х перспектив, они решили по-простецки взять меня в клещи.  Но  пустыня
за моей спиной простиралась до самого горизонта,  простора  для  отступления
было навалом, да и двигался я побыстрее.
   После пары  безуспешных  заходов,  во  время  которых  мы  уже  порядочно
удалились от места основных действий, они, похоже,  окончательно  убедились,
что поймать меня не удастся, и тогда... просто остановились. Застыли,  держа
наготове все свои многочисленные руки, ощерившиеся сталью.
   Ну что ж, я тоже встал шагах в пяти и подразнил  их  Шпагой,  но  никакой
реакции  не  последовало.  Тут,  признаться,  я  призадумался.  В   принципе
сложившееся положение вещей меня где-то устраивало, потому как, насколько  я
мог различить за спинами своих монументов, мои друзья пока были  в  порядке,
хотя там тоже началась рукопашная... Однако азарт боя  начинал  брать  свое,
мне уже стало  противно  ограничиваться  пассивной  защитой,  и  я  принялся
потихоньку двигаться в сторону левого противника (он почему-то показался мне
чуть менее грозным). Должен отметить, в этот момент я почувствовал  знакомое
покалывание  в  висках,  означавшее,  что  меня  вызывают  по  Доске.  Я  не
усомнился, будто это может быть не важно, но отвечать сразу было  как-то  не
слишком удобно, а потом это вылетело у меня из головы.
   Какое-то  время  я  практически  протоптался  на  одном  месте,  то  чуть
выдвигаясь вперед, то вновь отскакивая обратно, но  шестирукие  смотрели  на
мои вальсирования со спокойствием львов, наблюдающих за  ужимками  мартышки.
Это здорово меня разозлило, и, осмелев... или утратив осторожность, я  решил
проверить,  хороша  ли  у  них  реакция.  Перестав  приплясывать,  я  описал
небольшой полукруг и зашел левому в бок... Это едва не оказалось  фатальным.
Полностью игнорируя мое приближение вплоть  до  момента,  когда  я  собрался
нанести молниеносный выпад и уже перенес  вес  своего  тела  на  носки,  мой
противник  вдруг  взорвался.  С  удивительной  легкостью  развернувшись,  он
коротко прыгнул мне навстречу, и все три пары его рук взметнулись в  разящем
ударе... Наудачу я споткнулся и упал - никаких осмысленных действий. Но буря
стали благополучно пронеслась над  головой,  лишь  обдав  ветерком  затылок.
Очень холодным ветерком...
   Упал я не очень удачно, почти плашмя, и тут меня, видимо,  спасло  только
то, что мой враг вообще не ожидал еще раз встретиться со мной на этом свете.
Тем не менее  я  успел  перевернуться  на  бок,  поднять  голову  и  увидеть
склоняющуюся надо мной морду. Написанное  на  ней  удивление  сменял  оскал,
чем-то напоминавший усмешку... И тут я разозлился по-настоящему. Наплевав на
уже поднимающуюся в замахе нижнюю пару рук, я зачерпнул левой  рукой  горсть
песка и швырнул прямо в  ухмыляющуюся  харю.  Детский,  конечно,  прием,  но
чрезвычайно эффективный...
   Впервые издав звук, похожий на ворчание, великан невольно  зажмурился  и,
отбросив один клинок, принялся тереть глаза лапищей. Нет, он вспомнил  через
пару секунд, что зачем-то замахивался, но врезавшиеся в  песок  клинки  меня
там не застали. Я уже стоял на ногах в ожидании  именно  этого  момента,  и,
поймав его, бросился в атаку. Признаться, даже в этот краткий  миг  я  успел
поразиться - у этой скотины было столько рук, что  еще  три  (!)  оставались
свободными, но он и не подумал защищаться. Думал, видно, что всяко  от  моей
зубочистки никакого вреда ему не будет. Вот это оказалось  поистине  опасным
заблуждением... Вложив всю силу, весь вес своего тела, я ударил его в грудь,
практически чуть выше уровня собственных глаз. Впечатление было такое, будто
я с размаху приложился кулаком о гранитную стену. Но рука  не  сломалась,  и
"зубочистка" тоже... Пробив  доспехи,  заскорузлую  кожу,  мясо  и  кости  я
пронзил  его  насквозь.  После  чего  он  благополучно  издох,  с  некоторым
запозданием сообразив, что со мной стоило драться всерьез с самого начала...
   Однако радость моя была недолгой, потому  как  оставался  еще  второй.  С
некоторой ленцой наблюдая за  происходившим,  он,  похоже,  весьма  удивился
исходу схватки и решил не повторять ошибок предшественника.  Издав  короткий
клич, он нагнул голову и, раскинув веером руки, двинулся на меня. Но  я  его
больше не боялся - в конце концов бояться идиотов просто стыдно...
   Также пригнувшись, я отступил на свободное пространство и  спокойно  ждал
его приближения, карауля внезапный прыжок. Внимательно  следя  за  колоннами
его ног, я поймал момент и снова поднырнул,  на  этот  раз  специально,  под
разлетающиеся ятаганы. Естественно,  он  был  готов  к  этому,  и  все  руки
моментально обрушились вниз, но и  я  уже  падал  не  как  куль  с  дерьмом.
Приземлившись на левый бок, я быстро  перекатился  через  спину,  выбрасывая
правую руку  в  длинном  выпаде...  угодившем  точно  в  основание  коленной
чашечки, как раз  на  стыке  лат.  Конечно,  удар  получился  несильным,  но
сухожилье  я  ему  подрубил...  Продолжая  катиться,   я   услышал   грохот,
знаменовавший собой падение оземь горы  железа  и  мяса.  И  надо  отметить,
насколько эти монстры были опасны стоя, настолько же беспомощны  оказывались
лежа - мой противник все еще продолжал распутывать свои многочисленные руки,
когда, вернувшись, я с размаху вогнал ему Шпагу в горло как кол...
   Убедившись, что мои враги мертвы окончательно и бесповоротно, я  утер  со
лба пот и двинулся обратно  к  воротам,  где  тем  временем  разворачивались
главные события. И дела наши там шли, как ни странно,  вполне  благополучно.
Из великанов, погнавшихся за Джарэтом, на ногах оставался  только  один,  но
они ушли слишком далеко в сторону оазиса, и я не мог толком рассмотреть, что
там происходит... В центре  же  противников  также  было  всего  трое:  двое
дрались с Илайджем, один - с Клинтом.  Подумав,  что  стоило  бы,  наверное,
прийти к ним на помощь, я пошел... помедленнее. Слегка отдавало  малодушием,
но я рассудил, что если уж они ухитрились уложить шестерых, то справятся и с
тремя...
   Тут я, к счастью, не ошибся. К моему возвращению они уделали еще двоих  -
практически так же, как  я  избавился  от  второго  своего.  По-видимому,  и
Илайджу, и Клинту понадобилось в  отличие  от  меня  немного  времени,  дабы
понять: уязвимое место шестируких - ноги...  Последний  оставшийся  в  строю
монстр, низко  пригнувшись,  отступал  спиной  вперед  к  воротам,  пока  не
напоролся  на  любезно  выставленную  мной  Шпагу.  Обрадовавшись   удачному
окончанию боя, я кивнул поверх падающего великана Илайджу:
   - Кажется, мы справились неплохо!
   Вместо ответа он неожиданно прыгнул вперед и ударил меня в  плечо  эфесом
одной из своих шпаг. Падая, я услышал свист рассекаемого сталью воздуха там,
где только что находился. В следующее мгновение фигура  Илайджа  исчезла  из
поля моего зрения, а, приподняв голову, я успел заметить,  как  он  пронзает
горло одному из лежавших неподалеку скотов. Выдернув клинок, он обернулся ко
мне и улыбнулся:
   - Поосторожнее, друг мой. Кое-кто из них, похоже, еще дышит.
   Поднявшись и в очередной раз вытряхивая песок из плаща, я поморщился:
   - Черт! Надо их добить...
   Спокойно стоявший чуть в отдалении Клинт  встряхнулся  и  коротко  кивнул
мне:
   - Я займусь.
   Вообще-то я собирался ему помочь, но тут как раз вернулся Джарэт.  Бодрой
походкой приблизившись к нам, он заявил:
   - Рад, что вы с ними управились!
   Илайджа,  похоже,  его  тон  немного  задел,  потому  как  он  вполголоса
пробормотал:
   - Что же вы-то с вашей магией так долго копались?
   - Давайте-ка займемся тем, ради чего мы вообще все это устроили. - Сделав
приглашающий жест рукой, он двинулся к воротам, а когда  мы  последовали  за
ним, все-таки соизволил ответить:
   - Да их магия не очень-то берет. Пришлось потрудиться.  Но  в  целом  они
показались  мне  значительно  менее  опасными,   чем   на   первый   взгляд.
Неповоротливые, и тупые к тому же...
   - Это верно, - согласился Илайдж и весьма разумно добавил:
   - Они действительно не опасны, пока у тебя за спиной достаточно места для
бегства.
   К сожалению, он был прав. То, что  нам  удалось  вчетвером  перебить  два
десятка шестируких, не получив ни  царапины,  меня  не  слишком  обнадежило.
Происходи бой на ограниченном пространстве, что в общем ожидалось в будущем,
мы давно уже превратились бы в фарш...
   Тем временем мы подошли к черному прямоугольнику и принялись его изучать.
Точнее,  принялся,  естественно,  Джарэт,  застывший  прямо  перед   матовой
поверхностью, а мы  с  Илайджем  просто  прогуливались  вокруг,  разглядывая
пейзажи. Весьма скоро однообразное зрелище красных в свете заходящего солнца
песков мне наскучило, и я неожиданно заинтересовался вопросом, как  выглядят
ворота с обратной стороны... Ответ заинтересовал меня еще больше, потому что
выглядели они никак. То есть их как будто и вовсе не было. При  этом  Король
Местальгора, с сосредоточенным лицом  вглядывавшийся  в  некую  точку  между
нами, являл собой достаточное забавное зрелище... Из чистого озорства,  даже
не подумав о возможных последствиях, я прошел сквозь воображаемые ворота.  К
счастью, это сошло мне с рук и  произвело  именно  тот  эффект,  которого  я
ожидал. У столкнувшегося со мной нос  к  носу  Джарэта  лицо  вытянулось,  а
Илайдж и  закончивший  свою  малоприятную  работу  Клинт,  заведшие  беседу,
ошарашенно смолкли...
   После небольшой  паузы  Илайдж  покрутил  пальцем  у  виска  и  продолжил
оборванную фразу, а Джарэт не слишком любезно поинтересовался:
   - Я, конечно, отдаю отчет в идиотичности  вопроса,  но  откуда  вы  здесь
взялись?
   - Только что из преисподней, - я подмигнул ему.
   Он усмехнулся довольно кисло.
   - Все острите... А вам не кажется,  что  все  это...  -  он  повел  рукой
вокруг, - не слишком походит на пикник для подростков? Или что сейчас  прямо
из-за вашей спины может высыпаться еще десяток-другой этих уродов?..
   Я поднял руки и придал лицу серьезность.
   - Хорошо. Отвечаю на ваш вопрос: я сделал пару шагов по песку.
   - ... твою мать! - вспылил Джарэт, но, осознав смысл моей  фразы,  быстро
остыл. - Погодите! Они что прозрачны?
   - Я бы сказал, что их просто нет. -  Лицо  Джарэта  вдруг  приняло  столь
странное выражение, что я поспешил добавить:
   - Господи, да проверьте сами!
   - Нет. Я вам верю, - сказал он совершенно безучастно и прошептал:
   - Идиот, это же лента Мебиуса...
   - Что-что?
   Неожиданно развеселившись, он хлопнул меня по плечу.
   -  Это,  между  прочим,  ваш   термин,   Человеческий.   Лента   Мебиуса!
Единственный предмет во Вселенной, имеющий одну сторону. В некотором  смысле
точка, вмещающая в себя бесконечность...
   - Ну и что?
   Развернув меня вокруг своей оси, он ткнул пальцем в матовую черноту.
   - Я знаю, что это. Это  -  стабильный  пространственно-временной  прокол.
Если бы он имел форму, то и представлял бы собой ленту  Мебиуса...  Впрочем,
тут я погорячился, этот прокол как раз и имеет форму.
   Удивительное  дело  -  но  насколько  улучшалось  настроение  у  великого
чародея, настолько же падало у меня. Повернувшись к нему, я уточнил:
   - Не подскажете, чему мы радуемся? Вы,  наверное,  можете  скоренько  его
закрыть, уничтожить, сломать?
   Джарэт  опустился  с  небес  на  землю,  и  в  глазах  у  него  появилось
озадаченное выражение.
   - Да как?
   - Это вы у меня спрашиваете?
   - Действительно...
   Он вновь впал в задумчивость, и я  испугался,  что  это  может  оказаться
надолго, но тут подал голос Илайдж -  они  с  Клинтом  с  какого-то  момента
перенесли внимание на нашу беседу... Вежливо кашлянув, он спросил:
   - Может быть, кто-нибудь меня поправит, но эта  хрень  же  существует  за
счет чего-то? Нельзя ли тогда попросту отключить элементы питания?
   Не оборачиваясь, Джарэт пожал плечами.
   - Конечно, она потребляет кучу энергии. Но вот только источник  находится
с той стороны. Или... Ну, в любом случае он не здесь.
   - А мы можем попасть на ту сторону? Или тут одностороннее движение?
   Я понял, к чему он клонит, и был от идеи не в восторге.  Джарэт,  видимо,
тоже...
   - Насколько мне известно, - он все-таки взглянул  на  Илайджа,  -  прокол
работает в  обе  стороны  и  заблокировать  его  невозможно.  Но...  как  ни
прискорбно это признавать, мои знания не могут быть сочтены  исчерпывающими.
Хотя до сегодняшнего дня я именно так и считал... Не говоря уже о  том,  что
едва ли тот конец перехода охраняется хуже, чем этот!
   - Но здесь-то мы разобрались, - возразил Клинт.
   - Да, но...
   Мне уже все было понятно, поэтому, я перебил Джарэта.
   - К дьяволу споры! Мы можем что-нибудь сделать? Тут?
   Он просто промолчал.
   - Значит, пойдем туда! - Илайдж  и  Клинт,  переглянувшись,  изготовились
шагнуть вперед, но я жестом остановил их:
   - Нет, пойдем мы с Величеством, а вы отправляйтесь в Местальгор!
   Клинт воспринял мои слова по обыкновению философски, а Илайдж вскинулся:
   - Но, Рагнар...
   - Мы все равно не будем драться. Если там  опасно,  то  сразу  свалим,  а
сваливать вдвоем проще, чем вчетвером. Дискуссия окончена.
   Смирившись, Илайдж буркнул:
   - Хоть бластер возьми!
   Это было разумно, поэтому, кивнув, я подошел забрать  оружие,  и  услышал
из-за спины голос Джарэта:
   - Послушайте, а моим мнением вы не хотите поинтересоваться?
   - Не хочу... Его надо снимать с предохранителя  или  что-нибудь  в  таком
духе?
   -  Нет,  -  в  синих  глазах  Илайджа,  смотревших  поверх  моего  плеча,
замелькали веселые искорки. - Нет, наводишь, жмешь на... как его... курок, и
готово!
   Я вернулся обратно к воротам и  кивнул  на  них  Джарэту,  демонстративно
сложившему руки на груди.
   - Давайте, Ваше Величество!
   - Идите, если хотите!
   - Только после вас, - я помахал бластером. - Иначе это  будет  нарушением
этикета. А с вами я не могу быть невежливым.
   Чертыхнувшись, он прошел мимо меня и скрылся во мраке. Через мгновение  я
последовал за ним. А еще через мгновение вновь услышал его голос:
   - Знаете, Рагнар, а пошли-ка обратно!
   Одного взгляда по сторонам мне было достаточно, дабы убедиться;  что  он,
безусловно, прав...
   Мы стояли посреди простирающейся до самого  горизонта  равнины,  поросшей
невысокой бурой  травой,  под  сумрачно-серым  небом.  Нет,  здесь  не  было
облачно, просто само  по  себе  небо  было  серым,  едва  пропускающим  лучи
тусклого светила, стоящего почти в зените. Исключительно угрюмое зрелище.
   В довершение картины могу сообщить, что большую  часть  панорамы  впереди
занимало  громадное  войско  выстроившихся  в  боевые   порядки   шестируких
великанов. А возглавлял их Альфред. Собственной персоной.
   Прежде чем я обработал информацию  и  подтвердил  стоящему  чуть  впереди
Джарэту абсолютную верность его видения событий, Альфред успел сделать  пару
шагов и, оказавшись метрах в пяти от  нас,  застыл  с  приподнятыми  пустыми
руками.
   - Господа, едва ли вам стоит спешить, - произнес он,  прямо-таки  излучая
благожелательность.
   - Поди ж ты? - подивился  я,  а  Джарэт,  не  оборачиваясь,  уголком  рта
поинтересовался:
   - Это еще что за хрен?
   - Это он, - лаконично ответил я, но Король Местальгора прекрасно понял.
   - О-о! Тогда не могу не  согласиться  с  предыдущим  оратором...  Знаете,
Рагнар, давно хотел познакомиться с этой сволочью!
   Слушавший нас с улыбкой сканк покосился назад, где шеренгами  стояло  его
войско.
   - Вы могли бы быть повежливее, Ваше Величество...
   - А. вы могли бы поцеловать меня в задницу, - галантно предложил  Джарэт.
- В порядке личного одолжения.
   Альфред тяжело вздохнул, будто покоряясь  неизбежности,  и  обратился  ко
мне:
   - Право ж, Рагнар, иметь дело с вами одним куда приятнее...
   - Чего вам надо? - без обиняков прервал его я.
   - О, очень немного...
   Договорить он не успел, потому как в эту секунду Джарэт бросился в атаку.
Хотя бросился, пожалуй, не совсем верно, точнее  будет,  бросил...  Взметнув
над головой руки, он создал между ладоней слепящий огненный шар, с  шипением
унесшийся прямо в черно-красную грудь.
   Однако, несмотря на молниеносность нападения, Альфред выпад не  прозевал.
Подняв левую руку, кисть которой  слегка  замерцала  фиолетовым,  правой  он
выхватил из-за пояса короткий металлический цилиндр... В следующее мгновение
шар, посланный Джарэтом, отразился от выставленной ладони и  по  касательной
улетел в ряды уродов, где навел приличный беспорядок, а в Короля Местальгора
отправился встречный пучок смертоносного излучения. Их  Величество  тоже  не
оплошал и  отбил  атаку  похожим  способом,  в  результате  чего  вся  дрянь
ударилась в  траву  чуть  правее  меня.  Трава  немедленно  вспыхнула,  а  я
почувствовал себя немного неуютно... Примерно как барашек, резвящийся  рядом
с двумя дерущимися волками.
   Согласно уже выработавшейся привычке я потянулся к Шпаге, но на эфесе мои
пальцы почему-то не сомкнулись. Слегка удивленный, я опустил глаза и  увидел
у себя в руке бластер. Совершенно механически подняв его на уровень глаз,  я
навел ствол на голову Альфреда и плавно нажал на курок... Уж  и  не  упомню,
пользовался ли я когда-нибудь подобным оружием, но  это  действительно  было
несложно. Зеленый луч с едва слышным свистом умчался  точно  по  адресу,  но
Альфред успел подставить руку и под него...
   Мне показалось, что на мрачном лице сканка промелькнула  тень  удивления,
но вглядываться  особо  было  некогда,  потому  как  шестирукие  разобрались
наконец что к чему и двинулись вперед... И тут же Джарэт крикнул мне:
   - Вместе, Рагнар!
   Я уловил и, подправив прицел пониже, скомандовал:
   - Огонь!
   На сей раз Альфред толково среагировать не успел.  Мой  луч,  прилетевший
первым, он  отбил,  но  очередной  шар  Джарэта  беспрепятственно  пришел  в
соприкосновение с телом сканка...
   Получился взрыв. Очень мощный. Хорошо, что не пришлось его  досматривать.
Потому как первый же удар  взрывной  волны  отбросил  нас  далеко  назад,  а
приземлились мы... уже на  Эгрисе.  На  мяконький  песочек  перед  воротами,
стоявшими как ни в чем не бывало... Но в этот момент мне  было  не  до  них.
Поднявшись, я подскочил к Джарэту и, схватив его за грудки, заорал:
   - Какого черта было устраивать эту херомантию?!
   Отцепив мои руки, Джарэт поднялся, отряхнулся и с достоинством сообщил:
   - Все его убивали. Принц Гэлдор, вы... Даже Илайдж сподобился. А я - нет.
Это упущение просто необходимо было исправить!
   Я пришел в такую ярость, что  мог  объясняться  только  нечленораздельно.
Однако он, проигнорировав  мои  хрипы  и  взвизгивания,  двинулся  прочь  от
ворот...
   - Советую вам, Рагнар, не слишком тут  задерживаться,  Когда  неразбериха
там закончится, вся эта  кодла  двинет  сюда.  Во  всяком  случае,  мне  так
кажется... И еще: подберите наконец свою стрелялку, - царственным жестом  он
указал на бластер, полузарывшийся в песок рядом с местом моего падения.
   Слегка успокоившись, я собрался последовать его совету, но,  сделав  пару
шагов, остановился.
   - Эй, а вы вообще далеко собрались?
   - Домой.
   - Нет уж, так не пойдет! - нагнувшись, я подобрал оружие.
   - В смысле?
   Я снова чуть не набросился на него с кулаками, но заставил себя подойти и
говорить спокойно.
   - Вы хоть понимаете, что натворили?! Здесь уже и  так  четверть  миллиона
этих ублюдков! Если придет еще та сотня  тысяч,  что  мы  видели,  то  наших
останков даже археологи не найдут!
   - Они бы и так пришли...
   - Меня не интересует сослагательное наклонение, - отвернувшись, я  поднял
руку и навел бластер на центр черного  прямоугольника.  -  Ваше  Величество,
могу довести до вашего сведения: мы не уйдем отсюда, покуда вы  не  закроете
этот проход!
   -  Как,   интересно,   вы   собираетесь   меня   заставить?   -   холодно
поинтересовался он.
   - Да никак, конечно. Хорошо, прошу прощения, - я никуда не уйду