начала я даже не понял,  к  чему  это,  но  потом...  Страшное  слово  -
похороны...
   В назначенное время все были в сборе. Тишину нарушал лишь  жалобный  крик
чаек. Убранные тела лежали на столах. Собравшиеся вокруг бессмертные  сейчас
выглядели жалко, да и у меня  вид,  наверное,  был  не  лучше.  Лик  смерти,
конкретный и осязаемый, повергал Людей в ужас. Я не знал процедуры похорон в
Форпосте, но, похоже, это была комната прощания.
   Долго, очень долго никто не отваживался заговорить.  Все  стояли  склонив
головы, и мысли их были далеко отсюда.  Не  знаю,  кто  о  чем  думал,  а  я
вспоминал свое  первое  знакомство  со  смертью.  Я  помнил,  насколько  это
потрясло меня, и мне казалось, что тогда-то я и научился любить  жизнь...  А
сейчас моя душа была пуста, в ней не осталось ничего, кроме горечи и желания
отомстить тому, чей путь в истории был залит кровью...
   Наконец  раздался  голос  Александра,  и  его  слова  были   единственной
эпитафией, произнесенной тогда:
   - Сегодня мы прощаемся с двумя Людьми, с которыми прожили  бок  о  бок  в
течение нескольких веков. Это горестный день, ибо велика наша  утрата...  Не
стоит, наверное, напоминать об  их  достоинствах  и  доблестях  -  всем  они
прекрасно известны, а время для красивых речей еще не настало.  Пожелаем  им
просто доброго пути, им обоим вместе, в знак последнего примирения за гранью
мира. Добрый путь...
   Все молча склонились в последнем поклоне.
   Илайдж и Клинт на несколько минут отлучились, а затем вернулись, неся  по
огромному, в рост человека, деревянному некрашеному щиту. Они же  переложили
тела на доски, я тут вышла небольшая заминка. Клинт  и  Вотан  подняли  тело
Кнута, ко второму же щиту подошел  только  Илайдж.  Промедление  было  очень
недолгим - я быстро стронулся с места, но все заметили  эту  паузу.  Проходя
мимо Джарэта, я услышал, как он прошептал:
   - Смерть, Рагнар, все же самая жестокая шутка жизни.
   Мы с Илайджем подняли щит и последовали  за  направлявшимися  к  винтовой
лестнице Вотаном и Клинтом. Я шел сзади,  поэтому  волей-неволей  все  время
видел перед собой лицо Дианы, такое надменно гордое и невыразимо  прекрасное
в спокойствии смерти. Я не  слишком  сентиментален,  но  это  лицо  навсегда
врезалось мне в память, так же, как и разбивающийся бокал.  Путь  до  гавани
Форпоста показался мне очень долгим.
   У пирса все остановились, а мы занесли щиты на палубу, и Клинт с  Вотаном
вывели глайдер в открытое море. Что было дальше, я не знаю...
   Оставшиеся в Форпосте молча разошлись по комнатам  -  успокаивать  нервы.
Мне, наверное, было проще остальных, я смертельно устал и попросту уснул.

Глава 7

   Я открыл глаза. В окно били яркие лучи уже  высоко  поднявшегося  солнца,
ничуть не изменившегося, как ни странно, за без малого три месяца, прошедших
с моего появления в Дагэрте. За это время перевернулось все, и  лишь  солнце
по-прежнему вставало по утрам и заходило по вечерам.
   Сегодня - решающий день, я знал это и радовался тому, что по крайней мере
погода будет хорошая.  Решающий  день!  Внезапно  меня  заинтересовала  одна
деталь, которой я обычно не  придавал  значения,  а  именно:  какое  сегодня
число? Последним днем, число которого я помнил, было пятнадцатое июля, когда
я едва не  убил  Джарэта.  Дату  с  того  момента,  учитывая  неординарность
свершившихся событий, отсчитать было нетрудно, и я с  удивлением  обнаружил,
что сегодня двадцать первое. Это было странно по двум  причинам:  во-первых,
потому, что прошло всего-навсего девять дней с момента моей первой встречи с
Альфредом близ Местальгора, когда и начались главные события  этой  истории.
Ну а во-вторых. двадцать первое июля - это день моего рождения...
   Я читал, что  в  древности  Люди  очень  любили  этот  день,  считая  его
праздником, поздравляли виновника торжества и  делали  ему  подарки,  но  во
времена  бессмертных  этот  обычай  забылся.  В  самом  деле,  что  же   тут
праздновать?
   Тем не менее я счел такое совпадение добрым предзнаменованием и  встал  в
на редкость хорошем настроении. Уже через пятнадцать минут я вошел  в  чисто
прибранную гостиную, где завтракали лишь четверо из моих  товарищей:  Лаура,
Елена, Джейн и Илайдж. Я чувствовал, что уже через час-два здесь снова будут
кипеть страсти, пока же гостиная напоминала оазис мира и безмятежности.
   Я присел за стол напротив Лауры и, придвинув к  себе  поджаренное  рыбное
филе с овощным гарниром, принялся  подкрепляться.  Ели  мы  в  молчании,  но
тишина эта не была напряженной, просто каждый был занят своими мыслями...
   Внезапно Елена улыбнулась мне и спросила:
   - А куда, если не секрет, вы путешествовали с Вотаном?
   - Теперь уже не секрет... Мы выясняли последнее поле, которого не хватало
в расстановке Фигур для освобождения Гроссмейстера.
   - И как? - Я поймал на себе пронизывающий взгляд Илайджа.
   Я кивнул, аккуратно прожевывая кусок рыбы. Полагаю, что даже  если  бы  я
заявил, что Форпост сейчас рухнет в море, то  и  это  не  вызвало  бы  столь
ошеломляющей реакции.
   - Надо же позвать остальных! - Джейн решительно встала  из-за  стола,  но
Илайдж остановил ее:
   - Зачем? И так все придут сюда. Верно, Рагнар?
   - Точно! Я, например, уже здесь, - похоже, Джарэт вошел в  комнату  прямо
через стену за моей спиной. - Доброе утро, господа! С днем рождения, Paгнар!
   Мой недоуменный вопрос: "Черт возьми,  откуда  вы  узнали?"  -  совпал  с
замечанием Лауры:
   - Господи, неужели не проще войти через дверь...
   С очаровательной улыбкой Джарэт объяснил:
   - Чтобы войти через дверь, ее надо открыть, а потом еще и закрыть.  Через
стену - значительно экономичнее... Что же касается поздравлений, Рагнар,  то
примите еще одно - от Оракула!
   С появлением Короля  необходимость  поддерживать  разговор  отпала,  и  я
пересел на диван, пользуясь редкой возможностью отдохнуть.
   Гостиная постепенно заполнялась, один за  другим  пришли  Юлиан,  Яромир,
Эрсин, Клинт и Александр. Все они приветливо здоровались, узнавали у Джарэта
последние новости, оживленно переговаривались, и никто из них не садился  на
диван. Я был героем и поэтому оставался один... Настроение у меня портилось.
   Так прошел, наверное, час, за который собрались  и  успели  позавтракать,
пожалуй, все, за исключением Вотана, который, как  передал  Марк,  попросил,
чтобы его не ждали. Наконец все замолчали, словно по  команде,  и  Александр
повернулся ко мне:
   - Итак, Рагнар, что вы предлагаете сейчас делать?
   Я не выдержал и рассмеялся. Забавно, пять дней назад на этом самом  месте
меня хотели убить, а теперь испрашивают указаний.
   - Простите, господа, вы знаете не меньше моего, поэтому я временно слагаю
с себя обязанности героя и палочки-выручалочки.
   По-моему, я смутил их, ибо в ответ раздался лишь мягкий голос Джейн:
   - Зачем вы так?
   Не знаю, что бы я ответил, но в  этот  момент  распахнулась  дверь,  и  в
гостиную вошел Вотан. Он был причесан, чисто  выбрит  и  казался  совершенно
спокойным, но красные глаза и чуть дрожащие руки ясно говорили  о  бессонной
ночи и огромном количестве выпитого.  Кивком  поздоровавшись  со  всеми,  он
хлопнулся на диван и резко спросил:
   - Ну как, решили что-нибудь?
   Я покачал головой.
   - А в чем дело? - Вотан, нахмурясь, обвел взглядом всех присутствующих.
   - Не успели еще, - ответил ему Джарэт.
   - Что, разве это так долго? - Вотан  искренне  удивился.  -  У  нас  есть
Шпага, есть Фигура, и теперь мы знаем расстановку. Чего ждать?
   - Для освобождения Гроссмейстера необходимо согласие всех членов Клуба, -
неожиданно заметила Елена.
   - А есть возражающие? - самым невинным голосом поинтересовался Илайдж.
   Молчание затянулось надолго, чересчур надолго. Похоже, до  многих  только
сейчас дошло, что пресловутое освобождение их бывшего вождя - не абстракция,
и каждый из них мог сейчас решить его судьбу... или попытаться  решить,  ибо
здесь все было предопределено.
   Я чувствовал, что по тем или иным  соображениям  многие  не  стремятся  к
немедленному осуществлению этого генерального плана Клуба, да и во мне самом
еще раз шевельнулось сомнение, но  Джарэт,  Илайдж,  Вотан,  Александр...  Я
промолчал, остальные - тоже, и спустя пару  минут  стало  ясно,  что  вопрос
решен.
   - Тогда  начнем  сначала,  -  предложила  Джейн.  -  Давайте  восстановим
расстановку на бумаге.
   Много времени у Александра с Вотаном это не  заняло,  и  вскоре  все  уже
собрались у стола, дабы взглянуть на это  маленькое  чудо  -  картину  Доски
восьмисотлетней давности. У меня  не  блестящая  память,  но  расстановку  я
запомнил навсегда. Целиком она выглядела так.
   В нижнем  ряду  единственная  Фигура  на  12-м  поле  -  Гроссмейстер,  в
следующем ряду - на 14-м - Принцесса Елена и на 20-м - Гладиатор. Чуть  выше
и левее, на 28-м, стоял Ворон Дианы, а на 29-м Дракон  Яромира.  В  Форпосте
пребывала лишь Всадница Джейн, а в правом краю этого ряда, на 47-м  и  48-м,
стояли Рыцарь  Грегори  и  Охотник  Александра.  Уже  в  космосе,  на  68-м,
находились две Фигуры: Шут Юлиана и Монах Марка. В следующем ряду: 77-е поле
- Кентавр Райнера, и 82-е - Индеец.  Довершали  картину  Ангел  на  122-м  и
Человек с кубком Илайджа на 129-м полях.
   Такая расстановка ни у кого не вызывала сомнений, лишь Джейн с презрением
кинула Яромиру:
   - Даже когда вы называли свое поле, вы не смогли не солгать.
   Яромир смолчал, хотя видно было - это далось ему с трудом.
   - Сразу же возникают вопросы, - деловито заметил Клинт. - Во-первых,  как
мы попадем в другие миры? Во-вторых, сколько времени займет дорога?
   Я хотел было рассказать об открытом мной способе перехода через Грезы, но
меня опередил Джарэт.
   - Все трудности, связанные с перемещениями, я беру на себя,  хотя  это  и
потребует известных усилий. Думаю, чтобы доставить всех  вас  в  необходимые
места, мне понадобится час-полтора.
   Навряд ли Король не заметил недоверчивых взглядов, устремленных  на  него
со всех сторон, но он был уверен в своих силах.
   - Хорошо, - впервые вступил в разговор необычно молчаливый сегодня Юлиан.
- Тогда нам остается решить, кто займет какое место и кто  совершит...  Боже
мой, Рагнар. - Он неожиданно заговорил зловещим шепотом. - Это  вы  сказали,
что нас должно быть тринадцать?
   - Да! - Я недоумевал.
   - Тогда скажите мне: кто будет совершать ритуал в Грезах, если все займут
свои места в расстановке?
   Должен заметить, что эта простая мысль мне раньше в голову не  приходила,
и я порядком растерялся, но, как выяснилось, об этом уже подумал Александр.
   - Юлиан, я рассказал вам про ритуал, но забыл сказать о  том,  что  можно
закрепить Фигуру в одном месте, а самому быть совершенно в другом...
   Я с интересом наблюдал, как реагируют на все эти откровения остальные,  и
вид у них был, прямо скажем, не слишком довольный. Однако все вспомнили, что
сейчас не время для дрязг.
   - Я полагаю, что для уточнения позиции всем  старым  членам  Клуба  стоит
занять свои былые места, остальные можно разыграть, если возникнут неувязки.
   Никто не возразил, и Вотан заметил:
   - Я отправляюсь на 77-е, вместо Райнера!
   - Я - на 122-е, это дальше всего, - решил Клинт.
   - Если никто не против, то мне по душе  28-е.  Все-таки  своя  страна,  -
улыбнулся Джарэт.
   Лоуренсия молча ткнула пальцем в 47-е поле, и  таким  образом  оставшиеся
две позиции на 20-м, то есть в Дагэрте, и на 82-м полях достались  Эрсину  и
мне. По-видимому, он ожидал, что моим выбором станет  любимый  город,  но  у
меня возникло твердое ощущение: этого делать не следует.
   - Эрсин, вы не возражаете против Дагэрта?
   - Как вам угодно, - меланхолично заметил он.
   После этих реплик разговор прервался надолго. Настал ключевой  момент,  и
создавалось впечатление, что никто  не  хочет  брать  на  себя  ни  малейшей
ответственности. Мне же, честно говоря, было попросту все равно.
   - Итак, кто же? - неожиданно раздался голос Яромира,  и  я  с  удивлением
глянул в его сторону
   Его голос был необычайно тверд и властен, да и сам он, казалось, вырос  и
похудел. Как ни странно, но многие, и даже Вотан, сейчас не могли  выдержать
его взгляд и опускали глаза.
   - Я знаю, все вы либо ненавидите, либо презираете меня... Пожалуй, я  это
заслужил. - Яромир пожал плечами. - Но я не собираюсь сейчас сводить счеты и
спорить, кто больше совершил поступков какого свойства... Я  любил  Витольда
(так я впервые! услышал настоящее имя Гроссмейстера) и искренней  желаю  его
освобождения. Я знаю, что нужно сделать, я могу это сделать  и  я  хочу  это
сделать!
   Эта короткая речь произвела на меня сильное впечатление, и  хотя  прошлые
поступки Яромира не располагали к доверию, в тот  момент  я  поверил  в  его
искренность.
   - А откуда вы узнали ритуал? - поинтересовался Александр.
   Яромир вынул из внутреннего кармана сложенный лист бумаги и  положил  его
на стол.
   - Это копия Завещания, предназначенная мне.  Я  думаю,  вы  узнаете  руку
дяди, Александр.
   Не притронувшись к листу, Александр прошел вдоль стола и, встав  напротив
Яромира, заявил:
   - Это всего лишь копия! Я согласен  забыть  о  прошлом,  но  считаю,  что
освобождение Гроссмейстера должно быть проведено его родственниками.
   - Я разделяю это мнение, - поддержал его Илайдж, - но полагаю, что  лучше
будет, если обряд совершит мой брат.
   Возникшая ситуация, честно говоря, немало удивила меня. Я прикидывал, что
если и возникнет подобный спор, то лишь  между  Илайджем  и  Александром,  и
никак не брал в расчет Яромира, который, похоже, не собирался сдаваться...
   - Напрасно, Александр, вы не прочли бумагу. Там есть несколько  слов  для
меня, которых нет в вашем тексте...
   - Господа, по-моему, вы зря спорите, -  мягко  заметил  Джарэт.  -  Шпага
Гроссмейстера принадлежит Рагнару,  тот,  кому  он  ее  отдаст,  и  совершит
ритуал, если, конечно, он вообще ее отдаст.
   - Ваше решение? - жестко спросил Яромир, глядя на меня в упор.
   Я уже знал, что мне зададут этот вопрос, и заранее  решил  отдать  клинок
Александру, но сейчас...
   Я отстегнул Шпагу, положил ее на стол и достала из  кармана  завалявшуюся
монетку.
   - Решка - Яромир, орел - Александр!
   Я обвел взглядом немало удивленных коллег и  подбросил  гривенник.  Выпал
орел.
   В полной тишине Александр снял с пояса меч, поднял щит, стоявший у стены,
и подошел ко мне. Мы обменялись рукопожатием, и, отдав мне свое  оружие,  он
прикрепил к поясу Шпагу Гроссмейстера.
   - Ну что ж, тогда приступим? - Джарэт обвел взглядом присутствующих.
   - Разумеется, - рассмеялся Илайдж, - сразу же после тоста за удачу!
   Пока второпях доставали  бокалы  и  открывали  бутылки,  ко  мне  подошел
Яромир. Он сказал всего три слова:
   - Я не забуду! - и налил мне вина.
   Через минуту все тринадцать членов Клуба, улыбаясь друг другу, выпили  за
удачу - первый и последний раз все вместе. А затем Джарэт, используя  только
ему  ведомые  силы,  начал  расставлять  Фигуры  на  их   позиции.   Первыми
отправились с ним на дальний край Галактики Илайдж и Клинт. Я  с  удивлением
смотрел, как три Черные Фигуры в мгновение ока перенеслись с 39-го на  122-е
поле. Через минуту там остался уже один Атлант, а Маг  и  Человек  с  кубком
стояли на 129-й клетке. Еще через несколько минут Джарэт вновь был  с  нами,
отряхивая с костюма ржаво-красную пыль. Поймав мой  недоуменный  взгляд,  он
пояснил:
   - Илайдж остался в не очень-то гостеприимном месте, но ничего  серьезного
ему не угрожает.
   Следующими в дорогу собрались Юлиан, Марк  и  Вотан.  На  прощание  Юлиан
неожиданно бросил мне:
   - Удачи, Рагнар! Боюсь, она вам еще понадобится сегодня!
   Вскоре Вотан уже вернулся на Таркад, где мы только вчера воевали  вместе,
и Марк с Юлианом тоже заняли свои места.
   Еще одно перемещение,  и  по  Доске  рассыпались  следующие  три  Фигуры:
Дракон, Сфинкс и Принцесса. Однако вид Джарэта к тому моменту был уже сильно
утомленный, и перед переходом с Лоуренсией и Александром  он  отдыхал  минут
десять.
   Теперь в Форпосте оставались лишь мы с Джейн, и внезапно она спросила:
   - Как вы думаете, все пройдет нормально?
   - Что-нибудь не так?
   - Я чувствую непонятные  изменения  в  энергетическом  поле...  Я  боюсь,
Рагнар.
   - Не беспокойтесь! - возможно увереннее сказал я. - В любом  случае  удар
будет направлен на меня.
   Глаза Джейн расширились.
   - Откуда вы знаете?
   - Ш-ш... - Я приложил палец к губам. - Джарэт возвращается.
   На этот раз Король, несмотря на то что его уже заметно шатало, отдыхать и
не думал.
   - Скорее, Рагнар! Противодействие все сильнее!
   Подняв щит, я подошел к нему и заметил, как губы Джейн беззвучно пожелали
мне удачи.
   Джарэт твердо взял  меня  за  локоть,  и  через  несколько  мгновений  мы
очутились на небольшой поляне посреди необычного леса. Обернувшись, я увидел
за спиной высокий гранитный утес. На этой планете погода, к сожалений,  была
далека от идеала.  Небо  затягивали  плотные  серые  тучи,  а  впереди,  над
верхушками деревьев, четко вырисовывался грозовой фронт.
   - Простите, Рагнар,  но  у  меня  не  нашлось  времени  сыскать  местечко
поуютнее.
   - Да ладно, наоборот, очень подходящий антураж для происходящего...
   Джарэт усмехнулся и, отступив на несколько шагов, оперся спиной об утес.
   - Я, пожалуй, передохну немного... А у вас, Рагнар, сегодня  на  редкость
философское настроение, как я погляжу
   - Почему бы и нет? По-моему, вполне подходящее состояние души, когда тебе
исполняется 834 года.
   - Вы недовольны?
   - Чем?
   Джарэт отвернулся.
   - По-моему, вы меня прекрасно поняли...
   Я вспомнил свою первую  встречу  с  Оракулом  и  пересказал  Джарэту  тот
краткий диалог.
   - Если я не найду цели, то буду знать, что целью моей жизни  были  поиски
цели, - как эхо, повторил он. - Хорошая мысль. В таком случае,  что  же  вас
удручает?
   Я невольно задумался: действительно, моя нынешняя жизнь была не в  пример
той, оставшейся на борту корабля, пришедшего в Дагэрт, и все же...
   - Похоже, просто нервы разыгрались в ожидании развязки.
   - Может быть, и нервы, - согласился Король, - а может  быть,  и  ощущение
бесполезности происходящего, да? В таком случае я поделюсь с вами некоторыми
своими воспоминаниями...
   Внезапно  лес  и  облака  исчезли...  Я  парил  над  громадной  планетой,
нежащейся в лучах красного солнца. Огромные зеленые леса,  прозрачно-голубые
реки  и  озера,  небольшие  города,  казалось,  сложенные  из  разноцветного
хрусталя. Я буквально кожей чувствовал спокойную силу,  исходящую  от  этого
мира... Как вдруг словно гигантский смерч пронесся по земле:  опали  листья,
рухнули деревья,  со  звоном  разбились  города,  и  теперь  лишь  опаляющим
дыханием смерти разило отовсюду.
   А затем был долгий, леденящий душу полет сквозь пустоту, освещенную  лишь
серебристыми точками звезд. Я  чувствовал  пролетающие  вокруг  годы,  века,
тысячелетия одиночества и безысходности, и я думал, что так будет всегда...
   Видение исчезло. Я вновь смотрел на стройную фигуру Короля Местальгора  в
расшитом золотом охотничьем костюме и ужасался его воспоминаниям. И тут,  по
прихотливой игре подсознания, я вспомнил принца  Гэлдора  и  бой  призраков,
смеющегося Кнута и Диану, поднимающую бокал с ядом, Вотана с занесенным  над
собой кинжалом и безумный взгляд Эрсина...
   - Да, вы нравы, Джарэт! Месть - это тоже цель!
   Джарэт оторвался от скалы и, грустно взглянув на меня, тихо проговорил:
   - Когда-нибудь вы поймете, что и месть блекнет перед другой,  значительно
более простой, на первый взгляд, целью: любить и быть любимым... Надеюсь, мы
еще увидимся!
   Он сделал плавный пируэт рукой и исчез, оставив  меня  в  одиночестве  на
богом забытой планете.
   Прошло минут пять, ветер стих перед бурей, вокруг не  было  ни  малейшего
движения, и стояла полная тишина. От нечего делать я взглянул н