ела мне волноваться не стоило - как бы наш гость ни  был
сладкоречив, при любой попытке давления  на  мозги  Илайдж  должен  был  его
послать. По-видимому, черно-красный был несколько смущен таким  приемом,  но
все же не стушевался и сразу приступил к делу.
   - В последнее время до меня доходят слухи, что вы очень упорно стараетесь
освободить так называемого Гроссмейстера...
   - Простите, - резко прервал его Илайдж, - кто вы такой?
   Черно-красный открыл было  рот,  явно  собираясь  вылечить  Илайджа,  как
некогда меня, но тут уж я не смолчал:
   - Да бросьте вы стесняться, здесь все свои! Так что представьтесь  полным
именем: я  -  такой-то  и  такой-то,  бессмертный,  из  древней  цивилизации
сканков, а?
   Похоже, это был сильный удар, поскольку черно-красный  на  время  утратил
дар речи, а потом пробормотал:
   - Вы уже и про это узнали...
   - Да, несмотря на ваши потуги помешать мне, я многое узнал!
   - Хорошо! Называйте меня Альфред. Это  ближе  всего  к  моему  настоящему
имени... - Я заметил, что, пока мы перекидывались фразами,  Илайдж  украдкой
открыл Доску и убедился, что Большая Белая Фигура стоит рядом с нами на 34-м
поле.
   - Вернемся к теме нашего разговора. Итак, как я уже сказал, вы стремитесь
освободить Гроссмейстера,  совершенно  не  представляя,  к  чему  это  может
привести, а ведь за восемьсот лет, проведенных в общении  с  мощным  древним
разумом, Гроссмейстер не мог не переродиться, и теперь вы рискуете выпустить
чудовище. Неужели вы не задумывались об этом?
   Я видел, что Илайдж уже вскипел, но здравый смысл в словах  новоявленного
Альфреда присутствовал, поэтому мой ответ был таков:
   - Я думал об этом и не отрицаю такой возможности,  но  тем  не  менее  мы
делаем ставку на благородство и твердость духа, а не на предательство, столь
милое вам.
   - Что вы имеете в виду? - оскорбился черно-красный.
   - А как иначе назвать ваши действия в  отношении  цивилизации  кипэ?  Или
более свежие события, то есть измена в нашем Клубе. Это как понимать?
   Наш гость, глубоко задумался, а Илайдж подтолкнул меня локтем и  взглядом
предложил снести кое-кому голову, но я знаком же  ответил,  что  всему  свое
время.
   - Почему вы  называете  подлостью  то,  что  по  сути  является  разумной
неизбежностью?  -  Альфред  говорил  теперь  очень   спокойно,   даже   чуть
иронически. Казалось, он вновь обрел уверенность в себе. -  Вы  вытащили  на
свет очень древнюю историю, Рагнар, о которой, как я считал, никто уже и  не
помнит, но вы знаете лишь часть ее. Поймите наконец,  что  цивилизация  кипэ
была обречена так же, как и ректифаи, так же, как и вы -  Человечество.  Они
несли в себе зерно, погубившее их, они не смогли найти разумного компромисса
с природой, и она уничтожила их.
   Даже Илайдж был слегка обескуражен  этой  отповедью,  но  это  были  лишь
слова.
   - И все же, Альфред, не природа, а вы внесли вирус разложения на Яфет, и,
может, спустя тысячелетия он отозвался и в Человечестве!
   - Если бы они были достойны существования, они бы не заразились!
   - Хорошо, оставим эту тему. Что вы хотите предложить нам?  -  Переспорить
черно-красного мне было не под силу.
   - Лично вам... - протянул Альфред. - Скажем так, я предлагаю  вам  помочь
мне  исполнить  свои  планы.  Сейчас  я  поясню,  в  чем  они,   собственно,
заключаются: эта планета -  Эгрис  -  наиболее  перспективна  как  праматерь
будущей всегалактической цивилизации, и я  хочу  обеспечить  и  ускорить  ее
возникновение, руководя происходящими здесь событиями.  О,  я  понимаю,  что
оскорбляю  ваши  патриотические  чувства,  но,   согласитесь,   к   расцвету
Человечества возврата уже нет. Кстати, Рагнар, я ведь уже однажды говорил  с
вами об этом, и вы со мной согласились... На мой взгляд, проявлением  высшей
мудрости со стороны Людей была бы помощь нарождающейся культуре в духовном и
техническом развитии, а не провоцирование все новых  и  новых  бессмысленных
войн за утраченные идеалы. - Черно-красный  замолчал,  ожидая  ответа,  и  я
решил, что разговор пора заканчивать, ибо хотя сатана и был великим умницей,
но сатаной от этого быть не переставал.
   - Ну как, Илайдж, - я повернулся к своему другу и  подмигнул,  -  что  мы
скажем умному дяде?
   - Пошел ты в задницу! - сказали мы хором, и Илайдж встал,  вынимая  шпаги
из ножен.
   - То есть вы отказывайтесь идти  путем  истинно  мудрых,  -  с  искренней
печалью подытожил наш гость. - Жаль. Вас жаль...
   На это уже и я разозлился, поэтому,  продемонстрировав  синеватое  лезвие
своей Шпаги, напомнил:
   - Вы, кажется, уже познакомились с этим оружием?
   Альфред рассмеялся:
   - Да, Рагнар, вы действительно каким-то образом проведали массу  ненужных
подробностей, однако позабыли о том, что тогда эта Шпага находилась в  руках
воителя, по сравнению с которым вы - безусый сопляк!
   - Боюсь, что мне придется нарушить ваши планы раз и  навсегда.  -  Илайдж
сделал шпагой жест, приглашающий противника к поединку, и шагнул вперед.
   - Увы, доблестный Илайдж, - усмехнулся черно-красный, - мне придется  вас
разочаровать. Я не буду драться, вдвоем вы  сильнее,  но  не  печальтесь,  я
найду средства стереть вас в порошок!
   С этими словами он исчез, просто растаял, оставив нас со светлым взглядом
в завтрашний день.
   - Ну что, убедительные доказательства? - поинтересовался я.
   - Да, ты прав, впечатляющий мужик, - признался Илайдж, - хотя  и  большая
сволочь. Короче, давай приступим к делу: что ты хочешь от меня?
   Только теперь я объяснил  Илайджу  ситуацию  с  расстановкой  Фигур,  ибо
раньше упоминать об этом было явно преждевременно. Он сразу сообразил, зачем
же понадобился мне, и, надо заметить, не обрадовался.
   - Видишь ли, друг мой, твоя просьба очень опасна, потому как  мы  первыми
раскрываем карты. Можно остаться в дураках!
   - То, что ты назовешь свое поле мне, еще не называется раскрыть карты.  К
тому же у вас нет альтернативы.
   - Сдается мне, что ты прав, но тут есть еще одна загвоздка...
   - Какая?
   - Я не смог расшифровать это поле. - Илайдж грустно усмехнулся и,  достав
из внутреннего кармана черную пластинку, передал ее  мне.  -  Держи,  может,
тебе это удастся.
   - Черт возьми! - Такого поворота событий я  никак  не  ожидал.  Мне  и  в
голову  не  могло  прийти,  что  Илайдж  может  не  знать  содержание  своей
пластинки. Теперь вдвойне необходимо было срочно попасть в  Форпост,  только
там я мог раскодировать эту жизненно важную информацию,  только  там  я  мог
выяснить, знаю ли я расстановку Фигур..

Глава 8

   - Что ты собираешься делать теперь? - Илайдж присел и принялся  раздувать
костер, угасший за время беседы с  Альфредом.  Всем  своим  видом  он  давал
понять, что сам не собирается делать ничего.
   - Думать буду..
   - Я могу еще чем-нибудь помочь тебе?
   - Можешь, если подскажешь,  кто  украл  у  меня  Фигуру.  -  Этот  вопрос
приобрел сейчас архиважное значение, но, к сожалению, вряд ли Илайдж мог мне
помочь.
   Как ни странно, мой друг ответил не колеблясь, и его  слова  меня  весьма
подбодрили.
   - Кнут, Эрсин или Яромир, причем последний навряд ли. Ты, конечно, можешь
сказать, что я считаю из-за личных симпатий... Наверное, это так, но иначе я
не умею!
   - Спасибо, Илайдж. - Я протянул руку и, попрощавшись, отправился  в  лес,
ведь теперь у меня была лишь одна дорога - в Форпост.
   Я шел недолго, ибо пробираться по девственному лесу и серьезно размышлять
- занятия  несовместимые.  Найдя  удобное  поваленное  дерево,  я  присел  и
закурил,  решив  мужественно  не  обращать  внимания  на   жужжащих   вокруг
кровососов. Несмотря на очевидную насущность вопроса  о  Фигуре,  вначале  я
задумался о другом. Последняя беседа с черно-красным заставила меня еще  раз
пересмотреть свои, и без того весьма туманные, взгляды, ведь пусть мы его  и
послали, но так ли он был не прав...
   Джарэт  и  Оракул,  этакие  прекраснодушные  боги,  борцы  за   добро   и
справедливость... Но может быть, это  лишь  маска,  прикрывающая  стремление
отомстить за свои погибшие цивилизации. Ведь Гроссмейстер тоже мстил  Вайару
за Человечество, которое само себя обрекло. Возможно, Альфред  действительно
мудрее и, правильно оценивая  будущее,  старается  улучшить  его  сейчас?  Я
сомневался, сомневался во всем. Да, предчувствие  неоднократно  подсказывало
мне, что правда на стороне Оракула, но ведь и само предчувствие вполне могло
быть управляемо... Я не мог разрешить противоречия,  и  это  не  давало  мне
покоя. Теперь я не знал, что же мне следует делать, но и просто сидеть сложа
руки тоже было  невозможно.  Вдобавок  ко  всему  меня  вдруг  рассмешила  и
одновременно напугала мысль, что фактически в моих  руках  сейчас  находится
Судьба мира, но, к сожалению, я к этому не готов...
   Наконец мне показалось, что я нашел разумный подход. Абстрагировавшись от
влияния  внешних  сил,  я  решил  рассудить,  какой  вариант   будет   лучше
непосредственно  для  остатков  Человечества.  В   планах   Альфреда   Людям
отводилась роль мамонтов, обреченных на исчезновение, хотя он и не  отрицал,
что мы еще можем оказаться полезны. Наши же перспективы, по замыслам Оракула
или Джарэта, были вовсе неясны, однако пока Люди стояли на их стороне...  Не
все, тут же поправился я, кто-то ведь внял уговорам Альфреда, причем  хорошо
бы знать - кто! Я опять попал в тупик, и на этот раз надолго.
   Часок-другой я, не переставая курить, перебирал  факты  и  аргументы,  но
ничего толкового не вырисовывалось, ведь на деле я не мог довериться  ничьим
словам, не было никаких гарантий, что Джарэт, например,  говорил  правду,  а
Альфред лгал, и так во всем. Тем не менее я все  больше  склонялся  к  своей
прежней позиции, потому как пусть шаткие, но подтверждения она все же имела,
ведь черно-красный же не отрекся от того, что с  их  помощью  погибли  кипэ.
Немаловажную роль играло, конечно, и то, что мои симпатии,  бесспорно,  были
на стороне обаятельного Джарэта, прекрасной Марции, веселого Илайджа, смелой
Лауры и остальных  моих  друзей.  Но  все  же  мне  хотелось  чего-то  более
убедительного, и, посидев еще немного, я это нашел.
   Конечно,  это  тоже  не  было  абсолютной  истиной,  но  для  меня  имело
принципиальное значение. Методы! Методы, используемые черно-красным: подкуп,
обман, вероломство. Альфред, похоже, и  сам  не  отрицал  этого,  размахивая
флагом неизбежности, но это было не для меня, ибо я не приемлю  лозунг,  что
для достижения цели хороши все средства. Удивившись, почему я не обратил  на
это внимания сразу, я утвердился в  своем  выборе,  и  последовавшие  вскоре
события подтвердили его правильность.
   Теперь уже я вплотную  взялся  за  разгадку  своего  детектива.  Кто  мог
украсть Фигуру? Данных для  анализа  у  меня  было  немного,  но  все  же  я
попытался... Итак, в Форпосте в то утро  было  одиннадцать  Человек:  Джейн,
Лоуренсия, Елена, Диана, Эрсин, Юлиан, Клинт, Кнут, Вотан,  Яромир  и  я.  Я
отпадал сразу, а вот у остальных реального алиби не было, хотя с этой  точки
зрения предпочтительнее выглядели Джейн и Лоуренсия, впрочем, их можно  было
исключить сразу вместе с Клинтом и Юлианом, поскольку такое предательство  с
их  стороны  было  просто  невозможно.  Естественно,  менее  подозрительными
казались те, кто был еще в постели:  Вотан  и  Яромир,  хотя,  конечно,  это
вполне могло  быть  и  уловкой.  Чуть  поколебавшись,  я  Вотана  из  списка
возможных похитителей все же вычеркнул,  ибо  этот  Человек  скорее  дал  бы
отрубить себе голову, чем залез в чужой карман. Что ж, оставались еще  Кнут,
Эрсин, Диана и Елена, а если  принять  во  внимание,  что  женщина  вряд  ли
отважилась бы на такое предприятие, то оставались Кнут и Эрсин, к тому же на
них мне указали и Александр, и Илайдж... Дальше  я  довольно  долго  не  мог
найти никакой зацепки, но затем мне вдруг вспомнились слова Джейн о том, что
утром, когда все уже  собрались  в  гостиной,  никто  не  знал,  где  же  я.
Действительно, у меня же не было своей комнаты в Форпосте, а то, что я занял
комнату Илайджа, знали только Джейн и Эрсин. Это было уже боже чем серьезно,
хотя и не исключался вариант, что об этом мог проведать  еще  кто-нибудь.  Я
стал вспоминать все подробности того дня, связанные с Эрсином,  и  в  первую
очередь наш разговор. Конечно, это могло оказаться совпадением,  но  все  же
тогда Эрсин говорил мне практически то же самое, что я  сегодня  услышал  от
Альфреда. Наиболее  вероятной  мне  виделась  теперь  такая  версия:  Эрсин,
заметив меня выходящим  из  библиотеки  и  сразу  что-то  заподозрив,  пошел
следом, чтобы выяснить, где я живу. У самого порога комнаты он окликнул меня
и навязал первый попавшийся разговор, проверив таким образом, не шел ли я  к
кому-нибудь  в  гости.  К  тому  же  оттопыренный  карман  камзола,  похоже,
подтвердил его догадку. Выйдя от меня, он все-таки решил  подстраховаться  и
зашел в библиотеку, по дороге встретившись  с  Клинтом.  После  этого,  надо
полагать, Эрсин долго радовался подвернувшейся удаче, а утром спокойно  взял
у меня Фигуру и приложил все силы, чтобы расследование закончилось успехом.
   Итак, все получилось очень складно, но у меня не  было  никаких  реальных
доказательств, а одними логическими выводами мои коллеги не  удовлетворились
бы. Проблема оказалась  серьезной,  и  сколько  времени  было  потрачено  на
безуспешные поиски выхода, точно сказать не берусь, потому как я вернулся  к
реальности, когда солнце уже приблизилось к закату и в лесу стало холодно. К
этому моменту уже было ясно, что своими силами мне  не  обойтись,  но  я  не
представлял, кто и чем смог бы мне помочь, кто бы  мог  владеть  необходимой
информацией. И все же я  еще  раз  настойчиво  прокрутил  события.  Поначалу
ничего не клеилось, и тут вдруг мое внимание  привлек  последний  эпизод,  а
именно, наша короткая беседа с Кнутом. Я вспомнил  его  странное  поведение,
удивившее меня тогда. Неужели он что-нибудь знал? Конечно, на данный  момент
откровенный разговор с ним был чрезвычайно опасен  и  последствия  его  были
непредсказуемы. К сожалению, в моем положении выбирать не приходилось. Я  не
очень любил риск, но  за  последнее  время  научился  воспринимать  его  как
очевидную неизбежность.
   Я раскрыл Доску, где все было по-прежнему, и долго выискивал Башню  Кнута
среди скопления Фигур на 39-м поле. Было бы  досадно  ошибиться,  поэтому  я
тщательно прицелился, и через несколько  секунд  в  воздухе  повис  туманный
кокон, медленно  преобразившийся  в  массивную  фигуру  Кнута,  сидящего  на
кровати в своей комнате.
   - А, Рагнар! Рад вас видеть! - Кнут улыбнулся.
   - Взаимно, - ответил я и  быстро,  но  подробно  изложил  ему  историю  с
Фигурой Гроссмейстера. По мере моего  рассказа  глаза  Кнута  заблестели,  а
улыбка на лице стала заметно шире.
   - Прекрасно! Так я и думал! Жаль, что вы не обратились  ко  мне  сразу...
Перебирайтесь сюда! Перебирайтесь быстрее! Наконец-то мы разоблачим  измену.
Наконец-то! - Кнут был в восторге, морщины на его  лице  разгладились,  и  в
этот момент он был просто красив.
   - Хорошо, ждите! - необычайно обрадованный грядущим успехом ответил я  и,
как только образ Кнута растаял, прикоснулся к Фигуре Всадницы.
   Джейн тоже ответила сразу и тоже оказалась  одна,  так  что  я  мог  лишь
возблагодарить Судьбу за такие подарки.
   -  Что  вам  нужно,  Рагнар?  -  Джейн,   естественно,   была   настроена
неприязненно.
   - Найдите, пожалуйста, Юлиана и после этого скорректируйте мой переход. Я
все вам объясню, но только вам двоим!
   Джейн заметно потеплела, но все же спросила:
   - Почему только нам? И где все-таки Фигура?
   - Где Фигура, я пока не знаю, но скоро узнаю и именно  поэтому  настаиваю
на встрече только с вами.
   - Хорошо, ждите моего сигнала. - Джейн повернулась и исчезла.
   От нетерпения я не мог усидеть и буквально прыгал вокруг бревна,  яростно
размахивая руками в тщетных попытках отогнать  комаров.  Все-таки  правильно
говорят, что ждать и догонять - занятия для идиотов. Так прошло минут  пять,
и наконец я почувствовал что-то похожее на осторожное покалывание в  висках.
Как ни странно, это был первый в моей жизни случай, когда по Доске  вызывали
меня, и я внутренне раскрылся, давая молчаливое согласие на ответ. Тотчас же
прямо передо мной на фоне могучего дерева возникла Джейн.
   - Рагнар, вы готовы?
   Я кивнул, раскрыл Доску и переставил своего Рыцаря на 39-е поле...
   Джейн и Юлиан стояли у письменного стола в большой  библиотеке  Форпоста,
явно ожидая от меня объяснений.
   - Добрый вечер! - поздоровался я и, не предоставив  им  даже  возможности
ответить, предложил:
   - Проводите  меня,  пожалуйста,  в  комнату  Кнута,  и  мы  раскроем  вам
небольшое предательство, которое у нас тут завелось.
   Джейн и Юлиан переглянулись, судя по виду, весьма довольные.
   - Значит, все-таки не зря я отказалась помогать преследовать вас, Рагнар.
- Джейн улыбнулась и двинулась к выходу из библиотеки.
   Мы шли молчат и быстро и, оставшись незамеченными, вскоре уже  стучали  в
дверь комнаты Кнута. Как ни странно, ответа не последовало, и  Юлиан  дернул
за ручку.  Дальнейшее  показалось  мне  каким-то  кошмаром:  с  приглушенным
возгласом мой друг отпрянул назад, и через раскрытую дверь  в  слабом  свете
ночника я увидел распростертое на полу тело Кнута. Из его шеи торчал длинный
тонкий кинжал, а у левой руки лежала  злосчастная  Фигура  Гроссмейстера.  Я
бросился вперед и склонился над  телом  Человека,  еще  десять  минут  назад
весело  разговаривавшего  со  мной.  Кнут  умирал,  и  у  него  хватило  сил
прошептать мне лишь одну фразу:
   - Рагнаради приближается... Теперь это твоябитва...

ЧАСТЬ IV
ПОСЛЕДНИЙ УДАР

Глава 1

   Я сидел на  кровати,  тупо  уставившись  на  бездыханное  тело  Человека,
которого вполне мог считать своим другом.  Юлиан  прохаживался  по  комнате,
насвистывая траурный марш, а Джейн стояла у темного окна и, судя  по  всему,
плакала.
   - Ладно! Очнитесь, друзья! - Юлиан остановился и хлопнул в ладоши.
   На мгновение я разозлился, но это вывело меня из апатии...
   - Чего вы хотите?
   - Глупейший вопрос! - Юлиан вперил в меня взгляд  и,  отчеканивая  каждое
слово, произнес:
   - Рагнар, вы должны взять себя в руки и заставить думать!
   Я лишь отмахнулся - этот внезапный удар показался мне фатальным.
   - Правда, Рагнар, еще не все потеряно. - Это Джейн неслышно подошла сзади
и нежно потрепала меня по голове.
   Меня затрясла лихорадка эмоций, я впадал то в ярость, то в безысходность,
то чувствовал благодарность друзьям за поддержку, то тут же ненавидел их  за
назойливость... Похоже, у меня начиналась истерика. Нагнувшись,  я  выдернул
длинный кинжал из шеи  Кнута  и  провел  им  по  запястью  левой  руки,  вид
собственной крови слегка привел меня в чувства.
   - Острый! - усмехнулся я и поднял голову. - Я к вашим услугам!
   - Расскажите нам, что, собственно, произошло, - попросила Джейн.
   Я постарался максимально сконцентрироваться и повел свой рассказ от кражи
Фигуры из библиотеки. Дабы не разводить пока  лишних  дискуссий,  я  опустил
все, что касалось сканков, Джарэта  и  освобождения  Гроссмейстера,  поэтому
рассказ получился недолгим.
   - Ну, теперь многое понятно, - кивнул Юлиан.  -  Я  был  уверен,  что  из
библиотеки Фигуру взяли вы, и совершенно не мог понять мотивов... Но  почему
вы сразу все мне не рассказали, черт возьми?!
   Я покрутил пальцем у виска.
   - Да уж, - согласился мой друг. - Так вот, я тоже подумывал  о  том,  что
Фигуру у вас могли украсть, и попытался кое-что разведать...
   - Простите, - я обратился к Джейн, - а вы точно никому не  говорили,  где
моя комната?
   - Нет, конечно, чего ради. -  Джейн  все  же  подумала  немного.  -  Нет,
однозначно - нет!
   -  Вот-вот.  Рагнар,  именно  поэтому  ваша  версия  кажется  мне   очень
убедительной. Кроме того, мои собственн