, будет ли раскрыт его  заговор  с  Дианой  и
Эрсином, ведь в любом случае он ослаблял силы противника. Улавливаешь?
   На лице  Марции  ничего  не  отразилось,  но  одним  взмахом  ресниц  она
подтвердила свое внимание.
   - Далее.  Они  не  любят  действовать  сами.  Больше  всего  им  нравится
стравливать своих врагов друг с другом, а на сцене появляться лишь  в  самом
финале.   Похоже,   такая   манера   доставляет   им   чисто    эстетическое
удовольствие... И еще.  Иногда  мне  кажется,  что  они  запросто  могли  бы
уничтожить всех нас,  по  отдельности  и  вместе  взятых.  Но  это  испортит
спектакль. Поэтому они не стремятся до поры разменивать сильные фигуры, но в
то же время с легкостью избавляются от второстепенных. Ну, как тебе?
   - Поясни, - коротко попросила она.
   Я на мгновение задумался. В принципе все, что я знал  о  сканках,  хорошо
укладывалось в рамки  такой  стратегии,  однако  один  пример  был  наиболее
показателен.
   - А ты вспомни эти странные покушения - на тебя, меня и Джарэта. С  одной
стороны, это точно сканки, больше просто некому. С  другой  -  что,  они  не
могли обставить дело ненадежнее? - Вопрос в свете  увиденного  нами  недавно
был чисто риторическим, поэтому  я  продолжил.  -  Нет,  они  специально  не
напрягались. Убьют нас, значит, мы  -  отработанный  материал,  туда  ему  и
дорога.  Не  убьют,  тогда  мы  будем   настороже   и   встретим   нападение
Гроссмейстера во всеоружии. Тоже хорошо.
   - Я понимаю, - прошептала она, но все же сомнения у нее оставались. -  Но
чем их не устраивал Гарет? Судя по тому, что он тут  вчера  городил,  в  его
намерения входило завоевание всего мира. Среди  их  врагов  стало  бы  одной
дракой больше. Разве плохо?
   - Неважно, - прокомментировал я за Альфреда. - Во-первых, они могли и  не
знать планов Гарета, во-вторых, это уж  точно,  твой  брат  ими  всерьез  не
воспринимался. Говорить он мог, конечно, что угодно, но кто б  ему  дал  все
это исполнить?..
   В глазах девушки сверкнула молния, но я предпочел ее не заметить.
   - А так получалось, что  кризис  в  Дагэрте  замедляет  главный  для  них
конфликт - между Гроссмейстером и Клубом. Помимо этого, и ты, и твоя  страна
занимают, видимо, немалое место в их планах, так что связать  их  воедино  -
тоже хороший ход. И еще, как мне кажется, это  просто  напоминание  о  себе.
Демонстрация мощи. Испуганный враг уже наполовину побежден...
   - Да уж, вот это им здорово удалось, - как-то устало  сказала  Марция  и,
закрыв глаза, несколько секунд массировала пальцами виски. - Хорошо, ты меня
убедил.  Но,  Рагнар,  боже  мой,  какую  надо  иметь  уверенность  в  своем
превосходстве, чтобы вести такую игру?..
   - Ага. Они просто развлекаются.
   С потемневшим от гнева лицом она откинулась. в кресле, и некоторое  время
мы просидели молча, стараясь даже друг  па  друга  не  смотреть  -  подобные
моменты человеку лучше переживать наедине с самим собой.
   - Слушай, а зачем им все это надо? - спросила наконец она.
   Вообще-то я уже давно ожидал этого вопроса, но тут, сколько ни жди, ответ
был один.
   - Не знаю. -  Я  развел  руками  и  виновато  улыбнулся.  -  Может  быть,
Гроссмейстер что-нибудь знает. Или Вайар.
   Неожиданно принцесса рассмеялась, весело и от души:
   - Надо же, хоть чего-то ты не знаешь! Слава Богу. А то я тебя уже  больше
начала бояться, чем этих... -  Она  помахала  рукой  в  районе  левого  уха.
Впрочем, через мгновение Марция уже вновь была серьезна, и  пошел  следующий
вопрос:
   - И что же нам теперь делать?
   Это был любимый вопрос, в последнее время ставший просто обожаемым. И чем
чаще мне приходилось на него отвечать, тем менее  радостно  становилось  это
делать...
   - Для начала тебе придется занять престол. - Дабы уберечься от  возможной
дискуссии по этому  поводу,  я  привел  лишь  один  аргумент,  к  сожалению,
неотразимый. - Хрен с ними, со сканками  и  их  планами,  но  ты  не  можешь
ввергнуть свою страну в хаос борьбы за власть. Это было бы предательством по
отношению к Генриху!
   Марция как-то разом поникла в кресле, но, когда заговорила, голос ее  был
спокоен и тверд.
   - Да,  отец  уже  давно  разговаривал  со  мной  на  эту  тему.  И  я  не
возражала... Но мне все время  казалось,  что  это  где-то  там,  в  далеком
будущем, а пока меня ждут годы веселой и беззаботной жизни... - Тут ее голос
предательски задрожал. - А теперь все это обрушилось на меня. Так  внезапно.
И я не могу отказаться. И никогда уже не смогу быть прежней...
   Провалиться мне на месте, если за этой фразой не слышалось: "И я не смогу
по-прежнему любить тебя, Рагнар!.." Наверное, мне стоило что-то сказать  или
сделать, но я... просто промолчал. Не самый красивый поступок в моей жизни.
   Тем временем она с печальной улыбкой подытожила:
   - Но ты, конечно, прав - я стану Императрицей!
   Уперев взгляд в лепной потолок, я хрипло заметил:
   - Боюсь, что этим дело не ограничится.

Глава 6

   Следующая неделя моей жизни, проведенная в Дагэрте,  подробного  описания
не заслуживает. Хотя это время и  было  наполнено  всевозможными  событиями,
ничего важного для дальнейшей истории не произошло...
   Сначала, во второй половине дня  трагической  гибели  Гарета,  состоялись
похороны Генриха. Церемония прошла на  удивление  спокойно  и  торжественно.
Казалось,  сам  дух  Императора  витал  над  процессией,   отвергая   всякую
возможность каких-либо беспорядков... Прощание же  перед  дверьми  пантеона,
служившего могильным склепом Императорам Пантидея, выдалось  очень  тяжелым.
Даже те, кто при жизни, как я знал, не слишком  жаловали  Генриха,  искренне
скорбели о его безвременном уходе. Марция, не пытаясь скрывать своих чувств,
плакала навзрыд, причем никто даже не пробовал ее утешить. Обычно для  этого
существуют родственники, но после этих двух смертей у  девушки  не  осталось
никого -  она  была  последней  хрупкой  веточкой  некогда  цветущего  древа
императорской династии...
   Сам я, пребывая в до крайности  неуравновешенном  состоянии,  предполагал
остаться в тени, но, не знаю уж чьей волей,  мне  была  предоставлена  честь
сопроводить тело Императора до места его упокоения. И вот, в  последний  раз
глядя в прохладном полусумраке склепа  на  спокойно-задумчивое  лицо  своего
друга, я невольно поймал себя на мысли, что прощаюсь не только с Генрихом, а
и с долгими годами своей собственной жизни. Сотни лет и сотни тысяч  дней  -
все они оказались пустыми, никому не нужными и ничего не значащими  в  свете
грядущего. Но это была моя жизнь, и мне ее было жаль...
   А когда все кончилось, Марция, как  и  было  обещано,  сказала  небольшую
речь. Могу только гадать, чего ей это стоило, но, выступая спокойно и гордо,
она объявила о том, что принимает корону Пантидея.
   Я больше всего опасался именно этого момента, но обошлось без бури и даже
без дождика. Военная партия, потрясенная  неожиданным  поворотом  событий  и
замешательством  своих  лидеров,  была  попросту  не  готова  к  решительным
действиям, а народ... Ну, народ, как и положено,  разошелся  по  заведениям,
потолковал об изменениях налогов и, придя к  разумному  выводу,  что  ничего
эдакого не предвидится, успокоился.
   На следующее же утро ситуация в столице была  полностью  взята  нами  под
контроль.  Во-первых,  Императорская  гвардия,  цвет  армии  Пантидея,   без
колебаний присягнула на верность Марции, во-вторых, в  Дагэрт  прибыли  трое
бессмертных, в том числе и Моррис, занимавших ключевые посты в армии, -  все
они, разумеется, также поддержали новую  Императрицу.  И  наконец,  уже  под
вечер двое вождей партии  войны,  повинуясь-таки  моему  приказу,  подали  в
отставку. Их прошение было с  благосклонностью  принято,  и  фактически  это
означало, что борьба за трон закончилась, толком не начавшись.
   На следующий день Марция провела, причем совсем недурно,  закрытый  совет
для самых приближенных лиц,  на  котором  было  поддержано  мое  предложение
заняться  профилактической  чисткой  в  рамках  генералитета.  В  результате
просьба отправиться в добровольную отставку была направлена  еще  нескольким
личностям, с моей точки зрения, не вполне благонадежным.
   В течение следующих полутора суток все они благоразумно  подчинились,  за
единственным исключением, которое составил еще один  адмирал,  становившийся
после ухода старика главой флота. Ну, этому мне пришлось нанести  визит,  во
время которого  случился  прискорбный  несчастный  случай.  Бедняга  адмирал
неосторожно свалился в залив прямо с  мостика  собственного  корабля  -  что
поделаешь, с кем не бывает...
   После всех этих мероприятий, уже в устаканившейся обстановке,  состоялась
еще  одна  погребальная  церемония.  Принца  Гарета  хоронили   без   особой
торжественности и шествий, но, естественно, и Марции,  и  мне  пришлось  при
этом находиться. К сожалению, никакие старания дворцовых лекарей  не  смогли
разгладить окостеневшие мышцы лица принца, смертный оскал  которого  наводил
ужас на всех, видевших это... Гроб я  не  понес.  Хватит  того,  что  и  так
заработал еще один кошмар, который всегда с тобой.
   Ну а ровно через неделю после коронации, назначенной несчастным  Гаретом,
состоялась коронация Марции. И это  событие,  отдавая  дань  ситуации,  было
обставлено неброско, но что именно там происходило - не знаю. Я при  сем  не
присутствовал. Не мог.
   К сожалению, не знал я также и того, что произошло за  эту  неделю  ни  с
Оракулом и Джарэтом, ни с моими  друзьями,  оставшимися  в  Форпосте,  ни  с
другими фигурами этой истории. Потеря  Доски  Судеб,  поначалу  лишь  слегка
разозлившая меня,  теперь  оборачивалась  серьезной  проблемой.  Ситуация  в
Дагэрте стабилизировалась, и надо было двигаться дальше. Но куда и  как?  Об
этом я и размышлял, направляясь к кабинету малой библиотеки в не по-осеннему
яркий полдень первого дня официального царствования новой Императрицы.
   Однако до своей цели я добрался, так ничего толком и не придумав.  Там  я
вполне официально отправил камердинера к Марции с просьбой об аудиенции,  на
что та незамедлительно откликнулась. Так  что  через  пару  минут  мы  вновь
оказались наедине в старом уютном кабинете.
   Даже первого беглого взгляда мне  было  достаточно,  чтобы  почувствовать
разницу с нашей предыдущей встречей. Теперь Марция уже вполне освоилась  тут
и вела себя по-хозяйски. Не отрываясь от какого-то  пергамента,  она  легким
кивком указала мне на кресло и вновь углубилась в чтение. Не торопясь  дойдя
до конца свитка, она взяла в  руку  перо  и  нагнулась  к  столу,  собираясь
поставить свою подпись. Но затем ее посетили какие-то колебания, и,  отложив
бумагу  в  сторону,  Марция  наконец-то  взглянула  на   меня,   практически
исподлобья. На несколько секунд мы молча встретились глазами, словно  заново
изучая друг друга, что, в общем, странно для людей, знакомых давно и хорошо.
Наконец она выпрямилась в кресле, грациозно потянулась и с  легкой  усмешкой
предположила:
   - Судя по твоему лицу, ты зашел не для того, чтобы спросить, как  я  себя
чувствую.
   - Не для этого, - согласился я. - Впрочем, как ты себя чувствуешь?
   - Отвратительно, - сообщила она безо всякого выражения.
   Надо заметить, что этот  диалог  был  типичным  образчиком  наших  с  ней
разговоров в последнюю  неделю.  Вероятно,  я  действительно  не  заслуживал
ничего иного - плохо лишь, что периодически мне  просто  оказывалось  нечего
ответить...
   Как обычно, тонко почувствовав мое замешательство, Марция все  же  решила
прийти мне на помощь.
   - Ладно, это пустое. Скажи лучше, зачем же ты пожаловал?
   - Посоветоваться, - честно признал я.
   Здорово удивившись, она даже не стала это скрывать.
   - Не припоминаю, чтобы раньше слыхала от тебя такое. Интересно. О чем  же
ты, почти всезнающий, хочешь посоветоваться?
   Рассказав о потере Доски, я вкратце  обрисовал  ей  проблему.  На  данный
момент необходимо было как-то  связаться  либо  с  Оракулом,  либо  с  моими
товарищами в Форпосте...
   - Но как, ты не знаешь, - закончила за меня девушка.
   Я кивнул, и она в задумчивости  опустила  голову,  разглядывая  полировку
стола. Последовавшие через несколько секунд слова стали для меня  порядочным
сюрпризом.
   - Слушай, Рагнар, а ты, случаем, не темнишь? - поинтересовалась она.
   - Не угадала. - Я не сдержал улыбки. - А вот что ты-то имела в виду?
   Осознав свою ошибку, Марция рассмеялась:
   - Сама себя перехитрила, да? Честно говоря, я подумала, что ты же  знаешь
о моей энергетической связанности  с  Оракулом  и  хочешь...  -  она  слегка
замялась и явно сказала не совсем то, что собиралась, - каким-то образом это
использовать.
   - Да ну? - подивился я "собственным мыслям". - И как же?
   - Не знаю... - Почувствовав мой укоризненный взгляд, она тихо повторила:
   - Нет, я правда не знаю.
   - Но... - подсказал я.
   Подняв головку, она сверкнула на меня глазами и отчеканила:
   - Но еще у тебя есть  Шпага,  подлинных  возможностей  которой  не  знает
никто!
   Должен прямо сказать, что пусть Марция и не сообщила мне  ничего  нового,
однако сам я не догадался подумать о решении вопроса в этой плоскости. А там
и вправду вырисовывалось кое-что любопытное...
   В глазах девушки,  по-прежнему  наблюдавшей  за  мной,  мелькнуло  нечто,
сильно напоминавшее задор.
   - Скажи еще, что сам об этом не думал, - хмыкнула она.
   - Абсолютно.
   Похоже, она мне поверила, и настроение у нее явно стало меняться.  Выждав
небольшую паузу, Марция спросила:
   - Так что, будем ставить опыт?
   Для начала я еще не слишком представлял себе возможные действия,  но  все
же для очистки совести заметил:
   - Не знаю, это может стать опасным...
   Тут глаза новоявленной Императрицы приняли столь очевидное выражение, что
по ним можно было читать как по бумаге. И написано там было коротко и  ясно:
"Дурак!" В общем, мы поняли друг друга.
   Собственно, после этого мне ничего не оставалось, как начать эксперимент.
Никакого плана у меня так  и  не  сложилось,  поэтому  для  начала  я  решил
попробовать однажды удавшийся прием. Некогда, в кабинете другого  Короля,  я
сумел воспользоваться  энергетическим  каналом  между  Марцией  и  Оракулом,
просто вообразив себе это как картинку.
   Но в этот раз номер не проходил. Закрыв глаза, я восстановил перед  собой
ту схему, но она получалось какой-то неживой. Призвав  на  помощь  Шпагу,  я
вроде почувствовал легчайший поток энергии, но и только...
   Тогда я попытался попробовать иначе. Выкинув  Оракула  из  висящей  перед
моим мысленным взором сцены,  я  представил  Марцию  как  абстрактное  озеро
энергии, спокойное и тихое озеро... И этот нехитрый  ход  стал  срабатывать,
картинка словно наполнялась изнутри, детализировалась...  Почувствовав  этот
момент, я крепко ухватился за рукоять Шпаги и  принялся  поворачивать  сцену
так, будто медленно парю над этим озером... Канал между Марцией  и  Оракулом
все ж таки не прерывался, следовательно, у озера где-то должен быть исток. И
действительно, я обнаружил его - как тоненький ручеек, утекавший  в  матовую
бесконечность...
   И тогда я перенес себя в эту картину. Не могу  объяснить  как.  Просто  я
оказался там. И стал ветром.
   Сначала просто  легким  бризом,  гуляющим  над  гладью.  Невесомый,  едва
ощутимый, я медленно кружил  над  озером,  вызывая  тончайшую  рябь  на  его
поверхности... Но откуда-то извне мне поступали все новые и  новые  силы,  и
потихоньку  я  превратился  в  приличный  свежий  ветер,  на  который  озеро
отзывалось волной... А через некоторое время это уже  был  шторм,  способный
поднять вал в человеческий рост... И наконец я вырос в ураган, тайфун, перед
которым дрожат скалы. Это был предел.
   Но все же я не был обычным ветром над обычным  озером,  поэтому  совершил
нечто, навряд ли возможное  в  реальной  природе.  Набрав  пик  мощности,  я
остановился и развернулся на девяносто  градусов,  пронзая  озеро  вглубь  и
закручивая вокруг себя небывалой силы смерч...
   Так, став осью для бушующей вокруг  чистой  энергии,  я  попытался  снова
начать движение. К ручью, вытекающему из озера и ведущему к Оракулу.  Разгон
давался с трудом, я буквально физически боролся с инерцией громады,  которую
пытался сдвинуть с места. И хотя в итоге смерч пошел-таки к выбранной  цели,
я где-то в глубине сознания чувствовал, что этого недостаточно,  и  прилагал
бешеные усилия для увеличения скорости. Наконец, когда  я  уже  ощущал  себя
вибрирующей от напряжения, туго натянутой струной, готовой лопнуть  в  любую
секунду - произошел прорыв - сработал принцип  лавины...  И  тут  я  потерял
контроль над разбуженными силами. Через несколько мгновений  вертящийся  все
быстрее и быстрее смерч уже врывался в устье ручья, гоня перед собой  мощный
приливной вал, но я уже  не  управлял  им.  Намертво  заключенному  в  конус
энергии, мне оставалось лишь наблюдать, что же будет дальше...
   Ожидание  затянулось  ненадолго.  Однако  этот  промежуток,   пронизанный
скоростью, мощью и одновременно удивительной легкостью, навсегда  остался  в
моей памяти как один из  прекраснейших  моментов  существования...  А  потом
впереди будто бы мелькнула какая-то искорка, и  едва  я  подумал,  что  это,
наверное, Оракул, как  раздался  удар.  Не  сравнимый  ни  с  чем.  Не  могу
передать, как выглядит столкновение двух колоссальных сил, не обладающих  ни
формой,  ни  массой.  Замечу  лишь,  что  это  было  впечатляюще...   Я   не
почувствовал ни боли, ни чего-то  иного  -  просто  распадался  мир,  частью
которого я был.
   Но окончательного распада все же не произошло,  иначе  мне  бы  этого  не
писать. Энергии, силы или еще чего-то на моей стороне  оказалось  больше,  и
внезапно сопротивление исчезло.  Остатки  несущего  меня  потока  хлынули  к
Оракулу, и, словно предчувствуя недоброе, я отправил по направлению  к  нему
сигнал: "На помощь!.." Произошедшее же дальше я просто не успел  осознать  -
движение нарушилось, пространство вокруг начало изламываться, и тут накатила
обратная волна, вышвырнувшая меня...
   Обратно  в  реальность.  Милую   и   спокойную   реальность,   дружелюбно
опрокинувшую меня вместе с тяжелым креслом, по ходу дела  приложив  затылком
об паркет. Нет, на этот  раз  я  для  разнообразия  не  вырубился,  но  сути
знакомых в последнее время ощущений это не изменило...
   Большим облегчением явилось лицо Марции, неожиданно возникшее надо  мной.
Она была ужасно  бледна,  но  вроде  в  порядке...  Поэтому  на  заданный  с
естественной тревогой вопрос:
   - Что случилось, Рагнар? - я весьма искренне пробулькал:
   - Все отлично. - И попытался перебраться в какое-нибудь более  приемлемое
положение.
   Получилось из этого нечто вроде падения  на  пол  мешка  с  песком,  звук
которого практически совпал  с  подозрительно  знакомым  хлопком.  И  верно,
откуда-то справа до меня донеслось:
   - Боже, Рагнар, опять вы валяетесь!
   - Здравствуйте, Джарэт, - пробормотал я без  должного  энтузиазма,  тогда
как Марция, взглянув поверх моей головы, заметила:
   - Вы, как обычно,  вежливы.  Ваше  Величество,  A  как  вы  вообще  здесь
оказались?
   Чуть задрав голову и скосив глаза, я узрел Короля  Местальгора,  стоящего
рядом с камином. Он мало изменился  с  момента  нашей  последней  встречи  в
Грезах, разве что выглядел немного растерянным.
   - О, простите, принц... - Тут Джарэт запнулся, отвел взгляд в сторону,  а
потом с расстановкой произнес:
   - Так, вижу, в этой комнате одним монархом стало больше, Вас поздравить?
   - Оставляю это на ваше усмотрение.
   - Тогда не стану. - Слегка улыбнувшись, он поклонился, затем сделал  пару
шагов и, нагнувшись, протянул мне руку. - Поднимайтесь!
   Пока я с его помощью вставал на ноги и регулировал горизонт, Король вновь
обратился к Марции:
   - Отвечаю на ваш вопрос, Ваше Величество. Наш друг сам позвал меня. Якобы
на помощь. Пока что я не могу