понять, в чем она заключается...
   - Скоро узнаете, - вставил я, подняв кресло и прислонившись к его спинке.
   - Но прежде всего мне хотелось бы  услышать  какие-нибудь  объяснения  по
поводу того, как вам удалось уничтожить хронопризматический барьер.
   - Что? - в один голос воскликнули мы с Марцией.
   Вновь запнувшись, Джарэт с явным недоумением переводил взгляд с одного из
нас на другого.
   - Нет, вы  не  шутите,  вы  действительно  не  знаете,  -  закусив  губу,
констатировал  он.  -  Говоря  вашим  языком,  это  та  штука,   в   которую
Гроссмейстер заключил Оракула и Ментальные Миры!
   - А-а... - с умным видом кивнул я, и тут Джарэт взбесился.
   Его голубые глаза потемнели от гнева, и он зарычал:
   - Что - "а-а"?! Нашли над кем издеваться! Как вы это сделали, твою мать?!
   Решив не искушать судьбу, я покорно приступил к описанию своего опыта. По
мере развития мой рассказ оказывал па слушателей несколько странное, на  мой
взгляд, впечатление: Джарэт становился вес мрачнее  и  бледнее,  Марция  же,
наоборот, едва сдерживала улыбку.
   Когда я закончил, чародей резким движением запахнулся в свой белый плащ и
принялся расхаживать по кабинету, бормоча себе под нос:
   - Да. Смотри-ка. И вправду просто...  Ветром,  смерчем,  еще  хрен  знает
чем... Так-так... Стоял, значит, себе хронопризматический барьер - идеальная
четырехмерная ловушка - стоял, никого не трогал, а тут пришел Рагнар, вдарил
хорошенько и... Все. Точка. Нету больше барьера... Ну, нормально.
   Остановившись между нами, Джарэт чуть нервно рассмеялся и сообщил:
   - У меня есть к вам одна просьба. Скажите  на  милость,  зачем  я-то  вам
понадобился? Может быть, после этого перестану чувствовать себя  беспомощным
идиотом...
   - Видите ли, я потерял Доску и теперь не  могу  вернуться  в  Форпост,  -
поведал я суть своих затруднений.
   - В Форпост не можете попасть? - переспросил Джарэт и широко улыбнулся. -
Ну, Рагнар, это мы устроим. Как раз мы с Оракулом, пока куковали  в  Грезах,
придумали один оригинальный способ  переброски  материальных  объектов.  Вот
сейчас и испробуем, тем более вы так любите эксперименты...
   - Эй, полегче, - не слишком дружески  предупредил  я.  -  Я  собираюсь  в
Форпост не один.
   Глаза Марции, с любопытством следившей за сценой, изумленно  округлились,
а с лица Джарэта вмиг сбежало веселье.
   - Значит, так вы решили... - Он слегка пожал плечами.  -  Хорошо,  мне-то
что. Я в принципе шутил - это вполне безопасно...
   И прежде чем кто-нибудь успел что-либо предпринять,  Король  отступил  на
шаг назад и совершил короткий взмах руками, после которого кабинет дворца  в
Дагэрте словно обвалился вокруг нас с Марцией, уступая место Чертогу Оракула
в Форпосте.
   Честно  говоря,  в  эту  минуту  я  предполагал  услышать  ряд  вопросов,
сопровождаемых нелицеприятными комментариями, но ошибся. Не слишком  обращая
нa меня внимание, Марция  спокойно  изучала  большой  пустой  зал,  в  центр
которого мы перенеслись... Она тоже все поняла, что и подтвердила словами:
   - Да, Рагнар, ты неплохо это придумал. Но тебе не кажется, что меня можно
было посвятить в свои планы несколько раньше?
   Я как-то не сообразил, что сказать, но она осветила себе сама:
   - Впрочем, я понимаю. Зачем? Все равно это ничего бы не изменило.
   Даже не оглянувшись в мою сторону, Марци  подошла  к  дверям,  ведущим  к
Оракулу, и через мгновение ее фигура растворилась в воздухе.
   Несколько секунд я смотрел ей вслед, а потом  отошел  к  одной  из  стен,
уселся на пол и принялся ждать. Не слишком  здорово  я  себя  ощущал,  мягко
говоря. И вот что могу заметить  -  по  законам  жанра  в  этот  момент  мне
следовало бы разобраться в своих эмоциях  или  в  крайнем  случае,  подумать
что-нибудь умное. Черта с два. Ничего я не думал. Да и не чувствовал ничего,
кроме волнения, жгущего внутренности  почти  на  уровне  физической  боли...
Единственное исключение составил вопрос, который  я  поставил  перед  собой,
когда ожидание начало становиться попросту  невыносимым.  А  не  зря  ли  я,
собственно, так переживаю за Марцию, ведь она  уже  бывала  в  Грезах,  даже
прожила там несколько дней и ничего страшного с ней не сделалось? Но тут,  к
несчастью,  была  совсем  другая  ситуация.  Между  посещением   Оракула   и
присоединением к его структуре  существовала  огромная  разница,  и  хотя  я
совершенно не представлял, что именно  он  делает  с  людьми,  но  прекрасно
помнил, чего это стоило мне самому. Тот  же  факт,  что  Марция  к  тому  же
служила Оракулу проводником энергии, на мой  взгляд,  нисколько  не  упрощал
дело, скорее, наоборот... Но больше всего меня беспокоило то, что девушка не
была бессмертной,  и,  следовательно,  Оракулу,  какие  бы  процессы  он  ни
проводил, это также окажется  внове...  Нет,  в  глубине  души  я  испытывал
уверенность,  что  волнуюсь  не  напрасно  -  Марция  действительно  была  в
опасности. В которую я же сам ее и втянул...
   Не знаю, до какого состояния я бы себя накрутил, потому как внезапно  мое
одиночество было нарушено. С легким скрипом приоткрылась  дверь,  ведущая  в
помещения Форпоста, и внутрь просунулась белокурая голова Вотана. Поймав мой
взгляд, он слегка  кивнул  и,  приложив  палец  к  губам,  со  всегда  столь
поражавшей меня легкостью пронес свое огромное тело через дверной  проем.  С
известной радостью я отметил, что его правая рука  больше  не  болтается  на
перевязи... Подойдя вплотную, Вотан секунду смотрел на меня сверху  вниз,  а
затем ткнул себя в грудь и указал на пол рядом со мной.  Пожалуй,  скажи  он
хоть слово, и я бы его послал, а так... Я кивнул, и великан с  заметной  все
же осторожностью опустился па корточки слева от меня. После, по-прежнему  не
спеша, он прислонился к стене, вытянул ноги и раскрыл кубик Доски  на  левой
ладони...
   Время шло, а мы так и  сидели  молча,  плечом  к  плечу,  и  смотрели  на
скопление Фигур на 39-м  поле,  покуда  там  не  возникла  еще  одна,  новая
Фигура... В этот раз Оракул явно ударился в символизм -  на  Доске  появился
распростерший крылья в полете Буревестник.

Глава 7

   Меня разбудили капли дождя, барабанившие по оконному стеклу.  Просыпаться
абсолютно не хотелось, потому как я прекрасно помнил, что сегодня  -  редкий
день, когда никуда не надо бежать... Однако ради проформы я все же приоткрыл
глаза и глянул в сторону серой пелены за окном.  Типичный  осенний  денек  с
низкими тучами, ветром и мелким дождем,  судя  по  освещению,  где-то  около
полудня... К сожалению, это означало,  что  проспал  я  без  малого  часиков
четырнадцать и хочешь не хочешь надо подниматься. Тайм-аут окончен.
   Не спеша одеваясь и прогуливаясь по комнате Илайджа,  вновь  бесцеремонно
занятой мною вчера, я прикинул, какую же ситуацию мы имеем на это утро...  И
обнаружил, что в целом никакую. С Марцией все завершилось благополучно, хотя
Вотану и пришлось уносить ее из Чертога Оракула на руках. А  других  текущих
проблем как-то и не было. Оставались только глобальные...
   Вооружившись этой оптимистичной мыслью, я пристегнул  к  поясу  ножны  со
Шпагой и вышел в коридор. Вот что меня искрение  радовало  в  последние  два
дня, так это порядок, наведенный моими товарищами в Форпосте. Я как-то сразу
очень привык к этому замку, даже полюбил его, так что воспоминания о  черной
копоти на его стенах и лужах крови на полу, преследовавшие меня  в  Дагэрте,
не добавляли хорошего настроения... Конечно,  и  теперь,  если  приглядеться
повнимательнее, почти повсюду можно было заметить следы  состоявшейся  здесь
битвы, но в целом Форпост  вновь  стал  прежним  -  светлым,  чистым,  очень
уверенным в себе... И еще я невольно отметил, что очень уж тихо  вокруг  для
середины дня. Однако тут не  надо  было  быть  провидцем  для  догадки,  что
большинство членов Клуба собрались там, куда направлялся и я, - в  гостиной.
Причем встретились они там явно не только для того, чтобы позавтракать...
   Собственно, так и оказалось. Когда, распахнув отреставрированную дверь, я
вошел в просторную комнату, то обнаружил все общество в сборе.
   У окна, вполоборота ко мне,  стояли  Марция  и  Джарэт.  Во  всей  фигуре
девушки все еще была заметна усталость, но держалась она  очень  уверенно  и
что-то бойко объясняла местальгорскому Королю, слушавшему ее, как  казалось,
с большим вниманием... У противоположной стены  на  диване  сидели  Клинт  и
Вотан. Выглядевший все еще крайне неважно Клинт чертил что-то на лежащем  на
коленях планшете, а великан улыбался и потирал руки... Рядом  с  камином  на
корточках сидел Юлиан, подбрасывавший в огонь дрова...  Остальные,  то  есть
Джейн, Елена, Лаура, Эрсин и Илайдж, разместились вокруг  обеденного  стола,
где вели беседу, не слишком, впрочем, оживленную...
   Мое появление, естественно, не прошло незамеченным. Нет, криков  восторга
и аплодисментов не было,  просто  все,  не  сговариваясь,  переключили  свое
внимание на меня... Признаться, почувствовал я  себя  не  слишком  уютно.  К
счастью, мне па помощь поспешила Джейн:
   - Доброе утро, Рагнар! Вы, наверное, хотите позавтракать?
   Искренне согласившись, что это было бы  недурно,  я,  совершив  несколько
рукопожатий и прочих приветственных мероприятий, добрался  до  торца  стола,
куда  Джейн  поставила  мне  тарелку.  На  завтрак  подавали  мясной  салат,
показавшийся мне более чем приемлемым, однако насладиться им в покое мне  не
довелось. Моя вилка едва совершила  несколько  рейсов  до  тарелки,  как  за
столом  уже  собрались  все  мои  коллеги,  причем   заводить   какие-нибудь
ненапряженные разговоры о природе и погоде никто даже и не пробовал. Так что
пришлось мне через пару минут внести предложение:
   - Ладно, господа, не будем попусту тратить время. Если у кого-нибудь есть
интересные сообщения, то валяйте - выкладывайте!
   Сообщений таковых оказалось не в избытке, но для меня вполне  достаточно.
Первым после серии переглядываний заговорил Юлиан:
   - В общем, Рагнар, как вы, полагаю, догадываетесь, мы тут многое обсудили
за время вашего отсутствия. Думаю, что выражу общее мнение, - я заметил, что
Юлиан следит больше не за моей реакцией, а за сидящими напротив него Марцией
и Джарэтом, - в сложившейся крайне тяжелой ситуации  нам  всем  просто  ради
выживания необходимо сплотить свои ряды и выбрать единого руководителя. Надо
ли говорить, что у вашей кандидатуры конкурентов, по сути, нет?
   Я не знал точно, надо ли было это говорить, поэтому слегка пожал плечами,
но вилку все ж отложил. По большому счету, я практически не сомневался,  что
Люди придут к такому решению, поэтому лишь глянул, вслед за Юлианом, на двух
монархов Эгриса. Однако ни  Марция,  ни  Джарэт  ничем  своего  отношения  к
происходящему  не  выразили.  Тем  временем  мое  молчание   было,   похоже,
истолковано не совсем верно, ибо следующим выступил Эрсин:
   - Фактически, Рагнар,  мы  даже  вынуждены  просить,  -  он  выразительно
приподнял брови, - вас занять этот пост. В конце концов, вы  -  единственный
из нас, кому все остальные почему-то доверяют...
   Вот тут-то аппетит у  меня  пропал  окончательно.  Нет,  не  то  чтобы  я
удивился или растерялся, ведь все это было весьма разумно и логично,  просто
вдруг осознал, что в руки мне  суют  власть  и  могущество,  возможно,  даже
большие, чем я могу оценить, и при этом мое мнение по данному вопросу никого
особо не интересует... Видимо, Джарэт тонко прочувствовал мое состояние, раз
ответствовал прямиком на мои мысли:
   - Да, Рагнар, я понимаю, это  малоприятное  ощущеньице  -  намечать  себе
некий сложный выбор, а потом обнаружить, что он как бы уже...
   Я весело ему улыбнулся и предложил:
   - Хотите - поменяемся местами?
   Король Местальгора едва заметно вздрогнул, а напряженность, висевшая  над
столом, стала на порядок гуще. Однако он не стал тянуть  и,  слегка  разведя
руками, сказал:
   - Видите ли, Эрсин прав - на вашем месте придется быть вам, и даже  я  не
смогу изменить этого своим желанием.
   Сидевшая наискосок от Джарэта Лоуренсия вполголоса прокомментировала:
   - Ах, как это, наверное, досадно, когда наши возможности отстают от наших
желаний.
   Джарэт кисло усмехнулся:
   - Ну, лучше уж так, чем наоборот...
   В этот момент я счел, что дальнейшее развитие темы  не  представляет  для
меня никакого интереса, поэтому сообщил:
   - Ладно, с этим ясно. Что-нибудь еще?
   Немедленного ответа ни от кого не последовало, но обстановка как-то сразу
же разрядилась. Члены Клуба, словно оттаивая, стали занимать  более  удобные
позы, интересоваться содержимым своих бокалов и тому подобное.  Лишь  Марция
оставалась замкнутой и безучастной... Тем  временем  Джейн  решила  еще  раз
проявить заботу
   - Да вы бы поели все же, Рагиар. А я пока кофе всем приготовлю.
   Они с Еленой отправились па кухню, а я вернулся к  своей  тарелке,  благо
что салат не может остыть...
   Вновь разговор стал общим, когда появился обещанный кофе.  На  этот  раз,
опрокинув очередной бокал, выступил Илайдж.
   -  Полагаю,  Рагнар,  тебе  следует  знать,  что  третьего  дня  со  мной
связывался Гроссмейстер, но... - он провел пальцем по свежему шраму  поперек
лба, - я не стал с ним разговаривать.
   - Совсем? - поинтересовался Юлиан.
   - Практически. - Налив себе новую порцию, Илайдж отсалютовал нам бокалом.
- Да, я в курсе, конечно, что было бы неплохо выведать, что  у  них  там  на
уме, но, во-первых, противно, во-вторых, боюсь.  Гроссмейстер  вынес  бы  из
нашей беседы куда больше полезного...
   - Позволю себе предположить:  его  интересовало  то  же,  что  и  нас,  -
информация, - проронила Елена и, когда  внимание  общества  перешло  к  ней,
пояснила:
   - Видимо,  когда  сорвалось  с  Илайджем,  я  показалась  Витольду  самым
приемлемым вариантом.
   Очень хотелось рявкнуть: "И что?", но я подождал, пока она глотнет  кофе,
поправит прядь волос и продолжит сама.
   - Наш разговор тоже был недолгим.  В  основном  он  расспрашивал  меня  о
текущей ситуации, но... - она улыбнулась сидящему рядом Эрсину, - я помнила,
что эта беседа может предназначаться  не  только  для  наших  ушей,  поэтому
единственная сказанная мной правда заключалась в том, что навряд ли во  всем
Форпосте найдется хоть один Человек, не исключая  меня,  который  предпочтет
видеть Гроссмейстера живым, а не мертвым...
   Судя по кротким выражениям лиц моих соратников, я был готов поверить, что
это и в самом деле так. Не скажу, чтобы это меня очень уж радовало,  поэтому
я решил, перейти к другому и спросил Елену:
   - А вы, случаем, не поинтересовались, что он думает о...
   Она кивнула, не дав мне досказать, и, отпив еще глоток, ответила:
   - О, да! Единственный вопрос, который я ему задала: а как,  дескать,  ему
видятся наши дальнейшие отношения...
   - Светлыми, безоблачными  и  полными  безмятежной  любви?  -  предположил
Юлиан.
   - Вовсе нет, - парировала она с подчеркнутой серьезностью.  -  Он  просто
еще не принял решение по этому вопросу....
   - Нет, ну каков говнюк! - откровенно расхохотался Вотан.
   Остальные последовали его примеру.
   Когда же пятиминутка веселья завершилась, то Юлиан подвел, как  казалось,
итог:
   - И все-таки нам придется выяснить поподробнее об их планах,  прежде  чем
мы предпримем что-либо против них.
   Я был вынужден внести поправку:
   - Если мы вообще предпримем что-либо против них.
   Вот тут они все, за исключением Марции, действительно здорово  удивились,
поэтому, не дожидаясь шквала вопросов, я сам спросил у девушки:
   - Марция, я так понимаю, что ты не рассказывала о событиях в Дагэрте?
   Впервые за весь день она глянула в мою сторону и слегка качнула головой:
   -  Нет.  На  мой  взгляд,  в   твоем   изложении   этот   рассказ   будет
убедительнее...
   "К тому же ты-то наверняка не сболтнешь лишнего", -  добавили  ее  глаза.
Мысленно поблагодарив Mapцию за такую предусмотрительность,  я  не  заставил
себя ждать.
   Фактически  мной  еще   раз   была   представлена   краткая   предыстория
происходящего, сокращенная только в части Алмазного Мира, Принца  Гэлдора  и
некоторых несущественных подробностей. Закончил я  драмой,  разыгравшейся  в
столице Пантидея, и вытекавшими отсюда соображениями по поводу  стратегии  и
тактики сканков. Выводы за меня совсем неплохо сделал Юлиан:
   - То есть вы считаете, что приоритеты надо расставлять по-другому и, дабы
не идти на поводу у главного врага, прекратить грызню между собой.
   - Именно так, - подтвердил я,  и  в  разговоре  возникла  продолжительная
пауза.
   Собственно, это было не удивительно - несмотря на то,  что  какой-то  час
назад все они формально передали мне право на управление своими  действиями,
у каждого из сидевших за столом наверняка имелось свое  видение  событий.  И
теперь  эти,  скажем  так,  видения  подвергались  серьезной  корректировке.
Причем, насколько я мог судить по чисто внешним проявлениям хода их  мыслей,
предложенная мной точка зрения не вызывала серьезных  антипатий.  Разве  что
угрюмо сжатые губы на бледном лице Клинта внушали определенные  опасения  за
здоровье Гроссмейстера, но он, к счастью, принадлежал к категории людей,  не
обсуждающих приказы... Молчание прервал Вотан, слегка прихлопнувший  ладонью
об стол и предложивший:
   - Сдается мне, стоит нам послушать, каков же тогда будет дальнейший  план
действий. У тебя же есть план, Рагнар?
   Я кивнул, потому как кое-какие соображения у меня и в самом деле были.  В
принципе,   покуда   события   развивались   согласно    моим    намерениям,
определившимся еще в ходе дагэртского разговора с Марцией, я не видел смысла
что-либо менять... Что ж, я был предельно откровенен.
   - Хорошо, давайте посмотрим, что мы можем сделать.  Относительно  сканков
мы не знаем ни где они, ни сколько их, ни каковы их цели  в  данный  момент,
следовательно,  наши  возможности...  Правильно,  равны   нулю.   Далее,   о
Гроссмейстере со товарищи мы знаем чуть больше, но опять-таки цели и  мотивы
их, прямо скажем, наглого поведения абсолютно не ясны. Так? Ну, тогда у  нас
остается  единственная  адекватная  стратегия  -  построить  гибкую  систему
обороны и добыть больше информации о противниках.
   Я сделал небольшую паузу и окинул взглядом коллег,  ожидая  вопросов  или
возражений, но все, даже Марция, слушали с большим вниманием и не выказывали
желания перебивать.
   - Что касается системы обороны, то тут, по-моему,  все  решается  просто.
Нас мало, и распылять свои силы, делая их более уязвимыми, было бы ошибочно,
да и бессмысленно... Сейчас на планете существует, по  моим  представлениям,
три ключевые точки - Дагэрт, Местальгор и, разумеется, Форпост, так что  нам
надо будет разбиться на три группы и контролировать ситуацию в этих  местах,
благо сложившееся положение дел, - я чуть поклонился в сторону  монархов,  -
здорово упрощает задачу. А  насчет  информации...  -  Я  вновь  взглянул  на
Джарэта. - Думается мне, что в этой истории есть персонаж,  который  мог  бы
пролить свет на многое...
   - То бишь Вайар, - задумчиво протянул Король Местальгора.  -  Я  так  вас
понимаю, что мне надо бы с ним поговорить?
   Столь явное, я бы сказал, отсутствие энтузиазма меня  несколько  удивило,
поэтому я напомнил:
   - Насколько мне не изменяет память, Ваше Величество, это и так входило  в
ваши планы. Помните, тогда, у Оракула?
   - Помню, как же... - Джарэт мрачно скривил губы. -  Но  обстоятельства  с
того момента сильно изменились...
   Я не очень-то понял причину перемены, но  достаточно  доверял  Джарэту  и
предпочел бы закрыть тему, но тут, естественно, вылезла Лаура.
   - Да? И с каких на какие?
   Видно было, что  сначала  Король  просто  собирался  съязвить,  но  после
передумал... Отодвинув стул, он поднялся и прогулялся до камина, а  поглядев
немного на пламя, обернулся и хладнокровно объяснил:
   - Ладно, поясняю на простом примере. Если в момент, помянутый Рагнаром, я
соби