ть это вас никто не заставлял. Чувствуя  за  собой
вину, вы пытаетесь оправдаться, поэтому сумбурно врете. Вы  просто  зарезали
Человека из-за этой железяки! - Илайдж махнул кружевной манжетой  в  сторону
Шпаги. - Убирайтесь отсюда! Я боюсь, Рагнару и в самом деле не поможешь, но,
по крайней мере, его оружие не достанется тому, кто его прикончил.
   "Как это трогательно, Илайдж, - подумывал тем временем я. - Жаль  только,
что ты считаешь меня трупом. Интересно, как бы ты заговорил,  узнав,  что  я
пока жив..." Возможно, намерения Илайджа были абсолютно чисты, но  меня  уже
дважды предали в течение одного дня, и третьего раза я ждать  не  собирался.
Надо как-то удалить отсюда Кнута, а уж с Илайджем я  договорюсь,  в  крайнем
случае отдам эту чертову Шпагу, решил я. Но  как  избавиться  от  Кнута?  Не
обращая больше внимания  на  звуки  голосов,  я  начал  размышлять,  и  надо
заметить,  что  это  не  такое  простое  занятие,  когда  валяешься  в  луже
собственной крови с раскалывающейся от боли головой. Я мог только говорить и
должен был сказать нечто такое, что спасло бы мне жизнь, но что? Это  должны
быть какие-то сведения об Илайдже, неизвестные Кнуту и  разглашения  которых
опасается сам Илайдж, причем только намек, чуть меньше или чуть больше - и я
погиб... Так что я ему скажу? Наверное, вот это! А  если...  Это  была  игра
поувлекательнее покера, и наконец я решился.
   - Илайдж... - слабым голосом произнеся.  Он  изумленно  обернулся.  -  Та
черная пластинка в серебряной оправе, кото...
   Кулак Илайджа с треском  врезался  в  челюсть  собеседника.  Кнут,  махая
руками и ногами, отлетел в сторону и некоторое время обалдело  смотрел,  как
Илайдж медленно надвигается на него с двумя шпагами в руках, потом на ладони
Кнута появилась уже знакомая мне Доска, раздался хлопок воздуха, и он исчез.
Кинув свои шпаги в ножны, Илайдж подбежал ко мне:
   - Господи, Рагнар, как я рад, что ты жив!..
   Я сумел лишь улыбнуться и потерял сознание.
   Вновь я очнулся, лежа в шалаше на мягком лапнике. У входа горел костер, у
которого сидел Илайдж и курил длинную трубку Я дотронулся  до  пострадавшего
бока - боль прошла, и теперь рана лишь чесалась под  толстым  слоем  бинтов.
Мое движение было замечено.
   - Осторожней, Рагнар! Тебе лучше не шевелиться.
   - Давно я здесь валяюсь?
   - Часов восемнадцать.
   - Сейчас день или ночь?
   - Утро, но ты лучше спи.
   - Я уже отоспался.
   - Тогда хлебни немного. - Илайдж протянул мне свою  флягу,  и  я  хлебнул
коричневатой, густой, с терпким запахом жидкости.
   - Что это?
   - Горский бальзам, мне всегда помогал в таких случаях.  -  Илайдж  весело
усмехнулся.
   - Спасибо... - Я сделал еще один большой глоток.  Крепкий  напиток  обжег
пищевод так, что я закашлялся, но уже через минуту действительно ощутил себя
значительно бодрее, и тут на мгновение ко мне вернулась подозрительность.
   - А кстати, где моя Шпага?
   - Под твоей правой рукой, - улыбнулся Илайдж.
   - Тогда, может, ты мне все-таки что-нибудь объяснишь?
   - А что конкретно тебя интересует?
   Я задумался, за последнее время произошло слишком много  непонятного,  но
самыми важными, пожалуй, были: "шахматная" Доска, по которой меня увел  Кнут
и с помощью которой, как я теперь догадался,  от  меня  удрал  Марк,  и  моя
Шпага, Шпага Гроссмейстера, из-за которой меня чуть не зарезали...
   Я осторожно вытащил из-под одеяла свое оружие, потом  нащупал  в  кармане
стальной кубик и положил его рядом со Шпагой.
   - Расскажи мне, пожалуйста, об этих двух вещах.

Глава 5

   Илайдж  улыбнулся  с  неповторимым,  чуть  грустным,  чуть   ироническим,
выражением.
   - Это долгая и серьезная история. Paгнар, и я никогда не стал бы говорить
об этом, как не говорил до сих пор, если бы  так  уж  странно  не  сложились
обстоятельства... Насколько мне не изменяет память, ты когда-то сказал,  что
стал бессмертным одним из последних, я же - одним из первых. Я ведь почти на
век  старше  тебя...  -  Илайдж  вновь   усмехнулся,   явно   погружаясь   в
воспоминания. - А мой дядя, в свою очередь, был на сто лет старше меня, и он
тоже был бессмертным.
   Видя, как я изумленно вскинул брови, Илайдж пояснил:
   - Мой дядя - тот Человек, которого называли Гроссмейстером!
   Я поперхнулся. Ведь если  в  истории  Человечества  и  была  какая-нибудь
загадочная фигура - так это Гроссмейстер. О  нем  ходило  множество  легенд,
подчас противоречащих друг другу, но в основном сводившихся к  тому,  что  в
Последний век Империи этот Человек создал для каких-то непонятных целей союз
Людей, наделенных необыкновенными способностями, и это сообщество сыграло  в
войнах немалую роль, но затем  Гроссмейстер  погиб  -  и  этим  все  легенды
заканчивались... А сейчас весельчак и пьяница Илайдж  объявляет,  что  он  -
племянник  Гроссмейстера.  Я  с  нетерпением   ждал   продолжения,   и   оно
последовало. Илайдж начал свой рассказ, перевернувший все мои  представления
о прошлом и настоящем.
   - Мой дядя родился как  раз  тысячелетие  назад  в  Столице  Империи.  По
свидетельствам родителей, он рос, мало чем отличаясь от  своих  сверстников,
разве что был куда более энергичен. В двадцать дет он покинул семью, и с тех
пор долгие годы о нем никто ничего не знал. Не исключено, но  это  лишь  мое
предположение, что дядя провел их именно на этой планете. Вновь он  появился
уже в начале последнего века, когда хоронили отца, тогда-то я его впервые  и
увидел. Невысокий, худой, очень  самоуверенный  и  очень  молодо  выглядящий
Человек, забавлявший всех тем, что никогда не расставался со своей Шпагой, с
этой Шпагой... Однако вслух над ним никто не  насмехался  -  от  него  веяло
какой-то странной силой, и он был необычайно умен и прозорлив. Дядя пробыл с
нами недолго, вновь куда-то исчез, и в следующий раз  я  встретился  с  ним,
когда он уже был "прославленным и легендарным Гроссмейстером и собирал  свой
союз...
   В те времена я только что стал бессмертным, был легкомыслен и мотался без
всяких целей по всей Галактике, что  было  весьма  нехарактерно  для  других
Людей, как ты, может быть, помнишь. Найти меня было,  по-моему,  невозможно,
но ему это удалось, и он с ходу заявил, что  собирается  сделать  мне  очень
серьезное предложение. Я хотел было сразу отослать его  подальше,  но  решил
все же выслушать, а после резко изменил свое мнение.
   По  его  словам,  все,  что  происходит  с  Человечеством,  то  есть  эта
деградация, не видеть  которую  мог  только  слепой,  -  процесс  достаточно
естественный, но протекающий как-то  чересчур  быстро,  а  это  значит,  что
существует некая сила, ускоряющая регресс.
   Поначалу это показалось мне  чистой  воды  измышлениями,  но  приведенные
аргументы были достаточно весомы, и дядя меня убедил. Хотя что  представляет
собой противник, он сказать не мог... или не хотел. Что любопытно,  этого  я
так  и  не  выяснил...  Впоследствии  все  мы  просто   выполняли   указания
Гроссмейстера и совершенно не  понимали  партии,  которую  он  разыгрывал  в
масштабах Галактики. Пожалуй, лишь Яромир всегда знал больше других... - При
упоминании этого имени я невольно напрягся, однако перебивать не стал. - Да,
возвращаясь к тому разговору... Дядя очень  туманно  намекнул,  что  владеет
никому не известными и очень мощными  силами  и  может  противостоять  этому
врагу нашей цивилизации. Но в одиночку бороться невозможно,  и  он  собирает
небольшой, как он выразился, Клуб, а Люди, прошедшие испытание и попавшие  в
Клуб, получают большие возможности. Он, без сомнения, говорил тогда  правду,
его действительно  беспокоила  судьба  Человечества.  Я  тоже  разделял  его
тревогу и отправился с ним на эту планету. Здесь я стал Фигурой, то есть был
включен в систему Оракула. Что это значит, ты узнаешь чуть позже.
   Потом начались годы борьбы. Я получал задания, выполняя  их,  метался  по
всем обитаемым мирам, дрался, не дрался, снова дрался. Остальные  делали  то
же самое, и, как правило, нам сопутствовал успех, но тем не менее  дела  шли
все хуже и хуже: разразились войны, и крах явно приближался. И вот незадолго
до  Последней  Войны  дядя  придумал,  как  избавиться  от  этого  врага.  Я
совершенно не представляю себе механизма того,  что  он  проделал,  но  суть
такова: ему удалось  проникнуть  непосредственно  в  сознание  противника  и
сковать его, не оставляя возможности ни для какого физического действия, при
этом и сам он оказался точно так же связан. Таким образом, бытующее  мнение,
что Гроссмейстер погиб,  скорее  всего  не  соответствует  действительности.
Однако войны так и  не  прекратились,  наоборот,  настала  Последняя,  финал
которой известен...
   Наш Клуб сохранился, хотя после Войны нас осталось немного.  Потом  стали
появляться новые Фигуры. Сейчас нас четырнадцать, хотя нет, тринадцать, ведь
Ганса ты убил, невелика потеря, надо заметить... Долгое время у нас не  было
никаких конкретных целей, мы даже почти не встречались, но около двухсот лет
назад Яромир выступил с инициативой: освободить Гроссмейстера, расцепить его
с неведомым врагом. Мы восприняли это по-разному, впрочем, и  об  этом  тоже
чуть позже. - Илайдж сделал перерыв, чтобы  снова  набить  трубку,  а  я  не
удержался  и  задал  не  принципиальный,  но  необычайно  интригующий   меня
вопросик:
   - Илайдж, вы ведь все носите на левом плече такие странные значки, почему
я никогда не видел ничего похожего у тебя?
   Мой друг откровенно рассмеялся и поднял левый отворот своего  плаща  -  с
внутренней стороны там был приколот серебристый значок: две скрещенные шпаги
на фоне грозди винограда.
   - А что значат все эти гербы?
   Илайдж затянулся и приподнялся наконец со своего места у входа  в  шалаш.
Подойдя ко мне, он нагнулся, поднял Шпагу и, сделав ею  несколько  курбетов,
продолжил:
   - Всему свое время, друг мой! Сейчас несколько слов,  как  ты  желал,  об
этом предмете. Это, разумеется, не обыкновенная, пусть  даже  очень  острая,
Шпага, но в чем ее необычность - лично  я  не  знаю.  Она  очень  стара,  и,
представь себе, неизвестно ни где она сделана, ни кем! - Это и в самом  деле
было удивительно. -  Как  я  уже  говорил,  мой  дядя  придавал  ей  большое
значение, никогда с ней не расставался, но никогда и не раскрывал ее секрет.
Известно лишь, что он достал ее где-то на этой планете. Более того, дядя  ни
разу на моей памяти ею не фехтовал, а ведь фехтовал он блестяще, я учился  у
него... - Это значило, что Гроссмейстер  владел  оружием  в  высшей  степени
превосходно, ибо я считался хорошим бойцом, но Илайдж расправился бы со мной
даже одним клинком. - Так  что,  как  ты  понимаешь,  эта  Шпага  совершенно
бесценна, плюс к тому она является одним из ключевых предметов,  необходимых
для освобождения моего дяди...
   Многое уже становилось понятным, но чем больше я  осознавал  происходящее
вокруг,  тем  сильнее  меня  раздражала  моя  прежняя   примитивная   мерка.
Действительно,  я  оказался  втянут  в   круговорот   весьма   серьезных   и
небезопасных событий. Неожиданно Илайдж прервал мои размышления:
   - Теперь, Рагнар, твоя очередь. Расскажи, каким образом ты получил  Шпагу
и что за этим последовало, а потом я доскажу остальное.
   Это было справедливо, к тому же, как я предполагал,  последующий  рассказ
Илайджа будет более точен и полон, если он узнает о последних событиях.
   Подробно, ничего не утаивая, я поведал Илайджу свою  историю,  начиная  с
приезда в Дагэрт. Это заняло  около  получаса,  и  все  время  я  следил  за
выражением его лица,  но  обычно  подвижное  лицо  Илайджа  было  совершенно
непроницаемо и безучастно, а его огромные синие глаза смотрели куда  угодно,
только не на меня. Трудно сказать, чем это было вызвано, то  ли  необычайной
серьезностью разговора, то ли нежеланием раскрывать все  карты,  то  ли  еще
чем. Наконец я закончил рассказ предательским ударом  Кнута,  и  Илайдж  без
всяких вопросов и пояснений приступил к следующей части этой истории.
   - Вернемся к другому интересующему тебя предмету.  -  Илайдж  положил  на
место Шпагу, поднял кубик и повертел его в пальцах. - Гроссмейстер  за  свою
жизнь создал немало различных магических вещей, но вершиной  его  творчества
был комплекс - Оракул, созданный на  острове,  который  теперь  мы  называем
Последний Форпост. Пройдя через этот  комплекс,  Человек  становится  членом
нашего Клуба, Фигурой, но  это  не  единственное  и  не  главное  назначение
Оракула. Он умеет предвидеть судьбу, причем не какие-то конкретные  события,
а именно Судьбу, и демонстрирует это на таких вот  Досках  Судеб.  -  Илайдж
перевернул кубик гравировкой вверху и у него на ладони раскрылась Доска.  Он
присел на землю, чтобы я тоже видел расположение Фигур и принялся объяснять:
   - Поле Доски представляет Галактику, которая разбита на  крайне  неравные
участки. Например, если смотреть на Доску отсюда, то  эта  планета  занимает
целых пять нижних линий, а все остальные миры - семь. Планета в свою очередь
тоже разбита своеобразно: материк, на котором мы находимся, занимает область
5 на 8 клеток, а на остальную территорию приходится лишь  четыре  вертикали,
по две крайние с каждой стороны. Но,  как  я  уже  говорил,  границы  клеток
изменяются, если смотреть на Доску из разных мест Галактики,  по-моему,  они
также могут изменяться и произвольно... Теперь что касается Фигур.  Белые  -
это Фигуры Судьбы, они безлики, но делятся  на  три  категории,  которые  мы
условно называем "пешки", "Фигуры" и "Большие  Фигуры".  Черные  -  это  мы,
истинные Фигуры, - индивидуальны и неповторимы, как ты видишь... Ну  что  ж,
теперь я представлю тебе  все  стоящие  на  Доске  Фигуры,  заодно  еще  раз
проанализирую ситуацию. Для удобства мы приняли  точку  отсчета:  единица  -
левая нижняя клетка, и нарастание идет во  горизонтали,  с  13  -  следующая
горизонталь и так далее. Итак, 4-я клетка...
   На этом поле стояли две Фигуры: Черная - изображение Человека  в  длинном
плаще с капюшоном и шпагой за  поясом,  и  Белая  -  обыкновенная  шахматная
пешка.
   - Фигура Монаха - эти уже знакомый тебе Марк,  бескорыстный,  смелый,  но
излишне прямолинейный Человек. Насколько мне известно, ты  ранил  его  очень
тяжело, и сейчас он отлеживается в одном из домов своего друга Юлиана. Белая
пешка - это кочевники из Дахета. Так считают все, и это  похоже  на  правду.
Должен заметить, что пешки могут быть опасны или безопасны. Как правило, они
играют в наших судьбах не первую роль, тем не менее не считаться с ними тоже
нельзя. Дальше, 12-я клетка...
   Здесь,   в   правом   нижнем   углу,   возвышалась    Фигура    Охотника,
прицеливающегося из лука куда-то вверх.
   - Это - Александр! - Илайдж ограничился столь краткой характеристикой, но
имя произнес с большим чувством. Я не понял, что он имел в  виду.  -  Теперь
14-я и 26-я...
   На них находились уже знакомые мне пешки,  а  на  26-й  была  еще  Черная
Фигура Принцессы.
   -  Это  Западный  континент,  пешки,  по-видимому,  местные  варвары,   а
Принцесса - Елена. Я ее, практически не знаю,  хотя  в  Клубе  она  почти  с
самого его основания. Так, 19-я клетка...
   Здесь стояла ажурная, словно составленная из нескольких эллипсов, фигурка
матово-серого цвета.
   - Это Белая Фигура. В отличие от пешек  Фигура  -  обязательно  личность,
поэтому их значительно труднее отгадывать. К тому же Фигуры  всегда  таят  в
себе угрозу или имеют архиважное значение дли нас. В данном случае,  Рагнар,
я полагаю, что это - Марция. Раньше эта Фигура стояла на одно  поле  правее,
что соответствует Дагэрту, и одно время рядом с ней были Марк и Ганс.
   Илайдж сделал небольшую  паузу,  давая  мне  возможность  переварить  эту
догадку, не согласиться с которой было трудно, а затем  продолжил,  указывая
на 28-е поле, где находились еще одна Белая фигура и Черная - Шут.
   - Шут - это Юлиан,  с  которым  ты  тоже  успел  подружиться.  Необычайно
хитрый, даже злой, но все же благородный Человек. Белая  Фигура,  вторая  на
этой планете, -  это  Король  Местальгора  -  выдающийся  маг  для  простого
смертного. А рядом, - Илайдж указал  на  29-е  поле  с  Фигурой  Дракона,  -
Яромир,  он  был  самым  близким  другом  Гроссмейстера.  Кстати,  Яромир  -
единственный из нас, кто не участвует в поисках и вообще в течение сотен лет
живет на одном месте, в прежней столице Местальгора - Альрионе. Этот Человек
заслуживает отдельного разговора, я ему  совершенно  не  доверяю.  Тебя  он,
кстати, по-моему, должен очень не любить, и это скверно. Ну  а  теперь  34-е
поле...
   Здесь стояли третья, и последняя в этом мире, Белая  Фигура  и  Черная  -
Человек с кубком в руке.
   - Это мы с тобой, друг мой. - Илайдж сделал эффектную паузу, но я даже не
удивился, я ожидал чего-нибудь подобного. - Причем совсем  недавно,  Рагнар,
тебя вообще не было на Доске, потом ты появился как пешка, а с недавних пор,
по-видимому после приобретения Шпаги, ты стал Фигурой,  и  Фигурой  опасной!
Ладно, об этом потом. - Илайдж презрительно махнул рукой на пешку,  стоявшую
на 35-м поле, и сразу перешел к 39-му, где было две Фигуры: мчащаяся галопом
Всадница и Сфинкс. - А вот Джейн и Эрсин они сейчас  находятся  в  Форпосте,
являясь своеобразными координаторами наших действий. Эрсин - наше  последнее
приобретение, и я не могу сказать ничего определенного, кроме того,  что  он
весьма умен. Ну а Джейн - сестра Ганса, но в отличие от своего туповатого  и
вспыльчивого брата она  -  Человек  очень  хладнокровный  и  знающий,  после
Яромира она вторая, кто лучше других понимает принципы действия Оракула.  За
последние часы я обдумал план, как нам выбраться из  дерьма,  в  котором  мы
оказались, но для этого необходима помощь Джейн... Итак, 40-е поле...
   Там находилось три Фигуры: известная  мне  Башня  Кнута,  древний  земной
Викинг и очень замысловато выполненное дерево, то ли  дуб,  то  ли  вяз,  на
одной из веток которого сидел огромный Ворон.
   - Как я полагаю, ты догадываешься, что Башня - это Кнут, ну  а  Викинг  -
его брат Вотан... -  Илайдж  принялся  было  рассказывать  о  Вотане,  но  я
неоднократно  встречался  с  этим  выдающимся  воином  и  знаком   предложил
продолжить. - Третья Фигура здесь - это Диана, темная личность, хотя никаких
формальных  претензий  к  ней  предъявить  нельзя.  Диана,  пожалуй,   лучше
остальных знает эзотерические искусства, и, честно признаться, я не хотел бы
иметь ее своим врагом. Но, учитывая, что она  издавна  дружна  с  Вотаном  и
Кнутом, скорее всего ее отношение к нам также крайне недружелюбно...
   - Послушай! - не выдержал я. - Выясняется, что я успел  перессориться  со
всей вашей братией и еще тебя с ними поссорил?
   - Где-то так... - подтвердил Илайдж. - Я еще не рассказал лишь  о  двоих,
кто, пожалуй, против тебя ничего не имеет. 54-я и 57-я клетки...
   На 57-й клетке стояла Фигура Атланта, разрывающего цепи, а на 54-й, рядом
с белой  пешкой,  находилась  очень  странная  Фигура.  Заметив,  что  я  ее
разглядываю, Илайдж пояснил:
   - Это одна из древних земных  богинь,  богиня  победы  Никэ...  Ее  зовут
Лоуренсия, и она - мой друг, как и этот Человек -  Клинт.  Это  единственные
Люди, которым я доверяю, но сейчас они, как видишь, далеко на  севере  и  не
смогут нам помочь.
   - А почему бы им не перейти по Доске?
   Илайдж усмехнулся:
   - Видишь ли, друг мой, когда переходишь  по  Доске,  то  попадаешь  не  в
какое-то определенное место,  а  в  любую  точку  внутри  квадрата,  размеры
которого очень велики, так что переходами пользуются,  как  правило,  только
при угрозе смерти. Ладно, закончим с положением на Доске.  В  космосе  я  не
вижу ничего неожиданного за исключением вот этого! - Илайдж  ткнул  в  135-е
поле, где стояла Белая Фигура в форме четырехугольной  пирамиды.  -  Большая
Белая Фигура, а это значит, что привлечены силы галактического масштаба. Она
тоже появилась совсем недавно, и кто это,  можно  лиш