обязательства, в обмен на что Хаген
отплатил ему черной изменой. Он вспоминал схватку в Храме, окровавленный
меч в его руках, сраженных им жрецов; столкновение Белого Лезвия и Диска
Ямерта, бой в Алтарном Чертоге... и все последующее.

Он дрался, как безумец, как берсеркер, он не жалел ни себя, ни своих воинов
- зачем? Чтобы тот, кого он столько лет называл Учителем, кто всегда был
самым близким его человеком после жены и сына... Стоп! Хедин не бьы
человеком, преступившим законы своей совести, чтобы отправить Ученика,
воспитанника и последователя на верную смерть; Хедин был Магом. Для Мага
Ученики - лишь орудия, коими он познает мир. Коротко и ясно, как
останавливающий жизнь удар боевого молота под сердце. Хаген послан сюда
погибнуть. Это точно.

Рука Хагена до боли сдавила рукоять. Как бы то ни было... Он хотел
подумать, подтвердить еще раз для себя, что никогда и ни за что не сдастся
живым, но вместо этого в голову пришли совсем иные мысли:

"Да зачем мне все это нужно? Из кольца не выберешься. Без амулета Хедину и
Ракоту все равно не победить - а они его не получат, потому что мы с
Хрофтом можем просидеть на этих камнях, пока не умрем с голоду. Хотел бы я
знать, может ли умереть от голода Старый Хрофт? И тогда амулет все равно
вернется к Ямерту. Так не лучше ли спастись? Отдать ему эту штуку прямо
сейчас? Если он милостивый, как толкуют про него жрецы, быть может, я еще
могу покаяться и получить прощение..."

Услышь сейчас мысли тана любой воин из его дружины, он, несомненно, решил
бы, что его предводитель спятил. Никогда, даже в болезненном бреду, в его
сознании не могли возникнуть подобные мысли...

Однако Старый Хрофт тоже заподозрил неладное. Никто не знал, кем в
действительности был молодой Смертный воин для сурового Отца Дружин; может,
он напоминал Владыке Асгарда те золотые времена, когда он и его собственные
дети царили над Миром Хьђрварда, ни у кого не отнимая власти и не делясь ни
с кем ею. Малодушные мысли еще только начали проникать в сознание Хагена, а
Старый Хрофт уже встревожился.

- Что-то я тут чую странную волшбу... - подозрительно косясь на Хагена,
вымолвил он, втягивая широко раздувшимися ноздрями воздух, точно охотничий
пес, берущий свежий верховой след зверя. - С тобой все в порядке, Хаген?

- Какая разница? Мы... про крайней мере я - можно считать, уже покойники, -
равнодушно ответил Хаген. Пальцы тана выпустили рукоять; сверкающая полоса
Голубого Меча только чудом не сорвалась вниз.

- У-у, плохо дело... - озабоченно протянул Хрофт, заглядывая в потускневшие
глаза хединсейского тана.

Токи магических энергий вокруг Хагена сотрясло могучее древнее заклинание -
иных Старый Хрофт просто не признавал. Сила сраженного им Предводителя
Духов ярко пылала в нем, рядом билось медленными, загадочными толчками
зачарованное сердце Мира Магии - амулет Ямерта; скала под его ногами
скрывала Мечи Молодых Богов. В этом сплетении чародейских сил Древний Бог
таинственным, одному ему присущим чувством смог составить верное заклятье,
и впервые за долгие века изгнания и одинокой жизни его чародейство
подействовало на полную мощь.

Тану показалось, что ему плеснули в лицо ледяной водой. Освежающий вихрь
ворвался в затемненные лабиринты сознания, изгоняя из них предательскую
мглу трусливых и жалких мыслишек. Тот, кто пытался издали повелевать
мыслями Хагена, явно не принял в расчет сил Древнего Бога.

Вырванный из тенет тяжелых дум, Хаген не сразу понял, что с ним происходит.
Нет, он помнил все до единой мысли, только что посетившие его, однако ему
казалось, что он просто вычитал их в какой-то книге, сейчас отчего-то не
попадающейся на глаза. Эти мысли - понимал он - не могли быть его
собственными; кто-то очень умело внушил их ему, и, если бы не помощь
Старого Хрофта, одно Небо ведает, что он мог бы сотворить с собой!

Отрава нехотя покидала тана; выползая из тела, она оставляла после себя
опустошенность и раскалывающую виски головную боль. Стиснув зубы, Хаген
привалился спиной к скале, стараясь поскорее привести мысли в порядок.

- Спасибо... Хрофт, - выдавил он, с удивлением обнаружив, что и язык плохо
повинуется ему. - Что со мной было?

- Кто-то очень хотел, чтобы ты или бросился вниз головой с этой кручи, или
напал на меня, - отмолвил Отец Дружин, внимательно вглядываясь в глаза
тана, как будто отыскивая в них ответ на свой невысказанный вопрос. Хагену
показалось, что во взгляде Хрофта сквозило сомнение - можно ли доверять
сидящему перед ним?

"Неужто он боится, что меня... меня подменили?" - подумал Хаген, ощущая
холодные, омерзительные когти страха, впившиеся в его душу. Он слыхал о
подобном - Смертные Колдуны могут изгнать твое сознание из тела, обречь
твою душу на долгие бесцельные скитания, пока рано или поздно она не
попадется на глаза Яргохору и не отправится в путь без возврата по Черному
Тракту - прямиком в Хель...

- На тебя напали не сами Молодые Боги, - продолжал Хрофт. - Признаюсь, я
страшился этого - не знаю, хватит ли у меня сил отразить их удар здесь. Я
бы сказал - это или сам Мимир, или кто-то из его подручных... а может, те
милые ведьмочки, с которыми мы имели удовольствие переведаться совсем
недавно... Как бы то ни было, мы отбились. Ты - в себе, и это истинный ты,
я вижу. Твоя душа в неприкосновенности. Однако я по-прежнему ума не
приложу, что нам делать дальше! Спускаться с горы - чистое безумие.

- Может, это и попробовать? - предложил Хаген. - Такого от нас наверняка не
ждут.

- В другом месте и не при таком раскладе сил, быть может, это и сработало
бы, - возразил Старый Хрофт. - В другом месте - не здесь. Их слишком много.
Мне удалось сейчас одно заклятье - но кто знает, удастся ли второе?

- Есть другие предложения? - спросил Владыку Ас-гарда Хаген. Он не ожидал
ответа, однако Древний Бог неожиданно произнес:

- Думаю, есть, Хаген. Нам не осталось ничего иного, как подняться на
вершину и постараться овладеть Мечами Богов. Погоди, не возражай! - Старый
Хрофт останавливающее поднял руку. - Слова твоего Учителя я помню. Но
скажи, что нам предпринять, если не это?

- По-моему, от нас только этого и ждут, - угрюмо заметил хединсейский тан,
ощупывая отметины, оставленные на его панцире арбалетными болтами
обитателей деревни.

- Не слишком ли много ложньк ловушек, которые не срабатывают? - упорствовал
Хрофт. - Амулет Ямерта в столичном Храме оказался поддельным - однако вот
мы здесь и настоящий амулет в наших руках! Если тот, первый - это западня,
то, право же, устроившим ее не мешало бы поучиться искусству у любого из
мастеров Подземелья!

- А откуда ты знаешь, что она не сработала? - осведомился Хаген. - Амулет,
который мы считаем настоящим, - в наших руках, однако использовать его мы
не можем - и сидим здесь, в наглухо запечатанном Мире, в плотном кольце, и
вдобавок ни ты, ни я не умеем по-настоящему творить здесь волшбу! И кроме
того, что ты собираешься делать с этими Мечами, попади они нам в руки? Тебе
ведома их магия? Мой меч тоже сработан Богом, но разве нам от этого легче?

- Магия их мне ведома, - настолько мрачно и грозно вымолвил Отец Дружин,
что Хагенудаже стало не по себе - глаза Хрофта дико сверкнули, в горле
клокотала давняя ненависть. Таким словам Хаген верил. Владыка Асгарда
действительно кое-что знал.

- Я был на Боргильдовом Поле, - продолжал Хрофт, уставясь перед собой
невидящими глазами. - Я видел, я помню взмахи этих клинков, я слышал их
слитное пение и жадное ворчание, когда они купались в крови... Передо мной
развертывались панорамы сил, повелевающих этими клинками, я запомнил
отражение вложенной в них мощи, моя память сохранила слова приказов
незримой рати, что окружала их... Я спрятал это знание так глубоко, что
даже Молодые Боги не смогли докопаться