вориться, то что с  того?  Едва  ли  какие-то  мои  аргументы  могли
поколебать его  ненависть  к  Альфреду.  Более  того,  абстрагировавшись  от
низости подобного поступка, я мог бы сам пойти извиниться и  попытаться  все
уладить. Только куда идти?..
   Ломая голову над этим вопросом, я прошел  мимо  небольшой  столовой,  где
обычно обедали Джарэт и его приближенные, то есть мы. Из полуоткрытой  двери
лился свет, и, заглянув внутрь, я обнаружил  там  Лауру,  Юлиана,  Вотана  и
Илайджа, сидящих вокруг стола. Отпрянув, я поспешил дальше. К  счастью,  они
меня не заметили. Или сделали вид, что не заметили.
   Это очередной  раз  изменило  ход  моих  мыслей,  придав  им  слишком  уж
печальный характер... Поэтому, поднявшись  на  пару  пролетов  по  лестнице,
показавшейся мне смутно знакомой, я остановился на площадке и раскрыл Доску.
Отыскав в неверном свете факелов Фигуру Всадницы на 12-м поле, я прикоснулся
к ней - так, с целью отвлечь себя...
   Джейн ответила без промедления. Хотя  на  космодроме  уже  была  глубокая
ночь, о сне там вряд ли кто задумывался... Выглядела она, разумеется, далеко
не лучшим образом. Запавшие глаза на бледном лице, чуть дрожащие губы.
   - Нет новостей? - безнадежно спросил я.
   - Нет, - столь же безрадостно подтвердила  она.  -  Мы  оставили  попытки
взлома. Нет шансов.  Теперь  составляем  списки  возможных  кодовых  слов  и
проверяем... Уже почти сутки. Несколько тысяч перепробовали. Но  это...  так
мало...
   Она замолчала, ведя с собой нелегкую борьбу. Но слезы все равно выступили
на глазах.
   - Мы не успеем, Рагнар...
   -  Что  делать.  -  Я  не  счел  возможным  демонстрировать  оптимизм.  -
Использовать малейшую возможность, до последней секунды - это все,  что  нам
остается.
   - Да, конечно... Господи, что это может быть? - она  сдерживала  плач  из
последних сил. - Ну что? Какое слово?
   Полагаю, вопрос был риторическим, но все же я ответил:
   - Мне кажется, что если это и в самом деле слово, то оно  не  может  быть
обыденным, простым. Гроссмейстер же любил всевозможные изыски... И еще:  это
должен быть символ. Да, именно  символ,  -  заключил  я  с  неведомо  откуда
взявшейся уверенностью.
   - Символ... - протянула вслед за мной  Джейн  и  с  неожиданной  живостью
спросила:
   - Символ чего?
   Тут я мог  только  развести  руками.  Но  она  заметно  приободрилась  и,
отвернувшись в сторону, заговорила очень быстро:
   - Елена! Слушай, бросай-ка ты все это. Надо бы...
   - Ну, не буду вас отвлекать, - я разорвал контакт.
   Закрыв Доску, я убрал ее в карман и некоторое время  рассматривал  идущий
вверх пролет, пытаясь понять, откуда он мне знаком. И вспомнил, что это была
та самая лестница, по которой я крался вслед за Королем  Местальгора  в  тот
летний вечер, когда он собирался  убить  Марцию...  Воспоминание  показалось
страшно далеким и каким-то  нематериальным,  но  все  же  у  меня  почему-то
возникло желание взглянуть еще раз на эту часть дворца -  за  Проведенные  в
Местальгоре две недели  мне  так  и  не  случилось  там  побывать.  Конечно,
подобное желание было порядочным абсурдом, но время девать было некуда,  так
почему бы себе и не потрафить.
   Не спеша я поднялся  по  оставшимся  ступенькам,  постоял  немного  перед
дверью, рядом с которой отправил  к  праотцам  двух  стражников,  попробовал
войти внутрь. Но дверь оказалась заперта, а высаживать ее в этот раз не было
никакого смысла... Тогда я пошел по коридору, по которому мы убегали, и брел
так до самого кабинета Джарэта. Все  еще  пребывая  во  власти  прошлого,  я
подошел к двери кабинета и повернул ручку...
   К моему удивлению, дверь легко открылась. Это не виделось большой удачей,
потому как меньше всего в ту минуту я был  расположен  к  беседе  с  Королем
Местальгора. Однако закрыть дверь назад и пойти своим путем тоже было как-то
нелепо... Короче говоря, я двинулся в кабинет, где меня  поджидал  небольшой
сюрприз. Джарэта там не было и в помине, но зато была Марция, устроившаяся с
ногами в кресле за королевским столом.
   Подозреваю, застывший в  проходе  на  довольно  продолжительный  срок,  я
выглядел довольно дурацки, но Марция, к счастью, вообще ничем не выдала, что
замечает мое  присутствие.  Она  сидела  совершенно  неподвижно  со  взором,
устремленным куда-то в стену.
   Устав наконец торчать на сквозняке, я все-таки перешагнул порог и, закрыв
за собой дверь, прислонился к ней спиной.
   Так, в тишине и покое, шло время. Глупо,  наверное,  находиться  в  одном
помещении и молчать, глядя в разные стороны. Но в  тот  момент  мне  так  не
казалось... Да и вообще мне ничего не казалось.  Опять  захваченный  потоком
воспоминаний, я как будто заново  переживал  события  лета,  не  пытаясь  ни
анализировать их, ни оценивать.
   Но так уж, видимо, устроена моя голова, что из всего она норовит  извлечь
пользу. Даже в момент, когда я был, крайне далек от окружавших меня проблем,
она исхитрилась выдать  идею,  непосредственно  их  касающуюся.  Идею  очень
неожиданную и любопытную.
   - Если я правильно разбираю выражение на твоем  лице,  Рагнар,  то  тебя,
очевидно, посетила очередная гениальная догадка?
   Вопрос застал меня врасплох, и с  некоторым  изумлением  я  выяснил,  что
Марция как-то очень тихо и незаметно  развернула  кресло  и  смотрит  теперь
прямо на меня... Печально и в то же время с явной долей иронии.
   - Ну, в общем... да... - мой лепет был противен даже мне самому.
   - Ладно. Потом  расскажешь.  -  Легко  спрыгнув  с  кресла,  она  сделала
несколько шагов, словно разминаясь. - Хочу тебе кое-что  сообщить.  И  знаю,
что не стоило бы, но ничего не могу с собой поделать. Женщина  слаба...  Тем
более, что другого случая может не представится.
   - То есть? - спросил  я,  не  на  шутку  насторожившись.  -  Кто  из  нас
собирается завтра погибнуть?
   - Не знаю. Я  не  ясновидящая...  Хотя,  насколько  я  понимаю  ситуацию,
погибнуть завтра любому из нас будет не так уж трудно. Но дело не в этом.  Я
чувствую, что другого случая не будет. Интуиция.
   Я предпочел промолчать, и, повернувшись ко мне, она без особой экспрессии
сообщила:
   - Я только хотела сказать, что всегда любила тебя. Люблю. И, видимо, буду
любить... Понимаю, что навряд ли ты  очень  рад  это  услышать.  Но  мне  бы
хотелось, чтобы ты знал это и помнил.
   - Хорошо. Я запомню, - тут я не соврал. Не  думаю,  что  удастся  забыть,
даже если очень постараться.
   Она снова улыбнулась с оттенком иронии:
   - Вот и все. Не стоит придавать этому большого значения... Так что ты там
придумал?
   Словно выйдя из какого-то оцепенения, я встряхнулся,  достал  из  кармана
янтарные бусы и, пройдя через  кабинет,  протянул  ей.  Ее  тонкие  холодные
пальцы, скользнув по моей  руке,  приняли  ожерелье,  а  глаза  взглянули  с
недоумением.
   - Ты помнишь диспозицию, принятую на сегодняшнем совете?
   - Ну да. - В ее глазах засветился далекий огонек.
   - Сейчас мы внесем в нее небольшие изменения!

Глава 8

   Лучи медленно поднимающегося прямо перед  моими  глазами  зимнего  солнца
отражались от  радужно  сверкающего  свежевыпавшего  снега,  создавая  почти
материальную завесу,  что-либо  разглядеть  сквозь  которую,  представлялось
делом весьма нелегким. Однако,  щурясь  и  поминутно  смаргивая,  я  все  же
старался наблюдать за неприятельским лагерем,  стоя  на  крыше  королевского
дворца,  выбранной  в  качестве  командного  пункта  предстоящей  битвы.   И
насколько я мог судить по общему характеру перемещений  тяжело  ворочавшихся
трехметровых фигур, они уже заканчивали последние приготовления к  штурму  и
формировались в отдельные отряды, величиной штук по сто в каждом.
   Видя их не очень  уверенные  и  неуклюжие  движения,  я  испытывал  некое
удовлетворение. Все-таки из управления погодой, осуществлявшегося  Джарэтом,
мы выжали все, что можно. Вчерашний жесточайший  буран,  продолжавшийся  всю
ночь до самого рассвета, запорошил склоны холма, на котором стояла крепость,
так что теперь шестирукие со своей огромной массой должны были проваливаться
в рыхлый, неслежавшийся снег по самые колени... Но, когда  небо  на  востоке
стало светлеть, снегопад прекратился, а низко висящие  тучи  отправились  на
родной  север,  чтобы  не  мешать  солнцу  выполнять  свою   работу.   Выбор
максимально ясной погоды также был не случаен - из виденного нами с Джарэтом
на землях наших врагов логично вытекало, что  яркого  света  там  просто  не
бывает,  поэтому  мы  надеялись,  что  блеск   снега   и   блики   постоянно
преломляющихся лучей создадут шестируким большую помеху, чем нашим войскам.
   Тем не менее, пока  солнце  не  поднялось  повыше,  подолгу  смотреть  на
восток, где располагались главные  и  единственные,  не  забаррикадированные
наглухо ворота в Черный город и где соответственно  скопились  ударные  силы
врага, было просто невозможно. Поэтому, когда глаза уже начали жечь слезы, я
перевел взгляд на более близкие и менее освещенные цели.  То  есть  на  свои
войска, заполнявшие стены и пространство под  ними...  Опасаясь,  что  штурм
начнется ранним утром, когда не так светло, мы давно,  еще  затемно,  заняли
позиции, и я успел добрых раз десять проинспектировать расположение отрядов,
но снова и снова возвращался к этому с целью занять себя хоть чем-то...
   Восточная, парадная, если можно так выразиться, стена, выходящая на берег
Местали, представлялась мне центром предполагаемой атаки, поэтому и гарнизон
там был поставлен самый крупный. Почти  в  полном  составе  там  размещались
гвардии Местальгора и Пантидея, усиленные отрядом северян. Командовать туда,
естественно, был отряжен Вотан, чья мощная фигура в белых доспехах  высилась
над воротами... Северная стена была помощнее прочих, да и склон холма  перед
ней был очень  крутым,  поэтому  я  защитил  ее  похуже  -  в  основном  там
располагались части регулярной армии Местальгора и  моряки  с  кораблей  его
флота. Чтобы  как-то  компенсировать  очевидную  слабость  этого  фланга,  я
отправил туда несколько сильных командиров во главе с Илайджем... Наименьшее
беспокойство, если в такой ситуации о нем вообще уместно говорить, вызывал у
меня юг, где гарнизон целиком состоял из казавшейся  мне  наиболее  надежной
армии Пантидея под командованием опытнейших бессмертных. Руководить обороной
этого участка было поручено  Клинту.  Там,  согласно  вчерашней  диспозиции,
должна была находиться и Марция. Но, согласно вчера же внесенным изменениям,
ее там  не  было...  Западная  стена  крепости,  находившаяся  позади  меня,
завершалась почти отвесным обрывом, и хотя какие-то  попытки  штурма  с  той
стороны все же были возможны и даже вероятны, но массированная атака  оттуда
не грозила. Впрочем, отправленные  туда  силы  также  были  весьма  солидны,
особенно, если исходить  из  их  численности.  Качество,  правда,  оставляло
желать лучшего: гражданское ополчение, необстрелянные новобранцы  и  прочие,
мягко говоря, не отборные части. Но верный  издавна  исповедуемому  принципу
сбалансированности, я прикрепил к  западному  блоку  и  свою  самую  сильную
фигуру - Джарэта.
   Мои  неспешные  и   слегка   запоздалые   раздумья   о   целесообразности
придерживания фактически в резерве столь ценной боевой единицы были нарушены
подозрительно знакомым хлопком воздуха за спиной.  Развернувшись,  я  увидел
"ценную боевую единицу", спешащую ко мне по пологому скату крыши.
   - Вообще-то, Ваше Величество, не полагается бросать вверенные вам  войска
в самый канун битвы, - не слишком любезно  встретил  я  его  приближение.  -
Надеюсь, это действительно важно?
   Подойдя вплотную, Джарэт прищурился от  бивших  в  лицо  лучей  солнца  и
заметил:
   - Это уж вам самому решать.
   - В смысле?
   - Помните, Рагнар...
   - Не тяните резину! - Мне показалось, что  я  вижу  за  его  спиной,  как
шестирукие начинают маршировать вперед.
   - Спокойно! - отрубил Джарэт. - Так вот. Помните, как однажды в  Форпосте
вы попросили меня подумать о том, где может находиться Алмазный Мир?
   Мой взгляд резко сфокусировался  на  его  бледном  лице  с  запавшими  от
усталости глазами. Я очень медленно кивнул.
   - Тогда я  не  придал  особого  значения  вашему  вопросу,  полагая,  что
уничтожить Шпагу можно и так... Но после известных вам событий задумался над
этим всерьез. И, - его голос упал до шепота, - я  догадался.  Только  что...
Ответ прост, как у любой разгаданной загадки!
   Не удержавшись от небольшой драматической паузы, он едва слышно выдохнул:
   - Рагнар, он в пространстве Несозданных Миров.
   Тут он попал в точку - это я ощутил буквально кожей. И  это  в  мгновение
ока перевернуло в моих глазах всю ситуацию.
   - Мы можем туда попасть? Сейчас?
   - Куда именно?
   - Бросьте! Вы  прекрасно  меня  поняли!  -  Оказывается,  орать  можно  и
шепотом.
   Джарэт призадумался, а я принялся лихорадочно шарить глазами по сторонам.
Нет, мне не показалось  -  шестирукие  действительно  пошли  в  наступление,
причем со  всех  направлений  одновременно.  До  начала  схватки  оставалось
максимум четверть часа...
   - Ну же? - поторопил я.
   - Не знаю, - он покачал головой. - Можно было бы попробовать, конечно. Но
сейчас, по-моему, не самое подходящее время. Когда кончится битва... так или
иначе...
   - Нет! Мы сделаем это сейчас!
   Глаза Джарэта от изумления распахнулись, но, обжегшись сверканием  снега,
снова сузились в щелки.
   - А это все? "Не полагается бросать вверенные вам войска  в  самый  канун
битвы" - это, между прочим, ваши собственные слова.
   Я скрипнул зубами.
   - Ваше Величество, раз в жизни не будем спорить, а?
   - Но как же, - он вдруг совсем смутился. -  Ох,  дернула  меня  нелегкая,
хотел же подождать... Нет, так нельзя. И без  того  дела  скверные.  Мы  все
рассчитывали на ваш стратегический гений...
   -  Мой  стратегический  гений  долее  не  стоит  выеденного  яйца!  -  не
сдержавшись, я заговорил в полный голос, чем  сразу  привлек  внимание  всех
находившихся на крыше. - Единственное, на что  я  сегодня  способен,  -  это
стоять тут с непрошибаемым видом, вселяя уверенность в счастливом  конце.  К
черту!
   Отойдя на шаг в сторону, я  оглядел  тех,  кто,  помимо  меня,  входил  в
группу, располагавшуюся на командном пункте. В  основном  это  были  офицеры
связи,  выбранные  в  таковые  за  высокую  быстроходность,  но  среди   них
находились также Лаура и Юлиан. Я невольно вспомнил, как Лаура  возмущалась,
когда была приписана к штабу. Из чувства противоречия она даже облачилась  в
новенькие доспехи из оружейных Короля Местальгора. Что ж, прекрасно...
   - Лаура! - позвал я.
   Он подошла со скоростью, указывавшей на понимание  важности  момента.  Ее
черные глаза настороженно смотрели из-под поднятого забрала шлема.
   - Лаура, ты будешь командовать боем, - без обиняков сообщил я.
   - Что?! Я? - Она в ужасе  отшатнулась.  -  Да,  как  я  и  опасалась,  ты
все-таки рехнулся!
   - Я не шучу.
   - Но я не могу... - Она растерянно посмотрела на медленно взбирающихся  в
гору шестируких и наших лучников, уже изготовившихся для первого залпа.
   - Можешь!
   - Идиот! Я ни разу в жизни ничем...
   Мне  уже  осточертели  все  споры,  и  я  взял  безотказно  срабатывающий
насмешливо-иронический тон.
   - А что такого? План  ты  знаешь  не  хуже  меня.  Соображаешь,  надеюсь,
тоже...  Вот  и  вся   премудрость.   И   потом,   подумай   об   уникальной
беспроигрышности ситуации: проиграешь битву - никто не осудит,  выиграешь  -
какая слава!
   - Скотина!
   - Превосходно. - Я повернулся к Джарэту:
   - Ну?
   - Сейчас, сейчас. Я готовлюсь...
   Я бросил последний, как предполагал, взгляд на наступающего  врага  -  он
был уже очень близко - и пробормотал:
   - Лаура, не спи. Стрелять пора...
   - Проваливай! - Она сверкнула глазами.
   И я провалил...  От  неожиданной  смены  яркого  освещения  на  полумрак,
наполненный перетекающими друг в друга формами самых неожиданных  цветов,  я
на несколько минут  потерял  ориентацию,  пытаясь  усмирить  взбунтовавшиеся
органы чувств.
   Отрегулировав с грехом пополам восприятие, я первым делом принялся искать
Джарэта и обнаружил его за своей спиной, наклоненным  под  немного  странным
углом к тому, что я считал вертикалью.
   - Что мы болтаемся, как огурцы в рассоле? Времени нет, - набросился я  на
него.
   - Огурцы не орут!
   Я заметил, что губы у Джарэта не разжимаются, и невольно удивился.
   - Не знал, что вы - телепат!
   - А здесь все телепаты.  Это  пространство  проводит  мысль,  как  воздух
слова.
   - А воздуха, что, нет? Чем же мы дышим?
   - Спросите что полегче.
   - Хорошо! Где Алмазный Мир?
   Джарэт нахмурился.
   - Да откуда мне знать. Я здесь всего-то третий раз в жизни...
   Для успокоения нервов я перевел взгляд  с  бледного  пятна  его  лица  на
необычную радугу, составленную из постепенно сгущающихся оттенков черного...
Созерцание глубоких непроницаемых полос подействовало на меня благотворно.
   - Послушайте, Джарэт, или я взаправду сошел с  ума,  или  вы  только  что
говорили, будто можете попробовать отыскать Алмазный Мир?
   - Говорил. Но, во-первых, я все-таки считаю, что...
   - Так. Ладно, раз мы никуда не торопимся, то давайте  разбираться.  Итак,
вы хотите уничтожить Шпагу и заодно Альфреда?
   - Безусловно!
   - Тогда ищите Алмазный Мир. Немедленно!
   Хорошо хоть, что Джарэт не стал меня пытать относительно причин  подобных
заявлений,   потому   как   объяснить   их   было   невероятно   трудно,   а
удовольствовался моим уверенным тоном и отбросил колебания.
   - Тогда во-вторых. Мне нужна Шпага.
   - Пожалуйста. - Вытащив клинок из ножен, я перехватил  его  за  лезвие  и
протянул эфесом вперед. - Но зачем?
   Сомкнув пальцы на рукояти с едва  промелькнувшей  гримасой  брезгливости,
Джарэт пояснил:
   - Идея тут такова. Как мне кажется, в этом пространстве...  э-э...  очень
сильно развит принцип подобия. Формы, структуры, не знаю уж чего. Во  всяком
случае, иначе я не могу объяснить возможность наших собственных  перемещений
здесь... Я очень надеюсь, что Шпага укажет направление к своим собратьям.. В
противном случае наша затея обречена на провал...
   Я подумал, что если б он изложил свои намерения заранее, то мне,  видимо,
пришлось бы остаться и проигрывать битву самому, но промолчал.
   Тем временем Джарэт, держа Шпагу в расслабленной руке, принялся  медленно
поворачиваться вокруг своей оси. Когда же он завершил круг, на лице  у  него
пребывало именно то скептическое выражение, какое я и  ожидал...  Но  вместо
предложения вернуться в Местальгор я услышал нечто совсем другое.
   - Вроде есть зацепка. В той стороне... - он  неопределенно  махнул  рукой
вверх и вправо от своей головы.
   Глянув в  указанном  направлении,  я  обнаружил  огромный  распускающийся
цветок с трепетно мерцающими голубыми лепестками...
   - Почему же так безрадостно?
   - Этот путь поведет нас в глубины этого мира. А я побывал там  разок,  на
экскурсии. И заверяю вас, - я списал зеленоватый оттенок, появившийся на его
лице, на причуды  освещения,  -  это  не  то  место,  где  было  бы  приятно
умереть... Но мы, конечно же, не отступим.
   Это был не вопрос, следовательно, не  требовалось  и  ответа.  Поэтому  я
перешел к более актуальным проблемам.
   - Как мы будем двигаться?
   - Используя энергию Шпаги. Впрочем, это не ваша забота. Я поволоку вас на
буксире. Готовьтесь!
   Отвернувшись, он взмахнул  рукой  со  Шпагой,  словно  отдавая  салют,  и
вполголоса пробормотал:
   - Мой вам совет - закройте глаза!
   Скорее заинтригованный, нежели испуганный, я не внял  предостережению,  о
чем вскорости пожалел... Потихоньку тронувшись, Джарэт со Шпагой впереди,  я
- точно в кильватере, мы с хорошим ускорением  развили  ураганную  скорость,
после чего окружающие объекты  слились  в  совершенно  неразборчивую  пляску
цветов. Это было не слишком прият