ось бесполезным упражнением, а затем
я почувствовал слабый  энергетический  поток,  подталкивающий  меня  вперед.
Постепенно поток усиливался, и внезапно я понял, что не  стою  на  месте,  а
действительно двигаюсь к Оракулу. Мне стало не по себе, я резко остановился,
и, к счастью, это удалось...
   Надо мной и вокруг меня раскинулись переплетения стеклянного цветка... Не
без страха обернувшись, я увидел в десяти шагах от себя дверь, успокоился  и
вспомнил,  зачем,  собственно,  сюда  пришел.  Достав  из   кармана   черный
квадратик, я стал рассматривать его. Сначала пластина была  просто  матовой,
затем стала глубокой и объемной, на секунду я даже успел различить что-то  и
снова намертво увяз в серо-черном тумане. Вокруг меня  бушевала  энергия,  я
просто кожей чувствовал ее  и,  лишь  подивившись,  почему  все  так  просто
получается,  стал  ее  использовать.  С  точки  зрения  моих  ощущений   это
выглядело, будто я ловлю импульс, чуть изменяю его направление и разряжаю  в
пластинку.
   Впоследствии я прикинул, что  потратил  на  первую  пластину  около  двух
часов, но внутри скалы мне казалось, что время практически замерло.  Наконец
в  квадратике  начались  метаморфозы:  черный  цвет  поменялся   на   серый,
точь-в-точь как цвет Доски, затем на пластине возникла  сетка  и  еще  через
мгновение - одна-единственная Фигура, похожая на мою, - тоже Рыцарь,  только
не конный, а пеший. Фигура находилась на 54-м поле. Это я проверил несколько
раз, запомнил и позволил себе расслабиться...
   Спустя немного времени, обнаружив, что блок на пластине не  восстановился
и,  всмотревшись,  легко  можно  увидеть  Фигуру,  я  достал  вторую.  Вновь
попробовав снять блок с ходу, я убедился, что  это  бесполезно,  -  преграда
оказалась здесь еще мощнее, - и приготовился  к  длительной  борьбе.  Поймав
подходящий импульс, попытался пробиться, и неожиданно у меня получилось.  На
этот раз я даже не  заметил,  произошло  ли  что-нибудь  с  пластинкой,  ибо
картинка Доски вспыхнула прямо в сознании. Здесь тоже была одна Фигура,  она
стояла на 12-м поле, - и это была Фигура Гроссмейстера!
   Несколько секунд я изумлялся, еще несколько - радовался и гордился  своей
удачей, а потом припомнил одно старинное изречение: "Самое ценное в  мире  -
это  информация..."  Эта  не  новая  мысль  тем  не  менее  заставила   меня
призадуматься, и к тому же я внезапно понял одну общую ошибку членов  Клуба,
разубеждать в которой их было нельзя.
   Я еще раз осмотрел лежащую на  руке  пластину  и  убедился  в  отсутствии
блока, а это значило, что нужно ставить его обратно. Это, похоже,  для  меня
проблемы не составляло: не отрываясь от  мысленной  картины  Доски,  я  стал
погружаться  вглубь  черного  квадрата,   пытаясь   отключиться   от   всего
окружающего. Я уходил все дальше и дальше, понимая, что успешно справлюсь  с
задачей, и все было бы прекрасно, если бы я не чувствовал, что  меня  кто-то
или что-то направляет. В определенный момент  я  понял,  что  достаточно,  и
начал возвращаться, накладывая защитные энергетические слои. Наконец, будучи
уже окончательно измочаленным, я закончил работу, - блок был  установлен,  и
оставалось только надеяться, что  он  получился  не  слабее  прежнего.  Чуть
передохнув, я направился к выходу.
   Двери сами распахнулись передо мной, и  я  побрел  наверх.  Ситуация  еще
более усложнилась, увеличилось число неизвестных мне факторов,  и,  главное,
на меня опять свалилась ответственность. Однако ничего похожего на анализ  я
провести не мог, ибо попросту устал, и мне было жаль себя.
   Сразу у выхода в кольцевую галерею я встретил Лауру, которая, как  всегда
без предисловий, сообщила:
   - Рагнар, через час мы отправляемся!
   - Спасибо за информацию... - Не останавливаясь, я  прошел  в  библиотеку,
где порадовал Джейн одной разгаданной пластинкой и попрощался с ней.
   Уже выходя из библиотеки, я обернулся и на несколько секунд замер,  глядя
в карту над рабочим столом Джейн: на 12-м поле стояла Фигура Охотника!

Глава 6

   Дул промозглый северный ветер, и море от горизонта до горизонта покрылось
пенными бурунами. Я стоял на носу глайдера и любовался  панорамой  уходящего
дня.  На  востоке  было  совсем  темно,  а  впереди,  куда  спешил  корабль,
переливалось  светом  одинокое  облако,  подкрашенное  лучами  уже  ушедшего
солнца. Лаура тихо подошла ко мне:
   - Какая грустная красота...
   - Грустная? - Я удивился, как одним словом ей удалось выразить охватившее
меня чувство.
   - Это облако  напоминает  мне  нас.  Солнце  Человечества  уже  зашло,  и
остались  только  мы,  бессмысленно   и   безнадежно   пытающиеся   осветить
наступающую ночь. Никому уже нет прока  от  этого  света.  Только  печальная
память о том, что когда-то был день.
   - Ты очень мрачно оцениваешь наши перспективы.
   - Вернее, их отсутствие... Тебе никогда не приходило в  голову,  что  все
это бессмысленно, а, Рагнар?
   - Можно жить одним днем и не задумываться над подобными вопросами.
   - Да, конечно... Именно так и рассуждали наши предки. Легко так говорить,
когда знаешь, что впереди - не бесконечность. А  мы...  Сколько  прожито,  а
смысла все же нет... Мне страшно, Рагнар.
   - Ты хотела бы отказаться от бессмертия?
   Лаура надолго замолчала,  всматриваясь  в  темнеющий  горизонт.  На  небе
загорелись одинокие звезды, ветер затих,  и  наступившая  тишина  нарушалась
лишь тяжелым дыханием океана.
   - Не знаю, - ответила наконец она. - Хорошо, что мы нашли этот мир, иначе
я бы отказалась от своего бессмертия. Зачем оно, если нет надежды?
   Что я мог ответить?
   Становилось все холоднее, и Лаура  в  тонкой  шелковой  накидке  дрожала.
Внезапно  вместо  обычной  грозной  и  непреклонной  воительницы  я   увидел
худенькую и беззащитную девушку...
   - Пошли в каюту! - предложил я, уводя Лауру от ее тоски.
   Нас встретил мягкий свет лампы, тепло и уют корабельного салона.  Приятно
было оставить промозглую и темную  ночь  и  сидеть  здесь,  прислушиваясь  к
глухим ударам волн о борт.
   - Как все-таки погода влияет на настроение, - вдруг усмехнулась Лаура.  -
Однако  мы  живем  и,  по-видимому,  жить  будем,  а  я  намерена   получать
удовольствие от жизни!
   С этими словами она направилась на  кухню  и  вскоре  принесла  поднос  с
бутылкой виски, двумя рюмками и тарелкой со  здоровенным  ломтем  ветчины  и
целой горой хлеба.
   - Как ты смотришь на это? - поинтересовалась она с набитым ртом.
   - Весьма положительно. - Я соорудил себе бутерброд.
   - Знаешь, морские путешествия  здорово  возбуждают  аппетит,  -  заметила
Лаура, отправляя в рот кусок ветчины.
   Мы начали болтать о пустяках, не забывая, впрочем, про бутылку.  Разговор
постепенно перешел  к  заморским  землям  и  Джарэту.  Как  ни  странно,  за
несколько веков, прожитых здесь, я ни разу не удосужился покинуть  Восточный
континент, в то время  как  члены  Клуба,  занятые  своими  тайными  делами,
похоже, бывали на западе довольно часто. Повеселевшая Лаура рассказывала мне
о нем все, что знала.
   Почти половину Западного континента занимали горные хребты: протянувшийся
вдоль побережья Фрайг-Пир - Рубеж мира, Южное Скалистое плато и  бесконечные
безымянные взгорья, кряжи, отроги больших хребтов. Две основные реки -  Эдор
и его приток Мелькора - делили материк почти пополам, давая жизнь засушливым
долинам. Север был  покрыт  болотистыми  лесами,  глухими  и  необжитыми,  а
населенная часть материка условно разделялась на три  государства,  наиболее
цивилизованным из которых  был  Длэйхаст,  чья  столица  -  Антагон  -  была
спрятана где-то между хребтами Фрайг-Пира. Дружины Длэйхаста подчинили  себе
почти все восточное побережье, нередки были  и  их  набеги  через  океан  на
богатые прибрежные города Местальгора. В  центральной  же  части  континента
обитали два народа: дикие кочевники и маленькое вымирающее племя, занимавшее
земли рядом с Южным Скалистым плато. Они именовались г'нола и  появились  на
западе гораздо раньше других народов. Как считала Лаура, это  была  одна  из
ветвей местальгорцев, покинувших свою страну  после  какого-то  религиозного
раскола.
   - Я полагаю, - заметила Лаура, - что Джарэт  находится  именно  в  районе
Южного плато, которое входит в 14-й квадрат.
   - Странный выбор для того,  кто  скрывается.  Расхождения  в  религиозных
вопросах забываются обычно очень нескоро.
   - Вовсе нет.  Г'нола  всегда  были  в  оппозиции  к  землянам,  а  Джарэт
прославился своей ненавистью к  нам.  Кроме  того,  он  возродил  многое  из
древней религии, кто знает, может, сейчас они поклоняются одним богам.
   - Боги! Я бы не сказал. Вспомни, как он удрал от нас с Клинтом, - это  не
религия, а магия. Не хотел бы я увидеть Джарэта в  сопровождении  нескольких
тысяч этих г'нола, особенно если они обладают такими же способностями.
   - Вряд ли. Магия всегда была элитарна, да и для  элиты  процесс  обучения
слишком сложен. Так что не стоит придавать этому особого значения.
   - А если он опять попробует удрать?
   - У меня найдутся способы его остановить, - улыбнулась Лаура. Она  допила
виски, распрощалась и ушла в свою каюту.
   Что ж, каждый из нас имел свои козыри, были они и у меня...
   На следующее утро я проснулся довольно поздно, умылся, спокойно, в полном
одиночестве, выпил кофе и отправился в рубку. Там находился Клинт, колдующий
с локатором, пультом управления и Доской Судеб.
   - Привет, - буркнул он не оборачиваясь.
   - Привет, - ответил я и протянул Клинту бутылку лимонада. - Будешь?
   - Ага. - Не отрываясь от экрана, Клинт открыл бутылку зубами и  продолжил
свое священнодействие, посасывая лимонад.
   - Долго еще? - поинтересовался я спустя несколько минут.
   - Нет, уже почти прибыли. Я стараюсь  провести  глайдер  по  фьордам  как
можно глубже внутрь материка, чтобы меньше идти пешком.  Как  я  ощущаю,  до
Джарэта километров восемьдесят, но мы еще не на  берегу,  так  что  по  суше
будет не больше пятидесяти.
   Сутки-двое, прикинул я, если все пойдет удачно, и заметил  кстати,  каким
интересным даром обладает Клинт. Решив больше не отвлекать его, я отправился
в свою каюту заняться сбором вещей. Где-то через  полчаса  я  уже  стоял  на
корме рядом с Лаурой и разглядывал обрывистые берега фьорда. Постепенно  они
сближались, но каждый раз, когда  мне  казалось,  что  дальше  не  проплыть,
Клинту удавалось отыскать новый проход.  Так  продолжалось  около  часа,  но
наконец мы забрались в тупик, и наш кормчий  посадил  корабль  на  маленькую
песчаную  площадку  между  скал.  Вскоре  мы  двинулись  дальше  по  ущелью,
являвшемуся   продолжением   фьорда,   а   глайдер,   повинуясь   программе,
самостоятельно отправился к выходу из лабиринта, чтобы вернуться  обратно  в
гавань Форпоста.
   Ущелье довольно скоро вывело нас на широкую  равнину.  Справа,  почти  до
самого горизонта, раскинулась степь, кое-где  рассеченная  отрогами  хребта,
который  мы  только  что  миновали,  слева  громоздились  уступы   огромного
базальтового плато.
   - Нам туда! - Клинт махнул рукой в сторону  плато.  -  Джарэт  скрывается
там.
   К счастью, день выдался прохладный, иначе мы  не  смогли  бы  так  быстро
продвигаться вперед. Идти, правда, было тяжеловато, так как  Клинт  настоял,
чтобы мы взяли трехдневный запас воды и пищи. Часов через шесть  мы  сделали
первый привал; высокие степные травы  надежно  скрывали  нас  от  случайного
взгляда, да и никакой опасности я не чувствовал.
   После  короткой  передышки  мы  продолжили  путь.  Пару  раз  приходилось
сворачивать и маскироваться, чтобы избежать встречи  с  небольшими  отрядами
всадников. К закату луны мы дошли до подножия плато.  Оставаться  на  ночлег
рядом с огромной зловещей скалой, изрытой  пещерами,  как  швейцарский  сыр,
было неприятно, но выбора не было.
   Ночью мы с Клинтом по  очереди  дежурили.  Мне  выпала  вторая  половина,
где-то  с  четырех  до  семи...  Ничего  примечательного  за  это  время  не
произошло, лишь где-то вдалеке поблескивали огоньки, наверное,  у  входов  в
пещеры, и мне вроде даже слышалось заунывное пение.
   Перекусив вяленым мясом  и  сухофруктами,  с  первыми  лучами  солнца  мы
отправились в путь. Клинт время от времени простукивал стену, вдоль  которой
мы шли, и результаты его  исследований,  судя  по  кислой  физиономии,  были
разочаровывающими.
   - Что там? - наконец не выдержал я.
   - Пустота. Весь этот массив источен внутри ходами,  настоящий  термитник.
Не представляю, как мы найдем там Джарэта.
   - Бр-р, - поморщилась Лаура, - никогда не любила пещер.
   - Зато у Джарэта к ним, похоже, особенная любовь, - усмехнулся я.
   Примерно через час мы  наткнулись  на  первый  вход,  его  охраняли  двое
стражников, но ворота были открыты, - видно, г'нола не боялись нападения. За
скальным выступом мы шепотом обсудили положение.
   - Берем языка! - Лаура потрогала рукоять меча.
   - А может, лучше попытаться войти в контакт? - усомнился Клинт.
   - Ага, и сидеть в кутузке до прихода  толпы  воинов  с  приказом  Джарэта
прикончить нас.
   - Хорошо, - кивнул Клинт и вышел из-за уступа, подняв руки.
   Стражники какое-то время оторопело глядели на него, а потом один  из  них
сделал шаг вперед. Клинт  помедлил  еще  секунду,  затем  его  рука  сделала
неуловимое движение, и воздух со  свистом  прорезал  фурикен.  Оставшийся  у
ворот воин упал, из его рассеченного горла  фонтанчиком  брызнула  кровь,  а
через  мгновение  и  второй  стражник  был  сбит  с  ног,   связан   тетивой
собственного лука и унесен за уступ.  Еще  через  минуту  Клинт  убрал  тело
убитого.
   - Говори! - обратилась к пленнику Лаура, и тот что-то  залопотал,  однако
она лишь пожала плечами. - Не понимаю.
   Не знали этого языка ни Клинт, ни я. Несколько минут ушло  на  то,  чтобы
убедить пленника вспомнить другой, более понятный язык, но из  этого  ничего
не вышло, и тогда я вогнал стражнику в  рот  огромный  кляп  из  рукава  его
куртки.
   - Теперь он хоть и жив, но не опасен, - заметил Клинт. - Пошли.
   Но не успели мы сделать и несколько шагов, как я почувствовал изменения в
окружающем энергетическом поле, кто-то совсем неподалеку использовал магию.
   - Джарэт! - почти вскрикнула Лаура, сжимая виски тонкими пальцами.  -  Он
выследил нас и атакует. Быстрее...
   Что надо было делать быстрее, я не расслышал, потому как  в  этот  момент
атака Джарэта достала и меня.  Острая  боль  возникла  в  основании  черепа,
перекатилась по позвоночнику, голова, казалось, готова была взорваться...  Я
почти физически ощущал накрывшую нас волну атаки, но потом стало  полегче  -
Лауре, а может быть  и  Клинту,  удалось  поставить  защиту.  Я  напрягся  и
присоединился к ним, мысленно отгораживая себя и своих друзей от окружающего
мира, разрывая с ним всякие связи, чтобы ни кванта энергии извне не достигло
нас. Канал атаки сжался и стал не толще иглы, а затем вовсе пропал...
   - Быстрее! - крикнула Лаура. - Я держу его! Сейчас в пещерах  все  должны
лежать в лежку. И не снимайте защиты!
   "Легко сказать, да неплохо было бы знать, как это делается", - подумал я.
Голова снова начинала болеть...
   Погоня за Джарэтом в пещерных лабиринтах выглядела более чем странно:  мы
пробегали несколько сот метров, следуя за Лаурой, потом накатывала очередная
волна боли. Не знаю, как это выглядело для моих более опытных соратников, но
для меня туннели то вспыхивали извивающимися оранжевыми щупальцами  -  атаки
Джарэта, - то вдруг я начинал видеть плотное зеленоватое свечение, окутавшее
моих друзей, строивших хрустящий  ледяной  барьер.  Не  знаю,  как  понимать
свистопляску образов в моей голове, но каждый раз при  возникновении  защиты
боль уходила. Г'нола практически не мешали нам,  похоже,  атаки  Джарэта  не
отличались особой направленностью и действовали на них тоже.
   Постепенно мы приближались,  я  чувствовал  это;  мое  измененное  зрение
показывало, что атаки Джарэта становились все более яростными, но или  Лаура
умело  гасила  их  своими  контрударами,  или  они  разбивались  о  защитные
барьеры...
   - Осторожно, Рагнар! - выкрикнул Клинт. - Мы подошли  уже  очень  близко.
Полный контроль!
   Тем временем я  попытался  сформировать  свой  собственный  канал  атаки,
словно выбросив из кончиков пальцев мерцающий  синевой  шар,  и  тот  унесся
куда-то за поворот. Не знаю, возможно, в магии  подобные  выходки  считаются
ударом ниже пояса, но когда я  почувствовал,  что  шар  достиг  цели,  атака
Джарэта ослабла...
   В этот момент мы вошли в огромный зал, где метрах в двадцати от нас стоял
человек, в котором я сразу узнал Короля Местальгора.
   Легко описать рукопашную схватку или  дуэль  на  шпагах,  перестрелку,  в
конце концов, но в этом бою столь грубые физические средства воздействия  не
использовались, только воля и энергия Джарэта с одной стороны, и наши воля и
энергия - с другой. Еще я смутно ощущал наличие иных  сил,  например  мощный
вал энергии от Оракула, да и в действиях Джарэта  чувствовалось  присутствие
какой-то силы, на которую он опирался, но сознание отказывалось  определить,
что это. И еще... моя Шпага. Не знаю, почему и как, но мне казалось, что она
тоже принимает участие в этой борьбе.
   В бушующей схватке мир  странно  преобразился:  звуки  стали  тягучими  и
расплывчатыми, даже пространство изменило свои свойства - все двигалось чуть
медленнее, переливаясь и меняя  форму  Все  же  я  вел  борьбу,  не  обращая
внимания ни на что: отрезал добравшиеся до меня  щупальца  атак,  блокировал
другие, отключал сознание, когда вокруг меня вспыхивал голубоватый  туман...
Я не думал, как и почему это делаю, лишь поражался истинной  глубине  своего
дара. В какой-то миг мне показалось, что я снова  ступил  в  Грезы,  но  все
здесь было слишком чуждым, и вдруг ощутил, как проваливаюсь в этот мир...
   Пляску  световых  пятен  боя  сменила  какая-то  адская  круговерть,  мое
сознание раскололось  -  я  был  одновременно  в  тысяче  мест  и  нигде.  Я
бесконечное число раз погибал в ледяной тиши  космоса  и  сгорал  в  пламени
звезд, я надсадно, с хрипом в последний раз вдыхал, ледяной метан...  и  изо
всех сил тянулся к Джарэту. В  раскаленном  мозгу  билась  одна-единственная
мысль:  достать,  достать...  Миры  вокруг  моего  раздробленного   сознания
двинулись и смешались, мгновение небытия - и я оказываюсь рядом с  Джарэтом,
стоящим в центре какого-то начерченного  символа...  Я  выхватываю  Шпагу  и
рассекаю метнувшееся ко мне оранжевое щупальце.  Голубоватый  металл  клинка
словно пришелец из  другого  мира,  и  бредовые  краски  исчезали  там,  где
проходило лезвие  Шпаги  Гроссмейстера...  Шаг,  еще...  За  спиной  Джарэта
открыта дверь в черное ничто, в  пустоту.  Я  рублю  огненную  линию  знака,
отшвыриваю Джарэта ударом кулака  и  вижу,  как  клинок  медленно  рассекает
пустой черный прямоугольник... За мгновение до того,  как  дверь  закрылась,
мне показалось, что я заметил какую-то тень, мелькнувшую по ту  сторону.  Не
знаю, что это было, но  не  жалею,  что  удержался  от  соблазна  шагнуть  в
исчезающую дверь. А еще через мгновение все вернулось в норму.
   Я стоял перед разрубленной пополам невысокой каменной плитой, а  на  полу
валялся Джарэт, из носа которого капала кровь. Из дальнего угла зала  к  нам
спешили Лаура и Клинт. Я  обыскал  Джарэта,  нашел  Фигуру  Гроссмейстера  и
передал ее запыхавшемуся Клинту.
   - Как тебе это удалось? - был первый вопрос Лауры.
   - Не знаю. - Я устало присел на плиту, толком  ничего  рассказать  я  все
равно не мог.
   Клинт нагнулся к Джарэту и пощупал пульс.
   - Пока без сознания.
   - Что это, по-твоему? - поинтересовался я, кивая на плиту.
   - Магия! - коротко ответила Лаура. - Какие-то неизвестные мне манипуляции
с энергией...
   - Ну, и что мы будем делать с этим говном? - Клинт ткнул носком сапога  в
Джарэта.

Глава 7

   - Так что же мы с ним будем делать? - повт