Аргелу и слегка удивился:
   - Но я ведь только что оттуда!
   Их реакция несколько удивила  меня.  Аргел,  казалось,  не  знал,  что  и
думать, а Газрен с заметной ноткой интереса спросил:
   - И что же происходит в Ассэрте?
   - Сегодня туда прибыл Император с небольшим отрядом кавалерии. Пехоту  он
побоялся брать с собой, дабы не оставить неприкрытой столицу. - Краем  глаза
наблюдая за Газреном, я заметил, как он чуть-чуть,  самую  малость,  кивнул,
словно мои слова подтверждали его  предположения.  Я  почувствовал  заметное
облегчение, успех моего предприятия не был столь уж сомнителен... - В городе
идет напряженная подготовка  к  обороне.  Создается  ополчение.  В  связи  с
подозрением в измене арестованы все высшие офицеры за исключением  командира
гарнизона.
   - Это скверная новость, - отметил Владыка, проигнорировав предупреждающий
взгляд своего дяди. - Но, с другой стороны, кто же тогда будет  командовать?
Император не сможет быть везде.
   Похоже, он не ждал ответа на свой вопрос, тем не менее я его дал:
   - Поговаривают, что на помощь Генриху придут несколько бессмертных.
   Я  не  успел  проконтролировать  реакцию  юноши,  ибо  услышал  очень  не
понравившуюся мне фразу Аргела:
   - А нас предупреждали, что прийти на помощь Генриху можете именно вы!
   Стараясь ничем не выразить легкое замешательство, я улыбнулся и намеренно
ответил Газрену:
   - Нет, на этот раз я играю за другую команду.
   Лицо юного командира по-прежнему оставалось непроницаемым. Аргел  же  тем
временем продолжал:
   - Но почему мы должны вам верить?
   Надо отметить,  что  я  безусловно  рассчитывал  на  подобный  вопрос.  И
первоначально я просто собирался продемонстрировать свою эмблему как  символ
принадлежности к Клубу. Это, конечно, было опасно  и  даже  проваливало  все
дело, если Клуб, а точнее, Гроссмейстер,  не  имел  отношения  к  нашествию,
однако я практически не сомневался в его причастности и готов был  рискнуть.
Но... Сейчас ситуация изменилась. Если их заранее предупредили обо мне как о
возможном враге, то доказательством своего  участия  в  делах  Клуба  я  уже
ничего не выигрывал. Таким  образом,  фактическое  отсутствие  аргументов  и
необходимость действий подтолкнули меня к  откровенному  блефу,  добавлю,  к
блефу, рассчитанному исключительно на Газрена.
   Повернувшись и подойдя к Аргелу, я взглянул на него в упор и спросил:
   - Как бы мне получше доказать вам свою честность?
   Отдавая должное противнику, замечу, что он не отвел глаз и даже  собрался
что-то ответить, но Газрен его перебил:
   - Оставьте это, дядя! - Его тон, к счастью,  не  предполагал  возможности
пререканий.
   Поразмыслив с минуту, Газрен продолжил прежним ровным голосом,  будто  бы
ни к кому и не обращаясь:
   - Нам и не нужно знать, честен ли Рагнар. Он  принес  последние  новости,
очень похожие на правду, и, насколько  я  понял,  недвусмысленно  указал  на
необходимость штурмовать крепость. Так  как  это  полностью  отвечает  нашим
собственным планам, то я не вижу повода для разногласий.
   После этой речи он обратился непосредственно ко мне:
   - Надеюсь, вы останетесь в лагере до конца  штурма,  дабы  не  возбуждать
ничьих подозрений.
   Я поздравил себя с тем, что  мой  блеф  удался,  и  не  без  удовольствия
ответил:
   - Да, это всецело отвечает моим собственным намерениям.
   Неожиданно Газрен сбросил  свой  ледяной  покров  и  заговорил  с  редкой
живостью:
   - Рагнар, я изучал историю этой  планеты.  Вы  занимаете  в  ней  немалое
место,  и  всю  жизнь  вы  защищали  интересы  одной-единственной  страны  -
Пантидея.  По  моему  глубокому  убеждению,  именно   вы   сделали   Империю
непобедимой. И сейчас утверждаете, что станете помогать мне против нее.  Что
же могло заставить вас изменить своим принципам?
   Я никак не ожидал столкнуться  в  стане  кочевников  с  людьми,  знающими
историю и, тем паче, мое имя, хотя все уже увиденное могло бы натолкнуть  на
размышления... Теперь же я не знал, что ответить этому  юноше.  Хорошо  еще,
что он меня не торопил... В конечном  итоге  пришлось  отделаться  прописной
истиной:
   - К сожалению, Владыка, в жизни иногда возникают ситуации, когда  человек
должен оказаться выше своих принципов, хорошие они или плохие.  Поверьте,  я
помогаю вам без всякого удовольствия.
   Сказав так, я не без иронии подметил, что это  и  вовсе  было  бы  чистой
правдой, если слово "помогаю" заменить на "предаю".
   Видно было, что Газрена мой ответ абсолютно не  удовлетворил,  но  он  не
счел возможным развивать эту тему и вновь замкнулся, вернувшись к  обозрению
макета крепости.
   Это означало, что очередной раунд я выиграл и  самая  сомнительная  часть
моего  плана  осталась  позади.  Справедливости  ради   отметим,   что   все
действительно висело на волоске, и окажись, например,  предводителем  войска
Аргел, а не Газрен, то пришлось бы мне туго.  Оба  они  были  неглупы  и  не
слишком мне поверили, но Владыка со свойственным  молодости  легкомыслием  и
уверенностью в своих силах решил, что я в любом случае  не  представляю  для
него опасности; старик  же  просто  для  надежности  попытался  бы  от  меня
отделаться...
   Мои раздумья вновь были прерваны Газреном.
   - Теперь, когда мы знаем, что  помощь  извне  крепости  не  придет,  надо
разработать  план  штурма.  Рагнар,  вы  поможете,  или  вам   это   слишком
неприятно?
   - Второе, - коротко ответил я,  поддавшись  желанию  побыстрее  закончить
этот нервный разговор.
   - Но, может быть, вы дадите хотя бы парочку своих  ценных  стратегических
советов? - неожиданно подключился Аргел.
   - Да,  пожалуйста.  Нам  желательно  захватить  крепость  за  один  день,
используя  значительное  численное  превосходство,  целесообразно  продумать
тактику боя на изматывание. То есть вначале атаки  разных  участков  обороны
относительно небольшими группами, и лишь под конец боя - главный штурм.
   Газрен кивнул головой, а Аргел с непонятным мне вздохом произнес:
   - Да, наверное, вы правы.
   Я не удивился, ведь это и в самом  деле  была  правильная  стратегия,  но
главное ее достоинство заключалось все же в том, что она полностью  отвечала
моей собственной стратегии. На этом месте я и решил быстренько откланяться.
   - Владыка, последние дни выдались у меня весьма напряженными, так  что  с
вашего разрешения я хотел бы пойти отдохнуть перед боем.
   - Разумеется, - невозмутимо согласился Газрен и неожиданно предложил:
   - Вы можете отдохнуть в моих личных покоях,  за  этой  перегородкой.  Мне
кровать сегодня не понадобится.
   Не вдаваясь в причины  такого  радушия,  я  коротко  поблагодарил  его  и
отправился за перегородку, где быстро нашел кровать...
   К числу моих очевидных  достоинств,  несомненно,  можно  отнести  одно  -
бессонницей я не страдаю никогда. На этот  раз,  прежде  чем  отрубиться,  я
успел подумать лишь одно: хорошо бы у Газрена с Аргелом не было  возможности
моментальной связи с той личностью, которая заварила всю  эту  кашу,  ибо  в
противном случае мне едва ли удалось бы проснуться...

Глава 6

   Накануне я забыл попросить поставить себе  будильник,  поэтому  проснулся
(что, впрочем, уже было неплохо) сам, то есть  часов  эдак  в  девять.  Нет,
конечно, выспаться всегда приятно, но проспать в день, когда  штурмуют  твою
любимую крепость, - это... как минимум безалаберность.
   Придя от этого в  редкое  для  себя  состояние  злобы,  я  проигнорировал
приставленного ко мне слугу, плеснул в лицо водой из  умывального  тазика  и
вынесся из шатра, где обнаружил: во-первых, безоблачное небо и  яркое  южное
солнце, во-вторых, войска кочевников, выстроившиеся в боевом  порядке  перед
лагерем, в-третьих, полное отсутствие моего  меча...  Все  эти  три  новости
причислить к  хорошим  было  трудновато,  поэтому,  пока  моя  злоба  плавно
переплавлялась в  ярость,  я  отыскал  взглядом  командный  пункт  варваров,
расположившийся на небольшой  возвышенности  метрах  в  трехстах  справа,  и
направился туда со скоростью, граничившей с неприличной.
   По мере приближения я разглядел среди стоящей на холме  группы  всадников
Газрена и Аргела, остальные же, похоже, были обычными связными  адъютантами.
Владыка внимательно следил  за  моим  торопливым  приближением,  уделяя  ему
больше внимания, чем всему своему войску. Когда же я  взобрался  наверх,  он
неожиданно любезно произнес:
   - Доброе утро! Как спалось?
   На мгновение я задумался, пытаясь сообразить какую-нибудь колкость, но не
нашелся и пробурчал:
   - Слишком долго.
   Он кивнул, как бы соглашаясь, и заметил:
   - Все готово для штурма.
   - Да? И чего же вы ждете?
   - Вас. - Газрен позволил себе улыбнуться.
   Ярость моментально сошла на нет - дело принимало  серьезный  оборот.  Мой
внутренний голос, мое предвидение громко заявляли, что вчера я слишком  рано
порадовался успеху  своей  миссии,  настоящие  же  испытания  уготованы  мне
сегодня.
   Внутренне подобравшись, я с усмешкой спросил:
   - И давно ждем?
   Эти слова могли быть расценены как вызов, но Газрен его проигнорировал.
   - Минут десять. Полагаю, будет неудобно,  если  мы  все  будем  наблюдать
битву верхом, а вы - пешим. Я прикажу подать вам коня.
   В первое мгновение я не хотел возражать, но потом не смог  удержаться  от
небольшой  демонстрации  своих  возможностей  и  со  словами  "В  этом   нет
необходимости" я позвал своего коня.
   Заколдованный Джарэтом, мой шанахарский скакун, живший в уютных  конюшнях
королевского дворца в Местальгоре, был способен примчаться ко  мне  в  любую
точку  Вселенной,  повинуясь  мысленному  зову.  И  хотя  я   давненько   не
востребовал его услуг, тем не менее не  сомневался,  что  магия  Джарэта  не
подведет. Так и вышло. Спустя едва ли пару  секунд  мой  серый  конь  возник
метрах в пяти ниже по  склону  холма.  Намеренно  не  глядя  на  оторопевших
варваров, я свистом подозвал коня и вскочил в седло. Когда я  развернулся  к
Газрену, то заметил, как Аргел,  согнувшись  в  седле,  тихо  прошептал  ему
какую-то фразу. Сузив глаза, Владыка взглянул на  меня,  и,  перехватив  его
оценивающий взгляд, я вдруг почувствовал: он  знает!!!  Знает  мою  истинную
роль...
   Подавив судорожное желание бежать, я  не  отвел  глаз  и  якобы  спокойно
ожидал его решения. Не знаю уж, насколько молодой  полководец  отдавал  себе
отчет в моих намерениях и что вообще думал в тот  момент,  однако  он  решил
продолжать прежнюю линию, смысла которой я, признаться, не понимал.
   - Пора начинать! - сказал Газрен и  сделал  мне  жест,  приглашая  занять
место по левую руку от себя.
   Повиновавшись, я проехал несколько шагов,  с  тем  чтобы  оказаться  чуть
позади него, развернул коня и...  впервые  за  все  утро  увидел  Ассэртскую
крепость.
   Сверкающие в лучах солнца белокаменные стены  в  три  человеческих  роста
смотрелись на фоне угрюмых пиков Асса столь красиво и грозно, что я невольно
подумал: нет, не может пасть такая крепость! Но, посмотрев на равнину и  так
же впервые окинув взглядом заполонившее ее море  контрастно  черных  отрядов
кочевников, я не мог не согласиться с тем, что именно такая  армия  способна
сломить  сопротивление  любой  твердыни.  Дахетяне  были  достаточно   дики,
фанатичны и неистовы, но в то же время отлично организованы и  на  удивление
дисциплинированы и, как я подозревал, хорошо управлялись. Насколько  хорошо,
я в ту минуту даже не мог догадываться.
   Засмотревшись на  общую  панораму,  я  прозевал  момент  подачи  Газреном
сигнала к выступлению и поэтому невольно вздрогнул, когда три  отряда  южан,
набирая скорость, помчались в сторону Ассэрта...
   - Я решил использовать предложенную вами стратегию, Рагнар, - донесся  до
меня голос Владыки. - Сначала мы просто прощупаем их линию обороны.
   - Воля ваша, Владыка.
   - Вы возражаете? - Неожиданный вопрос застал меня врасплох.
   - Да нет, собственно. Я только хотел сказать, что командир - вы.
   Газрен не удостоил меня ответом, поэтому я тоже решил  заняться  делом  и
изучить линию обороны.
   В общем-то мои друзья, на  первый  взгляд,  не  стали  устраивать  ничего
оригинального. Основные силы сосредотачивались на широкой восточной стене, и
руководил ими Вотан, его сверкающие белые  доспехи  были  заметны,  пожалуй,
даже слишком  хорошо.  Здесь  же,  в  районе  ворот  размещался  резерв  под
командованием  Морриса.  На  южной  стороне,  которую  защищал   второй   по
значимости отряд, я умудрился разглядеть голубой плюмаж Илайджа, и, наконец,
на слабее всех прикрытой северной стене командира видно не  было,  но  я  не
сомневался, что на той стороне будет сражаться Клинт. Императора я нигде  не
заметил, что полностью отвечало моему замыслу...
   Пока я рассматривал ряды обороняющихся, варвары преодолели отделявшую  их
от  крепости  равнину,  и  бой  уже  начался.  Не  останавливаясь,  дахетяне
выпустили рой стрел, которые, однако, не могли  нанести  серьезного  ущерба.
Огонь же, открытый со стен, и, в первую очередь, ядра баллист оказались куда
эффективнее, в результате чего боевые  порядки  отряда,  примеривавшегося  к
главной  стене,  были  смешаны  прежде,  чем  кочевники  успели  предпринять
что-либо действенное. На флангах  дела  у  них  пошли  получше,  и  наиболее
отважные даже попытались с помощью крючьев и лестниц взобраться на стены, но
горящая  смола   и   лучники   в   угловых   башнях   доказали   им   полную
несостоятельность таких наскоков - ни один из дахетян даже  не  добрался  до
зубцов стен. Ничтоже сумняшеся варвары перестроились и двинулись  обратно  в
лагерь. Разведка боем завершилась...
   - Что скажете, Рагнар? - поинтересовался Газрен.
   - Фланги прикрыты хуже, причем отряд на северной  стене  слабее  и  менее
опытен, чем на южной.
   - И что вы предлагаете?
   Мне начала  надоедать  эта  игра,  поэтому,  повернувшись  к  Газрену,  я
возможно вежливее сказал:
   - Владыка, вы командуете войсками, вам и вести битву!
   Газрен молчал очень, я бы даже сказал, неприлично долго... Ответ  же  его
меня поразил.
   - Рагнар, я придерживаюсь высокого мнения о своих воинских  способностях,
но все же с моей стороны было бы крайне легкомысленно не отдавать  отчета  в
вашем превосходстве. Так что, раз уж вы на  нашей  стороне,  я  хочу,  чтобы
битвой командовали вы!
   Вот так. Просто и ясно. План Газрена стал мне теперь  предельно  понятен:
если я откажусь командовать, он убьет меня как предателя, если я  соглашусь,
но буду халтурить, то смотри выше. Если же я соглашусь и использую весь свой
потенциал, то, вероятно, выиграю битву... Неплохая идея. Газрен  и  в  самом
деле мог бы далеко пойти, однако неопытность его сгубила.
   - Три отряда на северную стену. И бригаду лучников  для  подавления  огня
угловых башен... Да, и не посылайте лучших, это так - для затравки.
   Газрен повернулся к адъютантам:
   - Слышали? Выполнять!
   Адъютанты понеслись в лагерь, и вскоре объявленные мною силы двинулись  к
крепости по широкой дуге, чтобы зайти  непосредственно  на  северную  стену.
Детская ошибка. Мои друзья, разумеется, проследили направление  атаки,  и  я
заметил,  как  в  крепости  быстро  перегруппировывают  силы.  К  сожалению,
подобные просчеты были очевидны не только мне, поэтому я указал Газрену:
   - Передайте своим сотникам, чтобы в следующий раз маскировали направление
удара.
   Владыка ничем не выразил  своего  отношения  к  моим  словам,  и  я  стал
смотреть за развитием атаки. Вообще-то дела у варваров  шли  похуже,  чем  я
предполагал, и это не могло не радовать. Слишком уж опытными были  защитники
крепости. Точность и разумность при выборе целей  стремительно  расстраивали
ряды варваров, и пока что  они  фактически  не  могли  добраться  до  стены.
Понаблюдав за этим, я отправил еще лучников  и  приказал  стрелять  горящими
стрелами. Конечно, камень не горит, но люди начинают нервничать, когда в них
стреляют факелами, и это сказывается на точности  их  действий.  Эта  уловка
отчасти сработала, но все же бой перешел па стену, только когда я  бросил  в
атаку еще два отряда. Впрочем, боем происходящее на стене можно было считать
лишь условно, потому как  защитники  моментально  сбрасывали  дахетян  вниз.
Особенно меня заинтриговало одно место в центре стены, где варвары  дохли  с
удивительной скоростью. Я не мог толком разобрать, что  там  происходит,  но
это было очень похоже на штучки Клинта...
   Увлекшись зрелищем,  я  чуть  не  забыл  продолжать  штурм,  но,  вовремя
спохватившись, приказал начать атаку южной стены, правда,  меньшими  силами.
На этот раз, двигаясь правильно, варвары  слегка  смутили  защитников,  и  в
итоге атака оказалась внезапной, а следовательно,  удачной.  Удачной  в  том
смысле, что удалось навязать бой  и  на  южной  стороне.  Таким  образом,  у
командиров крепости должен  был  возникнуть  соблазн  перебросить  войска  с
главной стены на боковые, однако они там, к счастью, тоже соображали, что  к
чему. Ладно, я продолжал гнуть свою линию и отправил в бой следующие отряды.
В крепости посчитали, что я должен усиливать захлебывающуюся атаку на  южной
стене, но я сделал наоборот, в результате чего нажим на позиции Клинта  стал
уже весомым... Через несколько минут нервы у защитников начали пошаливать, и
один из отрядов центра отправился на северную  стену.  В  ответ  я  приказал
войскам, безуспешно  пытавшимся  взобраться  на  южную  стену,  бросить  эту
глупость и перебазироваться на  север.  Конечно,  такая  передислокация  под
огнем со стен повлекла за собой большие потери, но сам маневр оказался столь
неожиданным,  что  уже  через   несколько   минут   стал   заметен   перевес
наступающих...
   - Рагнар, если бросить свежие силы,  то  мы  сможем  захватить  стену!  -
Газрен был заметно возбужден.
   Это сильно  смахивало  на  правду,  поэтому  я  несколько  задумался  над
ответом. Но в этот момент защитники вдруг разом отхлынули от северной стены,
и не успел я подивиться, к чему бы это, как по  стене  крепости  прокатилось
пламя. Над зубцами неожиданно возник вал огня, который с ревом рухнул  вниз,
сжигая все на своем пути. Зрелище это было настолько впечатляющим, что  даже
чуждые сантиментов  дахетяне  застыли,  парализованные  ужасом.  Не  скрывая
усмешки, я повернулся к Газрену:
   - Не думаю, что Ассэрт падет так уж легко!
   Молодой Владыка посмотрел на меня в растерянности.
   - Но что мы можем этому противопоставить?
   - Ничего. Мы будем продолжать атаки. Просто продолжать атаки.
   Нет нужды детально пересказывать следующие несколько  часов  -  они  были
настолько скучны и однообразны, насколько  вообще  может  быть  сражение.  Я
упрямо штурмовал боковые стены, полностью игнорируя  главную,  и  потихоньку
добился того, что гарнизон Вотана заметно поредел, разбросанный по сторонам.
Сами же атаки были малопродуктивны, хотя защитники, поджарившиеся на солнце,
явно начали уставать. Стрелы и ядра, посылаемые ими,  летели  уже  не  столь
точно, да и на стенах периодически удавалось зацепиться на несколько  минут.
Впрочем, время от времени Вотан и компания выдавали очередной  фокус,  вроде
вала огня, и тогда живая сила варваров заметно уменьшалась... Но  кочевников
все еще оставалось ужасающе много.
   В общем так, потихоньку-полегоньку, и настало время для решающего  удара.
Не меняя обычного спокойного тона, я скрепя сердце приказал:
   - Всем отборным войскам - минутная готовность. Выкатывайте таран и лучшие
стенобитные орудия. По готовности - начинать штурм ворот!
   С удивлением я отметил, что адъютанты не спешат  мчаться  с  приказом,  и
обратился к Газрену:
   - В чем дело?
   Он долго смотрел на меня, словно еще раз взвешивая что-то. Я понимал  его
колебания, ведь теперь он действительно начинал  рисковать  по-настоящему...
Наконец Газрен решился, но для острастки все же спросил:
   - Вы полагаете, уже пора?
   - Вы, кажется, хотели захватить эту крепость, Владыка