озеро.
   На самом краю косы, на голых камнях росло  удивительной  красоты  дерево.
Огромная сосна, почерневшая от времени, практически уже  мертвая,  раскинула
свои ветви на фоне фиолетового неба.
   - Это - мое дерево, дерево  моей  юности.  Второго  такого  нет  во  всей
Галактике... - Он подбежал к сосне,  сначала  осторожно  погладил  рукой,  а
потом уткнулся лбом в грубые трещины коры.
   Я стоял неподалеку и молча ждал. Так вот она какая,  сосна  -  знак,  что
приколот на груди Вотана.
   - Ну что будем делать? До города недалеко, но ночью  ворота  закрыты,  по
крайней мере восемьсот лет назад их закрывали. Я не уверен, что  есть  смысл
брать город штурмом.
   - Никакого, - охотно согласился я. - Зачем дам этот город?
   Вотан рассмеялся и принялся собирать сучья для костра.
   Мы сидели у  огня,  с  аппетитом  уплетая  жареную  рыбу,  которую  Вотан
умудрился поймать на мелководье голыми руками.
   - А стоит ли вообще тащиться в город? - Вотан с удовольствием разлегся на
мягком мху.
   - Попав  сюда,  мы  лишь  удостоверились  в  том,  что  Райнер  в  момент
исчезновения Гроссмейстера находился на этом поле. Но тот  ли  это  Человек?
Попытаемся получить хоть какую-нибудь информацию...
   Я не договорил, ибо Вотан вскочил на ноги, схватился за меч и  пригнулся,
готовый отразить удар. Я замер. Тишина.  Но  Вотан  по-прежнему  внимательно
смотрел куда-то в лес за моей спиной.
   - Зверь какой-нибудь... - Я уже снова  расслабился,  но  он  отрицательно
мотнул головой и углубился в чащу. "Ну вот,  как  всегда..."  -  подумал  я,
собираясь следовать за ним.
   Крик, шум ломающихся веток, и вот уже Вотан снова у костра. В  его  руках
корчился от боли какой-то человек.
   - Ослабь хватку, а то он задохнется, - заметил я.
   - Вы - Люди, вы - бессмертные?! - Перед нами сидел Человек, но что с  ним
стало: изнуренное тело, впалые  безумные  глаза,  трясущиеся  руки,  грязная
роба... - Я - тоже бессмертный!  Я  не  собирался  нападать...  Да  разве  я
могу?..  Но   кто   вы?   Откуда?   Неужели   межпланетные   корабли   снова
функционируют?
   - Сначала расскажите, кто вы.  -  Я  протянул  ему  флягу  с  джином,  он
понюхал, закатил глаза и жадно хлебнул.
   - Меня зовут Ивар. Я - второй из бессмертных на этой планете,  больше  их
нет. Все погибли, много воды утекло. Первый - Джон,  царь,  повелитель,  бог
этой маленькой, гнусной планетки, где земля дышит ядом,  -  он  закатился  в
безумном смехе. - Мне скоро конец, но  и  ему  осталось  немного...  Золотые
двери палат не спасут от смерти, что вокруг... Когда звезды замолчали, когда
пронесся смерч пожаров, он радовался, он знал, что отныне эта планета - его,
и прошел к трону по многим головам. Зачем ему  прогресс?  Зачем  ему  наука,
если дикому народу можно дать демонов вместо лекарства, а у тебя  будет  все
остальное: сладкая жизнь,  сладкие  девушки...  Статуи  каменных  истуканов,
только он один может разговаривать с ними...
   - А вы почему же здесь? - Я с трудом разбирался в потоке несвязных  слов,
искаженных странным акцентом.
   - Спасался, бежал, я так не могу.  У  меня  свой  Бог,  -  он  запрокинул
голову, - звезды, связанные нитью машин. Это мой мир, я еще помню о нем... Я
еще помню  машину,  что  учила  меня  говорить...  Она  была  доброй,  очень
доброй... Все живое желает смерти того, кто рядом,  кровь  и  смерть  -  это
закон живой природы... Эта чертова земля, как жаждет она смерти  всех  своих
детей.
   - Вы бежали... Недалеко отсюда был город, что  с  ним?  -  глухо  спросил
Вотан.
   - Он есть и сейчас - Столица. А это - земли Великого, и только  я  помню,
что он - Сморчок Джон... Сюда приходят отдыхать духи, и никому не  дозволено
нарушать их  покой.  Ха-ха-ха...  Лучшего  убежища  и  не  придумаешь.  Меня
охраняют духи, которых нет. Их все боятся, и только мне одному они  приносят
пользу...
   - Вы помните Человека по имени Райнер?
   - Райнер... - протяжно повторил  он.  -  Припоминаю  что-то...  Джон,  он
ненавидел его, боялся и... убил...
   Хмель явно подкосил его, и  вдруг,  так  и  не  договорив,  Ивар  заснул,
по-животному свернувшись калачиком.
   - Однако, - Вотан присвистнул, а я был просто  потрясен  услышанным.  Еще
одна грань вопроса о соседстве цивилизаций, еще один пример роли бессмертных
в  мире...  -  Мне  кажется,  есть  смысл  посетить  этого  Джона.  -  Вотан
многозначительно подтянул рукава куртки.
   - Ты прав.
   Уже заметно посветлело, пора было трогаться  в  путь.  Мы  последний  раз
оглянулись, стараясь запечатлеть в памяти это место,  это  чудесное  дерево,
мысленно пожелав ему долгих лет. Уходя, я заметил, что у головы Ивара  Вотан
оставил один из своих ножей.
   Дорога была недолгой - скоро лес заметно поредел  и  перешел  в  обширный
луг.
   - Сдается, нам лучше не афишировать свое появление и  замаскироваться,  -
проронил Вотан.
   - Разумно, но как?
   - Мы скоро выйдем на дорогу. Подыщем что-нибудь подходящее там.
   "Вот и разбойником стал.", - подумывал я, лежа в придорожной канаве.
   - Подойдет! - Вотан вдруг ткнул меня в бок, и мы выскочили из укрытия.
   Два заурядных крестьянина везли на телеге в город какой-то товар. Завидев
нас, они просто остолбенели и не могли, похоже, проронить ни звука, а  когда
Вотан вежливо, хотя и с обнаженным мечом, попросил их снять плащи, они  даже
не смогли шелохнуться, глядя на него, как кролики на удава.
   - Остолопы! Да не трону я вас! Плащи и шапки отдайте и  валите!  -  Вотан
был явно раздосадован таким поворотом событий.
   С трудом удерживаясь от смеха, я возвел руки к небу  и  козлиным  голосом
пропел:
   -  Отдай  посланному  духу  часть  одежды  своей,  чтоб  у  ног  каменных
превратилась она  в  ткани  златотканые,  что  скрывают  языки  пламени  ока
всевидящего.  Таково  желание  Великого,  путника   избравшего   встречного,
смелость проверить видением, душу  речами  смутными,  с  наградой  обещанной
небывалою в царстве ином, грядущем.
   Услышав это, крестьяне, срывая с себя одежду, повалились наземь,  бормоча
молитвы. Теперь Вотан стоял как вкопанный, производя впечатление человека  с
выбитой челюстью.
   - Отправляйтесь домой, добрые странники, да не пейте  воды  восемь  дней,
лишь вино сладкое, да молчите о виденном,  ни  жене  не  поведав,  ни  брату
родному, а не то грянет кара страшная, кара Великого.
   Эффект был потрясающий: они вскочили, отдавая  поклоны,  некоторое  время
пятились назад,  а  потом  задали  такого  стрекача,  что  и  на  лошади  не
угонишься.
   Я захлебывался смехом, а Вотан по-прежнему тупо смотрел на меня.
   - Ну ты даешь! - выдавил он наконец.
   - Однажды я почти месяц отлеживался в монастыре каких-то сектантов -  там
и не такое увидишь.
   - Вот кретины, даже телегу бросили...
   - По-моему, очень даже кстати.
   Мы быстро переоделись,  нахлобучили  шапки,  и  вскоре  городские  ворота
въехали два крестьянина.
   - Поторапливайтесь, - прокричал нам стражник. - На площадь и так  уже  не
пробиться, пропустите все...
   - Деревенщина серая... - Второй  для  убедительности  смачно  плюнул  нам
вслед.
   Толком не поняв, что же именно нельзя пропустить, мы подъехали к  главной
площади. Толпа, собравшаяся там, и впрямь была на редкость  велика,  поэтому
мы бросили телегу и, пробивая себе дорогу локтями, устремились к центру. Нас
ругали,  пытались  устыдить,  но  все  же  теснились,  видимо,   остерегаясь
знакомства с кулаками Вотана. Наконец мы выбрались в первые ряды.
   Такого я еще не видел - посреди площади стояло четыре каменных  истукана,
обращенных лицом к центру  и  высотой  немногим  меньше  окружавших  площадь
двухэтажных зданий. Их лица являли собой перекошенные гримасы, переходящие в
убогие прически.  Камень,  из  которого  они  были  вырезаны,  был  редкого,
неестественно фиолетового цвета...
   Судя по все возрастающему волнению, мы успели вовремя. Внезапно  заиграла
труба, потом  вторая,  третья,  а  затем  -  все  замерли.  Отряд  всадников
расчистил дорогу, и на площадь выехала аляповатая  конструкция  -  некоторое
подобие кареты со множеством площадочек, уступчиков и  еще  не  пойми  чего,
буквально облепленных людьми. Зазвучала  хвалебная  песнь,  дверца  медленно
отворилась, и глазам народа предстал монарх. Выглядел Великий,  несмотря  на
пышный наряд и труды парикмахеров и гримеров, весьма обрюзгло, что вообще-то
нехарактерно для  бессмертных.  Он  затянул  праздничную  речь,  смысл  этой
околесицы прошел мимо моего сознания...
   Наговорившись, Великий вошел в центр  круга,  ему  торжественно  завязали
глаза, а из кареты вывели  четырех  девушек  в  почти  прозрачных  одеяниях,
сандалиях на толстой подошве и с распущенными фиолетовыми  волосами.  Только
сейчас я  заметил,  что  костным  тканям  местных  жителей  присущ  странный
фиолетовый оттенок...
   Каждая из вновь прибывших девушек подошла к каменному истукану и  припала
к  его  подножию,  а  Великий  прошелся  кругом  с  завязанными  глазами  и,
вернувшись в центр, указал перстом на одну из избранниц, после чего сорвал с
глаз платок и под оглушительный рокот барабанов покинул круг.
   Вновь зазвучала музыка, и девушка начала танцевать.  Ее  тело,  послушное
каждой ноте, рассказывало историю любви к богам, выражая то  покорность,  то
страстное желание соития. Ветер трепал ее фиолетовые локоны, глаза блестели,
чуть приоткрытый рот жадно ловил  воздух.  Музыка  то  замирала,  и  девушка
припадала к стопам статуи, то вновь набирала силу, и казалось, что сейчас на
ее крыльях танцовщица поднимется в воздух. Движения рук были подобны морской
волне, стан - гибкому тростнику... С последним аккордом она рухнула наземь и
больше не поднималась. Я видел, как судорожно подрагивает ее тело.
   Двое слуг на руках отнесли ее в карету, где сам  Великий  накинул  ей  на
плечи златотканый плащ.
   Из перешептываний я понял, что в этом году эта девушка будет носить титул
Удивившей демона, и именно в моменты единения с  ней  услышит  Великий  волю
богов. И донесет ее до народа. А на  следующий  год  будет  другая  девушка,
другой танец...
   Толпа стала разбредаться, и мы тоже свернули в  какой-то  переулок,  где,
удобно устроившись на поленнице дров, открыли флягу.
   - Премерзкая сволочь этот Великий.
   - Да, изрядная скотина, - не мог не согласиться я с Вотаном. -  А  ты  не
знаешь, почему все живое здесь имеет фиолетовый оттенок?
   - Знаю. - Вотан еще раз отпустил любезность в  адрес  правителя.  -  Люди
использовали эту планету как источник каких-то очень редких солей. Они  были
необходимы как добавки к ядерному топливу или что-то вроде этого.  Точно  не
знаю почему, но они крайне ядовиты. Эти каменные демоны - просто глыбы  яда,
отравляющие весь город. Наверняка каждый второй здесь болен раком...
   - Ты хочешь сказать...
   - Я хочу сказать, что еще пара сотен лет, и этот город превратится в одно
большое кладбище. Аборигены,  правда,  имеют  врожденный  иммунитет  к  этой
гадости, но при постоянном соприкосновении с солями их и это не  спасет.  Во
времена Империи существовала разветвленная сеть медицинского обслуживания  и
контроля, а сейчас...
   - А Джон? Не может же он быть настолько глуп, чтобы не предохранять  хотя
бы себя?
   - Да, но остальным-то от этого не легче. Все эти боги давно  должны  быть
захоронены глубоко под землей, а никак не украшать площадь. К тому же,  даже
если и остались препараты, на всех их все равно не хватит.
   - По попробовать-то надо?
   - Надо. Надо выпустить кишки из этого клоуна... - Вотан скрипнул  зубами,
и мне подумалось, что сейчас все боги всей Галактики не смогут продлить дней
Великого.
   - Пошли тогда...
   Путь ко дворцу пролегал мимо грязного рынка, где Судьба вновь преподнесла
нам подарок. По базару расхаживал главный повар Великого, этакий  пингвин  с
противно-писклявым голосом. Покупок, если  можно  так  назвать  чуть  ли  не
открытый грабеж, было очень много, и его свита была просто  не  в  состоянии
все это унести. И тут на глаза ему попался Вотан.
   - Эй ты, чурбан неотесанный!  Вместо  того  чтобы  считать  ворон,  лучше
возьми все это и иди за мной. Гордись,  тебе  доверены  продукты  для  стола
Великого.
   С неподдельным выражением  восторга  на  лице,  Вотан,  сметая  прилавок,
устремился к благодетелю. Я  поспешил  за  ним,  тихо  отодвинув  одного  из
носильщиков и увесившись его кульками.
   Так мы добрались до дворца. Утес, река - это место можно было бы  назвать
красивым, если бы не сотни калек, просящих милостыню и жаждущих исцеления от
взгляда Великого.
   Мы беспрепятственно миновали многочисленную дворцовую стражу и  оказались
в хозяйственных постройках дворца, где, сбросив покупки и  получив  грош  на
двоих, поспешили укрыться в одной из кладовок. При общей суматохе  это  было
нетрудно. Вскоре мимо нашей двери проследовали два  офицера,  намеревавшихся
пополнить запасы спиртного. Мы у них одолжили одежду, правда,  на  этот  раз
без словоблудия и весьма грубо. Теперь путь был относительно  свободен,  но,
чтобы не нарваться на непредвиденные трудности, мы воспользовались одной  из
водосточных труб на тыльной стороне главного здания дворца.
   Взобраться на второй этаж  особого  труда  не  составляло,  два  шага  по
карнизу, и - редкая удача - первое же окно было приоткрыто. Прыжок - и никем
не замеченные мы проникли внутрь дворца.
   И надо же  было  такому  случиться  -  оказались  в  приемном  покое  Его
Величества. Аристократы заголосили,  стража  бросилась  в  бой,  и  вдобавок
сумятицу увеличили невесть откуда взявшиеся музыканты. Громче всех вопил сам
Великий:
   - Измена! Стража! На плаху!
   Наверное, он продолжал бы эту тираду, но был оглушен  метко  брошенным  в
него барабаном. Я вообще заметил, что Вотан не любит лишнего  шума  на  поле
боя и в первую очередь старается удалить самых крикливых.
   - Хватай его и убираемся! Скоро станет жарко! - прокричал он мне.
   Но это было не так-то просто.  Во-первых,  самые  ретивые  стражи  твердо
решили спасти повелителя ценой своей жизни, а надо заметить, многие  из  них
недурно владели клинком. Во-вторых, когда мне все же  удалось  добраться  до
Великого, он уже немного оклемался и проявил  недюжинную  изворотливость.  Я
вообще не любитель подвижных игр, когда же тебе еще и стараются вонзить  под
ребра сталь... В конечном итоге мне пришлось  достаточно  грубо  обойтись  с
царственной особой и  горько  разочаровать  искателей  славы,  пустившись  в
откровенное бегство и волоча за собой "сиятельную персону".
   - Молодец. - Вотан пришел мне на помощь, расчищая дорогу для отступления.
- Надо найти место потише!
   Мы пробежали несколько комнат, пока не оказались в тронном зале, о чем  я
догадался, правда, лишь тогда, когда Вотан перегородил троном дверь.
   - На некоторое время их это задержит.  Очень  тяжелая  штука...  -  Вотан
внимательно  оглядел  обширную  комнату.  -  Зал  не  проходной.  Мы   можем
побеседовать...
   Джон же, поняв, что мы - Люди, испустил такой крик ужаса, что я  уж  было
начал считать его спятившим. Однако сильный  удар  по  зубам  привел  его  в
чувства.
   - Нас интересует судьба Человека по имени Райнер.  Ты  должен  был  знать
его.
   - Но он умер, давно умер!
   - Умер?! - Вотан не на шутку рассвирепел. - Такие Люди  не  умирают!  Они
погибают! А ты, негодяй, умрешь... Умрешь в страшных  муках,  когда  я  буду
разрывать тебя на кусочки  зубами,  слушая,  как  именно  тебе  удалось  его
погубить.
   - Но я не виноват! Я предлагал ему сотрудничество, ведь  он  был  великим
чародеем, мог исчезать и появляться в любой момент и многое другое.  Но  мне
пришлось спасаться - он хотел меня убить...
   - Я сделаю то, что ему не удалось!
   - Погоди, Вотан! Что здесь делал Райнер? - Я отодвинул Джона подальше  от
Вотана.
   - Уничтожал шахты по добыче минералов...
   - Минералов?! - Вотан опять дернулся вперед.
   - Несчастный случай... Взрыв...
   - И все другие бессмертные тоже погибли в результате несчастных  случаев,
- подытожил я.
   - Они все были против идеи. - Джон, казалось, совсем  потерял  голову.  -
Безмозглые пресмыкающиеся... Пугали ядом... Все, все презирали меня...
   - Да уж есть за что! Сознательно губить целый народ...
   - Нет! Аристократы защищены...
   - Ты покажешь нам оборудование...
   Вотан недоговорил -  в  комнату  ворвались  несколько  стражников.  Одним
прыжком великий воин преградил им дорогу, но дело принимало скверный  оборот
- нападающих было слишком много. Я сжал горло Джона так, что у меня побелели
пальцы.
   - Как нам спастись? И где оборудование?
   Его лицо посерело, и я поспешно отпустил руки, - мог ведь  перестараться.
Джон что-то хрипел, но в этот момент  на  меня  налетело  несколько  воинов.
Защищаясь, я сорвал гобелен со стены и увидел бронированную дверь.
   - Ключи!
   Наверное, мой вид не  располагал  к  препирательствам,  потому  что  Джон
оставил попытки возражать и сопротивляться.
   - Вотан! Сюда, быстрее!
   Когда дверь за нами захлопнулась, мы с трудом перевели дыхание.
   - Надо убираться отсюда! То, что мы  еще  живы,  это  просто  везение,  -
заметил я.
   - Мои воины исправят это! Отсюда вам не выбраться! - Джон был красный как
рак и по лицу его струился пот.
   - Да уж как-нибудь, а вот то, что ты натворил, уже не исправить. -  Вотан
пнул ногой оборудование. - Металлолом!
   - Как?! - Джон аж подскочил.
   - А вот так, - Вотан издевательски усмехнулся. - Батареи питания сели лет
этак двести назад.
   - Не может быть!
   - Может. Но не переживай, ты умрешь не от рака.
   - Слушай, Великий, а ты один, кто понимает язык богов? -  поинтересовался
я.
   - Да, ведь я - единственный бессмертный.
   - Ну что ж, тогда мы доведем до конца дело Райнера  и  очистим  город  от
этой дряни. Природное равновесие восстановится, по крайней мере шансы на это
достаточно велики.
   Некоторое время Вотан непонимающе смотрел  на  меня,  а  затем  его  лицо
начало медленно расплываться в улыбке.
   - Боги предали - смерть богам, так?
   - Да, а главное, свобода. С концом правителя этой империи тоже  конец.  А
впрочем, Великий, ты хочешь жить?
   С Великого слетели последние остатки величия. Он затравленно озирался  то
на нас, то на дверь, которая должна была вот-вот рухнуть под напором тарана.
Наконец он выдавил что-то типа:
   - М-м...
   - В таком случае отдай свой последний приказ: все эти  боги  должны  быть
выкинуты из городов немедленно. Ты понял?
   Великий помялся несколько секунд, но все же прокричал через дверь то, что
от него требовалось... Большего мы здесь уже сделать не могли.
   - Все, мне порядком надоела эта бессмысленная резня.
   Я кивнул, достал бусы и взял Вотана за руку, а тот, в свою очередь,  чуть
ли не подмышку монарха, и...
   Это была одна из самых красивых Грез среди тех, что мне довелось увидеть.
Мир волшебных красок, игра цвета была настолько завораживающей, что  я  даже
не сразу сообразил - здесь нет  твердых  тел.  Мы  висели  в  тумане,  среди
облаков, что медленно растворялись, бросая к нашим ногам разноцветные искры.
Мы стояли на радуге.
   - Как в сказке... - Вотан с восторгом смотрел по сторонам, но тут Великий
дернулся и испустил истошный крик.
   Все произошло мгновенно - его тело обмякло, глаза остекленели. Он умер от
страха - нарушенная психика не вынесла нагрузки  от  впечатлений,  и  сердце
отказало.
   - Противно, - Вотан поморщился. - Лучше схоронить его где-нибудь в другом
месте.
   Опять переход. Пустыня, неглубокая могила, камень.
   Когда мы прибыли в  Форпост,  был  уже  вечер.  Измотанные,  грязные,  мы
появились в гостиной, порядком изумив сидящих там Юлиана и Марка.
   - Откуда вы? Что за вид?
   - Теперь мы знаем полную расстановку Фигур.  -  Я  слишком  устал,  чтобы
заметить, какое впечатление произвели мои слова, и поплелся принимать душ.
   - Через час вас будут ждать на террасе левого крыла, - сказал  мне  вслед
Марк.
   С