вы, что со снабжением, да и  вообще  как
они там очутились...
   - Альфред их привел за ручку - вот как! -  громыхнул  непривычно  угрюмый
Вотан.
   - Да это-то я понимал, - устало вздохнул  Джарэт,  даже  не  потрудившись
съязвить. - Но как именно он это сделал? Я бы, например, провернуть такое не
смог.
   Заложив руки за спину, он снова принялся расхаживать.
   - Во-от. Ну,  поскольку  войско  этих  монстров  простиралось  до  самого
горизонта, то я переместился поглубже в пустыню, к одному оазису, у которого
мне прежде случалось бывать. И попал практически куда надо... Короче говоря,
посреди пустыни, рядом с этим самым оазисом висит... какая-то хреновина.  Во
всяком случае, я не знаю, что это. Но работает оно, как  постоянно  открытые
ворота,  по-видимому,  на  родину  этих  ублюдков.  Оттуда  им  и  поступает
снабжение.  То  есть  прямо  на  моих  глазах  через  эти  ворота   прокатил
здоровенный обоз, груженый черт знает чем. Так что со снабжением и резервами
у них полный порядок. Я назвал бы их попросту неограниченными...
   Из всех скверных новостей, сообщенных сегодня Королем  Местальгора,  эта,
конечно, была вне конкуренции. Тут даже никто ничего и обсуждать не  стал...
Когда нервы слегка успокоились, я все же решил кое-что уточнить.
   - Джарэт, неужели у вас нет вообще никаких соображений по поводу этого...
черт... устройства, что ли?
   - Нет, Рагнар, ни малейших... Хотя если бы удалось исследовать их вблизи,
то что-нибудь могло бы проясниться,  -  заявлено  было,  прямо  скажем,  без
особого оптимизма.
   - А подобраться к этим воротам возможно? - поинтересовался Илайдж.
   - Шутите, что ли? Конечно, там стоит охрана! И не маленькая, доложу  вам.
Мне вообще повезло, что удалось хоть немного понаблюдать за всем  этим.  Так
вышло, что, когда я там возник, охрана  была  слегка  занята.  По  странному
совпадению именно в этот момент на них решил напасть отряд кочевников  голов
в сто. Молодцы, кстати, ребята - все им с  покоса...  Продолжался  этот  так
называемый бой совсем недолго - минут  десять  максимум.  Дюжина  шестилапых
разделала их, как мясник тушу, притом я  не  заметил,  чтобы  кто-нибудь  из
уродов получил ранение. Такие вот дела!
   Это сообщение подтверждало  худшие  предположения,  но  другого  я  и  не
ожидал. Тем не менее мой упрямый мозг ни в какую не хотел сдаваться  заранее
и осторожно указывал на то, что в конце концов и у нас были кое-какие козыри
в рукаве... Поэтому, когда завершивший свое выступление Джарэт  вновь  занял
место за столом, я попытался ободряюще улыбнуться и предложил:
   - Ладно, с врагом ясно.  Посмотрим  лучше,  что  представляем  собой  мы.
Сколько, например, войск, готовых к бою, есть в Местальгоре и Пантидее?
   К  моему  удивлению,  мне  ответила  Марция.   Бесцветным   голосом   она
произнесла:
   - Двести двадцать тысяч.
   - Включая обе гвардии?
   - Да. Двести двадцать тысяч - это все, что мы сможем собрать  для  защиты
столицы. При этом нам придется отвести войска с южных границ...
   - И оставить страну на разграбление? - хмуро  спросил  Юлиан,  исподлобья
глянув на Марцию.
   - В качестве альтернативы мы можем потерять треть армии, пытаясь защитить
границу. Вы считаете, что это было бы разумнее? - На лице  Марции  появилась
невиданная мной доселе холодная улыбка.
   Смутившись, Юлиан перевел взгляд на Джарэта, словно ища поддержки.
   - И вы с этим согласны, Ваше Величество? Это все-таки ваша страна...
   - Императрица права, -  отрезал  Джарэт,  после  чего  над  столом  вновь
воцарилась тягостная тишина.
   Я мог понять  траурное  настроение  своих  друзей.  Мы  могли  по-разному
относиться к Местальгору: Юлиан, например, его очень  любил,  я  терпеть  не
мог, - но это был наш Местальгор, вовсе  не  предназначенный  для  разорения
ордой ожившего кошмара... Однако тут уж  действительно  ничего  нельзя  было
поделать, а тратить время на сожаление об утраченном - это роскошь для  тех,
кому нечем заняться.
   - Когда они достигнут границы? - Я предположил, что отвечать снова  будет
Марция, и не ошибся.
   - Они передвигаются достаточно быстро,  и,  вероятно,  их  первые  отряды
будут там завтра к вечеру.
   - Черт! Но тогда отвод войск уже надо было начать! - я  невольно  повысил
голос. - Иначе их могут догнать на марше...
   - Не волнуйся! Войска уже отступают. Вчера утром я разослала приказы всем
подчиненным нам частям: изменить маршруты и стягиваться к столице.
   Похоже, это заявление стало  новостью  не  только  для  Елены  и  Юлиана,
находившихся вчера в Местальгоре, но и для самого Джарэта. Тем не менее  все
переглянулись и... промолчали. Мне это уже начинало нравиться.
   - Прекрасно. Марция, а есть ли у нас какие-нибудь  возможности  по  части
союзников?
   Откинувшись на спинку стула, она пожала, своими хрупкими плечами.
   - Чисто теоретические. Все равно к моменту боя  за  Местальгор  никто  не
успеет прийти на помощь...
   - Извините, что перебиваю, - Джарэт чуть поклонился девушке, - но я никак
не могу понять, почему Альфред не повесил свои ворота, например, прямо перед
входом в мой дворец? Тогда-то уж мы бы и чирикнуть не успели.
   Я глянул на Марцию, пытаясь угадать, знает ли ответ она. Мне  показалось,
что да...
   - А надо ли Альфреду гоняться за нами по всей  планете,  как  за  мухами?
Зачем? Пусть мухи сами соберутся в рой, а там их  очень  удобно  прихлопнуть
разом, - высказал я вполне логичное предположение.
   - Ага, - подхватил Джарэт, - но, с другой стороны,  слишком  большой  рой
нам тоже не нужен. Ровно столько,  сколько  надо  для  решающего  удара.  Вы
правы, Рагнар... Да, так что вы говорили, Ваше Величество?
   Марция слегка задумалась, но сразу же спохватилась:
   - Да, я хотела сообщить, что предприняла некоторые шаги на всякий случай,
- подняв руку, она принялась  загибать  пальцы.  -  Я  приказала  немедленно
выступить к нам на  помощь  флоту  Пантидея.  Если  ветер  все  время  будет
попутным, то они могут успеть. Я объявила мобилизацию в северных колониях  и
арестовала все торговые  суда,  стоящие  в  их  гаванях,  дабы  организовать
переброску ополчения. И еще я разослала эмиссаров на переговоры  с  королями
Севера, пиратами и дахетянами. Но из них всех только пираты могли бы реально
нам помочь, если, конечно, согласятся... В чем я лично очень сомневаюсь.
   В этом, учитывая историю взаимоотношений пиратов и Империи, сводившихся к
несложному  соревнованию  -  кто  кого  первым  вздернет  на  рее,  я   тоже
сомневался. Зато  уже  совершенно  не  сомневался  в  другом:  пока  мы  все
занимались разными важными вещами,  реальную  подготовку  к  войне  проводил
один-единственный человек... Поэтому, когда Юлиан выступил со словами:
   - И все же получается так, что своими  поступками  Императрица  вынуждает
нас действовать именно в рамках, предусмотренных врагом!  Я  не  считаю  это
хорошей стратегией...
   Я несколько вспылил:
   - Так предложите хорошую! Сидеть и ни хрена не  делать  -  это,  что  ли,
хорошая стратегия?!
   Юлиан чувствовал, что симпатии большинства присутствующих находятся  явно
не на его стороне, но не сдался.
   - Не горячитесь, Рагнар! Это слишком серьезно для...
   - Да ну?! Вы только, похоже, не  учитываете,  что  враг  по  рассеянности
забыл оставить нам  возможность  для  выбора  наилучшей  стратегии.  Альфред
заставляет нас дать ему  бой,  который  может  решить  судьбу  всего  этого.
Хорошо, мы его дадим!
   - Ну, ты еще скажи, что собираешься его выиграть, - впервые за весь  день
подала голос Лаура.
   - Конечно, собираюсь!
   Судя по оживлению, волной прокатившемуся вдоль стола, они восприняли  мои
слова всерьез. Это очень меня вдохновило, потому как обманывать самого  себя
было куда труднее...
   Все они ждали объяснений, время для которых еще не наступило.
   - Последний вопрос. Вотан, что получилось из твоего плана создания отряда
бессмертных?
   Сцепив свои огромные руки, Вотан положил их на стол.
   -  Тебе,  значит,  и  про  это  сказали.  Ну,  это  правильно...  Кое-что
получилось. Мы повидали за эти дни многих, и большинство согласились драться
на нашей стороне. Всего около тридцати Человек. Будет время до  битвы,  так,
может,  еще  кого  найдем...  -  После  непродолжительного  колебания  Вотан
добавил:
   - Знаешь, а я ведь уже подумывал сегодня дать им всем отбой. Мы эту  кашу
заварили, так нам и расхлебывать. А что им  зазря  погибать?..  Но  если  ты
считаешь, что шанс есть, то это другое дело.
   Он пристально посмотрел мне в глаза, и оставалось только надеяться, что я
ничем не  выдал  хаоса,  царящего  в  душе...  От  греха  подальше  я  решил
быстренько переключить внимание аудитории на другой предмет,  приобретший  в
моих глазах первостепенную важность.
   - Мне удалось перевести  послание  Гроссмейстера,  -  эта  простая  фраза
возымела эффект. По выражениям лиц я  видел,  что  об  Альфреде  все  готовы
ненадолго забыть.
   Надо отдать должное слогу Гроссмейстера - писал он нескучно, так что  мне
удалось  прочесть  его  послание  на  одном  дыхании,  не   теряя   внимания
слушателей. Ну а по завершении рассказа я мог спокойно перевести дух, выпить
немного вина для поддержания тонуса и закурить. Откровения Гроссмейстера  не
оставили безучастной  даже  Марцию,  так  что  какое-то  время  вокруг  меня
бушевала буря эмоций, вполне объяснимых, но, к сожалению, мало продуктивных.
Когда же страсти немного улеглись, я заметил:
   - Простите, господа, но я не  хотел  бы  начинать  сейчас  бурные  дебаты
вокруг этого послания. Теории Гроссмейстера могут быть совершенно верны - и,
кстати, я склоняюсь именно к этой точке зрения, -  или  наоборот,  абсолютно
абсурдны. В данный момент это не столь важно...
   - Рагнар, прости, - перебила меня Лаура, - но он  хотел  превратить  всех
нас в покойников из-за... кучи отборного дерьма!
   -  Давать  эмоциональные  оценки  его  поступков  -  и  вовсе  пустое,  -
хладнокровно закончил я. - Единственный, по-настоящему важный вывод, который
мы можем... должны... сделать, так это то, что для дальнейшей  вражды  между
нами нет серьезных оснований. У нас с ним общий враг, против которого  мы  и
должны выступить, лишь скорректировав средства  для  достижения  цели.  Я...
гм... надеюсь, что вы со мной согласитесь!
   Большого энтузиазма в массах мой призыв не встретил,  но  и  возражать  в
открытую никто не стал. Лишь через полминуты  Юлиан,  похоже,  принципиально
записавшийся в оппозицию, заметил:
   - Хорошо, Рагнар, даже если и так, то что вы собираетесь  делать?  Просто
дотронетесь до его Фигуры и скажете: "Витольд, давай мириться!"? Для  начала
он вообще вряд ли вам ответит...
   - Это верно, - охотно согласился я.
   Как ни странно, но Юлиан даже оказал  мне  услугу,  переведя  разговор  в
нужную плоскость...
   У меня в  голове  уже  довольно  давно  вертелась  мысль,  на  которую  я
сознательно не обращал внимания в силу ее малой привлекательности. Теперь же
как  раз  наступило  время  для   более   тщательного   ее   рассмотрения...
Улыбнувшись, я сказал:
   - Знаете, в свое время Эрсин в разговоре со мной выдвинул  предположение,
что Гроссмейстер наверняка поддерживает какие-то контакты с Клубом. Не  знаю
уж, насколько доподлинно ему было об этом известно, -  к  слову  сказать,  я
этого и впрямь не знал, - но пребывание в... гостях  на  космодроме  убедило
меня в том, что это предположение сильно смахивает  на  правду.  Слишком  уж
хорошее представление он имеет о наших делах...
   Я  помолчал,  чувствуя,  как  в  гостиной  сгущается  нехорошее   нервное
ожидание. Однако устраивать выяснения отношений в мои  планы  совершенно  не
входило, поэтому я поспешил разъяснить свою мысль.
   - Не хочу быть понятым превратно. У меня нет ни малейших доказательств, и
я никого ни в чем не намерен обвинять. Вовсе нет... Я только хочу  спросить:
если кто-то из здесь присутствующих действительно  поддерживает  контакты  с
Гроссмейстером, то не согласится ли он выступить посредником для организации
переговоров?
   Ответом послужила устойчивая тишина, и я понял, что у меня есть  примерно
минута для догадки, кто бы это мог быть,  или  придется  придумывать  другой
вариант... Мой взгляд заскользил вдоль стола, перебегая  от  одного  лица  к
другому. Марция и Джарэт сидели с видом, будто все происходящее  не  слишком
их касается, и были правы. Лаура, опустив голову, нервно барабанила пальцами
по столу,  но  даже  заподозрить  ее  в  подобном  двурушничестве  мне  было
совестно. Илайдж неторопливо разводил себе  очередной  коктейль  и  выглядел
исключительно спокойно. Вспомнив, как он бил морду Александру,  я  вычеркнул
его из списка. Джейн, сидевшая, как обычно, справа от меня, облокотилась  на
спинку стула и закрыла глаза. По ее лицу разлилась мертвенная бледность,  но
это  вполне  объяснялось  чудовищной  усталостью  последних  дней.  Или   не
объяснялось? С некоторым удивлением я вдруг сообразил,  что  Гроссмейстер  с
такой охотой согласился на мой обмен именно после  ее  исчезновения.  Уж  не
обеспокоился ли он за ее судьбу?..
   В эту секунду Джейн приоткрыла глаза и обнаружила, что я уставился на нее
в упор. Моргнув, она чуть поежилась и отвела взгляд. Этого было достаточно.
   - Джейн, я еще раз повторяю, мне безразлично все ваше прошлое общение.  Я
прошу вас только устроить мне переговоры с Гроссмейстером сейчас. Это  может
спасти всех нас. Вы сделаете это?
   Она посмотрела по сторонам, словно в поисках поддержки, но  все  взгляды,
направленные на нее, даже Илайджа, менялись  в  диапазоне  от  угрюмости  до
задумчивости... Тогда она снова взглянула мне в глаза.
   - Но, Рагнар, это просто  возмутительно.  Вы...  -  Она  прикусила  губу,
словно пытаясь не расплакаться.
   Чуть нагнувшись, я взял ее за руку и успокаивающе пожал:
   - Не надо ничего говорить. Ответьте только: вы исполните мою просьбу?
   Не в силах вымолвить ни слова она чуть кивнула  и  все-таки  не  удержала
слез.
   Я не стал ее утешать, да, честно говоря, это не было бы искренне. Поэтому
самым лучшим вариантом стала бы смена темы разговора, это понимал и  Джарэт,
задавший нетипичный для него вопрос:
   - А вам не кажется, Рагнар, что пора бы нам  переходить  к  делу..  если,
конечно, вы знаете, что нам надо делать?
   - Я нахожусь в процессе узнавания.  -  Заметив  усмешку,  намечающуюся  в
уголках августейшего рта, я добавил:
   - И процесс подходит к концу. Осталась последняя деталь.  Лаура,  у  кого
сейчас бластер Эрсина?
   Весьма хмурая, она  кивнула  на  сидевшего  рядом  с  ней  Илайджа,  и  я
повернулся к нему.
   - Ты случайно не посмотрел, как там обстоит дело с зарядом.
   - Посмотрел.  -  Илайдж  выглядел  чертовски  расстроенным,  но  старался
держать себя в руках. - Заряда там полно. Пока мы стерегли твою Шпагу, Эрсин
вставил новую батарею. Сказал, правда, что больше у него нет...
   - Но на дюжину выстрелов там хватит с избытком, - закончил я  за  него  и
заметил, как вскинул голову Джарэт, сразу сообразивший, к чему я клоню. Но я
не дал ему влезть. - Тогда наш план очень прост. Мы с Джарэтом, Илайджем,  -
чуть поколебавшись, я добавил для надежности:
   - и Клинтом отправимся проинспектировать альфредовские ворота.
   Обведя взглядом своих товарищей, я убедился, что возражений против  этого
нет, и продолжил:
   - Джейн и Лаура останутся здесь -  присматривать  за  Эрсином  и...  -  Я
выразительно глянул на Лауру, умоляя ее промолчать. - Устанавливать  контакт
с Гроссмейстером.
   Немного успокоившаяся Джейн прошептала:
   - Но что я должна ему говорить?
   - А вы  расскажите  все,  как  есть.  И  скажите,  что  мне  надо  с  ним
поговорить. В любом месте и времени, где и когда ему будет удобно...  Далее.
Все остальные отправляются в Местальгор, где занимаются подготовкой к  битве
под руководством Императрицы. Вопросы?
   Таковых, к счастью, не оказалось, и наше совещание на  этом  закончилось.
Все стали подниматься, и тут Вотан, придвигая  стул  к  столу,  между  делом
поинтересовался:
   - Слушай, Рагнар, все-таки кое-чего я не пойму. С Гроссмейстером. На фига
он вообще тебе нужен?
   Судя по наступившей тишине, в которой все  головы  вновь  повернулись  ко
мне, этот момент интересовал не одного Вотана. Также поднявшись, я улыбнулся
и посмотрел в окно, за которым вновь кружил снег...
   - Мне не нужен Гроссмейстер. Мне нужны арсеналы космодрома!

Глава 4

   - Ух! Ни хрена  себе,  -  пробормотал  очень  выдержанный  Клинт,  когда,
повинуясь воле Джарэта, мы  перенеслись  из  окутанного  снегом  Форпоста  в
залитую солнцем пустыню. Выглядело там все именно так, как  описывал  Король
Местальгора. Мы стояли на гребне невысокой песчаной дюны под все еще жаркими
лучами садящегося солнца. Справа от нас виднелись пальмы крохотного  оазиса,
а метрах в  ста  впереди  в  воздухе  висел  черный  прямоугольник  прохода,
открытого Альфредом. Около  ворот  действительно  находилась  обещанная  нам
стража, однако в этом пункте я сразу же подметил два отличия от  ожидаемого.
Во-первых, стражей было куда больше, чем дюжина, а во-вторых, они  оказались
куда страшнее, чем я предполагал. Чем все, что я мог предположить...  Глядя,
как эти огромные туши,  нимало  не  смущенные  нашим  внезапным  появлением,
встают, вытаскивают из ножен оружие, которым они были увешаны  с  головы  до
ног, и  начинают  двигаться  к  нам,  я  почувствовал  себя  беспомощным.  И
испугался.
   - Стреляй же! - заорал я Илайджу, и  тот,  словно  очнувшись  от  транса,
вскинул руку с бластером.
   Первый выстрел прошел мимо,  но  второй  зеленый  луч  вонзился  в  грудь
идущего впереди  чудовища.  Покачнувшись,  великан  посмотрел  на  нас,  как
казалось,  с  изумлением,  но  пошел  вперед,  словно  и  не  чувствуя  жара
раскалившихся на груди доспехов... Ругнувшись, Илайдж взял прицел повыше,  и
следующий  выстрел  пришелся  точно  посередине  между  маленьких,   глубоко
посаженных глаз. Это помогло. Увидев, как один из  них  упал,  его  товарищи
догадались, что что-то идет не так, и резко ускорили  шаг.  В  следующее  же
мгновение, когда Илайдж с первой попытки уложил еще одного, мне стало  ясно,
что удержать и перебить их на расстоянии мы все равно не успеем...
   Честно говоря, и Джарэт, и я немного растерялись, так что оставалось лишь
похвалить себя за  уважение  надежности,  в  силу  которого  здесь  все-таки
оказался Клинт. Вытаскивая из-за пояса метательные ножи, он поинтересовался:
   - Чего  встали?  -  Прочертив  красивую  параболическую  траекторию,  нож
вонзился в скулу одного из наступавших. - Разбегаемся!
   Это было очень мудро, и мы с Джарэтом бросились в разные  стороны.  Краем
глаза я заметил, как один из дернувшихся за мной великанов повалился набок -
видно, Клинт просто не умел промахиваться...
   Отбежав на  несколько  шагов  влево,  я  выхватил  Шпагу  и  развернулся,
стараясь быстренько оценить ситуацию... Не слишком-то она  мне  понравилась.
Великаны действовали достаточно согласованно и разумно.  Основные  их  силы,
штук девять-десять, продолжали движение на центр, где  оставались  Илайдж  и
Клинт, но и нас с Джарэтом в покое не оставили. Трое  двинулись  направо  за
Королем, двое - за мной. И, к сожалению, было  совершенно  очевидно,  что  с
этими двумя мне придется управляться самому. Сравнив же тонкую полоску стали
в  своей  руке  с  десятком  приближающихся  тяжелых   кривых   клинков,   я
почувствовал сильнейшее желание повернуть перстень на левой руке и  убраться
куда подальше... Не знаю уж как, но мне удалось побороть дрожь в  коленях  и
заставить себя ждать их приближения.
   Когда же они, явно не спеша, подошли, я стал  с  ними...  гм...  драться.
Заключалось это в том, что стоило им приблизиться  на  расстояние  вытянутой
руки (их, разумеется), как я отскакивал назад, стараясь держаться  ровно  по
центру. Уразумев через некоторое время, что  такой  ход  дела  не  сулит  им
больши