На самом
деле не понимаю. Неужели вы так уверены в своих  силах,  что  просто  хотите
побыстрее со мной  покончить.  -  Он  всерьез  задумался  над  этой  мыслью.
Ненадолго, естественно. - Нет, это смахивает на абсурд.  Значит,  вы  просто
хотите войны. Надо думать, чтобы не было так скучно...
   Практически дела обстояли почти так, как он это изложил, хотя  мне  вдруг
подумалось, что подбросивший мне эту идею Эрсин  подразумевал,  вероятно,  и
другие цели. Я пожалел, что не успел расспросить его  поподробнее...  Однако
отступать  и  прикидываться  паинькой  было  поздновато.  Поэтому  я  сказал
Альфреду с редкой для таких разговоров откровенностью:
   - Да, вы правы, мне надоело это состояние  неопределенности.  Пусть  даже
торопиться и некуда, тем не менее я ненавижу ждать... По каким-то  причинам,
до сих пор мне непонятным, вам  было  угодно  стать  моим  врагом.  Не  могу
сказать, что это доставляет мне удовольствие, но это - ваше дело. Теперь  же
либо отступитесь, либо давайте  решим  наконец  все  наши  проблемы!  Здесь,
сейчас. Или в другом месте и времени по вашему выбору.
   В течение моей тирады Альфред изрядно помрачнел. Видимо, мое  предложение
не пришлось ему по вкусу. Потом же он, опять-таки впервые  за  время  нашего
знакомства, задумался надолго. Надолго и всерьез... Дорого бы я  дал,  чтобы
поприсутствовать в этот момент на совещании его извилин.
   Когда он собрался мне ответить, это вышло столь неожиданно,  что  я  даже
вздрогнул.
   - Мне остается поблагодарить вас за весьма содержательную беседу, Рагнар,
- он коротко, по вежливо  поклонился.  -  В  завершение  могу  сообщить  вам
следующее: вы хотите войну - вы се получите!
   - Опять появляются хитроумные планы? - я усмехнулся.
   - Вы, конечно, выросли в моих глазах, но все же  не  настолько,  чтобы  я
стал выдумывать нечто необыкновенное, - он бросил на меня взгляд, который  я
назвал бы уничтожающим. - Нет, обычный сценарий.
   Завернувшись в плащ, он поднял руку в прощальном салюте и исчез.  Оставив
меня  посреди  затерянного  в  скалах   каньона   наслаждаться   морозом   в
одиночестве.
   Все же я решил еще немного задержаться здесь и хотя бы подвести для  себя
итоги этой странной беседы, но не успел... Сзади, со стороны пещер г'нола до
меня донесся хриплый голос Джарэта:
   - Долго вы еще собираетесь тут торчать, Рагнар?
   Обернувшись, я увидел  Короля  Местальгора,  одетого  на  скорую  руку  и
спешащего ко мне.
   - Уже нет, - пробормотал я, застигнутый врасплох.
   На  это  "уже"  Джарэт  обратил  внимание,   даже   несмотря   на   явную
взволнованность. Приостановившись, он осмотрел  площадку  и  обнаружил,  что
следов натоптано многовато для одного меня... Тем временем я пришел в себя и
рявкнул:
   - Что, черт возьми, происходит?
   Вновь ускорившись, Джарэт подскочил ко мне и проскрежетал:
   - Надо  срочно  возвращаться  в  Форпост.  Гроссмейстер  снова  напал  на
Оракула!

Глава 3

   Я опять сидел в своем излюбленном кресле в гостиной  и,  придвинувшись  к
огню, безуспешно пытался побороть озноб. Погуляв впервые за долгий период по
настоящему морозу, я все-таки простудился...
   За окном стоял вечер. Вечер абсолютно бездарного дня, если  не  учитывать
моей встречи с Альфредом, отношение  к  которой  у  меня  так  и  не  успело
сформироваться. Хотя в свете последних событий я был не склонен  к  чересчур
позитивным оценкам. Как этой встречи, в частности, так и чего бы то ни  было
вообще...
   Случилось же следующее: когда Джарэт доставил меня в Форпост, мы  явились
в Чертог Оракула, где уже и без того собрались все  остальные,  и  вскорости
обнаружили,  что  делать  нам   в   сущности   нечего.   Нет,   Гроссмейстер
действительно напал на Оракула, причем то ли  один,  то  ли  с  компанией  -
неизвестно. Что именно происходило в Грезах, никто не знал и  определить  не
мог... Просто, когда Джейн почувствовала неладное, она экстренно связалась с
Королем Местальгора и вызвала тем самым подмогу в нашем лице. Зачем, правда,
непонятно. Потому как мы были столь же беспомощны, как и они  сами...  Да  и
что можно сделать из Форпоста, когда бой идет  в  Ментальных  Мирах?  Верно,
ничего. Но, может быть, что-то  возможно  было  предпринять,  переместившись
ближе к театру военных действий? Вполне допускаю. Скорее всего там и мне  бы
нашлось место помахать  Шпагой,  и  Джарэту  применить  свои  многочисленные
таланты, только вот попасть в Грезы мы не могли...
   Это, конечно, было исключительно неприятно и удивительно, но было, ничего
не попишешь. Мы перепробовали все средства, которые знали:  вначале  все  по
очереди пытались пройти через  дверь  в  Чертоге,  затем  Джарэт  попробовал
переправиться туда своими способами, и, наконец, я даже сбегал  к  дверям  у
основания скалы, откуда при большом желании также можно попасть  к  Оракулу.
Но все наши попытки оказались одинаково тщетны - ничего не происходило.  Как
образно  выразился  Джарэт,  отвечая  на  вопрос,  почему  он-де  не   может
переместиться, "конечный пункт пути не желал обнаруживать своего наличия".
   В итоге мне не оставалось  ничего,  кроме  как  ждать  у  моря  погоды  и
наслаждаться на выбор: тревожными вздохами Джейн, угрюмым  молчанием  Эрсина
или с трудом скрываемым бешенством  Илайджа.  Вдобавок  через  пару  часиков
хождения кругами настроение испортилось и у Джарэта, после  чего  обстановка
стала просто невыносимой.
   Кончилось все столь же  внезапно,  как  и  началось.  В  один  прекрасный
момент, уже ближе к вечеру, Джарэт и согласившаяся с ним Джейн заявили,  что
отголоски энергетической бури, бушевавшей  в  столь  неприятно  недосягаемой
близости от нас, до них более не долетают. Прочих изменений не  наблюдалось.
Мы были живы, Оракул, очевидно, тоже, Доска функционировала как обычно, и  в
Грезы было по-прежнему не попасть.
   После завершения этой чертовщины вся компания перебралась  в  библиотеку,
где, естественно,  живо  принялась  за  обсуждение  случившегося.  Мне  это,
признаться, откровенно не понравилось. Мало того, что уже во второй половине
дня я почувствовал себя просто отвратно, так еще и слушать приходилось явную
ерунду. Все  были  в  слишком  расстроенных  чувствах,  чтобы  изречь  нечто
стоящее, поэтому, убедившись  в  бесперспективности  дальнейшего  загружания
своих ушей звоном, я объявил, что мне надо подумать в покое,  и  удалился  в
гостиную...
   Думать я, правда, не стал и пробовать, пытаясь взамен хотя  бы  согреться
до того момента, пока кто-нибудь не соберется побеседовать со мной  наедине.
Мне хотелось, чтобы этим кем-нибудь оказалась Лаура, но,  к  сожалению,  она
чисто физически не успевала вернуться в замок раньше середины ночи... Что ж,
ко мне на огонек заглянул Джарэт, тоже, в общем, не худший вариант.
   Войдя в комнату, он удостоверился в моем  наличии  и  явно  для  проформы
поинтересовался:
   - Я вам не помешаю?
   Я ответил ему, насколько спросил:
   - Если пришли говорить, а не задавать вопросы.
   Судя по отсутствию встречной колкости и  уверенности,  с  которой  Джарэт
занял кресло напротив, у него было что  сказать.  Я  изготовился  подставить
уши, но он решил все же слегка покапризничать.
   - О чем же я должен говорить?
   - Что сделал Гроссмейстер на этот раз?
   Джарэт логично решил, что жеманность лучше оставить.
   - Наверняка не  скажу,  -  предупредил  он.  -  Но  я  вижу  единственную
возможность так заблокировать различные входы в Ментальные Миры.
   Некоторое время он явно подбирал слова, с  целью  объяснить  мне  попроще
свои научные изыски...
   - Вы представляете себе слоеный пирог? - поинтересовался наконец он.
   Я кивнул, подвыпучив глаза.
   - Это хорошо. Потому что в самом грубом приближении Вселенная  напоминает
этот  самый  пирог,  где  разные   измерения   представляют   собой   коржи,
связанные... - он снова замялся, но в конце концов махнул рукой.  -  Неважно
чем. Некой субстанцией. Причем Ментальные Миры будут в  таком  представлении
самым верхним слоем, фактически созданным искусственно. Дальше очень просто.
Что бы вы сами сделали для нарушения связи в такой системе?
   Ответ лежал на поверхности, но казался слегка диковатым.
   - Отодрал бы верхний слой?
   - Ну-ну, - успокаивающе сказал он. - Отодрать -  это  чересчур  для  кого
угодно. Слегка раздвинуть коржи - вот, я полагаю, правильный ответ.
   Что-то в его тоне меня насторожило.
   - Да вы вроде как сами в этом сомневаетесь?
   - Есть такое, - признался чародей. - По моим оценкам  энергии,  требуемой
для такого мероприятия, хватило бы для возжигания  нового  солнца,  а  то  и
парочки...
   - У Гроссмейстера есть Шпага, - напомнил я, позабыв уже, насколько  он  в
курсе.
   Джарэт кивнул, ничуть не удивленный.
   - Этого недостаточно, даже если она была заполнена под завязку...  Причем
вы едва ли сможете представить, насколько недостаточно!
   Мысль о  том,  что  Гроссмейстер  купается  в  океанах  энергии,  мне  не
приглянулась, но, с другой стороны, у меня возникло  смутное  ощущение,  что
источник  этого  изобилия  может  оказаться  не  столь  уж  загадочен.   Мне
захотелось потолковать немного с Илайджем, но и  к  Джарэту  еще  оставались
вопросы...
   - Чем, по-вашему, нам грозит подобная метаморфоза?
   Мой способ выразить мысль пробудил  в  нем  привычное  желание  поязвить,
однако с видимым усилием он отказался от этого намерения.
   - По большому счету, ничем. Кроме того, что мы уже имеем, -  то  есть  не
можем попасть  в  Грезы...  Также,  надо  полагать,  существенно  уменьшатся
возможности Оракула влиять на события реального мира, но они и до того  были
не  слишком  велики,  -  Джарэт  пожал  плечами,  словно  почувствовав   мой
невысказанный вопрос. - Да, мне  тоже  кажется,  что  Гроссмейстер  напрасно
потратил кучу времени и энергии... Но  он,  видимо,  считает  Оракула  своим
главным противником, единственно заслуживающим рассмотрения. Что ж,  никогда
не надо срывать покровы с иллюзий, обуревающих твоих врагов.
   У такой теории было много недостатков, но так  как  никакого  прикладного
значения она не имела, то я и не собирался вести дискуссию.  Правда,  прежде
чем я успел задать следующий вопрос, Джарэт сам отметил одно несоответствие.
   - Кстати, они ведь специально выбрали момент, когда вы покинули  Форпост,
причем выжидать этого им пришлось долгонько, - Джарэт пожевал губами. - Нет,
тут все не так примитивно...
   Меня снова начало сильно знобить, поэтому  я  лишь  придвинулся  ближе  к
пламени и продолжил выяснять интересующие обстоятельства.
   - Что же, Ваше Величество, так-таки и нельзя никак попасть в Грезы?
   - Сказано так, будто я должен быстренько сбегать и выстроить туда мостик,
- он поморщился. - Нет, если Ментальные Миры действительно перемещены, то  я
не знаю способов туда добраться...
   - Постойте, но ведь как-то эти входы возникали. - Я  не  хотел  сдаваться
так легко.
   - Их создавал Оракул, - отрезал Джарэт. - Если он сможет восстановить  их
сейчас, преодолев большое расстояние  между  измерениями,  то  честь  ему  и
хвала.
   - А почему вы не можете попробовать с этой стороны?
   Он едва не вспылил, но взял себя в руки и отвел глаза в сторону.
   - Извините! Разговаривая с вами, я постоянно забываю, что вы ни гроша  не
смыслите в физике. - Опустив голову, он  некоторое  время  изучал  полировку
столика, располагавшегося между нами. - К счастью, это  не  слишком  сложно.
Рагнар, вы можете съездить в Геверн?
   - А где это? - изумился я.
   - Неважно. Вы не можете попасть туда, потому  что  не  знаете,  где  это.
Также и я не могу направиться ни в Грезы, ни к Грезам, потому как  не  знаю,
где они теперь... Я всегда, или почти всегда, могу вернуться  в  место,  где
однажды побывал, но это предел моих возможностей.
   Честно говоря, в это мгновение я откровенно поддался унынию,  потому  как
перспектива никогда больше не увидеть Грез показалась мне пугающей... Но тут
Джарэт неожиданно развеселился и даже хлопнул себя по лбу.
   - Черт, идиот! Да, конечно,  есть  способ,  -  он  посмотрел  на  меня  с
победоносным  видом.  -  Ну,   вы   тоже   хороши.   Как,   по-вашему,   сам
Гроссмейстер-то попал в Грезы? По мановению волшебной палочки?
   Вообще-то я думал об этом примерно в  таком  контексте,  но  признаваться
было несколько неудобно.
   - Не задумывался над этим, - попытался отвертеться я. - Вообще-то  я  был
уверен, что Гроссмейстер в состоянии путешествовать с  такой  же  легкостью,
как и вы...
   -  Черта  с  два!  -  Джарэт  подмигнул   мне.   -   Чтобы   перемещаться
пространственно-временным проколом, нужно родиться мной... или другим  кипэ,
по крайней мере. Нет, Гроссмейстер попал в Грезы скорее уж так, как вы!
   - Янтарные бусы... - прошептал я, обидевшись  на  себя  за  действительно
имевший место просмотр очевидного. Отвратительное самочувствие извиняло меня
лишь отчасти. - А вы уверены, что они у Гроссмейстера?
   - Понятия не имею. Впрочем, полагаю, это легко проверить...
   Ну да, опять-таки если поговорить с Илайджем. И все же, исключительно  из
чистого любопытства, я поинтересовался у Джарэта:
   - А разве эти бусы - единственные в своем роде?
   - Это как посмотреть. Наш потрепанный сегодня друг мог бы рассказать  вам
об этом побольше, ведь Ментальные Миры вообще - это идея  его  народа...  Но
история вкратце такова: как вы, наверное, помните, первые Грезы были созданы
задолго до появления Оракула в его нынешней форме, однако  его  соплеменники
умели переноситься в миры воображения без какой-либо помощи.  Тем  не  менее
они  периодически  создавали  предметы,  подобные   известным   вам   бусам,
являвшиеся своеобразными воротами в их миры. Почему они так поступали, точно
не скажу - может, просто для удобства, а  может,  из  каких-то  эстетических
соображений... Важно тут лишь то, что таких вещей было очень мало, и созданы
они хрен знает как давно. Так что, когда я в последние годы искал  по  всему
Эгрису различные старинные артефакты, то обнаружил только эти бусы. А  искал
я хорошо, - заверил он меня напоследок, что было явно излишним, ибо не сразу
и вспомнишь, что бы такого Джарэт делал плохо...
   Теперь уже вопрос  о  беседе  с  Илайджем  встал  чрезвычайно  актуально,
поэтому я попросил местальгорского Короля:
   - Найдите, пожалуйста,  Илайджа  и  передайте,  что  я  хотел  бы  с  ним
поговорить.
   Джарэт, кажется, оскорбился и одарил меня взглядом "а  ночной  горшок  не
подать?", на что я не без некоторого раздражения заметил:
   - Извините, что-то очень неважно  себя  чувствую.  Так  бы  не  стал  вас
затруднять;
   Он слегка смутился и, встав, неожиданно приложил руку к моему лбу.
   - Эге, у вас и вправду жар, - констатировал он. - Да еще какой. Что же вы
молчите? Ладно, попробую что-нибудь изобразить...
   Кивнув, он быстрым шагом вышел из гостиной, а я закрыл глаза и постарался
хоть как-то избавить свою голову от одуряющего действия высокой температуры.
К счастью, мое одиночество продлилось недолго, ибо Илайдж не  заставил  себя
ждать и появился буквально минут через пять. Видно, воинственное  настроение
его еще не покинуло, потому как с порога он спросил:
   - Что, появились какие-то идеи?
   - Может быть. - Без большой охоты я разлепил глаза и указал на кресло:
   - Садись! Есть еще сигареты?
   Протянув мне курево, он сел, и я, затянувшись пару раз, спросил:
   - Илайдж, ты помнишь янтарные бусы, которые я оставил  летом  в...  гм...
нашей комнате?
   Он задумался, из чего  я  немедленно  сделал  вывод,  что,  к  сожалению,
особого внимания мой друг на них не обращал. Что поделаешь, сам дурак,  надо
было предупредить... Наконец он вспомнил:
   - Ага, точно, были такие. Лежали какое-то время на тумбочке. Красивые, но
я, помнится, удивился еще, зачем они тебе.
   - Ну, и что с ними сталось? - устало перебил его я,  уже  не  сомневаясь,
что Гроссмейстеру не надо было отыскивать никаких новых артефактов.
   - Так. Сейчас, сейчас... Лежали они, лежали... А,  вот  -  зашел  ко  мне
как-то братец, чего-то заинтересовался ими, а  потом  попросил  на  время...
Черт, я даже забыл обратно их потребовать. Что это было, Рагнар? -  голос  у
него был слегка задушенный.
   Я объяснил. Надо ли говорить, что  хорошего  настроения  это  Илайджу  не
добавило... Так что следующие  несколько  минут  его  монолога  смело  можно
опустить. Да и прервался он лишь потому, что в  гостиную  со  стороны  кухни
неожиданно вошла Джейн. В руке она держала стакан с чем-то, похожим на  сок,
который, подойдя, протянула мне. Не дожидаясь вопроса, она пояснила:
   - Выпейте, Рагнар.  Это  Джарэт  вам  намешал,  говорит,  от  жара  очень
помогает.
   Я послушно осушил стакан, обнаружив, что там и в самом деле  апельсиновый
сок, сдобренный неизвестными мне ингредиентами, и отметил, что Джейн присела
на диван у стены и уходить явно не собирается... "Не иначе как Джарэт  решил
потолковать с глазу на глаз с Эрсином", - рассудил я, почувствовав идиотское
желание побыть сразу в двух местах, причем во втором лучше бы незримо... Тем
временем Илайдж вернул меня к разрешению более реальных проблем.
   - Послушай, Рагнар, и поправь, если я ошибаюсь. - Деловой тон Илайджа мне
понравился. Присутствие Джейн явно повлияло на него благотворно. - Благодаря
нашему растяпству, Гроссмейстер приобрел вещицу, при помощи которой может  в
любой момент попасть в Грезы. И теперь он, видимо, решил, что,  отрезав  нас
от Оракула, заполучит того в свою полную собственность. Так?
   Я кивнул. Вот это действительно походило на правду.
   - Но это же очень рискованно, -  Илайдж  исполнил  свою  любимую  улыбку,
которую подавляющее большинство его врагов видели только раз.  -  Знаешь  же
поговорку: не рой другому яму...
   Меня порадовало, что наши с  ним  мысли  двигаются  параллельным  курсом.
Нужно было только сделать еще один шаг, и я заметил:
   - Хорошо бы еще знать, где эти бусы.
   - Ну, там же, где и Гроссмейстер, надо думать.
   - А где Гроссмейстер?
   - Ты меня спрашиваешь?
   Я подтвердил его блестящую догадку, и мой друг какое-то время просидел  в
немом изумлении. Наконец он рассмеялся:
   - Не понимаю. Почему меня? С  тем  же  успехом  ты  мог  спросить  Джейн,
например.
   Илайдж обернулся к дивану, надеясь, видимо, что  Джейн  его  поддержит  и
тоже скажет, что у Рагнара немощь тела активно распространяется на разум, но
хозяйке Форпоста логика отказывала очень редко...
   - Не ломайся, Илайдж! Если Рагнар тебя спрашивает, значит,  у  него  есть
веские основания полагать, что ты это знаешь... Или можешь догадаться!
   - И как же?
   Похоже, пойло Джарэта потихоньку начало действовать, поэтому я пустился в
объяснения уже без прежнего отвращения.
   - Помнишь, ты рассказывал, что Гроссмейстер однажды с тобой связывался...
- Он повел рукой, давая понять, что помнит это прекрасно. -  Судя  по  тому,
что  ты  даже  не  обмолвился,  откуда  он  с  тобой  разговаривал,  логично
предположить, будто это место ты не узнал. Однако сейчас мне кажется, что ты
мог бы напрячься и сообразить. Попробуй!
   - Ты думаешь, я не пробовал? - Вопрос явно не требовал ответа. -  Да  там
ни черта и не видно было... И почему бы я должен его опознать?
   - Мне кажется, ты тоже там бывал.
   Не став  тратить  время  на  очередное  бессмысленное  удивление,  Илайдж
сосредоточился,  но  через  несколько  минут  признал,  что   пока   выходит
пустышка... И тут Джейн подала ему хороший совет:
   - Не пытайся просто вспомнить. Анализируй  все,  что  ты  можешь  с  этим
связать. - Чуть поколебавшись, она повернулась ко мне. - Это же  не  нарушит
чистоты эксперимента?
   Я не стал возражать, поставив ей мысленно пятерку за сообразительность, а
вот Илайджа мой подход к своей персоне, как к  объекту  эксперимента,  задел
здорово... Все же он решил отложить парочку нелицеприятных фраз на  потом  и
ограничился просьбой:
   - Если, друг мой, ты и так все знаешь, т