и  волной  скатились
вниз с холма и клином врезались в группу  стоящих  в  отдалении  шестируких.
Через две минуты командование вражеского войска было уничтожено,  нанизанное
на лес из копий.
   И все же я рановато начал праздновать победу.  То,  что  мы  с  Альфредом
ошиблись оба, не слишком меня  утешало  -  бой  и  не  думал  заканчиваться.
Постепенно восстановив присутствие духа, оставшиеся в живых вокруг  крепости
шестирукие стали собираться в небольшие группы, смыкавшиеся в оборонительные
каре, прорвать которые мог только тьорн. Но тьорн у меня был всего один...
   А на  стенах  крепости  дела  шли  совсем  неважно.  Когда  Альфред,  уже
безмолвствуя, опять перешел к панораме, выяснилось, например,  что  северная
стена целиком контролируется неприятелем. За исключением точки,  моментально
приковавшей к себе мое внимание. Там бился Илайдж, и он  остался  совершенно
один. Шестирукие окружали его  со  всех  сторон,  но  завернувшийся  в  свое
непостижимое кольцо из шпаг Илайдж будто и не замечал этого.  "Прыгай  вниз!
Спасайся!" - мысленно взывал я, но уверенный в свой  неуязвимости  он  и  не
думал отступать... Кончилось это наихудшим образом. С большой  высоты  я  не
мог разглядеть, что именно послужило  тому  причиной,  но  вдруг  круговерть
стали  вокруг  моего  друга  приостановилась,  и  несколько  кривых  клинков
метнулись к нему с разных сторон...
   - Ага, - пробормотал Альфред, а я в ужасе закрыл глаза...
   Через несколько  секунд  я  усилием  воли  заставил  себя  открыть  их  и
взглянуть хотя бы в голубое небо над полем боя... И тут, в этом самом  небе,
на краю картинки я заметил нечто, заставившее меня вздрогнуть.
   - Дайте-ка план на юго-запад!
   После едва уловимого колебания Альфред стал разворачивать  изображение  и
вдруг снова вскрикнул:
   - Aгa!
   Оторвав взгляд от небосвода, я устремил его вниз и успел увидеть  Клинта,
срывающегося с южной стены после удара одного из шестируких... Едва  сдержав
крик, я очень медленно поднял глаза вверх. К счастью, мне  не  показалось  -
чуть заметная рябь на горизонте уже превратилась в рой маленьких  сверкающих
точек...
   Раздвинув губы в улыбке, я дотронулся  до  плеча  Альфреда  и,  когда  он
обернулся, указал рукой на точки:
   - Посмотрите-ка вон туда!
   Промолчав, он впился  глазами  в  экран,  а  я  отступил  на  шаг.  Точки
стремительно приближались, вырастая на глазах, и он не выдержал:
   - Что это, Рагнар?!
   Отодвигаясь еще дальше назад, я повторил как заклинание:
   - Вы смотрите, смотрите!..
   Не обращая больше внимания на бой,  я  тихо  развернулся  и  на  цыпочках
двинулся к энергетическому конвертеру. Поглощенный  зрелищем  Альфред  этого
даже не заметил...
   Подойдя к  негромко  и  равномерно  гудящему  прибору,  я  быстро  окинул
взглядом панель управления, найденную  на  одной  из  боковых  поверхностей.
Несколько   разноцветных   кнопок   различного   размера   без    каких-либо
опознавательных знаков...  Повинуясь  мгновенному  импульсу,  я  надавил  на
продолговатую синюю, самую дальнюю на щитке.  В  верхней  секции  шкафа,  на
уровне моих глаз, бесшумно распахнулось отверстие...
   Приготовившись, я оглянулся. Как раз вовремя,  чтобы  полюбоваться  вдруг
показавшейся мне гротескной фигурой сканка на фоне последнего аккорда битвы,
которым стала атака  боевых  флаеров  космодрома.  Тяжелые  лазерные  пушки,
наводимые бортовыми компьютерами, с хирургической точностью выжигали врагов.
Без пощады и сожалений.
   Вдруг очнувшись, Альфред бросился вперед и в сердцах шарахнул кулаком  по
пульту. Экран сразу же погас.
   - Знаете, Рагнар, - проскрежетал он, - если вы  специально  устроили  мне
это представление, то...
   Я так и не  узнал,  что  со  мной  должно  было  случиться,  потому  как,
обернувшись, он заткнулся. Моя рука со Шпагой находилась перед  раскрывшимся
зевом энергетического конвертера.
   По тому, как отливает кровь от раскрасневшегося в ярости лица и выступают
бисеринки пота на висках, я понял, что теперь все сделал правильно.  Альфред
был напуган именно что смертельно...
   Когда первая волна ужаса схлынула, сканк сделал неуверенный  шаг  вперед,
но Шпага в моей руке дрогнула, и он замер как вкопанный.
   - Э-э...
   - Говорите, говорите, - подбодрил его я. - Я вас слушаю.
   Смещавшись, сканк утер пот со лба и  посмотрел  на  меня...  чуть  ли  не
умоляюще.
   - Ох, как же вы меня провели, - выдавил наконец он. - Догадались-таки.  И
догадались где. А я сам сказал вам как... О, дьявол!
   Я молчал.
   - Но послушайте, Рагнар. - Он заговорил увереннее. - Если  так,  если  вы
все поняли,  то  вы  должны  знать:  Шпага  -  это  единственное,  что  меня
интересует. С тех пор, как какой-то идиот утащил ее отсюда, я не знаю покоя.
Это же действительно часть меня, мое средоточие...  И  все  мои  поступки  в
конечном итоге преследовали лишь одну цель - вернуть ее сюда, где ей  должно
пребывать.... Да, я был жесток к врагам, по разве бывает иначе. А  вы...  Вы
даже нравитесь мне, Рагнар. Я уже хотел заключить с вами мир, но ваш  чертов
Король все тогда испортил!..
   Я молчал.
   - Верните мне Шпагу! Я готов сделать за это все, что в моих силах. А  они
очень велики... Послушайте, я могу даже  пообещать  вам,  дать  слово...  не
знаю, поклясться, что больше ни я,  ни  кто-либо  из  моих  сородичей  и  не
появится в пределах вашей Галактики!  Зачем  продолжать  этот  бессмысленный
конфликт?!
   - Зачем, действительно.
   Я пожал плечами и кинул Шпагу в конвертер.

ЭПИЛОГ

   Эти строки я дописываю, сидя за столом в  гостиной  Форпоста.  С  момента
битвы за Черный город минул уже почти месяц, который  я  провел  в  приятном
одиночестве в двойнике этого замка в Грезах, пытаясь отдохнуть  и  подлечить
нервы. И то и  другое  удалось  лишь  отчасти,  поэтому  по  окончании  сего
документа я собираюсь продлить свое пребывание там, сделав его, скажем  так,
бессрочным...
   В завершение несколько фактов, без которых мой рассказ не будет полон.  К
сожалению, исключительно печальных.
   Илайдж погиб. Клинт тоже. Но этим потери не ограничились. На  космодроме,
уже после разгадки кода Гроссмейстера, под шальной выстрел неисправной пушки
попала Джейн... А во время перелета через полпланеты  отказали  двигатели  у
нескольких флаеров. Среди них был и тот, которым управляла Елена...
   Все остальные живы-здоровы и, как передал Джарэт, очень  недовольны  моим
решением. Ну, тут, как говорится, ничем не  могу  помочь...  Сам  же  Король
Местальгора, наоборот, счел такой подход к делу очень разумным и даже  решил
последовать моему примеру. Так что в ближайшие пару  тысяч  лет  будет  кому
погундеть над ухом...
   Вот, собственно, и все.
   Остается только поставить аккуратную точку, запечатать рукопись в конверт
и положить в сейф в библиотеке вместе с золотым перстнем. Зачем? Ну так,  на
всякий случай. Чтобы спокойнее  спалось,  когда  буду  вспоминать  о  второй
Шпаге, покоящейся покуда вместе с Гроссмейстером на дне океана...
   Р.S. Черт! Чуть не забыл. Конечно  же,  Гроссмейстер  был  верен  себе  -
кодовым словом, до которого  в  конце  концов  додумалась  Джейн,  оказалось
"РАГНАРАДИ".
   Р.P.S. А вот и Джарэт. Ну, всего наилучшего!..