мой  взгляд,  не
достаточно убедительно.
   Улыбнувшись, я кивнул:
   - Вот я и говорю - это ваши проблемы!
   Ему хватило. Не издав больше ни звука, он вышел из комнаты, причем с куда
большей скоростью, чем входил.
   Честно говоря, я был очень доволен, но единственное, на что  у  меня  еще
остались силы после этой беседы, - это потушить сигару, перевернуться на бок
и уснуть.
   Проспал я до самого следующего утра, да и то проснулся лишь от того,  что
пришел Яромир с завтраком... Пробуждение  было  сочтено  мной  исключительно
приятным. Во-первых, потому, что я чувствовал себя совершенно поправившимся,
хотя определенная  слабость  все  же  оставалась.  Впрочем,  демонстрировать
нарождающуюся бодрость прилюдно я не стал  -  мало  ли,  вдруг  Гроссмейстер
захочет все-таки доказать мне, что не является завзятым гуманистом... Ну,  а
во-вторых, поставив поднос со жратвой на стул,  Яромир  не  направился,  как
обычно, на выход, а лишь отступил  на  пару  шагов  с  выражением  некоторой
обеспокоенности на пухлом лице.
   Но теперь уже я проигнорировал его присутствие и принялся за еду.  Должен
заметить, что кормили у Гроссмейстера отвратно. Само собой - ведь под  рукой
у них не было прекрасно готовящей Джейн, и  потому  питались  они  какими-то
непонятными консервами, срок годности которых вышел в ту пору, когда  я  еще
не выиграл ни одного мало-мальски стоящего сражения. Единственной отрадой  в
этом плане служил прекрасный кофе. Чтобы  откопать  такой,  кому-то  из  них
пришлось перелопатить не один продовольственный склад.
   Пока я, преодолевая отвращение, расправлялся с консервами, Яромир  молчал
и смотрел в окошко. Не знаю, то ли из чувства  деликатности,  то  ли  просто
думал, что сказать. Но когда я  принялся  выкушивать  кофе,  он  выступил  с
исключительной прямотой.
   - Рагнар, что вы вчера сказали Витольду?
   Я едва не поперхнулся.
   - А что, собственно?.. Да и вообще, почему бы вам не спросить у него?
   Яромир замялся, но, понимая, что рассчитывать получать ответы на подобные
вопросы и при этом ничего не говорить самому - по меньше мере,  нелепо,  все
же объяснил:
   - Выйдя от вас, он заперся в кабинете и до сих  пор  оттуда  не  выходил.
По-моему, он даже не спал.
   Признаться, я посочувствовал Яромиру. Как ни удивительно, но он,  похоже,
относился к Гроссмейстеру с искренней теплотой. Поэтому я ответил достаточно
честно:
   - Я порекомендовал ему принять  к  сведению,  что  не  все  окружающие  -
идиоты. - Я слегка улыбнулся. - Разве не так?
   Яромир не обиделся и не рассмеялся. Ему было некогда, потому что я  прямо
слышал, как скрипят приводимые в движение извилины... В  конечном  итоге  он
тоже подтвердил мой тезис об относительно неплохом качестве ума бессмертных.
   - Вы затеяли сложную игру... Можете вы прямо ответить на один вопрос?
   - Не знаю. Задавайте.
   - Чего вы хотите: мира или войны?
   К сожалению, прямо отвечать в текущий момент мне было  невыгодно.  И  все
же, как мне кажется, я был достаточно понятен.
   - Одна война у меня уже есть.
   Яромир поджал губы, но потом тряхнул головой.
   - Но тогда...
   Я жестом прервал его  и  ткнул  в  сторону,  где  по  моим  воспоминаниям
находился кабинет Гроссмейстера.
   - С этим - туда!
   Толстяк покачал головой, будто не вполне был со мной согласен, но  сказал
лишь:
   - Спасибо  за  откровенность,  -  он  чуть  поколебался.  -  Может  быть,
что-нибудь интересует вас?
   Я улыбнулся.
   - Нет. Благодарю.
   Кивнув, он вышел из комнаты, и я услышал негромкий щелчок замка. Все-таки
благодарность Яромира не простиралась настолько далеко, чтобы оставить дверь
открытой. Впрочем,  его  трудно  было  осудить:  стоило  мне,  паче  чаяния,
убежать, как позиции Александра в Форпосте стали бы совсем дохлыми, в прямом
смысле...
   Конечно, не исключено,  что  мне  следовало  воспользоваться  любезностью
Яромира, потому как вопросов,  на  которые  он  мог  бы  ответить,  хватало.
Связывался ли его шеф с Форпостом до и после моего пленения?  Признаться,  я
подозревал, что да, но всегда лучше  знать  наверняка.  Или,  например,  где
именно хранятся янтарные бусы?.. Однако в свете позиции,  занятой  накануне,
едва ли было разумно чем-то сильно  интересоваться,  благо  что  главное  он
сообщил мне и так - Гроссмейстер задумался.
   В принципе это и  было  то,  чего  я  вчера  добивался.  Ведь  при  любом
направлении и ходе раздумий их итогом должен быть мой обмен  на  Александра.
Почему? Очень просто. Если он мне  поверил,  то  тогда  сам  Бог  велел  ему
отправить меня в Форпост, где, вновь  возглавив  дело,  я  его  благополучно
завалю. Если же  не  поверил,  это  означало,  что  я  действительно  затеял
какую-то хитроумную игру, и пребывание  у  него  в  гостях  просто  является
частью моего плана. В таком варианте ему навряд ли захочется спокойно сидеть
и досматривать, что эдакое я мог  придумать...  Безусловно,  это  был  очень
общий анализ, не учитывавший  многих  менее  вероятных  возможностей,  но  я
почему-то был уверен, что  мой  оппонент  на  этот  раз  не  обманет  лучших
ожиданий... Может, кстати, встать логичный вопрос: а почему у меня вообще не
возникало сомнений, будто Гроссмейстер не раскусил, что я  откровенно  вешал
ему лапшу на уши? Ну нет, никогда. Он сам слишком любил  сложные  замыслы  и
далеко рассчитанные  планы,  чтобы  допустить  одну  мысль,  что  противник,
воспринимаемый им всерьез, будет пороть откровенную чушь.
   Таким образом я благополучно убедил себя, будто не гоняюсь на сей раз  за
химерами, и попытался придумать какой-нибудь способ вернуться в Форпост  все
же не с пустыми руками... С этой целью для начала я выбрался  из  кровати  и
прогулялся  до  окна.  Вид  залитого  солнцем  бетонного  поля  с  закрытыми
колпаками взлетно-посадочных шахт не доставил мне особого удовольствия, зато
радовало, что на ногах я стою относительно крепко. Разумеется,  получасового
размахивания шпагой в компании десятка северных варваров я бы  не  выдержал,
но на какие-то быстрые действия был способен. И это с  ходу  подсказало  мне
один вариант отъема бус - достаточно наглый, чтобы сработать...
   Однако  для  проворачивания  подобного  трюка  требовалось  возникновение
некоторых независящих от меня условий, поэтому я вернулся от греха  подальше
в постель. и попытался придумать нечто более надежное, благо время  вроде  у
меня было...
   Но  так  только  казалось.  Едва  моя  голова  коснулась   уже   порядком
опостылевшей подушки, как одновременно со щелчком замка дверь  распахнулась,
и  на  пороге  возник  Гроссмейстер.  Несмотря  на  почти  неуловимые  следы
бессонной ночи, подтверждающие слова  Яромира,  коротышка  выглядел  как  па
параде, а в руках держал мой камзол, плащ и даже шпагу.
   Подойдя к кровати, он бросил мои вещи на стул и скомандовал:
   - Одевайтесь!
   - Как? Уже? - я изобразил растерянность.
   - Не паясничайте! - отрезал он.
   Со вздохом,  долженствовавшим  означать  примирение  с  неизбежностью,  я
принялся за дело.  Мои  движения  выглядели  не  очень  уверенными,  я  даже
позволил себе выронить камзол. Гроссмейстер, правда, не обращал на  все  это
ни малейшего внимания, прогуливаясь из угла  в  угол,  но  я  надеялся,  что
краешком глаза он следит за мной с большим тщанием... Взяв в руки  ножны  со
шпагой, я с долей иронии заметил:
   - Вы, я вижу, считаете меня абсолютно безобидным.
   Гроссмейстер замер па полушаге и чуть поклонился:
   - В этом плане - да!
   Я не стал с ним спорить.
   - Я готов.
   - Идемте! - не оборачиваясь, он махнул мне рукой.
   Выходя вслед за ним в коридор - моя темница находилась в  недрах  бывшего
спецотдела - я попросил:
   - Если не трудно, пойдемте чуть помедленнее. Или мы куда-то спешим?
   Его ответ меня поразил.
   - Мы - нет. Вы - может быть.
   - В таком случае куда же  мы  направляемся?  -  с  искренним  недоумением
спросил я.
   Открыв передо мной дверь в диспетчерскую, Гроссмейстер констатировал:
   - Дальше - никуда.
   С одной стороны, это весьма походило на типичное начало процесса обмена в
условиях, в общих чертах совпадающих с моей придумкой, но с другой - в  душе
у меня зашевелилось подозрение, что где-то  происходит...  или  произошло...
нечто, нисколько меня не порадующее.
   Между тем мы подошли к главному пульту, рядом с которым  стоял  Яромир  с
раскрытой Доской в руке.
   По знаку Гроссмейстера он прикоснулся к какой-то Фигуре. Я не разобрал, к
чьей именно, но подумал, что скоро об этом узнаю. И действительно  узнал.  К
моему большому удивлению, чуть справа от  нас  в  воздухе  возник  массивный
корпус Вотана.
   - У нас все готово! - чуть нервно сообщил ему Яромир.
   - Отлично. Мы сейчас будем!
   По-видимому, вся  процедура  была  оговорена  заранее,  и  я  из  чистого
любопытства поинтересовался у Гроссмейстера:
   - А какие, если не секрет,  вы  им  предоставили  гарантии,  что  это  не
ловушка?
   - Мое слово! - Он поднял голову с явным вызовом.
   Я не успел высказать ему свое мнение по  данному  поводу,  потому  как  в
диспетчерской появилась делегация Форпоста. Ее состав оказался для меня  уже
совершеннейшим сюрпризом. Так же, как и  нас,  их  было  трое  -  во-первых,
естественно, Александр, заботливо  поддерживаемый  за  локоть  Вотаном,  чье
присутствие здесь все-таки поддавалось объяснению. Но вот третьей... Третьей
была Марция, невозмутимо стоявшая чуть  позади  Вотана  в  длинном  вечернем
платье. Это означало слишком многое, чтобы я мог осознать в одно  мгновение,
а парочки лишних в запасе у меня не было.
   Изобразив  легкое  замешательство,  для  чего   особого   артистизма   не
потребовалось, я шагнул назад,  отодвигаясь  от  Яромира  и  поравнявшись  с
Гроссмейстером. Он не обратил на мое смещение никакого внимания  и  собрался
что-то сказать, адресуясь, видимо, к Вотану. Вот когда он только открыл рот,
я и совершил одно резкое и точное движение,  в  результате  которого  пальцы
моей левой руки сомкнулись на голове дракона, составлявшей эфес  его  Шпаги.
Моментально среагировав, Гроссмейстер отскочил назад, но Шпага-то осталась у
меня в руках, а ее острие незамедлительно проследовало к его горлу.
   - Гм. Любопытно, - прокомментировал сзади Во'тан,  а  лицо  Гроссмейстера
вспыхнуло от ярости.
   Предупреждая ненужный поток брани, я примиряюще заметил:
   - Ну, согласитесь, с меня-то взять слово вы забыли!
   С усилием, от которого дрогнуло все тело, бывший глава Клуба взял себя  в
руки. Теперь глаза его приняли откровенно изумленное выражение.
   - Господи, - прошептал он, - но не могли же вы рассчитывать на это...
   - Мог, не мог - гадай теперь! - я пожал плечами...
   Извините, плечом, дабы не нарушить равновесие полоски стали,  притиснутой
к сонной артерии. - Еще один краткий совет: почаще смотрите  на  табло,  где
горит счет после матча.
   - Что же вам нужно? - его губы изогнулись. - Я?
   - Вот еще. Зачем мне вы?
   Я выждал маленькую паузу - так, посмотреть, не испугается ли он случайно.
Нет, он не испугался.
   - Янтарные бусы, - пояснил я. - Мы просто совершим еще один обмен:  Шпагу
на бусы. По рукам?
   Несколько секунд он, по-моему, не верил, что это говорится  всерьез,  но,
когда я так и не рассмеялся, отрывисто приказал:
   - Яромир! Бусы!
   Раздались торопливые шаги, и  на  некоторое  время  я  сосредоточился  на
подкарауливании малейшей попытки Гроссмейстера выскользнуть из  петли...  Но
он, похоже, слишком растерялся для решительных поступков.
   Наконец спустя пару минут шаги простучали в обратном направлении, и голос
Яромира произнес:
   - Я принес. Что дальше?
   - Отдайте их Императрице! - скомандовал я, но  Яромир  не  шелохнулся,  и
пришлось сделать микроскопическое движение левой рукой.
   Гроссмейстер не стал испытывать ничью выдержку.
   - Выполняй!
   Снова шаги. Пауза. Все тихо.
   - Все в порядке?
   - Да, - уверенно ответила Марция, и я, отведя лезвие, перевернул  в  руке
Шпагу и протянул ее рукоятью вперед.
   - Возьмите!
   Гроссмейстер автоматически принял оружие, а я развернулся  и  двинулся  к
своим. Никто даже и не пытался меня останавливать...
   Подойдя к Вотану, я, едва заметно поморщившись, сказал:
   - Отпусти его!
   Вотан и Александр, у одного глаза больше другого,  расцепились,  а  когда
теперь уже бывший пленник  отступил  к  стоящему  чуть  поодаль  Яромиру,  я
повернулся к Марции:
   - Уходим! - и отдал Гроссмейстеру прощальный салют.

Глава 6

   Не успела моя рука опуститься, как  мы  очутились  в  гостиной  Форпоста.
Мимоходом я отметил, что  способ  перемещения,  используемый  Марцией,  схож
скорее с приемчиками Джарэта, нежели Джейн. Кстати, последней в гостиной  не
было, и ее малопонятное отсутствие начинало  тревожить  меня  все  больше...
Встречали же нас Лаура, Илайдж и Эрсин, причем особой радостью  их  лица  не
сияли. Вместо приветствий только Илайдж буркнул:
   - Ладно хоть Гроссмейстер на этот раз не повел себя как подлец.
   Признаться, меня подобная встреча немного задела,  поэтому,  сделав  пару
шагов и хлопнувшись на диван, я с улыбкой ответил:
   - Напротив, твой дядя был само радушие. Он  встретил  меня  как  дорогого
гостя, кормил, поил, ухаживал, пока я болел, и ужасно не хотел расставаться.
Но когда все же пришлось, он почел своим непременным долгом вернуть мне бусы
и пожелать счастливого пути...
   Быстро  окинув  нас  взглядом,  Илайдж  действительно   обнаружил   бусы,
несколько раз обернутые вокруг запястья  Марции,  и  несколько  смешался,  а
Лаура рассмеялась:
   - Да уж, представляю, как это должно было выглядеть!
   - Красивая была сцена, - с легкой улыбкой подтвердила Марция,  усаживаясь
в свое любимое кресло.
   Лишь так и оставшийся па ногах  Вотан  прислонился  к  каминной  полке  и
высказал несколько иное суждение:
   - Все-таки я не понимаю, Рагнар, зачем мы их отпустили? Ведь мы полностью
владели ситуацией!
   Я собрался ответить, но вмешалась Лаура:
   - Ну-ка, расскажите поподробнее...
   Я жестом попросил Вотана дать отчет и, пока  он  в  деталях  излагал  мою
операцию, пришел к выводу, что занялись  не  делом.  Я  уже  практически  не
сомневался, что случилась какая-то дрянь, и для  начала  мне  просто  стоило
выяснить,  какая  именно.  Поэтому  едва  Вотан  завершил  свой  рассказ,  я
предупредил возможную дискуссию:
   - Давайте-ка отложим обсуждение свершившегося до лучших времен. Что здесь
творится? И где, например, Джейн?
   Они  все  как-то  сразу  скуксились,  а  Илайдж  со   вновь   вернувшимся
недовольством поинтересовался:
   - Да ты на Доску-то смотришь вообще?
   Мне вдруг стало не до шуток.
   - Не прикидывайся глупее, чем ты есть! Конечно, у меня ее отобрали!
   Вытащив из кармана свою, Илайдж перекинул мне кубик через стол.
   - Так посмотри!
   К счастью, это отвергало самое худшее предположение, будто  Фигуры  Джейн
там уже и вовсе нет, но  все  же  я  раскрыл  Доску  с  не  самыми  веселыми
чувствами... Впрочем, увиденная картина скорее  удивляла,  нежели  пугала  -
Всадница Джейн парила над полем, перемещаясь с клетки на клетку, как если бы
хозяйка Форпоста пребывала в Грезах. Вот только  едва  ли  это  было  так...
Смысл туманной фразы Гроссмейстера относительно  того,  что  мне  есть  куда
спешить, начал проясняться, ставя передо мной новую загадку...
   - И как сие понимать? - поинтересовался  я,  настолько  увлекшись  своими
мыслями, что и следующую фразу произнес вслух. - Хотя вам-то откуда знать...
   - Совершенно верно, - подтвердил Эрсин.
   Это были первые слова, произнесенные им со времени нашего прибытия,  и  я
невольно глянул в его сторону. И должен сказать, что-то едва заметное в  его
невыразительном облике меня насторожило.
   Но  останавливаться  на  этом,  равно,  как  и  извиняться  за  некоторую
грубость, мне было некогда.
   - И никто ничего не предполагает?
   - Ерунда какая-то, - за всех ответила Лаура, но  я  все  еще  смотрел  на
Эрсина - и будь я проклят, если он не предполагал...
   - Когда она пропала?
   - Вчера, - угрюмо сообщил Илайдж. - Она  возвращалась  из  Местальгора  и
неожиданно оказалась... там.
   - Там, - повторил я. - Очень мило. Что думает Джарэт?
   Всеобщее молчание должно было, видимо, означать, что  Король  Местальгора
не думает ничего. Что не могло соответствовать действительности.
   - А это надо понимать так, что ему просто ничего не сообщили?
   Доброта моего голоса не ввела никого в заблуждение, потому как  охотников
отвечать не нашлось. Все же я подождал, предполагая,  что  Лаура  не  станет
прятаться за широкой спиной неопределенности. Так и вышло.
   - Ну, Рагнар, ты же знаешь, что переговоры небезопасны, и потом...
   - Мы ему не доверяем, - закончил я. - Понятно. Молодцы.
   Закрыв глаза, я привалился спиной к диванной  подушке.  Похоже,  в  нашем
споре одно очко Гроссмейстер все же выиграл. Радовало лишь, что навряд ли он
об этом узнает. Но в тот момент я мог сказать им очень  многое  или  ничего.
Так как на ничего уходило значительно меньше времени, то выбор был сделан  в
пользу последнего. Приходилось также оставить  до  когда-нибудь  и  мечты  о
мягкой  кровати,  где  приятно  провести  денек-другой  после  изнурительной
болезни...
   Вернувшись в сидячее положение, я открыл  глаза  и  приступил  к  раздаче
инструкций.
   - Принц... Черт! Марция, ты можешь попасть в Местальгор?
   Она кивнула с таким равнодушием, будто всю  жизнь  скакала  по  мирам  по
мановению волшебной палочки.
   - Прекрасно. Тогда навести, пожалуйста, Джарэта, объясни им там  ситуацию
и подумайте, что все это может означать.
   - Хорошо. Бусы тебе оставить?
   - Да. Они мне понадобятся. Вотан?
   Он невольно принял подобие "смирно".
   - Не отходи от Марции ни на шаг!
   - Конечно, Рагнар.
   Я повернулся к сидящим за столом Лауре и Илайджу, как вдруг  по  спине  у
меня пробежал холодок.
   - Илайдж, а где моя Шпага?!
   Он нервно сглотнул.
   - Она в сейфе, в библиотеке.
   - А ключи, конечно, у Джейн, -  на  этот  раз  я  не  начал  орать  ценой
запредельных усилий. - И охранять ее, по вашему мнению, совершенно не нужно?
Зачем бы? Да и от кого?
   - Ладно, старик, извини... - Покрасневший Илайдж вылетел  из-за  стола  и
умчался в глубь Форпоста.
   С трудом удержавшись, дабы не сказать ему вслед гадость,  я  взглянул  на
Лауру.
   - За ним! Вы с Эрсином будете  дежурить  по  очереди.  Не  меньше  двоих.
Бластер там же? - спросил я без особой надежды.
   Но Эрсин отрицательно мотнул головой:
   - Нет! Он у меня.
   - Отлично. Значит, вдвоем и с бластером!
   Тут не стала препираться даже Лаура, и через мгновение они последовали за
Илайджем.
   Тем временем Марция, размотав бусы, положила их на столик перед камином и
встала, явно намереваясь отправиться своим путем. Но Вотан  жестом  попросил
ее обождать и двинулся ко мне. Кивнув головой в сторону  дальнего  угла,  он
попросил:
   - На пару слов!
   Беспокоясь, как бы не узнать еще что-нибудь неприятное, я проследовал  за
ним. Однако при всем том, что сказанное  им  никак  не  могло  быть  почтено
добрым известием, Вотан меня сильно не расстроил.
   - Знаешь, ты  меня  прости...  Мне  чертовски  неудобно,  но  я  не  могу
гарантировать ее безопасность. Я ведь ни бельмеса ни  смыслю  во  всех  этих
делах... - он грустно вздохнул. - Когда я вижу вражескую харю, то порядок...
А так, прыжки, скачки, убивают одной мыслью. Тьфу!
   - Я понимаю. Знакомая проблема, - без особой гордости согласился я. -  Но
знаешь, иногда ведь и вражеская харя показывается...
   - Что ж, будем надеяться на это.
   Вотан еще раз тяжело вздохнул, и мы вернулись в центр гостиной, где  я  и
остановился. Марция же, подождав, пока Вотан приблизится, спросила:
   - Мы отправляемся?
   На миг наши глаза встретились, и я кивнул.
   Они исчезли тотчас же. Марция даже не совершала  никаких  взмахов  руками
подобно Джарэту  (я  начал  подозревать,  что  и  он-