воего исчезновения вроде как и  не  подозревая  об  их
существовании?..
   Некоторое  время  мы  молчали,  потому  как  отвечать   друг   другу   на
многочисленные вопросы было нечего. Затем Принц Гэлдор заговорил вновь:
   - Возвращаясь к планам Гроссмейстера, хочу заметить, что не  удались  они
только отчасти. Он, конечно, не рассчитывал,  что  вам  удастся  так  быстро
разбить его войска, но, с другой стороны, погиб  Император  Пантидея,  да  и
Вотан, как я слышал, надолго выбыл из строя, а они оба  занимали  далеко  не
последнее место в списке "нежелательных личностей". И потом...
   В этот момент я жестом прервал  его,  так  как  внезапно  понял,  что  же
последует потом... План Гроссмейстера не удался? Как бы не  так!  Он  просто
входил в свою завершающую стадию, и я ужасно испугался, что за  всеми  этими
многочасовыми  беседами  время  уже  оказалось  упущено.  Видимо,  все   это
отразилось  на  моем  лице,  потому  как  Принц  спросил  меня  с   заметным
беспокойством:
   - Что случилось, Рагнар?
   - Некогда объяснять! Скоро  сами  все  поймете.  Могу  сказать  одно:  мы
торопимся!
   - Тогда вперед! - Он качнул головой в сторону угла каньона,  где,  как  я
надеялся, находится дверь в Алмазный Мир...
   Я не стал дожидаться второго приглашения и, домчавшись до стены, повторил
в уме манипуляции, которые использовал в реальном мире. И  дверь  открылась!
По-видимому, у моего везения не было пределов. Ободренный  такой  мыслью,  я
шагнул вперед, в черный провал.

Глава 2

   Если прошлый переход был просто очень неприятен, то  этот  едва  не  стал
фатальным для моего здоровья. Видимо,  функционирование  отображенной  двери
оказалось немного нарушенным, поэтому, когда я вывалился-таки в  реальность,
то  чувствовал  себя  пропущенным  через  мясорубку.  К  тому  же  черный  и
желтовато-серый цвета, которые я мог разглядеть сквозь мельтешащие в  глазах
кровавые круги, совсем не соответствовали Алмазному Миру...
   Однако  мало-помалу  приходя  в  себя  и  обретая  привычное  зрение,   я
успокоился. Меня выбросило все в тот же  скальный  каньон,  перед  настоящей
дверью... Что ж, так в общем-то было даже лучше, потому как конечным  итогом
своего пути я подразумевал Последний Форпост.
   Примерно через четверть часа я обрел способность шевелиться и, присев  на
близлежащий валун, первым делом открыл Доску. Ситуация на  ней  была  крайне
проста - все Черные Фигуры, за исключением моей и Мага  Джарэта,  сгрудились
на 39-м поле, то есть в Форпосте. Это и радовало, и огорчало. Радовало,  так
как все они еще находились на поле, а огорчало, потому что события,  похоже,
развивались именно так, как я и предполагал...
   Согласно уже  выработавшейся  привычке,  я  машинально  отыскал  взглядом
Всадницу Джейн и уже потянулся к ней пальцем, но на полдороге остановился. К
сожалению, диспозиция была такова, что с помощью Джейн мне навряд ли удалось
бы сейчас попасть в Форпост незамеченным, а предчувствие  подсказывало,  что
лучше бы мне это удалось...  Поэтому  я  решил  использовать  немного  более
рискованный способ, с помощью которого уже дважды оказывался в Форпосте.
   Выждав еще немного времени и пройдя на пробу с десяток шагов, я убедился,
что последствия побега из Грез уже не слишком заметны, и перешел к  активным
действиям. Подцепив Фигуру своего Рыцаря, я переставил ее последовательно на
28-е, 110-е, 12-е, 132-е и, наконец, в скопление Фигур па 39-е  поле.  Через
мгновение меня окружала уютная обстановка библиотеки Форпоста...
   Быстро оглядевшись, я с удовлетворением обнаружил, что поблизости  никого
нет; после чего осторожно выглянул  в  коридор.  Там  меня  также  никто  не
поджидал, да и вообще из глубин огромного замка  не  доносилось  ни  единого
звука. Тем не менее меня это не удивило - судя по рассеянному свету из окон,
на дворе начинался вечер, и, вероятно, все члены Клуба находились в гостиной
за ужином...
   Вот тут-то, раздумывая над своими дальнейшими  действиями,  я  и  услышал
отчетливо прозвучавший в полной  тишине  звук,  заставивший  меня  мгновенно
подобраться. Я не мог ошибиться, это был стук металла о камень, и пришел  он
слева, со стороны лестницы, ведущей вниз, в гавань Форпоста.  Не  сомневаясь
уже больше в том, что происходит, я осторожно двинулся в  сторону  лестницы.
Необходимо все же было разведать, с чем именно придется столкнуться.
   По пути до спуска я не встретил ничего подозрительного, хотя пару раз  до
меня и долетали  отголоски  каких-то  звуков...  Подкравшись  же  к  тяжелой
металлической двери и приложив к ней ухо, я  удостоверился  -  внизу  что-то
происходит. Недолго думая я обнажил оружие, рывком распахнул дверь и  увидел
перед собой двух здоровенных  северян,  стоящих  на  лестничной  площадке...
Видимо, им  предполагалось  быть  часовыми,  но  со  своей  задачей  они  не
справились. Я успел пронзить горло  одному  и  проткнуть  другого  вместе  с
кольчугой прежде, чем они успели сообразить, что их обнаружили...
   Собственно, все уже было предельно ясно, но я все же снял со стены  факел
и осторожно пошел вниз. Мне захотелось выяснить, много ли здесь  варваров...
Может статься, это оказалось ошибкой, а может, и нет.
   Спускаясь  по  узкой  винтовой  лестнице,  я  еще   раз   отдал   должное
стратегическому мышлению Гроссмейстера. Он  предвидел  развитие  событий  на
несколько шагов дальше меня. Да и план  сам  по  себе  был  хорош:  устроить
разборки на планете, избавившись при случае от кого-то из  неугодных,  затем
обезвредить главных бузотеров - Джарэта и меня -  путем  ловушки  в  Грезах,
собрать всех остальных в Форпост и прихлопнуть из засады. Класс!
   Конечно, кое в  чем  я  его  обставил,  например,  со  Шпагой,  однако...
Додумать эту мысль мне не дали. Завернув  за  очередной  угол,  примерно  на
полпути вниз, я наткнулся на целый отряд варваров, размеренно  поднимавшихся
мне навстречу. Не знаю, кто из нас больше удивился, но и  я,  и  они  просто
остановились в пяти ступеньках друг от  друга.  По-видимому,  никто  из  нас
также и не испугался...
   Северные варвары были  моими  старыми  знакомыми,  я  воевал  с  ними  на
протяжении веков и  прекрасно  знал  их  сильные  и  слабые  стороны.  К  их
достоинствам, в первую очередь, можно было  отнести  необычайную  физическую
силу и редкую психологическую устойчивость. Согласно их верованиям, погибший
на поле брани прямиком направлялся в их специфический рай, поэтому сражались
они  отчаянно  и  не  теряли  присутствия  духа  даже  в  самых  безнадежных
ситуациях. Недостатков у них, к счастью, было  поболе.  Во-первых,  северяне
дрались огромными мечами, фехтовать которыми не умели,  а  только  рубились,
во-вторых,  они  в  основной  своей  масс  были  тяжеловесны  и  чрезвычайно
неповоротливы и, наконец, самое главное, они  чертовски  туго  соображали...
Поэтому, стоя на лестнице перед толпой человек в двадцать,  я  нисколько  не
волновался - они были не опасны. На таком ограниченном пространстве, где они
смогут атаковать не более чем по двое одновременно,  я  мог  защищаться  без
ущерба до полной потери сил...
   Как мне кажется, они тоже это понимали. Северяне  больше  других  народов
Эгриса ненавидели бессмертных, но они и больше прочих отдавали  дань  нашему
воинскому искусству. Поэтому если дахетяне или тайрасцы с радостными воплями
бросились бы скопом на одного, то  северяне  лишь  спустя  несколько  минут,
молча и не спеша, двинулись вперед. В их глазах читалась полная готовность к
встрече со своими богами. Что ж, товарищи из первых рядов  не  обманулись  в
своих ожиданиях...
   Я  выбрал  самую  простую  и  эффективную  тактику.   Стараясь   поменьше
контактировать с их тяжеленными мечами, я просто уклонялся и отступал  вверх
по лестнице. Периодически я подлавливал момент, когда  их  мечи,  со  свитом
рассекая воздух, проносились мимо,  и  совершал  резкие  выпады  Шпагой  или
факелом, которые практически всегда достигали цели. Единственной опасностью,
подстерегавшей меня, была угроза споткнуться каблуком  о  ступеньку,  но  за
этим я следил очень внимательно...
   Первый укол беспокойства я почувствовал минут через двадцать после начала
боя. И не то чтобы начала сказываться усталость последних дней, просто я уже
отправил наверх добрую дюжину северян, а число их в пределах видимости вовсе
не уменьшалось. А вскоре, аккуратно протыкая чье-то горло,  я  заметил,  что
над ним возвышается двурогий шлем! И  это  был  уже  второй  двурогий  шлем,
встреченный мной сегодня... Я был слишком хорошо знаком  с  системой  знаков
воинского отличия, принятой у северян. Согласно  ей,  двурогий  шлем  носили
только командиры их кораблей, то есть наличие среди противников  двух  таких
шлемов указывало, что внизу стоят как минимум два драккара варваров, вмещали
же они в среднем по пятьдесят воинов каждый...
   Механически  продолжая  драться,  я  с  печалью  признал,   что   немного
переоценил свои возможности и недооценил надежность действий  Гроссмейстера.
Перебить сто человек в один присест я не смог бы даже в идеальных  условиях,
все-таки я - не Вотан, так что надлежало подумать об отступлении.
   За следующие пять минут я заколол  еще  троих,  пытаясь  улучить  момент,
когда падающее тело или что-нибудь другое вызовет небольшое замешательство в
рядах северян и даст  мне  шанс  спокойно  развернуться  и  убежать.  Однако
благоприятная  ситуация  все  не  складывалась,  варвары  лезли  на  убой  с
неприятной поспешностью...
   И тут я увидел третий двурогий шлем! Это настолько поразило меня (флот из
трех драккаров был для единоличников-северян большой редкостью),  что  я  не
успел отскочить назад, и пришлось  парировать  на  месте  несколько  ударов,
каждый из которых грозил вывихом плеча. Вот в эти  мгновения  я  и  вспомнил
один финт, использованный однажды кем-то из бессмертных в почти  аналогичной
ситуации... Он был весьма рискован, но я начал  выполнять  его  прежде,  чем
успел испугаться последствий.
   Уклонившись от очередного удара левого противника, я сделал ложный  выпад
в сторону правого, заставив того  немного  сбиться  с  ритма,  и  быстренько
отступил на пару ступенек вверх. После чего одним движением вложил  Шпагу  в
ножны!.. Возможно, будь у меня другие противники, этот трюк бы не удался, но
варвары, к счастью, не обращали внимания на действия врага. Они продолжали в
единственно приемлемом для себя ключе - подойти поближе и вдарить посильнее.
   Я спокойно подождал, пока они выполнят первую  часть  своей  программы  и
перейдут ко второй, затем  поднырнул  под  меч  правого  и  свободной  рукой
перехватил кисть левого на ранней стадии замаха, а после  просто  помог  ему
продолжить движение, одновременно выворачивая  руку  книзу.  В  итоге  прием
удался, и варвара развернуло лицом к своим сородичам с заломленной за  спину
рукой. Покуда же те в недоумении  смотрели  на  этот  живой  щит,  я  поднес
зажатый в левой руке факел к краю промасленного мехового  плаща  бедолаги...
Когда через несколько мгновений я толкнул разгорающийся живой факел  в  кучу
его  соплеменников,  секунд  десять  для   спокойного   бегства   мне   были
гарантированы.
   Должен  заметить,  что  представившуюся  возможность  я  использовал   по
максимуму. Судя по доносящимся снизу  проклятиям  обычно  крайне  сдержанных
северян, мой маневр разозлил их не на шутку...
   Обратный путь наверх занял у  меня  немного  времени,  но,  оказавшись  в
галерее Форпоста, я уже четко понимал - нужно срочно поднимать тревогу. И  я
бегом бросился к гостиной...
   Когда я с треском дверей влетел в комнату, то, как и ожидал,  застал  там
всех членов Клуба. Похоже, они только  что  встали  из-за  стола,  что,  как
известно, способствует благодушному настроению... Мое эффектное появление  в
столь неподходящий момент вызвало легкий столбняк, и я,  не  сбавляя  темпа,
бросился  к  дальнему  концу  большого  обеденного  стола,  около   которого
сгруппировались Гроссмейстер и двое его единомышленников.  Первым  опомнился
Клинт.
   - Рагнар, что происходит? - поинтересовался он зловещим тоном.
   Вытаскивая из ножен окровавленную Шпагу, я бросил ему на ходу:
   - Сейчас узнаете!
   И в этот момент Гроссмейстер, приняв решение, приказал:
   - Уходим!
   Прежде чем я успел достать в броске ближайшего ко мне Яромира, вся троица
распахнула Доски и  убралась  из  Форпоста.  Судя  по  четкости  проделанной
операции, этот вариант также готовился заранее...
   - Кто пожаловал к нам в гости? - поинтересовался Илайдж,  разминая  кисти
рук. Как ни странно, хладнокровия он не утратил...
   - Северяне.
   - Да уж! - подтвердила  Лаура.  -  Грохот  их  сапожищ  трудно  с  чем-то
спутать.
   Действительно, стук окованных  железом  сапог  разносился  уже  по  всему
зданию. Судя по  скорости  приближения  источника  звука,  в  запасе  у  нас
оставалось минуты две.
   - Их много? - заговорил выходящий из легкого шока Юлиан.
   - Три драккара... Полторы сотни, - ответил я и нехотя добавил:
   - Как минимум.
   Юлиан только крякнул, а остальные переглянулись с заметной тревогой. Даже
Клинт присвистнул.
   - По-моему, разумнее всего будет немедленно убраться отсюда, -  не  очень
уверенно заметил Эрсин.
   Возмутилась только Джейн:
   - Ни за что! Оставить Форпост на разграбление этим...
   Я решил предотвратить бесплодные споры.
   - Навряд ли в планы  тех,  кто  пригласил  сюда  варваров,  входила  наша
поспешная эвакуация.
   Естественно,   с   разных   сторон   понеслись   вопросы...   Самым    же
сообразительным оказался Юлиан, просто попытавшийся  открыть  Доску.  Честно
говоря, эффект был предсказуем...
   Продолжения дискуссия  не  имела,  потому  как  из  коридора  в  гостиную
посыпались враги. В некотором смысле они все же застали  нас  врасплох,  так
что, прежде чем мы  начали  действовать,  в  комнату  ворвались  аж  пятеро.
Дальнейшее смотрелось красиво: первых двоих у края  стола  встретил  Илайдж,
его шпаги прочертили замысловатые траектории и синхронно вонзились  в  горла
варваров,  третьего,  слева  от  двери,  зарубил   ударом   наотмашь   Марк,
четвертого, едва зашедшего  за  порог,  пришил  Клинт  из  очередной  адской
машинки, а пятому Юлиан просто  метнул  в  глаз  столовый  нож...  Остальные
северяне почему-то заходить не спешили, хотя Илайдж их и пригласил.
   Воспользовавшись этой паузой, мы  за  следующие  несколько  минут  навели
порядок в своих рядах. Илайдж и Клинт нагло захлопнули перед варварами дверь
и подтянули к ней обеденный стол,  Юлиан  и  Марк  забаррикадировали  прочей
мебелью выход на кухню, а мы с Лаурой и Эрсином покидали в окно трупы...
   Когда же мы, покончив с этим, собрались в центре комнаты, я заметил нечто
такое, от чего екнуло сердце. Перед тем как отправиться в Форпост,  я  видел
на Доске, что там находились все Черные  Фигуры  за  исключением  Джарэта  и
меня, то есть ровным счетом двенадцать Человек. Если добавить один и вычесть
три, получалось, что в гостиной нас должно быть десять. Но нас было девять!
   - Где Вотан?! - спросил я, не скрывая дрожи.
   - Он в своей комнате... - севшим голосом  откликнулась  Джейн.  -  Он  же
ранен... О Господи!
   Надо  отдать  должное  моим  товарищам,  никаких  вопросов  и  споров  не
возникло. Быстро и по-деловому сколотили спасательную экспедицию, в  которую
вошли Клинт, Марк и я, а  пока  мы  готовились,  Илайдж  и  Юлиан  разобрали
свежеуложенную баррикадку со стороны кухни. Путь через галерею был, конечно,
значительно короче, но там были враги, со  стороны  же  кухни  они  пока  не
подошли...
   Как только дорога оказалась свободна,  мы  двинулись,  но,  к  сожалению,
спокойно шли недолго. Пройдя кухню и еще один коридор, мы натолкнулись сразу
на четверку северян.  Двоих  шедший  впереди  Клинт  убрал  молниеносно,  но
остальные перед смертью успели-таки поднять тревогу. И тут началось...
   Нет нужды подробно пересказывать следующие полчаса. Их  итог  был  весьма
красноречив - нас загнали в пустующую комнату за два коридора от цели и  там
осадили. Причин тому было несколько, но главными послужили, безусловно, две:
огромное количество противников и  их  прекрасная  осведомленность  в  схеме
помещений  замка...  Иногда  мне  даже  начинало  казаться,  что  их  знание
местности попросту превосходит наше. Что ж, из всех  операций  Гроссмейстера
эта, как и полагается, была подготовлена  лучше  других.  Представляю  себе,
каких трудов стоило ему собрать такой отряд северян, да еще  и  вбить  им  в
головы план коридоров...
   Так что, когда мы перебили всех желающих покончить с нами незамедлительно
(таковых в принципе было немного), я оценивал  перспективу  в  исключительно
мрачном свете. Прорваться втроем через коридор, полный врагов, даже учитывая
наше очевидное превосходство в схватке, было из разряда мифических подвигов.
Да и к тому же я чувствовал, что начинаю потихоньку сдавать...
   Однако на этот раз меня побаловали. Помощь подоспела оттуда, откуда я  не
ждал ее вовсе.
   -  Рагнар,  если  вы  не  намереваетесь  становиться  здесь  лагерем,   -
неожиданно заговорил Марк, -  то  я  мог  бы  предложить  вам  один  вариант
действий.
   - Я весь внимание.
   - Вы должно быть, знаете, что я хорошо умею накладывать сонные чары...
   Долго слушать речи я был не в настроении.
   - Вы можете их всех усыпить? - Я ткнул Шпагой в сторону коридора.
   - Очень ненадолго. Так как стены и большая площадь охвата не позволяют...
   - Действуйте!
   Марк поджал губы с явным неудовольствием, но взялся  за  дело.  Выглядело
все до крайности прозаично: он подошел к стене рядом с дверью,  развернулся,
прислонился затылком к обоям и  закрыл  глаза.  Я  переглянулся  с  Клинтом,
который  понимающе  кивнул   и   произнес   одними   губами   емкое   слово,
приблизительный смысл которого можно передать  фразой:  "Ну,  любит  товарищ
поговорить, что ж тут поделаешь..."
   Признаться, последующие несколько минут  я  собирался  посвятить  легкому
отдыху в близлежащем кресле, но тут Марк отвалился от стены со словами:
   - Готово!
   Я удивился - пожалуй, и минуты не прошло, - поэтому ляпнул:
   - Что, они уже спят?
   - Не то чтобы спят, но их метаболизм замедлен до уровня...
   Тут уже не выдержал Клинт, прорычавший:
   - После расскажешь!
   Марк намек понял и вылетел в коридор, мы от него не отстали...
   Это было забавное зрелище. Здоровые, бородатые бугаи  валялись  по  всему
проходу в самых нелепых позах, слегка посапывая  и  похрюкивая.  Я  бы  даже
рассмеялся, наверное,  если  бы  эта  картина  не  заставила  меня  еще  раз
задуматься о численности нападавших. Если в один этот коридор их набилось  с
четверть сотни, то сколько же всего бродило по Форпосту?!
   Впрочем,  долго  размышлять  мне  не  пришлось.  Без  проблем   достигнув
коридора, где жил Вотан, мы завернули за  угол  и  наткнулись  на  очередной
отряд, примерно такой же, что недавно караулил нас. На удачу, нужная комната
была ближайшей к нам по левую сторону и плюс  сработал  эффект  внезапности.
Одним рывком мы прорвались к двери,  где  Марк  и  Клинт,  не  сговариваясь,
заняли оборонительную позицию, а я попытался пройти внутрь, втайне  надеясь,
что дверь все же еще заперта.
   Но нет, она легко открылась, и, как я сразу увидел,  варваров  в  комнате
было в достатке. В большинстве своем - мертвых!
   Вотан же стоял, прислонившись к стене между окон, и сжимал в  левой  руке
отнятый у кого-то огромный меч. Выглядел мой друг очень скверно: осунувшееся
лицо, тяжелое дыхание, правая рука на перевязи, рубашка и повязка на  голове
в крови, но даже в таком состоянии он оказался северянам не по зубам, о  чем
наглядно свидетельствовал штабелек покойников у его ног.  Судя  по  зверским
ранам, Вотан не снисходил до фехтования  с  ними,  а  просто  бил  изо  всех
оставшихся сил. Пока что этого хватало...  Завидев  меня,  богатырь  заметно
удивился:
   - Я что, уже брежу